я мне все
меньше и меньше. - Да вы присаживайтесь, побеседуем пока.
     Я бы рад, но спешу. Там, на фестивале, жена беспокоиться будет. Так что
прошу простить - мне пора.
     Разве королева не говорила вам, что отсюда нет выхода?
     Что значит нет? Я же вошел!
     Войти  можно.  Выйти нельзя!  Я  ведь  не  могу  допустить,  чтобы хоть
какие-то слухи просочились в мир.
     Какие слухи? Да я здесь ничего толком и не понял!
     Вот и хорошо, зачем же ждать, пока поймете...
     Его голос  был  все так же  ровен и бесстрастен, а меня  уже  трясло от
бешенства. Нервы, нервы, нервы...
     Не волнуйтесь, я не садист, вы умрете быстро и безболезненно.
     Но почему?!
     Предсказание, милейший,  -  пробормотал он,  вставая с  кресла. -  отец
всегда говорил, что нельзя оставлять жизнь ландграфу Меча Без Имени!
     При  этих  словах  меч в моей  руке  словно ожил.  Резкий взмах,  и  он
опустился на голову  Ризенкампфа. Что за черт! Великолепная сталь отскочила,
словно наткнувшись  на невидимую преграду.  Я ударил дважды! Бесполезно. Мой
меч снова  и  снова отскакивал  от  золотистого  сияния,  окружавшего фигуру
Ризенкампфа. Он хлопнул  в ладоши, и  из дверей вышли двое мрачных  типов  с
огромными пистолетами в руках. Форма оружия была довольно необычной, и когда
луч лазера впился в стену над моей головой, я бросился бежать, благо стрелки
попались никудышние. Рванул в ближайшую дверь, сшиб  кого-то по дороге и дал
деру! Из современных комнат вновь попал в средневековые коридоры.  Шут сзади
не затихал, меня гнали как  зверя.  Благословение судьбе  - мне удалось чуть
оторваться  от преследователей и после часа блужданий наткнуться на какую-то
крохотную комнатенку. Грубый стол, табурет, старый шкаф - вот и  вся мебель.
Я уже собирался бежать дальше, но из-за поворота послышались шаги. Торопливо
нырнув в комнату, я  быстренько  влез в шкаф и попытался получше  спрятаться
среди  висящего барахла.  Шаг, другой... Похоже,  шкаф был вместительным. На
третьем шаге в лицо мне ударил  яркий  свет,  и я понял, что проваливаюсь  в
неизвестность...

     Однако солнышко припекает. Кузнечик возле уха скворчит.  Ветерок легкий
такой. Первые ощущения, первые мысли в голове. Стоп! Я мыслю, следовательно,
существую. Попробую открыть глаза. Хм,  получилось. Медленно ощупав себя,  я
пришел к поверхностному выводу, что, кажется, цел. Более внимательный осмотр
подтвердил первоначальные предположения.  Целехонек!  Один, неизвестно  где,
зато жив и здоров, а это немало! На данном этапе даже столь маленькая победа
уже вдохновляла.
     Я осмотрелся.  Меня  выбросило на  довольно  высокий  холм и  цветистое
разнотравье. Невдалеке  зеленел  лес,  под холмом бежала маленькая  речонка,
где-то  на горизонте  синели башни города. Судя по силуэту -  средневековье.
Значит, это  вот  и  есть  врата.  Моя минутная  радость  сразу улетучилась.
Конечно, я еще  с детства мечтал  о романтическом приключении  с прекрасными
дамами, рыцарями  и  волшебниками и  вот  теперь  - пожалуйста, получил  что
хотел! Но что  же  это я не визжу  от счастья? А вот не  визжится! Положение
идиотское! Где-то в другом времени меня ждет жена. Как мне выбраться отсюда,
неизвестно. Когда выберусь, тоже  неизвестно. А тут еще что-то прогромыхало,
и надо  мной плавно пролетел  золотистый дракон... Мамочки! Хватит!  Я домой
хочу! По  горло сыт вашей экзотикой. В общем, скорбел  я  около часа.  Потом
посмотрел  на  солнце - близился полдень, -  взял под мышку меч и решительно
зашагал в сторону города. А  что делать?  Жить как-то надо... И потом,  есть
захотелось.
     ...Спустившись с холма и  перейдя речку  по камешкам, я нашел тропинку,
ведущую в лес. Пошел по ней в надежде, что в конце концов она выведет меня к
людям. В  лесу было  прохладно,  воздух - просто  чудо. Птички поют.  Кричит
кто-то. Идиллия,  одним словом. Я  почему-то  не  сразу  подумал  о том, кто
кричит и почему.  Без причины не кричат.  Вскоре все прояснилось. На полянке
двое здоровенных мужиков  с дебильными  мордами сдирали куртку  с худенького
светловолосого   мальчугана  лет   шестнадцати.   Именно  он,   извиваясь  и
подпрыгивая, без устали вопил: "Помогите!"  Честно говоря, я не  герой  и не
особенно  люблю  лезть куда не  просят.  Но  пройти  мимо  не удалось. Вопли
бедняги  просто звенели в ушах. Однако, может, он сам виноват?  Я был обошел
троицу и тут... Один из бугаев со смехом бросил мальчишке:
     Не ори! Думаешь, он за тебя заступится?
     Все! Лучше бы он молчал. Словно какая-то сила развернула меня за плечи,
и ноги сами пошли вперед.
     Отпустите  ребенка! --  Я не узнал своего голоса, настолько он сделался
свирепым.
     Ребенка? -- переглянулись  двое.  --  Иди своей дорогой,  путник,  и не
мешай добрым людям поразвлечься.
     Мой рыцарский долг велит заступаться за слабых и униженных! -- Где-то я
читал, что рыцарей все боялись, а эти парни были явно не из высшего света.
     Ты рыцарь?  -- расхохотались  они. -- А где же твой конь?  Где доспехи?
Где щит  с  гербом? Растерял или продал? Катись отсюда. Мы не боимся  твоего
меча.
     И даже готовы его купить за приемлемую цену... - подмигнул один.
     Хоть об®ясните по-человечески, зачем вас невинное дитя?
     Вот именно! -- гнусно  улыбнулся другой. -- Именно -- невинное! Слушай,
а может, ты тоже хочешь, а? Мы готовы взять тебя в долю. После нас... - И он
стал медленно расстегивать пояс мальчика.
     Вот   тут  я   взорвался.  Они   сочли  меня   "голубым"!  они  посмели
предположить! Взяв  меч наподобие палицы, я успел  ударить  три  раза.  Один
свалился, получив рукоятью  в  переносицу. Другой схлопотал плашмя по щеке и
принял  удар крестовиной  в висок. Схватка заняла четверть минуты. Мальчишка
мигом заткнулся и смотрел на меня квадратными глазами.
     Ну что, парень, двинем  отсюда, пока  они не  пришил в себя?  Ты знаешь
дорогу в город?
     Он  кивнул.  Я  снова взял меч под мышку  и зашагал  вперед.  Спасенный
вцепился  в мой  рукав и не  переставал испуганно оглядываться. Лишь полчаса
спустя от настолько успокоился, что мы смогли поговорить...

     Как тебя зовут, парень?
     Вместо ответа он бухнулся мне в ноги:
     Простите меня, сэр рыцарь!
     Я молча вздохнул.  В  молодости  я  прочел немало исторических книг,  и
удивить меня было трудно.
     Ладно, вставай. Не ломай комедию.
     Простите меня!
     Уже  простил!  Вставай  сейчас  же.  Ну,  что  ты   натворил?   Ограбил
кого-нибудь, убил или влез в махинации с валютой?
     Что вы, господин! -- поразился он. -- Да  как вы  могли такое подумать?
Клянусь Господом нашим Иисусом Христом...
     Верю, верю. Но что все-таки случилось?
     Он как-то странно  посмотрел  на  меня, а потом,  как будто  на  что-то
решившись, сказал:
     Я убежал из дома!
     Фу, черт! Великое преступление... - фыркнул я . -- Родители притесняли?
     Нет... Они умерли. Мой дядя... - Его голос предательски задрожал. -- Он
хотел выдать меня... В смысле, выгодно женить!
     Ого! Так ты сбежал из-под венца?
     Да, мой господин.
     Ладно тебе, заладил... давай знакомиться. Меня зовут Андрей. А тебя?
     Лий.
     Лий? Странное имя.
     У  вас тоже,  сэр рыцарь.  А какой  у  вас  род? А откуда  вы?  А  ваше
прозвище? А титул? А герб?
     В  общем, он просто  завалил меня  вопросами. Собравшись с  мыслями,  я
решил пунктуально ответить на все.
     Я  пришел издалека. Титул -- ландграф Меча Без Имени, вот этого самого.
Герб? -- Я  посмотрел на  пряжку, скрепляющую мой плащ. Она изображала то ли
взрыв, то ли вывернутые корни дерева, то ли осьминога. Сойдет, пожалуй...  -
Вот мой герб. Осьминог. А прозвище мое... не знаю, не имею пока.
     Его лицо все больше  бледнел и вытягивалось, челюсть  отвисала, а глаза
пытались принять форму правильного квадрата. Он тонко взвыл и вновь упал мне
в ноги.
     О нет! Только не это, вставай сейчас же!
     Простите, мой лорд!
     За что?! -- заорал я.
     Я был непозволительно дерзок с вами. С самим ландграфом!  А  это правда
Меч Без Имени?
     Думаю, да. Вставай на ноги, несовершеннолетний...По крайней мере,  двое
моих знакомых именно так называли эту железку.
     А их  мнению  можно доверять? -- Паренек  все  же  встал,  но  держался
настороженно.
     Не   знаю.  Это  сказала   королева  Танитриэль,  а   некто  Ризенкампф
подтвердил.
     Кто?!
     Я едва успел подхватить мальчика. Лий был в  глубоком обмороке. Положив
его  на  траву,  я в мрачной  задумчивости сел рядом. Меч положил на колени.
Слишком много  загадок, знаете ли... Ну, титул я не присваивал, они  сами...
Подросток этот припадочный. С чего он, собственно, так разволновался? Теперь
вот приводи его  в чувство. Как хоть это делается? Кажется, хлопают по щекам
и льют коньяк в рот. Неудача! Коньяка-то и нет. Ограничимся хлопаньем...
     Мой лорд... - жалобно проблеял он.
     Все в норме, парень? -- поинтересовался я. -- Тебя в  детстве врачу  не
показывали?
     Вы в самом деле видели ее?
     Кого?
     Королеву Танитриэль?
     Как тебя. Мы болтали минут двадцать.
     А этот...
     Ризенкампф?
     Мой  лорд, его имя нельзя произносить вслух.  Он могущественный колдун.
Сам король его боится...
     Хм... Приятного мало. Кажется, я напрасно плюнул ему в кашу...
     Что?!
     Я испугался, что он вновь потеряет сознание.
     Нет, нет! Не надо мои слова понимать буквально! Я же имел в виду...
     ...Вдали показались башни города.

     Крепостные  стены  выглядели весьма  внушительно.  Это вам  не киношная
бутафория.  Мы подошли к воротам и убедились, что закрыты они намертво. Лий,
как более опытный в  этом деле, начал  орать: "Открывайте, негодяи!" По  его
примеру я тоже  саданул пару раз рукояткой  меча по  воротам. В узком оконце
показалась небритая физиономия:
     Какого черта?
     Открывай, мерзавец!
     Все переговоры вел Лий, причем  на  редкость  уверенно.  Мне  бы так не
удалось.
     Я говорю, какого черта вы там разорались?
     А  я  говорю  -- открывай ворота! Мой  благородный  господин не  привык
ждать!
     Какой еще господин? -- недовольно буркнул стражник.
     Ландграф Меча Без Имени, высокородный лорд Скиминок.
     Во как!  До меня даже  не  сразу  дошло, что это он  обо  мне! Стражник
скрылся.
     Слушай, дружище. С чего это ты называешь меня Скиминоком?
     Как? -- удивился Лий.  -- Вы же сами сказали! --  И от  ткнул пальцем в
мою пряжку.
     Но это... Господи, это же осьминог, а не... не скими...
     В оконце вновь показался стражник:
     Благородный лорд Скиминок! Наш король будет рад увидеть твои деяния под
стенами  нашего города. Соверши  подвиг,  и ворота почета и  славы откроются
перед тобой. Таково слово короля!
     Что это он имел в виду? -- поинтересовался я, когда стражник скрылся.
     Подождем... - философски пожал плечами Лий.
     А чего, собственно, мы намерены ждать?
     Ну,  может быть, под®едет какой-нибудь рыцарь, и вы сразите  его. Или к
городу подойдут враги, и вы прогоните их.  Или прилетит дракон,  и вы убьете
его, а может быть...
     Довольно! --  подскочил  я.  -- Полжизни  мечтал  о таких развлечениях.
Комики! Пусть  ищут других гладиаторов... А кстати,  с чего это тебе взбрело
называть меня своим господином?
     Лорд Скиминок...  -Глаза Лия жалобно заморгали. -- Вы ведь не прогоните
меня? Я буду очень верным слугой. Очень, очень!
     Да не нужны мне слуги! Я и сам здесь случайно.  Ни денег, ни положения,
ни влиятельных друзей...
     Не гоните меня, лорд. -- У парня брызнули слезы. -- Куда я пойду?  Меня
каждый  обидеть  может.  Я умру у ваших ног.  Не гоните. Вот прямо  здесь  и
умру-у-у...
     Не  выношу  слез.  Похоже,  этот  тип меня  быстро  раскусил  и  теперь
пользуется. Ну добрый, добрый я -- что же теперь делать?
     Не реви... Все. Считай, что ты трудоустроен. Но  я тебя предупредил  --
характер  у  меня  трудный, перспектив никаких, и зарплата задерживается  на
неопределенный срок!
     Да, мой лорд! Конечно,  мой  лорд! Разумеется,  мой лорд! -- Лий только
успевал кивать. Слезы прекратились мгновенно, и теперь его лицо  сияло таким
счастьем,  что мне  стало  даже неловко. Идеалы свободы, равенства, братства
здесь были явно не в моде...
     Неожиданно  из-за  поворота  стены  показался всадник.  Увидев  нас, он
радостно подпрыгнул в седле  и под®ехал ближе.  Не знаю, как вы, а я впервые
видел  вблизи настоящего  рыцаря в  полном  облачении. Масса железа, ремней,
тряпок, перьев и  всякого  оружия. На  его щите  красовалась черная  жаба  в
обнимку с белой  розой. Могучий рыжий конь уверенно нес всю эту тяжесть, и я
невольно почувствовал глубокое  уважение к животному.  Меж тем рыцарь что-то
пробубнил сквозь прорези забрала.
     Он спрашивает, кто вы, - догадался Лий и тут же выдал всю информацию: -
Благородный  лорд  Скиминок, ландграф Меча  Без  Имени будет  рад  скрестить
оружие с достойным противником.
     Рыцарь гулко расхохотался. Этот  "внутришлемный"  смех  почему-то  дико
раздражал.
     А чего ты, собственно, ржешь? Что смешного сказал мой слуга?
     Нечестивый раб! -- ответил он, приподняв забрало. --  У  тебя нет коня,
доспехов,  щита  и даже шпор, а ты смеешь называться благородным лордом? Мне
стыдно пачкать  о тебя оружие. Беги прочь, балаганный  шут,  а не  то копыта
моего коня запляшут на твоей спине?
     Говорил   он   грозно,  но   сам   голос  был  какой-то  неуверенный...
Почувствовав слабину, я решил быть нахрапистее:
     Сам вали отсюда, устрица несчастная! Был бы  к меня  консервный нож, ты
бы по-другому запел.  А что касаемо доспехов и коня...  Ну...  знаешь  ли, у
богатых свои  причуды! Мы тебя  не  боимся, и  не дави  нам на психику. Если
дойдет  до  дела, так один мой меч стоит всего твоего железа! -- прихвастнул
я, но это вроде бы подействовало.  Рыцарь опустил забрало и  развернул коня.
Лий глядел на меня восхищенным взглядом.
     Вы ему покажете, мой лорд?
     Чего? -- не понял я.
     Но ведь вы только  что смертельно его оскорбили и вызвали  на поединок.
Сейчас он бросится на вас
     ...Мама  дорогая! Этот упакованный придурок  и впрямь разгорячил своего
скакуна и взял  копье  наперевес.  Он в самом  деле  решил  драться!  Честно
признаюсь, сначала  я  хотел удрать.  Любой  человек, если  он  не псих и не
самоубийца,  поступил  бы так же. Однако  было одно "но"...  Куда? В поле не
побежишь -- догонят. В город не пускают.  Обернувшись, я увидел толпу народа
на крепостной  стене.  Все  что-то выкрикивали  и были  явно  перевозбуждены
ожидаемым зрелищем. Лий, как ненормальный, прыгал вокруг меня и истошно орал
одно и то же: "Вы ему покажете, мой лорд?" а рыцарь уже брал разбег... Что я
мог? Весь опыт жителя двадцатого века со всей наукой, техникой и кучей таких
знаний, от которых мой противник попросту сбрендил бы, - был здесь бессилен!
Обладатель жабы и  розы готовился  пришпилить  меня  к воротам города. Гулко
застучали копыта. Мой меч задрожал, и рукоять явственно  потеплела. Не  знаю
почему, но  на меня снизошло удивительное ощущение  покоя. Я  поднял меч над
головой и двинулся  навстречу лязгающему и громыхающему врагу. Если захотите
испытать что-то подобное, попытайтесь  остановить  танк  безопасной  бритвой
"Жиллетт". Все происходящее уже мало зависело от меня лично. Когда его копье
находилось  в метре от моей груди, я прыгнул  в  сторону,  а  Меч Без Имени,
дотянувшись  до древка,  мягко направил  его вниз, в  землю... Ах, какой был
эффект! Что-то вроде прыжка с шестом прямо с бегущей лошади. Рыцарь пролетел
метра три и на такой же высоте гулко вписался в стену!

     Сползал  он  медленно  и  красиво. То,  что  минуту  назад  было гордым
рыцарем,  теперь напоминало груду  металлолома.  Лий  так визжал,  что  даже
заглушал рев толпы на крепостной стене. В окошке вновь показался стражник и,
широко улыбаясь, провозгласил:
     Благородный лорд Скиминок, ландграф Меча  Без Имени, мы  все видели ваш
подвиг. Ворота города открыты. Наш  славный король ждет вас к  ужину, а пока
слуги отведут вас в приготовленные покои.
     Ворота   медленно  отворились.   Лий  прошмыгнул  вперед,  а  я   решил
задержаться.  Не  поверите --  мне было жаль беднягу  рыцаря.  Стражник даже
удивился:
     Зачем он вам, милорд?
     Но ведь его нельзя бросить здесь одного, без сознания, раненого. Я хочу
забрать его с собой. Ну-ка, милейший, помогите мне.
     А!  --  дошло  наконец до бдительного вояки.. -- Вы,  наверное,  хотите
взять себе доспехи,  оружие  и  коня!  Что  ж, это  справедливо! Все  трофеи
принадлежат победителю. Я помогу вам.
     Без его  знаний и опыта я бы провозился с рыцарем весь день. Это ж надо
так все приладить -- прямо робот какой-то. Везде железо! Мы  уложили доспехи
в  мешок,  раздобытый шустрым Лием, поймали коня и,  водрузив бесчувственное
тело поперек седла, вошли в город. Стражник подмигнул мне:
     Я  понял.  Вы хотите получить за него выкуп! Не продешевите, этот малый
из богатой семьи...
     Мы  поселились  в  королевском замке. Предоставленные нам комнаты  были
разного  размера,  но  все  чисто  прибраны  и  обставлены  со  всевозможной
роскошью. Большая гостиная с камином, огромным столом, скамьями и оружием на
стенах.  Спальня,  почему-то   с  одной  кроватью  --  правда,  огромной,  -
застеленной вместо простыней и одеял  хорошо выделанными медвежьими шкурами.
В  самой маленькой  комнате  стояла  огромная  деревянная бочка, а рядом  --
несколько ведер  с водой. Туалет  во дворе. Окон не было ни в одной комнате.
Вошедшие с поклонами слуги затопили камин, поставили на стол вино и фрукты и
начали наполнять бочку горячей водой. Лий все никак не мог уяснить, зачем мы
притащили с собой побежденного рыцаря.
     Пойми, дубина!  -- в пятый раз об®яснял я. -- Во-первых, из соображений
элементарной гуманности. Он все-таки человек и тоже не мог войти в город, не
совершив  подвига.  Во-вторых,  на  нем  можно  заработать.  Страж  у  ворот
утверждал, что за этого типа должны дать неплохие деньги.
     А!  Ну это другое дело, мой лорд. Взять за него хороший выкуп - вот это
я понимаю! А пока посадим его на хлеб и воду и закуем в цепи.
     Ты  что,  больной?  --  оторопел  я.  --  Откуда  у  шестнадцатилетнего
недоросля столь изощренные садистские наклонности?
     Все  так  поступают,  -  тихо  ответил Лий, не  понявший ни  слова,  но
почувствовавший мое недовольство. Я внимательно осмотрел рыцаря, который так
до сих пор и не пришел в сознание. Это был высокий, хорошо сложенный парень,
стриженный под горшок, с каштаново-рыжими волосами и простым лицом. На лбу у
него  красовалась  здоровенная  шишка.  По-видимому,  даже  шлем  не  всегда
спасает.
     А все-таки ловко вы его сразили, - елейным голосом пропел Лий, глядя на
меня невинными голубыми глазами.
     Изыди, подлиза. -- В душе я был доволен собой. -- Когда-нибудь  я научу
тебя нескольким приемам, и ты сможешь выходить один на шестерых. Бац-бац - и
все по кучкам. Даже такой бульдозер тебе не противник.
     О... - засиял Лий. -- А что такое "бульдозер"?
     Рыцарь открыл глаза и застонал. Мы бросились  к нему.  Парень переводил
взгляд с меня на мальчишку и обратно. Наконец я не выдержал:
     Ну же, скажи что-нибудь! Ты не ранен? Кости целы? Голова не болит?
     Не-е... - промямлил он.
     Тогда чего разлегся, вставай! -- грозно потребовал Лий.
     Не бейте меня... - рыцарь испуганно заслонился рукой.
     Вообще-то его кулак был размером чуть меньше моей головы. У парня явные
комплексы. Или же он просто трус, решил я.
     Успокойся, мы тебя не  обидим.  Думаю, что урок  ты усвоил и  не будешь
бросаться с превосходящим вооружением на пешего противника.
     Меня зовут Скиминок, его -- Лий, а тебя?
     Жан-Батист-Клод-Шарден ле Буль де Зир! -- старательно выговорил он.
     Господи, Боже  мой! Бульдозер!  -- ошарашенно выпялился на меня Лий. --
Так вы его знаете?
     В дверь пос