Сергей, - хотя на это им потребовалась уйма времени. Эта версия имела меньше изъянов, но была также недоказуема.
     А еще обе версии не проясняли, почему земляне и чиниды понимают друг друга, говоря на разных языках. Влияние тора или этой облачной энергии? Слишком волшебно как-то, но иного объяснения Сергей пока не находил.
     - Я не знаю ответа, стратег, - признался князь, - но уверен, что со временем мы его найдем.
     - У нас будет много времени. - Ергелан улыбнулся. - Дружба наших государств надолго.
     - Надеюсь, - Сергей кивнул. Ергелан раскрыл рот, чтобы выдать очередную сладкую любезность, но его прервал возбужденный возглас.
     - Великий стратег! - На пороге шатра замер скрючившийся в нижайшем поклоне воин.
     Стратег побагровел и невольно коснулся кинжала на поясе. Преображенский его понимал. "Тут такие переговоры, а этот солдафон все портит. Если не стратегические сведения - хана солдатику..."
     - Что? - недовольно бросил стратег.
     - У дальнего брода сели еще девять кораблей... Больше этих... Орбитальную эскадру обошли и сели...
     - Обошли?
     - Да, обманули.
     - Без боя?
     - Там, - воин ткнул пальцем в потолок шатра, - не стреляли.
     - Это тоже ваши корабли, Правитель? - Ергелан недоверчиво взглянул на Сергея.
     - Они из моего мира, но принадлежат другому князю, - с досадой проронил Преображенский. - Черт их принес...
     - Другой Правитель сильнее вас? - уточнил Конта.
     - Нет... он... Великий Князь его не любит.
     - Но у него большие корабли. - Советник, как и Ергелан, тоже подобрался и теперь смотрел на Сергея с подозрением. - Великий Князь не любит сильных воинов?
     - Вот прилип, - процедил Горох, незаметно расстегивая кобуру, - как банный лист...
     - Первый - эскадре, движки на старт... - шепнул в тоненький волосок микрофона связист. - Штурмовые орудия - товьсь, десант - к бою.
     - Великий Князь любит верных воинов, - парировал Сергей.
     - Великий стратег, - снова позвал гонец.
     - Ты еще здесь? - Ергелан недовольно скривился.
     - Не всё, великий стратег! Корабли сожгли легион Асары... Всех до единого! Выстрелили в них серебряной стрелой и сожгли!
     - Что?! - Стратег вскочил. - Целый легион?! Одним выстрелом?!
     - Выстрел, а потом огонь! Много огня! Дерево выросло до облаков, из дыма и огня... и земля столбом встала... и гром... Страшный гром! А потом во все стороны огонь побежал. Все выжег на десять тысяч шагов! И солдат, и деревья, и машины, и реку высушил ненадолго... А в бригаде Урма все приборы отказали... И купол! Дальний купол технократов, который у брода, на десять секунд исчез! Только мы не успели его обстрелять. Далеко, и долго орудия было разворачивать.
     - Лететь! - распорядился Ергелан. - Хочу сам все увидеть!
     - Не спешите, стратег, - остановил его Сергей. - Сейчас там лучше не появляться.
     - Почему?
     - Вы можете погибнуть.
     - Почему?
     - Там горит все, - напомнил солдат.
     - Дым меня не пугает. - Стратег усмехнулся. - На войне дым всегда.
     - Оружие, которое применили большие корабли, заражает землю невидимой энергией на долгие годы. Эта энергия убивает все живое.
     - Невидимая, но убивает? - Ергелан прищурился. - Почему я должен вам верить?
     - Не должны, - согласился Преображенский. - Мое дело - по-дружески предупредить, но принимать решения, конечно, вам.
     Видимо, ответ князя показался Ергелану убедительным. Чем больше Сергей общался с чинидами, тем больше убеждался, что ничто так не сбивает их с толку и не производит большего впечатления, чем элементарная честность. На фоне их наивной хитрости она выглядела чем-то вроде откровения и била не в бровь, а в глаз.
     Стратег устало сел обратно на подушки и огорченно покачал головой.
     - Легион Асары был лучшим. Зачем ваш другой Правитель стрелял в него серебряной стрелой?
     - Скорее всего легион сам начал перестрелку. - Выгораживать Бородача Сергею было противно, но ничего иного не оставалось. - Спросите у гонца.
     - Силемания стреляла по кораблям?
     - Да, великий стратег, - кивнул солдат. - Они сели прямо на фронтовом поле... Легион стрелял из пушек, но корабли не пострадали! У них толстая броня и силовые щиты.
     - Вот видите. - Преображенский немного расслабился.
     Как оказалось - зря.
     - Вы должны прогнать другого Правителя! - заявил Ергелан, в упор глядя на Сергея. - Он не друг. У вас есть серебряная стрела?
     - Я не применяю такое оружие, это слишком опасно, - возразил князь.
     - Тогда дайте его нам, мы сами прогоним большиет корабли. - Стратег чуть подался вперед и выжидательно замер.
     - Держи карман шире, - прошипел Горох.
     - Я не могу дать вам это оружие. - Преображенский нахмурился. - Не в моей власти.
     - А кто может дать? Великий Князь? - оживился Конта. - Мы можем предложить взамен свое. Или рассказать, как летать без денег. Это выгодная сделка.
     - В нашем мире нет свободной энергии, - возразил Сергей. - И я уверен, что Великий Князь не согласится на такой обмен.
     - Вы его наследник?
     - Нет.
     - Тогда откуда ры это знаете?
     - Наше оружие слишком опасно, чтобы продавать или передавать его кому бы то ни было.
     - Даже друзьям?
     - Даже друзьям.
     - Но вы не Великий Князь и не наследник, как вы можете знать его ответ?
     - Доконает этот советничек, - снова пришел тихий комментарий от канонира. - Пошлите их подальше, ваша светлость, да летим отсюда...
     - Ваш другой Правитель нанес нам вред. - Конта укоризненно покачал головой. - Если Великий Князь обладает властью, он должен наказать другого Правителя и оплатить нам ущерб. Мы хотим оружие. Это наша цена.
     Он бросил короткий взгляд на Ергелана. Стратег молчал и даже не шевелился, но было понятно, что он согласен с советником целиком и полностью.
     - Что я могу вам ответить? - Сергей развел руками. - Я передам Великому Князю ваши пожелания, но, боюсь, ответ будет отрицательным.
     - Вы не передадите наши пожелания, - сурово сказал Ергелан. - На орбите сейчас собрались все корабли сектора. Это двести крупных машин с хорошими пушками. А через полчаса к ним присоединятся корабли двух соседних секторов. Их станет восемь сотен. У вас хватит серебряных стрел на всех?
     - Приплыли, - шепнул Горох.
     - Я не хочу воевать с Великой Тиранией, - ответил князь. - Мы же друзья. Или уже нет?
     - Друзья должны идти друг другу навстречу. - Стратег неожиданно улыбнулся. - И я пойду вам навстречу. Вы можете лететь в свой мир. Но с вами полетит наш посол. Он сам скажет Великому Князю, чего мы хотим за нанесенное другим Правителем оскорбление и ущерб.
     - Хитер бобер, - снова шепнул канонир. - Посольство - классика разведки.
     - Я согласен сопроводить вашего посла, стратег, - вынужден был ответить Преображенский. - Предлагаю отправиться немедленно.
     - Но сначала вы прогоните большие корабли, - твердо заявил Ергелан. - А посол Конта тем временем соберет вещи...
     - Они улетят следом за мной, - заверил Сергей. - Обещаю...

***

     Когда эскадра подходила к Рубежу, в каюте посла Конты неожиданно отказал экран. Когда же связист, ворча себе под нос о каких-то сгоревших микросхемах и катодных лампах, экран починил, "Огненный шторм" был уже в гиперпространстве и картинка в мониторе мало чем отличалась от предыдущей. Разве что в верхнем правом углу пустого экрана высвечивались цифры корабельного времени.
     Не много увидел посол и по выходе эскадры из портала "Ганимед~4". Только огромную планету и ее ближайший спутник. Спустя несколько секунд по бортовому телевидению начался показ познавательной программы "Мир дикой природы Земли".
     Когда же Конта попытался пробраться в рубку под предлогом - выяснить, ушла ли с Семри эскадра больших кораблей, медноволосый зеленоглазый корректировщик огневых систем "Правитель" Горох объяснил послу, что все его опасения напрасны, что корабли ушли почти сразу за "Огненным штормом" и что многоуважаемый и высокочтимый посол может спокойно отдыхать еще целых три часа, вплоть до прибытия на Землю.
     Конта не был уверен, что понял все выражения верно - язык землян был слишком богат образными оборотами, - но общий смысл речи "Правителя" Гороха показался ему примерно таким.
     "Тиран будет доволен, - размышлял Конта, наблюдая, как в телевизоре совокупляются олени. - Таких богатых и сильных союзников у нас еще не было. Вот хотя бы взять простой факт: я лечу на корабле, где двое из трех членов экипажа - Правители. Если настолько богаты простые флотские офицеры, то какими несметными сокровищами владеет их Великий Князь?!"

Глава 4
Апрель 2323 г. Земля

     Князь Бородач выплатит Тирании Чин компенсацию в размере миллиона рублей, - пообещал Гордеев, холодно глядя на посла Конту. - В дополнение к этому он будет обложен специальным налогом, как злостный нарушитель Устава ОВК, а его ударные силы будут расформированы. Это все, что я могу вам обещать, посол.
     - Тиран имеет много сокровищ, - предпринял Конта последнюю попытку убедить несговорчивого и сурового Великого Князя. - Он будет признателен вашей светлости за справедливое наказание нашего обидчика, но компенсация ему не нужна. Он будет рад, если мы заключим на эту сумму договор о военных поставках. Серебряные стрелы стоят больше миллиона... рублей?
     - Стрелы я вам не дам, - отрезал Гордеев. - Это мое последнее слово, господин посол. Если хотите, мы снарядим караван с товарами, предметами роскоши... У вас водятся пушные звери? Мы можем отправить вам первоклассные меха. Или золото. У князя Бородача его как раз избыток..
     Великий Князь с усмешкой взглянул на пунцового Бородача. Тот был одет в парадный мундир - единственный из присутствующих, - и ему было жутко неудобно. Во-первых, оттого, что воротник мундира давил, словно затянутая петля, а во-вторых, на фоне прочих князей и офицеров он выделялся, как бельмо в глазу или как клоун в театральном партере. Гордеев хорошо изучил психологию князя и специально приказал ему явиться на посмешище окружающим в парадном мундире. В этом Бородач был уверен и просто бесился от стыда и бессилия... Он повел плечами, реагируя на струйку пота, ползущую между лопаток, и нервно вытер мокрые ладони о белоснежные брюки. На ткани тотчас прорисовались темные полосы. Это Бородача просто добило. Князь, нечистый на руку и в прямом, и в переносном смысле... Позор на всю столицу! И все из-за каких-то узкоглазых зарубежных уродов! Вернее, нет, не так... все из-за этого гада Преображенского! Провались он вместе со своим исследовательским зудом пониже спины! Струйка пота протекла до поясницы и впиталась в ткань там, где мундир был перетянут ремнем...
     - Что ерзаете, князь? - Гордеев усмехнулся. - Объясниться, случаем, не желаете?
     Бородач обвел взглядом лица присутствующих. Преображенский сохранял нейтральное, прямо-таки каменное выражение лица и смотрел куда-то мимо трона. Министр науки и исследований Розенберг, министр торговли Лишенко, начальник СБ ОВК Барышев и трое генералов из Генштаба сдержанно ухмылялись, а Конта смотрел с почтением, но как-то искоса.
     "Башку бы ему отвинтили, да и все дела! Он же, как кот в мешке, прилетел - туда, не знаю куда..."
     Бородач улетал из-за Рубежа последним и видел, что за землянами не проследил ни один корабль чинидов.
     "Где они будут искать посла, если он случайно не вернется из своей ответственной командировки?.."
     - А что тут объяснять, ваша светлость? - Бородач встал и поправил удушающий воротник. - Мы сели... Все честь по чести. Никого не трогали. А эти... местные жители вдруг огонь по нам открыли. Что мы должны были делать?
     - А просто обратно улететь не пробовали? - съязвил Барышев.
     - Так ведь... нет. - Князь смерил начальника охранки злым взглядом. - Под прицельным огнем взлетать не так-то просто.
     - Под прицельным огнем чего? - уточнил службист.
     - Чего, чего... лучевого оружия!
     - Лучевого, - Барышев кивнул. - Высокой энергии?
     - Я не замерял... Там были полевые орудия и стрелковые системы.
     - Полевые и стрелковые. - Начальник СБ снова кивнул и перевел взгляд на генерала Шабалина - главкома Десантных сил. - У полевых пушек высокая энергия, Константин Петрович?
     - Не вдаваясь в подробности - нет, - ответил генерал. - Для брони крейсера они не представляют ни малейшей опасности.
     Комментарий он выдал, глядя на Бородача с нескрываемой иронией.
     - Так ведь у этих... - князь кивнул на посла, - другие пушки! Они, между прочим, вообще в другом пространстве проживают. Чужие они, хоть и выглядят как люди.
     - Уважаемый посол Конта, - Барышев обернулся к чиниду, - для чего предназначены орудия на позициях погибшего легиона? То есть были предназначены.
     - Это переносные орудия, - охотно ответил Конта. - У легиона Асары не было тяжелых пушек. Все осадные орудия находятся в бригаде Урма, ближе к куполу. А легион стоял на берегу реки, там возникла опасность прорыва мелких пехотных отрядов противника, но не больше. Против пехоты мы использовали только переносное вооружение.
     - Вот так, ваша светлость. - Начальник СБ снова вернулся к Бородачу. - Грубо говоря, из "пулеметов" по вашим танкам стреляли, а не из пушек. Из "пулеметов" и "автоматов". А вы с перепугу им Хиросиму устроили.
     - А мне не до сортировки было! - взвился европейский князь. - Полез в драку - получи! А то, что противник сильнее оказался, - твои проблемы. Я оборонялся. В следующий раз они думать будут, на кого хайло разевать!
     - Ты выражения-то подбирай, чай, не в кабаке, - оборвал его Гордеев. - Виноват - имей мужество признаться! А не устраивай тут сцены с заломленными руками... Значит, так, господин посол и все остальные. Решение я принял и озвучил. Министр торговли предоставит нашему гостю подробный список товаров. Если ничто из списка посла Конту не устроит, составьте новый - сырья или ценностей... У вас золото в ходу?
     - Тиран Чин не нуждается в золоте, у него в подчинении сто планет. Они полны любых металлов! - с нотками отчаяния произнес Конта. - Оружие, вот что интересует...
     - С оружием вопрос закрыт. - Великий Князь рубанул воздух ладонью. - Только холодное в подарочном исполнении. Это как раз в компетенции господина Лишенко. Если вопросов больше нет, все свободны, кроме князей Преображенского и Бородача. Господа генералы, совещание через час, не забывайте. Господа министры, позаботьтесь о том, чтобы послу Великой Тирании было предоставлено все необходимое, и подумайте о помещении для его посольства...
     Последним из откланявшихся выходил Барышев. Великий Князь в этот момент встал с трона - якобы размяться - и придержал начальника СБ за плечо.
     - Глаз с него не спускать!
     - Разумеется!
     - Разумеется... - Гордеев недовольно поморщился. - Ступай... словесник.
     Он обернулся к стоящим посреди зала князьям и долго смотрел на них, словно решая, каким способом будет удобнее их казнить. Сергей чувствовал себя почти уверенно, но пауза его все равно тяготила. Бородач по-прежнему кипел и в такие тонкости не вникал. Время для него остановилось еще в начале аудиенции.
     - Ну и что мне с вами делать, князья? - Гордеев немного смягчил тон. - Один в чужие пространства без спросу лазает, другой ядерными боеголовками швыряется... Что делать, я вас спрашиваю! Может быть, на кол посадить? По обычаям предков.
     - Устарел обычай, - огрызнулся Бородач. - Теперь модно болты вставлять.
     - Раскаленные, - парировал Гордеев. - Что вас понесло к этим чинидам? Каким ветром задуло?
     - Мои люди нашли окно, вот я и решил посмотреть. - Преображенский развел руками. - Кто же знал, что так все обернется? Я Бородача с собой не звал.
     - Это мне известно. - Великий Князь кивнул. - А без посла вернуться было никак?
     - Никак, ваша светлость. - Сергей вздохнул. - После взрыва обложили нас. Только на таких условиях и выпустили.
     - Выпустили и до дверей проводили?
     - Не было никого, я последним шел, - встрял Бородач.
     - Были. - Сергей покачал головой. - Они же не идиоты.
     - Я же последним...
     - Они не идиоты! - повысил голос Преображенский. - В отличие от тебя.
     - Что?!
     - Смирно! - прикрикнул Гордеев. - Преображенский, продолжай. Только по существу!
     - До двадцати малых кораблей шли параллельным курсом под прикрытием энергооблаков до самого Рубежа. Но на нашу сторону перейти не рискнули. Хотя полностью в этом я не уверен. Если рассуждать логично, должны были перейти и проследить до самого пункта назначения.
     - Вот, значит, почему этот Конта такой уверенный и спокойный? Не избежать, значит, нам дружбы с Тиранией?
     - Значит, - согласился Сергей. - Виноват.
     - Да нет, то, что мы их первыми нашли, а не наоборот, очень нам на руку. Видел, как он глазами сверкал? Стрелы серебряные ему подавай... Такому только дай стрелу, сам же ее в спину и получишь... Бородач! Ты хотя бы это понимаешь?
     - Ну что вы совсем-то?! Понимаю, конечно.
     - Конечно... - Гордеев погрозил ему кулаком. - Только попробуй ему бомбу продать! Лично башку оторву!
     - Почему я должен ему бомбы продавать?! - возмутился князь. - За кого вы меня держите?!
     - За того, кто ты есть, - жестко ответил Гордеев. - Свободны оба. Преображенский, зайди в штаб, оставь формулу расчетов перемещения этого "бублика". А тебе, Бородач, больше поблажек не будет! В следующий раз арестую и все имущество с молотка пущу.
     - Я и так уже без штанов остался, - пожаловался Бородач. - Зачем вы целый миллион с меня содрали? Где я такие деньги возьму? Я же еще со штрафами не рассчитался. Мне что, флот теперь распродавать?
     - В Солнечной хоть поспокойнее будет, без флота твоего. - Великий Князь указал на дверь. - Вас взашей вытолкать?!
     Князья по-военному коротко поклонились и вышли. Сергей отметил про себя, что и в этот раз они вышли - Бородач слева, а он справа и снова на них смотрел не один десяток придворных. Обмен репликами выглядел бы сейчас как сцена из третьесортного фильма, но удержаться просто не было сил.
     - Лучше бы ты эти деньги в карты спустил.
     - Все равно я тебя достану. - Бородач наконец расстегнул воротник, но лицо его так и оставалось багровым. - За все получишь сполна!
     - Совсем по миру пойдешь.
     Сергей неторопливо спустился по лестнице и взглянул в зеркало, якобы поправить ремень. На самом деле он следил за реакцией Бородача. Тот стоял, сжимая и разжимая кулаки, словно собираясь броситься в атаку. Кто знает, чем бы закончилась его разминка, если б из зала, где принимала Великая Княгиня, не появилась целая делегация знатных дам. Одна из них отделилась от подруг и подошла к Бородачу.
     Сначала Преображенского это удивило - кому нужен этот скандалист? Но через секунду он понял. Это была Нина!
     Собирался князь Сергей необычайно долго. Перед тем как вернуть оружие в ножны, он попросил дежурного офицера протереть кортик, затем поправлял мундир, прическу, надевал шлем... И все это время смотрел в зеркало, где отражалась Нина.
     "Надо же такому случиться! Злейший враг и его сестра... Человек, которого хочется придушить, и человек, которого хочется носить на руках, - одной крови. Воистину Судьба - злодейка... Она смотрит на меня? Смотрит? Нет, показалось. Или все-таки... Смотрит! Черт! Что это я млею, как сопливый кадет? Ну, смотрит. Надо обернуться, сделать ручкой. Сударыня, приветствую... Да и все переживания. Нет, не получается. Вот ведь беда! Краснею... Ой, как нехорошо... Только не оглядываться. И так все пялятся".
     Он все же оглянулся и встретился взглядом с Ниной. Она смотрела на него так, словно... Преображенский не верил своим глазам. Нина смотрела на него так, словно для нее сейчас не существовало никого и ничего. Ни брата, ни придворных, ни дворца... Только он, князь Сергей Преображенский. Только он. Сергей почувствовал, как исчезает пространство, замедляется время, а где-то в глубине сознания рождается самый настоящий огненный шторм. Вот он вырывается наружу, секундная вспышка, и снова мрак... Так