ждению, я вынужден  обратиться  к  Вам лично. Уверяю Вас,  что  меня
искренне забавляют происходящие события.  Должен  признать, что на  этот раз
меч  выбрал  действительно  достойного претендента. Ваше  везение  и  умение
выбирать друзей просто восхитительны! Думаю, что мы сможем договориться, как
интеллигентные  люди. Оставим  романтику, будем исходить  из  реальности.  Я
готов забыть обо всем  и вернуть  Вас домой. Обещаю стереть  лишь те участки
памяти, которые касаются  этого мира. Вы же в свою  очередь отдадите мне Меч
Без Имени. Даю слово джентльмена, что не буду мстить Вашим товарищам. Будьте
уверены, что такое мягкосердечие для меня нехарактерно. Думаю, что по зрелом
размышлении Вы поставите  свою подпись под нашим соглашением... Лию  уже  не
вернуть. Авторучка в том же  ящике. Напоминаю, что я по-прежнему контролирую
все ваши действия. На размышления даю пять минут. С уважением, Ризенкампф.
     П.С. ввиду отсутствия Танитриэль передаю Вам от нее прощальный  привет.
Забудьте ее.

     ...Я был вынужден сесть на камешек. Пока Вероника осторожно исследовала
внутренность пещеры, мы с Жаном прочли письмо еще раз.
     Полагаю, что вам нужно  побыть одному, милорд. Я пока сбегаю  посмотрю,
что там делает наша ведьмочка.
     Это  он специально. Чтобы тяжесть  решения рухнула лишь на мои плечи. В
общем, на этот раз я  особенно  не  раздумывал. Слишком устал от  всего.  Он
прав,  надо  договориться, а что касается  стирания памяти... Так и медицина
идет вперед семимильными  шагами, как-нибудь да получится. Надо попробовать.
Я протянул руку, достал из ящика ручку и...
     Милорд! На помощь. Милорд!
     Какого  черта?! Схватив меч, я бросился в пещеру. Зрелище было довольно
комичное. Четверо натуральных чертей с хвостами и рожками успешно запихивали
во Тьму упирающуюся Веронику.  Еще двое с  традиционными вилами прижимали  к
стене Бульдозера. Увидев  меня,  они  бросили Жана и  наставили  вилы в  мою
сторону.  А  я-то  подумал,  что это экзотика...  Нет, они подходили  к делу
серьезно.  Ах  вы,  злобные  твари! Меч  Без  Имени  разобрался  с  ними  за
полминуты.
     Милорд, они утащили ее! Я не посмел...
     Жан, ты хоть раз  можешь  дать кому-нибудь по морде без моей подсказки?
Ладно, давай быстро за ними!
     Тьма  представляла  собой  двухметровую арку  с темным проемом.  Просто
такая галактическая темнота,  хоть ножом режь.  Теперь-то я  понимаю, что не
все  там  так  просто,  но  тогда размышлять  было  некогда, мы ведь обещали
вернуть  Веронику в целости. Я  толкнул  Бульдозера вперед и, держась за его
пояс, шагнул во Тьму. Уже потом в голове всплыла мысль о том, что я не успел
поставить подпись...

     Тьма!  Это  было похоже  на  блуждание  в темной  комнате  по натертому
паркету.   Ноги  постоянно   скользили,  а  глаза  не   видели  ни  зги.  Мы
ориентировались  на  слух,  приглушенные взвизги нашей  спутницы повторялись
через разные промежутки времени.  Иногда  я  тихо ругался  про себя,  но мой
оруженосец, похоже, окончательно одурел от страха, двигаясь молча  и плавно,
как сомнамбула. А так  ничего особенного в  этой Тьме не было. Ни воплей, ни
зубовного  скрежета,  ни  зловещего  топота,  ни  слез... Мы  ни на  что  не
наталкивались, нигде не спотыкались, никуда не проваливались. Да и  мысли об
этом в голову не приходили... Я больше волновался о том,  что Горгулия Таймс
наверняка  укусит меня за ухо, если мы  не  догоним юную ведьму. Минут через
десять впереди замаячил свет. Слабый,  тусклый,  но свет. Мы  уже  различали
темные силуэты  похитителей.  Ободрившись, я что-то заорал и прибавил  ходу.
Погоня  привела  нас   в  просторный  пещерный  зал.  Бледно-зеленое  сияние
изливалось  непонятно  откуда.  Четверка,  похитившая  Веронику,  неожиданно
остановилась, и высокий черт с бакенбардами деловито обратился ко мне:
     В чем, собственно, дело?
     Как? -- опешил я.
     Чего вы к нам привязались? Об®ясните свои поступки. Гонитесь, угрожаете
оружием,  ведете себя самым хамским образом, а  на  вид вроде  бы культурный
человек...
     Ты мне здесь ваньку не валяй, интеллигент паршивый!  -- взорвался я. --
Ни здрасте, ни до свидания -- уперли  нашу Веронику и еще обиженных  из себя
строят!
     Гневливость -- это грех... - наставительно  заметил  черт. -- Твой  бог
заповедовал прощать и возлюблять...
     Сейчас  как возлюблю  по уху! -- Меч Без  Имени сверкнул у меня в руке.
Нет, в самом деле, глядя на черта, тыкающего мне  в  нос основные  постулаты
Библии,  хотелось  выражаться  на  уровне   очень  нетрезвого  уголовника  с
пятнадцатилетним стажем.
     Мой собеседник удивленно пожал плечами:
     Но она  ведь  ведьма!  Значит,  наша  по крови. В вашем  мире ее просто
сожгут.
     Лорд Скиминок... - вырываясь, крикнула  Вероника.  --  Вот  я сейчас...
им... Отдай помело, гад! Покажу...
     Эта девочка -- мой друг! Отпустите ее без разговоров, у меня и так мало
времени. Сегодня я почему-то не отличаюсь кротостью и терпением.
     Вы хорошо подумали?  -- уточнил черт. -- Вы не забыли,  где находитесь?
Вас не пугают необратимые последствия? Ну что ж, берите!
     Юная ведьма  влетела  в  об®ятия Жана. Следом покатилось помело. Черт с
бакенбардами щелкнул пальцами, и в зал высыпало подкрепление числом не менее
полусотни. А  у меня даже не было ни минуты на удивление... Кто передо мной?
С  кем я разговариваю? Легендарное  существо, оживший фольклор,  невероятный
каприз природы с хвостом  и рожками -- какой материал  для ученых! Между тем
разнокалиберные,  разномастные   черти,  вооруженные  вилами,  трезубцами  и
баграми, были готовы приступить к самым решительным действиям.
     Засада! -- прозорливо предположил Бульдозер.
     Отдаю должное его интуиции, сам бы я вовек не догадался, умник...
     Вы  не  хотели  отдать  нам ее  добровольно, и теперь  мы  заберем вашу
спутницу в качестве военного трофея.
     Вероника тряхнула головой, как-то по особенному фыркнула, притопнула, и
у заманившей  вас четверки хвосты завязались в  хитрый морской  узел. Бедные
черти  тщетно толкались  задницами,  скуля  и  переругиваясь,  но  узел  был
надежным.
     Нас не так-то  просто взять, ребята. Мы опытные и хладнокровные  убийцы
(хотя в данной ситуации "самоубийцы" звучало бы  точнее), отправившие на тот
свет сумасшедшую кучу врагов. Я -- лорд Скиминок, свирепый ландграф ужасного
Меча Без Имени. Это Бульдозер -- беспощадный монстр, травмирующий годовалого
быка  щелчком по  лбу.  А девчонка  --  пакостная  ведьма Вероника,  лауреат
юниорских соревнований  в  Тихом Пристанище. Мы не  хвастаемся,  всего  лишь
констатируем  факты,  из  которых  следует,  что  с  нами  не  рекомендуется
связываться.
     Все это  очень занимательно, лорд  Скиминок, и мы не  будем делать вид,
будто вас не знаем, - вежливо ответил черт с бакенбардами, плюнув на попытки
спасти свой хвост. -- Но вы ведь получили письмо у входа?
     Получил.
     А так как вы не воспользовались добрым советом господина  Ризенкампфа и
вошли сюда,  то и у нас нет иного выбора. Ты должны делать свое дело, хотя в
иной ситуации я с удовольствием поболтал бы с вами на отвлеченно-философские
темы. Видно, не судьба...Прощайте, милорд.
     Смерть им! -- взревела толпа чертей.
     Первую волну нападающих  мы встретили  дружным отпором. Меч  Без  Имени
разил наповал. Вероника размахивала помелом не хуже даосского монаха, и даже
Бульдозер  заработал  могучими кулаками.  Оставив  на  полу  уйму  убитых  и
ушибленных, черти  рассредоточились и, окружив нас, напали  со  всех  сторон
одновременно! Ох и битва была! Лихая могла бы получиться икона,  куда  круче
Георгия  Победоносца. Мы  начали уставать где-то  через  полчаса.  Создалось
впечатление, что враги не убывают.  Чертей было  не просто  много  --  он их
количества  становилось трудно  дышать! Я  еще не  очень верил в серьезность
опасности, пока чьи-то вилы  не  впились Жану в  плечо. Почуяв  запах крови,
нападающие  воспрянули  духом.  Вероника почти падала  от  усталости, а меня
поддерживал  только  меч. В это критическое  время в тылу у чертей  раздался
дружный боевой клич:
     Ура-а-а!
     Я не верил своим ушам! Здесь, сейчас, родное, победное, русское... Но в
гуще рогатой и хвостатой  нечисти действительно рубились крепкие русобородые
ратники  в славянских шлемах, и  чаша весов  клонилась в  их сторону. Черт с
бакенбардами наконец  вызволил  свой хвост, со  слезами  бросил  трезубец и,
погрозив кому-то кулаком, жалобно взвыл:
     Злобыня Никитич! Опять ты! Заму-у-у-учи-ил!
     ...Я   обессиленно  прислонился  к  стене.  Дайте  отдышаться,  братцы,
кажется, будем жить...
     ...Вероника  перевязывала  рану  Бульдозеру.  Воины  занимались  своими
делами,  чистили   оружие,  подгоняли  доспехи,  готовили  ужин,   исподволь
деликатно  посматривая на  моих  спутников.  Я  же вел  пространную беседу с
молодым  князем Злобыней свет Никитичем.  Он был  пониже  ростом,  пошире  в
плечах,  лицо  имел  простое,  глаза  серые,  волосы  стрижены  под  горшок,
пшеничная  борода опускалась на  грудь, а возрастом  мы были равны.  Поэтому
отношения между нами сразу же сложились дружественные и уважительные.
     Ведаю, ведаю горе твое, брат. Тяжек крест ландграфа...  Энтот Ризька ох
и много  бед натворил! Сколь  народу загублено,  сколь душ  христианских,  и
ратников, и пахарей, и работного люду. Сыроядец  он! Истинно  говорю тебе --
сыроядец!
     Точно. Ну, доведет он меня!
     Ты  токмо  не  спеши,  - урезонивал  князь.  --  На  мою  руку завсегда
рассчитывать можешь. В обиду не дадим! Еще мой дед  с его дедом не на живот,
а  на  смерть бились. Да сгинул дед, прогневили  мы Бога... Однако же опосля
родитель мой, Никита-ста, отмстил басурману. Так  что у меня с  ихней семьей
давняя вражда. А уж с Ризькой...
     Тебе-то лично он чем насолил? -- не подумав, брякнул я.
     Глаза Злобыни сузились:
     Почто истории  не  знаешь?  Вон меч-то  какой  носишь, припомни:  сколь
ландграфов до тебя было?
     Вроде двенадцать...
     Вроде?  Не  взыщи на грубое  слово,  а  неук ты  еще! Правильно молвил,
двенадцать. А кто последним-то был?
     Не знаю.
     Знай. Князь Дмитрий Могучий, брат мой  старший. Нет его боле... Загубил
проклятый брата моего и все войско  посек, а нас сюда  загнал, чтоб сгинули.
Нешто в этом аду кто-нибудь, кроме русских, выживет?
     Мы проговорили часа два. Постепенно картина прояснялась. Во-первых, это
был  не  ад.  Ну, не  настоящий  ад в  нашем понимании этого  слова.  Скорее
своеобразный  мир,  населенный  чертями,  бесами, демонами и  прочей злобной
нечистью. Им требовалось одно -- поймать  и  замучить, других целей не было.
Мозги набекрень --  что возьмешь?  Традиционных  издевательств над  грешными
душами здесь не производилось. Все эти котлы, сковородки, неугасимые  огни и
каленое железо использовались сугубо для пыток живых людей, причем кончались
такие развлечения всегда одним и  тем же --  долгой,  мучительной смертью. Я
так понял, что в этом пещерном мире и раньше-то людей не густо было, а потом
черти постепенно и последних выцедили.  Русичи  жили далеко  от Соединенного
королевства, так сказать,  в тридевятом царстве.  После неудачного похода на
Ризенкампфа их войско было разбито, ландграф Дмитрий казнен, города сожжены,
а  народ скрылся  в  лесах.  Один  только Злобыня  не  успокоился, продолжая
терзать врага  своей малой дружиной всего  в две сотни ратников. Вот за  это
дело Ризенкампф и ухитрился засунуть их всех во Тьму.
     Черти взвыли  от  восторга! Сначала...  Потом от горя. Русские богатыри
оказались крепким орешком. И хотя отряд князя постепенно  таял, силы рогатых
тоже изрядно  поредели. Однако сам факт, что  ребята  в  таких  условиях  не
растерялись, не впали в отчаяние,  а сгрудились и показали нечисти пархатой,
кто чего стоит, это... ей-богу, в эту минуту я был горд за свое Отечество!
     Честно  рассказав Злобыне  всю нашу историю, мы с друзьями поняли,  что
завербовали себе хороших союзников. Идея выбраться из  Тьмы и  вновь ударить
по Ризенкампфу так захватила этих людей, что мне пришлось устроить маленький
импровизированный митинг.
     ...Он  считает  себя непобедимым, но  мы  били, бьем  и будем бить  эту
козлиную морду!  Он  сжег  ваши  города,  разрушил ваши семьи,  убил  вашего
ландграфа и швырнул вас самих  на растерзание бешеной своре чертей. Можно ли
забыть это?
     Нет!!! -- раздался такой дружный рев, что своды задрожали.
     Мы -- вольные русские люди. Ризенкампф причинил мне уйму неприятностей.
Например, засунул в недоразвитый мир и еще... А, ладно, это уже  частное. Он
враг всем! Жан, скажи...
     Тиран держит  в своем  кулаке все Соединенное  королевство.  Ему платят
дань, а его сын бесчинствует  в стране, не признавая  ни людских, ни  Божьих
законов. Мы  с  лордом  Скиминоком не раз давали  отпор его  проискам, но он
бежит по нашему следу, как зверь! Вероника, скажи...
     Его  власть распространилась, подобно  чуме.  В мире  царит  беспредел.
Лучшие  ведьмы  Тихого  Пристанища  склоняются  к  мысли,  что  стране нужен
железный король.  Сытость и стабильность  - кто, как не Ризенкампф, способен
обеспечить это? А что ждет всех нас в результате?
     Диктатура!  --  Ратники  обнаружили  хорошее   знание  обществоведения.
Злобыня Никитич выхватил топор и, подняв его над головой, завопил:
     Братья!  Не посрамим  Отечество!  Поможем лорду Скиминоку  восстановить
справедливость.   Костьми  поляжем,  а  не   дадим  Русь-матушку  Ризьке  на
поругание!
     Ура-а-а!
     Один  седобородый  воин,  ухватил  меня  за рукав,  по-детски  искренне
интересовался:
     А Змеи Горынычи будут?
     Будут! -- обещал я. -- Полным-полно. И Бабы Яги, и Кощеи Бессмертные, а
уж всяких Соловьев Разбойников буквально  горстями  грести! Вот только перед
походом мне надо провернуть одно маленькое дельце.
     Какое? -- подвинулся ко мне князь.
     Найти Лию...

     Вообще-то есть  здесь  одно  местечко...  - задумчиво  протянул Злобыня
Никитич. -- Однако столь темное, что его даже черти обходят стороной. Камень
при входе лежит. Сам бел,  а посередине два малых камешка вроде глаз. Мы там
мимо  ходили,  а  внутрь не  пошли  --  заробели. Оттуда, слышь-ко,  могилой
тянет...
     О Господи! -- перекрестился Бульдозер.
     Тьма  --  одна, попали мы верно. Я  не думаю, что у Смерти были причины
нас  обманывать.  Значит, Лия  где-то  здесь. Может, в том дурном  местечке,
может, где-нибудь среди чертей...
     Вполне подходящая для нее компания... - перебила меня Вероника. -- Ваша
подружка, милорд, всегда привлекала к себе всякий разношерстный сброд!
     Стыдись, - возмутился я. -- Об умерших или хорошо, или ничего!
     Больше  буду.  В конце концов, я здесь, чтобы вытащить  ее обратно... -
тут же покаялась юная ведьма.
     Что ж, - привстал князь. -- Права дева  твоя.  Надоть нам и в чертятьем
стане пошукать. Глядишь, из вашей бедолаги еще суп не сварили...
     Нет! Она сама  кого хочешь...  -  начал было  Жан  и  осекся  под  моим
взглядом. -- Я пойду с вами. Плечо почти не болит, вы позволите, милорд?
     Посмотрим...
     Дружина собралась буквально за десять минут. Шустрые ребятишки, легко с
ними. Потом мы долго шли  по  широким коридорам  подземного мира. Местность,
если так  можно  выразиться,  была  примечательной.  Всякие  там  колоннады,
карнизы, своды,  провалы,  мосты,  узенькие тропинки.  Под  ногами блестящие
камни, может, золото, хотя кому  оно здесь нужно? Довольно светло, кстати...
Вроде  бы  под  землей,  а свет льется отовсюду. Загадка природы!  Пару  раз
попадались какие-то странные  животные с крупными телами, обилием рогов, ног
и выпученными глазами.
     На вкус  -- вроде  говядины... - пояснил один из воинов. -- Почитай  уж
сколько  месяцев  хлеба  Божьего не  видели.  Токмо  такими  вот  зверьми  и
пропитаемся.
     Лагерь  чертей   находился  на  берегу   подземного  озера,  названного
Кровавым. По-видимому, в нем были какие-то источники энергии --  вода просто
кипела.  Розовые пузыри достигали  огромных размеров и лопались, разбрасывая
брызги. Общий цвет воды действительно был красноватым, а постоянное ворчание
кипятка наводило на грустные размышления.
     Вот тут они, - обратился ко мне князь.
     Мы  спрятались   за  камнями,  пристально  вглядываясь  в  расположение
противника.
     В озерке и варят, и парят,  и баньку ладят. Ну что, ландграф, как далее
действовать будем? Врасплох ударим али тишком проползем?
     Зачем  лишний раз руки пачкать?  -- пожал  плечами я. --  Чертям, как и
людям, отдых нужен. Давай подождем, пока уснут.
     Будь по-твоему. Отдыхай, братва. Через три часа -- на дело!
     ...Через три часа меня сгрызли  сомнения. Я ворочался с  боку на бок  и
страдал  --  имею ли право так  вольно  распоряжаться  чужими  жизнями? Жан,
Вероника, Злобыня, другие воины... кто я такой, чтобы из-за моих амбиций они
шли на смерть? Чертей как минимум было сотен  пять, и при малейшей ошибке  с
моей стороны  нас  просто  затоптали  бы. Ради чего,  ради Лии,  которую  не
вернуть? Ради Ризенкампфа, которого не  победить? Ради чести? В  большинстве
своем мы были русские, а значит, действительно  могли рискнуть  головой ради
этого успешно забытого в моем времени понятия "честь"...
     Бульдозер!
     Я здесь, милорд. У меня ничего не болит! Мы выступаем?
     Я  --  выступаю.  Сольно! Все остальные  ждут здесь. Думаю, мне удастся
склонить двуногих к переговорам. Если нет...
     Вы с ума сошли! -- взвыл Жан, и мне  пришлось заткнуть ему рот. Подошел
князь, за ним Вероника. Я вкратце изложил суть дела.
     Не  след  так поступать, -  нахмурился  Злобыня.  --  Ты ж  ландграф, а
мыслишь, как отрок горячий, неразумный. Они-то тебе сперва  башку срубят, на
пол посадят, а уж потом спросят, зачем приходил.
     Я ему об этом и толкую! --  поддакнул обиженный  оруженосец. -- Это  не
турнир!  У  чертей нет ни чести,  ни  совести,  ни благородства. Вас  всадят
трезубец в спину и  сварят в этом  же озере.  Вероника,  ну  хоть ты об®ясни
нашему господину...
     Я молчал. Лично для меня вопрос был решен  и  в коррекции  не нуждался.
Юная ведьма почесала за ухом и деловито отметила:
     А почему нет? Милорд всегда принимает нестандартные решения. Обычно это
срабатывало. Пусть он идет один, а наш ударный отряд займет выгодную позицию
и поможет когда надо.
     Злобыня пожал плечами. Жан сокрушенно обхватил голову руками и ударился
в  тихую  панику.  Я поправил  плащ,  надел  предложенный одним из  ратников
широкий пояс с кольцом для меча, приласкал рукоять и двинулся вперед. Русичи
смотрели на меня с явным состраданием...
     Одно условие, лорд Скиминок! -- крикнула напоследок Вероника.
     Ну? -- буркнул я.
     Я прикрою вас сверху... Мало ли что...

     Черти спали самым  бессовестным образом. Ну  хоть бы один часовой смеху
ради!  Будь  на месте русичей  какие-нибудь коварные  абреки  -- весь лагерь
нечисти  вырезали  бы за одну ночь. Злобыня был слишком хорошо воспитан  для
такого  поступка... Я  двигался,  не  особенно  прячась,  перешагивая  через
храпящих и сопящих,  пока  наконец  не обошел всю дислокацию  врага. Лии  не
было. Собственно, вообще не обнаружилось ни одного пленника. Тогда, выйдя на
середину, я  сел на перевернутый котел и подбросил хворосту на тлеющие угли.
Вероника  кружилась где-то под куполом пещеры, метрах в пяти над головой. Ну
что  было делать? Поступок, совершенный мной,  можно отнести к дебильному...
Все произошло слишком быстро, на уровне интуиции. Я  взял чурбачок потяжелее
и запустил  им  в  кучу  спящих  чертей. Результат превзошел  все  ожидания!
Подобно камню Ясона, чурбак стукнул по носу одного, шмякнул по уху другого и
в®ехал  в  пятак  третьему.  Они  не  стали  задавать  вопросов  и  выяснять
первопричины, а просто  пнули  пару раз ближайших соседей.  Те с  полусна --
своих. Дальше -- цепная реакция