лжен
не  только  иметь  невероятную  интенсивность,   но   и   быть   абсолютно
монохроматичным. Такой интенсивности должна соответствовать температура  в
миллион градусов!
     Джейкоб выпрямился. Наконец что-то интересное.
     - Иными словами, - продолжал  Кеплер,  -  это  лазеры.  -  Существуют
условия, при которых лазерное излучение возникает  в  звезде  естественным
образом. Но на Солнце до сих пор ничего подобного не наблюдалось, так  что
мы  занялись  исследованием  этого  явления.  И  то,  что  мы  обнаружили,
оказалось самой невероятной формой жизни, какую только можно вообразить.
     Кеплер нажал кнопку на  указке,  и  изображение  поплыло  в  сторону.
Где-то в первых рядах раздался негромкий звонок. Джейкоб увидел, как Хелен
подняла телефонную трубку.
     Кеплер был полностью увлечен своим рассказом.  Яркие  точки  медленно
увеличивались в  размерах,  пока  не  превратились  в  крошечные  световые
кольца, слишком маленькие, чтобы можно было разобрать детали.
     У  Джейкоба  появилось  тревожное  предчувствие.  Хелен  очень   тихо
говорила по телефону. Кеплер замолчал, слушая, как она о чем-то спрашивает
своего собеседника. Но вот Хелен положила трубку, на лице - каменная маска
полного самообладания. Джейкоб не отрывал  от  нее  взгляда.  Она  встала,
подошла к Кеплеру, нервно  теребившему  указку,  и,  слегка  наклонившись,
зашептала  ему  на  ухо.  Кеплер  закрыл  глаза.  По  его  лицу   медленно
разливалась смертельная бледность. Когда он снова взглянул в зал, в глазах
его Джейкоб увидел лишь мертвую пустоту.
     Внезапно поднялся оглушительный гвалт. Кулла вскочил со своего  места
в первом ряду и подошел к Хелен. Джейкоб  почувствовал  дуновение  -  мимо
стремительно пронеслась доктор Мартин. Он приподнялся в кресле и  взглянул
на Фэгина, сидевшего неподалеку.
     - Пойду выясню, что происходит, дружище. Подожди меня здесь.
     - В этом нет нужды, - пропел кантен.
     - То есть?
     - Я сумел подслушать, что передали командиру. Плохие новости.
     Внутри у Джейкоба все похолодело. "Господи, этот овощ сведет  меня  с
ума своей невозмутимостью!"
     - Так что, черт побери, произошло?!
     - Я искренне сожалею, дружище Джейкоб. Похоже на  то,  что  солнечный
корабль, пилотируемый шимпанзе Джеффри,  разрушился  в  хромосфере  вашего
Солнца.



        11. ТУРБУЛЕНТНОСТЬ

     Милдред Мартин уже стояла рядом с Кеплером,  застывшим  возле  тускло
мерцавшего об®емного экрана. Пытаясь растормошить, она звала его по имени,
резко встряхивая за плечо. Но Кеплер ничего не слышал и не  видел.  Мартин
принималась  в  отчаянии  взмахивать   ладонью   перед   пустыми   глазами
руководителя проекта. Бесполезно! Вокруг уже собрались все, кто  находился
в этот момент в конференц-зале. Шум стоял невыносимый.  Джейкоб  продрался
сквозь толпу и остановился рядом с принглом.
     - Кулла... - Тот пребывал почти в таком  же  ступоре,  что  и  доктор
Кеплер. Огромные красные глаза безжизненно уставились  на  экран.  Джейкоб
слышал отчетливое постукивание фарфоровых зубов чужака.
     Красный свет от экрана начинал раздражать. Джейкоб быстро  подошел  к
неподвижному Кеплеру и мягко вынул из  его  руки  указку.  Доктор  Мартин,
словно заводная игрушка, продолжала повторять  имя  Кеплера,  периодически
встряхивая его, будто  тот  был  тряпичной  куклой.  На  Джейкоба  она  не
обратила никакого внимания.
     После недолгой  возни  Джейкобу  удалось  выключить  экран  и  зажечь
верхний свет. Сразу же стало легче. Гвалт мгновенно смолк  -  похоже,  все
присутствовавшие в конференц-зале  испытывали  дискомфорт  от  длительного
пребывания в неестественном освещении.
     Хелен, не отрываясь от телефона, взглянула на  Джейкоба  и  вымученно
улыбнулась. Через мгновение в зале появились  санитары  с  носилками.  Под
руководством Мартин они уложили Кеплера и  осторожно  понесли  его  сквозь
расступившуюся толпу к выходу.
     Джейкоб повернулся к Кулле. Фэгин успел уже притащить стул  и  теперь
терпеливо уговаривал прингла присесть. Джейкоб вопросительно  взглянул  на
приятеля, шелест тут же стих.
     - Надеюсь, с ним все в порядке, - тревожно  пропел  кантен,  -  но  у
принглов очень высокая способность к сопереживанию,  и  я  боюсь,  как  бы
известие о гибели Джеффри не было чрезмерным для Куллы. Младшие расы часто
бывают слишком впечатлительны,  особенно  если  речь  идет  о  близких  им
существах.
     - Мы можем ему чем-нибудь помочь? Он слышит нас?
     Взгляд Куллы, казалось, блуждал  где-то  далеко-далеко.  Но  в  конце
концов, гигантские  красные  глаза  прингла  никогда  ничего  не  говорили
Джейкобу. Он прислушался: стук зубов явно усилился.


     - Полагаю, он в состоянии нас слышать. - Джейкоб  осторожно  коснулся
руки прингла. Она оказалась такой мягкой и  хрупкой,  словно  была  лишена
костей - Кулла, - негромко позвал он чужака, - позади вас стоит стул.  Вам
стало бы легче, если бы вы присели.
     Чужак попытался ответить. Огромные складчатые губы чуть раздвинулись,
стук стал громче. Через мгновение губы снова сомкнулись. Кулла  неуверенно
кивнул и позволил усадить себя.  Голова  прингла  безвольно  свесилась  на
грудь.
     Было что-то сверх®естественное в том, с какой  силой  переживал  этот
В.З. смерть существа иной расы, существа, чуждого ему во всем,  вплоть  до
химического состава тела.


     - Прошу внимания! - Хелен де Сильва подняла руку. - Для тех, кто  еще
не слышал новости, сообщаю: по предварительным  данным,  мы  скорее  всего
потеряли корабль доктора Джеффри в активной области J-2, вблизи солнечного
пятна  Джейн.  Повторяю,  это  всего  лишь   предварительные   данные.   С
окончательными  выводами  придется  подождать  до  получения  обработанных
телеметрических данных.
     В дальнем конце зала замахал руками вездесущий Ла Рок. В руке у  него
блеснула камера, совершенно не похожая на ту, что отобрал у него Джейкоб.
     - Мисс де Сильва, -  пронзительный  голос  репортера  легко  перекрыл
поднявшийся шум, - позволят ли прессе присутствовать при просмотре  данных
телеметрии? Их ведь не станут держать в секрете?
     Манерный  акцент  Ла  Рока  исчез,  и  старомодное  обращение  "мисс"
прозвучало довольно нелепо.
     Хелен ответила не сразу. Закон о праве на  информацию  недвусмысленно
запрещал  отказывать  в  получении  каких-либо  сведений  без  специальной
резолюции Секретного агентства. СА, ответственное за то,  чтобы  честность
всегда главенствовала над законом, весьма неохотно шло на подобный шаг. Ла
Рок явно загнал коменданта базы  в  угол,  но,  судя  по  всему,  пока  не
стремился дожать ее. Пока...
     - Хорошо. На смотровой галерее, расположенной над центром управления,
могут  присутствовать  все  желающие...  за  исключением,  -  она   быстро
взглянула на столпившихся в дверях постоянных сотрудников базы, -  тех,  у
кого  есть  свои  дела.  -  И  нахмурилась,  давая  понять,  что  собрание
закончено. В зале тут же поднялась суета. - Мы  соберемся  через  двадцать
минут, - прокричала Хелен, перекрывая шум.
     Сотрудники  базы  поспешно  покидали  конференц-зал,  но   обладатели
зеленых комбинезонов - контрактники и  приглашенные  участники  проекта  -
расходились куда неохотнее. Джейкоб оглянулся. Ла Рок исчез:  вне  всякого
сомнения, поспешил на лазерную станцию - передать сообщение на Землю.
     Только сейчас Джейкоб понял, что в зале нет Буббакуба. Он видел,  как
перед совещанием пил беседовал с Милдред Мартин, но потом чужак исчез,  на
лекции его тоже не было. Странно.
     Хелен подошла к ним.
     - Бедный Джефф! - Она взглянула на прингла. - Кулла всегда  так  мило
шутил по поводу своей дружбы с ним, - она вздохнула, -  говорил,  что  они
потому так близко сошлись, что оба совсем недавно слезли  с  деревьев.  До
чего все это теперь далеко! - Она мягко тронула чужака за плечо.
     - Печаль - привилегия юности, - пропел Фэгин, и его  листва  утешающе
зашелестела.
     Хелен повернулась к Джейкобу.
     - Мистер Демва, доктор Кеплер оставил письменное указание: в  случае,
если с ним что-нибудь  произойдет,  я  должна  советоваться  с  вами  и  с
кантоном Фэгином.
     - Что?! - уставился на нее Джейкоб.
     - Именно так,  сэр.  Разумеется,  эта  инструкция  не  имеет  никакой
юридической силы. Все, что я могу сделать,  это  допустить  вас  двоих  на
совещания руководства. Но ваши советы в любом случае могут оказаться очень
полезными. Надеюсь, вы придете на просмотр телеметрических данных?
     Джейкоб хорошо понимал ее положение. Будучи комендантом  базы,  Хелен
де Сильва отныне  вынуждена  нести  все  бремя  ответственности  за  любое
принятое здесь решение. И это в обстановке открытой враждебности Ла Рока и
не слишком доброжелательного отношения к проекту доктора  Мартин.  Что  же
касается Буббакуба, то его намерения покрыты непроницаемым мраком, а  ведь
мнение именно этой троицы имеет решающее значение.  Если  Земля  потребует
отчета, Хелен понадобятся друзья, способные  сказать  веское  слово  в  ее
защиту.
     - Конечно, - просвистел Фэгин, - мы оба сочтем за честь  оказать  вам
любую помощь.
     Хелен повернулась к Кулле и мягко поинтересовалась его самочувствием.
После долгой паузы чужак медленно  поднял  голову  и  вяло  кивнул,  давая
понять, что с ним все  в  порядке.  Стук  зубов  наконец  прекратился,  но
огромные красные глаза все еще  казались  абсолютно  безжизненными.  Кулла
выглядел больным и несчастным.
     Хелен  ушла,  ей  еще  нужно  было  подготовить  к  просмотру  данные
телеметрии. Почти сразу в дверях появилась  коренастая  фигура.  Блестящая
шерсть на шее  Буббакуба  встопорщилась,  приобретя  сходство  с  поднятым
воротником. Увидев Джейкоба и Фэгина, он  быстро  подошел  к  ним,  смешно
переваливаясь на коротких ногах, и быстро заговорил.  Из  водора  полилась
отрывистая речь:
     -  Я  только  что  узнал  новость.  Крайне   необходимо,   чтобы   вы
присутствовали при просмотре данных с корабля. Я провожу вас.
     Он подошел ближе и неожиданно  обнаружил  сидевшего  с  отсутствующим
видом прингла.
     - Кулла!
     Тот поднял глаза на своего опекуна.  На  миг  совершенно  растерялся,
затем вяло взмахнул тонкой рукой. Джейкоб не понял, что он хотел сказать -
то ли просил оставить его в покое, то ли что-то отрицал.
     Буббакуб ощетинился, стремительная щелкающая  трель  пронзила  тишину
конференц-зала.  Кулла  вскочил   как   ошпаренный.   Буббакуб   замолчал,
повернулся и быстро направился к выходу, не обратив ни малейшего  внимания
на Джейкоба и Фэгина.
     После мгновенного замешательства все последовали за ним. Кулла  уныло
плелся последним. Над кроной Фэгина витала чуть слышная странная мелодия.



        12. ГРАВИТАЦИЯ

     Полностью автоматизированная лаборатория телеметрии  располагалась  в
узкой и длинной комнате. Два десятка мониторов  выстроились  вдоль  стены,
сверху над ними нависал большой обзорный экран. На  галерее,  вытянувшейся
вдоль лаборатории и отделенной от нее огромным стеклом, собрались все, кто
получил разрешение ознакомиться с доставленными данными. Время от  времени
кто-нибудь  из  стоявших  на  галерее  наклонялся  вперед,  вглядываясь  в
обзорный экран,  словно  надеясь  обнаружить  солнечный  корабль  целым  и
невредимым.
     Хелен де Сильва стояла у двух ближайших к галерее мониторов. Именно с
них на обзорный экран выводились последние сообщения с корабля Джеффри. По
экрану бежали строки, написанные несколько часов назад в сорока  миллионах
миль отсюда:
     "ПОЛЕТ   ПРОХОДИТ   НОРМАЛЬНО.   АВТОМАТИЧЕСКИЙ   РЕЖИМ.    В    ЗОНЕ
ТУРБУЛЕНТНОСТИ СКОРОСТЬ ТЕЧЕНИЯ ВРЕМЕНИ СЖИМАЕТСЯ В ДЕСЯТЬ  РАЗ.  НА  ОБЕД
МНЕ ХВАТИЛО ДВАДЦАТИ СЕКУНД".
     Джейкоб невольно  улыбнулся.  Джеффри  явно  пребывал  в  приподнятом
настроении.
     "СПУСКАЮСЬ  В  ОБЛАСТЬ  ТАУ-ОДИН.  ВПЕРЕДИ  СГУЩЕНИЕ  СИЛОВЫХ  ЛИНИЙ.
ПРИБОРЫ РЕГИСТРИРУЮТ НАЛИЧИЕ СТАДА, КАК И ГОВОРИЛА ХЕЛЕН. ИХ  ОКОЛО  СОТНИ
ПРИБЛИЖАЮТСЯ".
     Внезапно напряженную тишину нарушил хриплый голос шимпанзе:
     - Мои соплеменники не поверят! Первое соло на Солнце!  Куда  до  меня
Тарзану!
     Послышался каркающий смех, завершившийся чем-то похожим на всхлип.
     Джейкоб вздрогнул.
     - Он что, был там один?!
     - Я думала, вы знаете,  -  удивилась  Хелен.  -  Управление  кораблем
полностью  автоматизировано.  Только   компьютеру   по   силам   управлять
стасис-генератором так быстро, чтобы пассажира  не  раздавило  всмятку.  В
распоряжении Джеффа... - она  запнулась,  но  справилась  с  волнением,  -
имелось два генератора: один непосредственно на борту  и  один  здесь,  на
базе. Пилот может внести лишь незначительную коррекцию.
     - Но к чему такой риск?
     -  Это  идея  доктора  Кеплера,  -   ответила   де   Сильва,   словно
оправдываясь. - Он  хотел  понять,  как  станут  реагировать  Призраки  на
пси-структуру шимпанзе.
     - Я ничего об этом не слышал, на совещании не прозвучало ни слова.
     Она откинула со лба светлую прядь.
     - Во время наших первых встрече  магнитоядными  никаких  Пастухов  не
наблюдалось. Впервые столкнувшись с Призраками, мы предпочли не  подходить
к ним слишком близко. Когда же мы все-таки решили приблизиться, то пастухи
мгновенно исчезли. Попросту сбежали.  Но  так  было  лишь  в  первый  раз,
впоследствии их поведение изменилось коренным  образом.  В  то  время  как
основная масса удалялась от корабля,  некоторые  из  Призраков,  наоборот,
устремлялись нам навстречу, взмывая над кораблем и тем самым уходя из зоны
регистрации. И приближались вплотную!
     Джейкоб покачал головой.
     - Что-то я не совсем понимаю...
     Хелен взглянула на ближайший монитор.  Ничего  нового,  лишь  обычные
сообщения о ситуации на Солнце.
     - Так  вот,  Джейкоб,  корабль  представляет  собой  плоскую  палубу,
заключенную в сферическую оболочку, идеально отражающую  свет.  Генераторы
гравитации, генераторы стасис-поля и охлаждающий  лазер  находятся  внутри
маленькой сферы в центре палубы.  Регистрирующие  приборы  расположены  по
краю на "нижней стороне", тогда как живые исследователи занимают "верхнюю"
половину палубы, так что и те, и другие имеют возможность беспрепятственно
наблюдать любое явление. Но мы никак не рассчитывали,  что  кто-то  станет
намеренно избегать зоны регистрации!
     - Но если Призраки избегают приборов, отсиживаясь у вас над головами,
то  почему  попросту  не  перевернуть  корабль?  Ведь  никаких  проблем  с
гравитацией при этом не возникнет.
     -  Мы  пробовали.  Но  Призраки  исчезали  снова!  Или,  хуже   того,
оставались у нас над головой, как  бы  быстро  мы  ни  маневрировали.  Они
всегда находились сверху! Зато после нашего вращения нам впервые  показали
антропоморфного Призрака.
     Внезапно снова раздался каркающий голос Джеффри:
     - Эй, да тут целая стая овчарок расталкивает тороиды! Пойду поиграю с
ними. До чего ж милые собачки!
     Хелен пожала плечами.
     - Джефф был настроен очень скептически. Ему-то  никогда  не  чудились
человеческие силуэты, а Пастухов он упорно называл овчарками, считая,  что
в поведении Призраков нет и следа разумности.
     Джейкоб   усмехнулся.   Своим   несколько   высокомерно-презрительным
отношением к собачьему племени шимпанзе всегда напоминали ему  подростков,
снисходительно поглядывающих на резвящуюся под  ногами  мелюзгу.  Шимпанзе
попросту ревновали собак, живущих рядом со своими опекунами  уже  не  одну
тысячу лет. Оттого, наверное, шимпанзе  сами  частенько  держали  собак  в
качестве домашних животных, обращаясь с ними подчеркнуто снисходительно  и
добродушно.
     - Почему он назвал магнитоядных тороидами?
     - Они похожи на гигантские бублики. Вы бы увидели  сами,  если  бы...
если бы лекция не прервалась столь внезапно.
     Она печально покачала головой. Джейкобу захотелось обнять ее.
     - Я уверен, что никто не смог бы... - начал он, но тут  же  запнулся.
Утешения здесь были абсолютно неуместны.
     Хелен кивнула и повернулась к монитору.
     Рядом со стеклянной стеной развалился на подушках Буббакуб. Полностью
поглощенный каким-то электронным фолиантом, он не обращал на  происходящее
вокруг ни малейшего внимания. Когда раздался каркающий голос  Джеффри,  он
оторвался от книги и бросил загадочный взгляд на Ла Рока.
     Глаза репортера лихорадочно поблескивали. Время от времени он  что-то
возбужденно бормотал в свой диктофон.
     - Осталось три минуты, - глухо прошептала Хелен.
     Джейкоб перевел взгляд на  экран.  В  течение  еще  одной  минуты  не
происходило  ровным  счетом  ничего.  Затем  на  экране  снова   вспыхнуло
сообщение Джеффри:
     "ОНИ ПРИБЛИЖАЮТСЯ КО МНЕ! ИХ ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ДВОЕ. ПЕРЕКЛЮЧАЮ  КАМЕРЫ
НА КРУПНЫЙ  ПЛАН...  ЭЙ!  ЧТО  ПРОИСХОДИТ?  КОРАБЛЬ  ТЕРЯЕТ  УСТОЙЧИВОСТЬ!
ОТКАЗАЛА СИСТЕМА СЖАТИЯ ВРЕМЕНИ!"
     - Все кончено! - Каркающий голос Джеффри прорезал звенящую тишину.  -
Скорость  растет.  Крен  все  увеличивается.  Коэффициент  сжатия  времени
падает! В.З.... Они...
     Оглушительный  треск  перекрыл  последние  слова  Джеффри,   внезапно
сменившись громким шипением. Оператор усилил звук, но все было кончено. На
галерее повисла гнетущая тишина.
     Какое-то  время  никто  не  решался  заговорить.  Наконец   один   из
операторов поднялся со своего места.
     - Получено подтверждение о взрыве.
     Хелен устало кивнула.
     - Спасибо. Пожалуйста, подготовьте резюме для Земли.


     Джейкоба переполняло горькое удовлетворение.  Как  штатный  сотрудник
Центра Развития он не мог не заметить, что  в  последнее  мгновение  своей
жизни Джеффри отверг услуги клавиатуры.  Вместо  того,  чтобы  сжаться  от
страха и замереть в ожидании смерти или же, напротив, впасть  в  истерику,
Джеффри, превозмогая ужас и боль, заговорил вслух!
     Джейкобу захотелось крикнуть об этом во всеуслышание. Но  здесь  вряд
ли кто сумел  бы  его  понять.  Разве  что  Фэгин.  Он  оглянулся.  Кантен
покачивал ветвями на  другом  конце  галереи.  Фэгин  заметил  возбуждение
приятеля и печально зашелестел. Джейкоб начал было пробираться к нему,  но
остановился, пораженный выкриков, Ла Рока.
     - Глупцы! - Репортер даже не кричал, а скорее шипел. - Глупцы!  -  Он
не сводил с Хелен ненавидящего взгляда. - И самый большой глупец на  свете
я сам! Уж я-то должен был знать, как опасно  в  одиночку  отправляться  на
Солнце! - Все глаза, как по команде, устремились на Ла Рока. - Разве вы не
видите?! Слепцы! Слепцы! Слепцы! Если Призраки являются нашими предками  -
а сомневаться в этом уже невозможно, - то ведь  ясно  как  день,  что  они
обижены на нас! Ведь это очевидно! Тысячелетиями Призраки избегают  людей!
И лишь сохранившаяся привязанность к своим неблагодарным детям  заставляла
их  до  этого  удерживаться   от   насильственных   действий!   Они   ведь
предупреждали вас! Они не  хотят,  чтобы  вы  лезли  к  ним!  Но  вы,  вы,
самонадеянные  ничтожества,  не  желали  замечать  очевидного,  вы  упорно
продолжали вмешиваться в жизнь наших опекунов! Как,  скажите  на  милость,
должны реагировать могущественные существа, когда их покой тревожат жалкие
представители расы, которую когда-то они взрастили собственными руками?  И
что им оставалось делать, когда к ним заявился даже не человек, а тупая  и
наглая обезьяна и...
     Несколько человек в ярости  вскочили  со  своих  мест.  Хелен  жестом
попросила их остановиться и сохранять спокойствие. Она  повернулась  к  Ла
Року, по-прежнему холодная и невозмутимая.
     - Сэр, не будете ли вы так любезны изложить вашу гипотезу на  бумаге?
И, пожалуйста, постарайтесь использовать как  можно  меньше  обличительных
выражений. Я полагаю, все сотрудники базы с удовольствием рассмотрят  вашу
интересную гипотезу.
     - Но...
     - Прошу меня простить, но сейчас мы не можем позволить себе  подобных
дискуссий. Поговорим об этом позже, когда у нас появится свободное время.
     - У нас боль