ормулировать вопрос Барышев, но договорить ему помешало очередное происшествие.
     Для всех, кроме Сергея, оно было полной неожиданностью. Из стены напротив лифтовых дверей выдвинулся огромный ящик, за ним еще один и еще... Они разложились в виде трех ступенек гигантской, но ведущей лишь в гладкую стену лестницы. Преображенский покосился на ступени, на пульт с "кнопкой" и остановил взгляд на стене с темными силуэтами. Внутреннее чутье подсказывало ему, что время пришло.
     Подтверждая его предчувствие, по залу пронесся тонкий, едва слышный звук, и мутная стена начала оплывать, словно свечной воск. Фигуры внутри нее с каждым мгновением проступали все более отчетливо. Сергей шагнул к стене и замер, крепко сжав в руке кинжал.
     Да, там, внутри стены были спрятаны вполне человекоподобные фигуры. Они становились уже различимыми. Два десятка напряженно замерших, подавшихся вперед, будто готовых броситься в атаку, воинов. Серых, покрытых какой-то пылью или... песком. Совсем как те тренировочные фантомы Ван Ли, только не такие крупные и уродливые. Стена стала окончательно прозрачной, и фигуры незаметно переместились непосредственно к ее поверхности. Теперь сомнений не оставалось. Это были люди. Только цвет их кожи почти не отличался от цвета униформы и оружия. Оружия странного, похожего на мечи и алебарды. Песчаные мечи?! Серые лица и костюмы... Все это было удивительно и не правдоподобно. Преображенский напряженно всматривался в лица вмурованных в прозрачную стену. Они были похожи на... похожи на... Мысль забуксовала. Вот этот, почти в центре, похож... на кого? На кого-то до боли знакомого. Словно почувствовав взгляд князя, силуэт едва заметно шевельнулся. Сергей невольно отпрянул и толкнул плечом стоящего позади Гороха. Силуэт в стене покачнулся и сделал полшага в сторону. Преображенский резко обернулся и едва не вскрикнул от неожиданности. Верный адъютант был с ног до головы покрыт серой мерцающей пылью.
     - Что это с вами, ваша светлость?! - удивленно воскликнул Горох. Его глаза светились серебром, а кожа лица была подвижной, как серый песок в песочных часах.
     Сергей перевел взгляд на прочих офицеров и солдат. Они серебрились так же, как адъютант. Их униформа стала одинаково серой, а лица подернула мелкозернистая пелена, как в плохо настроенном телеприемнике.
     - Я тоже? - уточнил у Гороха Преображенский.
     - В смысле? - Адъютант догадался посмотреть на окружающих, затем на свою руку и опять поднял взгляд на князя. - Влипли!
     Сергей снова бросил взгляд на стену. Никаких фигур в ее толще уже не было. Осталось только серое оружие.
     - Помоги! - бросил он Горохову.
     Вдвоем они навалились на тяжелую крышку нижней ступени-ящика. Она подалась, а когда им на помощь пришли остальные воины, ящик открылся. Преображенский подозревал, что за товар хранится в коробах, и ничуть не удивился, когда Горох извлек из первого длинный серебристый меч. Оружие было очень похоже на кинжал князя. Сергей снова обернулся к стене. Теперь она была почти такой же, как до трансформации' мутной, мраморной, но без скрытых в толще темных пятен.
     - К оружию!
     Воины без лишних вопросов разобрали мечи и алебарды, сразу пробуя их на вес. Фехтовать они умели не слишком хорошо, но оружие словно само по себе знало, как наносить удары, и от людей требовалось всего лишь поднять его и удержать.
     - Ловкая сабля, - удовлетворенно заметил Горох.
     - Что с нашими глазами? Почему все вокруг какое-то серебристое? - обеспокоенно спросил Барышев. - Да и не двигался настолько легко я уже лет двадцать... Странно... хотя мне нравится.
     - Ваша светлость, может, гражданских тоже вооружим? - предложил Воротов.
     - Вот этим, - Сергей кивнул на оставшиеся в ящике кинжалы.
     - Господа... и дамы тоже. - Воротов призывно махнул рукой. - Подойдите!
     Придворные не были подернуты серой пеленой, но оружие, вопреки опасениям Сергея, взяли, и никто не выронил его, когда кинжалы словно сами по себе исполнили несколько выпадов.
     - Ой, - тихо вскрикнула Татьяна. - Этот ножик как живой! Я за ним не успеваю!
     - Спрячьте его пока в ножны, - посоветовал Воротов. - Это оружие предназначено исключительно для уничтожения тех красных монстров.
     - Вы хотите сказать, что мы... снова выйдем наверх?!
     - А разве вы не собирались отправиться на поиски княгини?
     - Я... не знаю...
     - Гражданские останутся здесь, - прервал их Сергей. - На них нет брони. Кинжалы послужат им просто оружием самозащиты.
     - И самоуспокоения, - негромко добавил Горох.
     - Да... - Преображенский взглянул в серебристые глаза Воротова. - Задача - очистить дворец и пробиться к космодрому. С богом, Игорь!
     - Вы нас бросите?! - возмутилась княжна Татьяна.
     - Здесь вы будете в безопасности, сударыня, - принял удар Горох. - Мы вернемся, как только очистим территорию.
     - Я вам не верю! Вы собираетесь улететь!
     - Улечу только я, - заверил княжну Преображенский. - Остальные воины будут охранять вас и всех, кто выжил.
     - Я пойду с вами! - решительно заявила Татьяна.
     - Нет, сударыня. Женщина в рейде - это.. - Сергей покачал головой. - Это уже было...
     "Молодец, Сергей Палыч! Как отшил эту княжну!" - разрубая чуть ли не пополам очередного красного урода, подумал Горох. Оружие позволяло владельцу действовать почти механически. Оно само, словно стрелка компаса, разворачивалось в сторону ближайшего чудовища, а когда человек приближался к врагу на оптимальную дистанцию, меч заставлял руку двигаться именно так, как это требовалось в данном конкретном случае. Вот сейчас противник попытался ударить Гороха верхними конечностями, и для этого ему пришлось слегка наклониться. Рука адъютанта сама взмыла вверх и обрушила меч на бочку-голову красного чудовища. В результате оно свалилось к ногам победителя и опало, как продырявленный воздушный шар. "А то возомнила себя чуть ли не следующей Великой Княгиней! Нате вам, Таня! Не на того глаз положили!"
     - Отходи к тоннелю монорельса, - приказал ему Преображенский.
     Горох оглянулся. Князь сражался на десяток метров левее.
     - Что башней вертишь?! - долетел справа голос Воротова. - Не слышал, что ли, приказа? Пробиваемся к тоннелю. Он выведет нас как раз к космодрому...
     - Троих? А остальные?
     - Останутся защищать дворец и граждан. Ими будет командовать Барышев. Вперед, лейтенант!
     - Есть!
     Горохов принял вправо и, прорубившись сразу через тройной заслон, оказался перед тяжелой дверью в секретный тоннель монорельсовой дороги. Князь был уже здесь, а Воротов прикрывал отход, размахивая алебардой, в нескольких шагах левее.
     - Заперто, ваша светлость! А замок тут не электронный, его даже вам не открыть, - озадачился Горох.
     - "Зверем"! - коротко приказал Преображенский.
     - Броня же, - засомневался адъютант, вынимая из кобуры пистолет.
     - Огонь! - отмахнулся князь.
     Первая же короткая очередь начисто вышибла крепления замка, а вторая разворотила половину двери. Специальная вязкая броня была рассчитана лишь на лучевое оружие и кинетику. Горох уважительно покивал и сунул пистолет обратно в кобуру.
     - Я ж тебе говорил, - догоняя адъютанта, бросил Воротов. - Рано это оружие в музей списали...
     - Тут уже вообще не понять, какое оружие куда списывать. - Горох обернулся и указал на развернувшуюся на площади рукопашную схватку. - Скоро, наверное, просто таблички "музей" и "арсенал" местами поменяем, да и все дела.
     Мечи рубили кроваво-красных уродов немыслимыми ударами, и вся функция солдат сводилась к тому, чтобы поднести оружие к противнику на убойное расстояние да хорошенько замахнуться. Отряд под началом Барышева пробивался к внешним строениям и стенам Кремля без потерь, но до полной победы было еще далеко. Отовсюду, прямо из земли выползали все новые "тарантулы", и серебристые воины за этим процессом просто не успевали. Они были вынуждены держаться подобием круга, поскольку внутри его прятались найденные наверху уцелевшие люди, не защищенные загадочной серебристой броней. Отряд постепенно выбивался из сил. Бойцы сменяли друг друга, рубили направо и налево, но красных гадов становилось все больше...
     - Не продержатся они долго, - огорченно заметил Горох. - Лучше бы нам остаться да помочь.
     - Поможем, но не здесь, - ответил ему князь. - Сабельками нам много не накосить. Надо найти что-то более радикальное.
     - Такое, как "зверь"?
     - Нет. Такое, как "серебряная стрела"...
     - Задачка! Где ж нам ее искать?!
     - Внутри Рубежа. - Сергей кивнул на видимое в просвете за покореженной дверью золотистое зарево. - Ведь коконы - это его производные.
     - Постойте, а разве они не для того образовались, чтобы устроить инкубатор для этих красных уродов?
     - Для того, - согласился Сергей. - Только это не последний этап, Горох. Далеко не последний. Но если мы найдем и в зародыше уничтожим то, что станет следующей ступенью в развитии этого существа, тогда и красные уроды, и коконы, и сам Рубеж исчезнут. За ненадобностью.
     - Существа? Какого? Выходит, перед нами только частицы какого-то гиганта? И после созревания они еще и воссоединятся? Это что же получится за слоняра? Размером с Галактику?
     - Больше. Только он будет существовать не в обычном пространстве, а сразу во всех возможных измерениях. Так что это будет не слон, а, также образно говоря, левиафан, в чреве которого уместится и пространство, и время, и мы.
     - Вот ведь беда! - Горох вздохнул. - Только все равно непонятно. Ну нырнем в Рубеж, ну вынырнем в пространстве, где начинались все предыдущие этапы развития слона-левиафана. А дальше-то что? Как мы остановим следующую примочку? А вдруг это будет, например, заполнение всего космоса высокотемпературной плазмой - как той дармовой энергией - или новая бомбардировка микроновыми, только уже прямо по планетам. Что мы сможем противопоставить этому?
     Сергей не ответил. Как раз в эту минуту подошел вагончик, и князь уселся в него первым. Горох и Воротов тоже заняли места под прозрачным колпаком, и вагонетка понеслась к космодрому...

Глава 8
Февраль 2324 г. Канал

     - Этап метаморфозы необратим! - Перворожденный Высший придал мысли существенный заряд энергии. Это было сродни крику. От такого возмущения по уровню Событий прошла заметная волна.
     - Один из капсидов поврежден, - ответил Великий. Другие Перворожденные, подтверждая его мысль, сошлись в Круг Совета. Пока неполный, с видимым промежутком - местом для еще не родившегося Последнего. Для придания беседе законодательного статуса Перворожденные охватили все уровни Первополя. В таком положении они решали только особо важные вопросы. - Метаморфы столкнулись с сопротивлением. Они гибнут. Их уже недостаточно для правильной трансформации предсущности. А без нее не сможет состояться соединение либо оно будет неверным, и Последний не станет полноценным Перворожденным. Вспомни Ушедшего.
     - В его структуре не хватало целых семи клонов предсущностей! Он рождался в тяжелое время перехода от Изначального поля к нынешнему. Сейчас нам не мешает ничто. Брать в расчет жалких, бессильных существ просто смешно! Как могут они помешать метаморфам?!
     - Это странно и непонятно, но факт остается фактом, - на этот раз ответил Мыслящий. - Первополе не знает, какое оружие применили эти люди, но оно эффективно. Метаморфоз в поврежденном капсиде уже недостаточно, а скоро их не станет вовсе.
     - Направьте в систему поврежденного капсида еще один клон!
     - Нельзя, - возразил Посланник. - Оболочка его не пропустит.
     - Тогда направьте клон в другой подходящий очаг рождения. Что, на этой планетной системе замкнулся Великий Круг?!
     - В этом случае рождение Последнего затянется, - снова вступил в беседу Великий. - Мы потеряем время.
     - А у нас с этим уровнем дефицит? - Ирония Высшего разлилась в пространстве потоком серебристой пыли.
     - Нерожденный идет к Каналу. Первополе не видит его и не чувствует его мыслей, но те, кто идет с ним, убеждены, что враг намерен проникнуть в измерение Вечности через Канал. Этот путь ведет прямо на уровень Судеб. В самое сердце Первополя.
     - Это место не только сердце Первополя, здесь должен начаться завершающий этап рождения Последнего, - добавил Наблюдатель.
     - В таком случае нам придется встретить нерожденного прямо в Канале. - Высший решительно сжал трехмерный участок уровня Действий в точку гипермассы.
     - У нас нет слуг, они все на уровне Наказания, - напомнил Посланник.
     - Я сам встречу врага! - Высший грозно сверкнул центральным воспринимающим полем.
     - Нельзя! - возразил Наблюдатель. - Первополе не потерпит такого своеволия! Оно и так недовольно твоим вмешательством в дела существ. Ведь я тебя предупреждал - не трогай людей...
     - Ты все-таки сообщил об этом Первополю?
     - От него невозможно долго утаивать такое грубое вмешательство. Метаморфы уничтожили гораздо больше существ, чем того требовали условия Рождения. Ты не должен был отдавать им такой радикальный приказ. К тому же нерожденный так и не оказался в числе погибших. Более того, он сумел дать отпор нашим помощникам. Красный клон метаморфов несет ощутимые потери. Твой план провалился...
     - У нас достаточно клонов, чтобы уничтожить всю Галактику, а не то что одно белковое существо. Надо просто довести начатое до конца!
     - Он вооружен, - возразил Великий.
     - Нет оружия, которое было бы эффективно против Перворожденного. Клоны будут сражаться в моем ореоле.
     - Я не хотел высказывать это опасение, но, видимо, придется, - нехотя признался Посланник. - Первополе предположило, что мы имеем дело с наследием Изначальных...
     - Ерунда! От Изначальных не осталось никаких следов. - Высшему нравилось играть словами. - Или... я чего-то не знаю?!
     - Ты родился гораздо позже. - Признаваться Посланнику было явно не по душе. - Времена перехода от Изначального к Первополю помню только я да частично - Великий... На самом деле катастрофа могла и не уничтожить всю информацию и вещество предыдущего мира. Крохи - жалкие крохи! - могли остаться в тайных местах. Мы думали, что их час никогда не настанет, ведь в новой реальности не было никого, кто мог бы ими воспользоваться! Но, видимо, мы ошибались. Нерожденный нашел тайник, в этом нет сомнений. И тайник оказался полон оружия, безотказно действующего против структурных частиц Первополя. Шансы были невелики - один из бесконечности, но Вселенная распорядилась этим шансом вовсе не так, как нам бы хотелось.
     - Так, значит, нерожденный опасен и для нас?
     - Возможно.
     - И все-таки я готов попытаться.
     - Это огромный риск. Изначальное поле смертельно опасно.
     - Поле? Сначала ты говорил о его крохах.
     - Как и частицы Первополя, крохи Изначального поля - компоненты, наделенные всеми свойствами целого. Если нерожденный нанесет удар таким оружием по центру сопряжения твоих структур...
     - Я стану Высшим в энной степени? Разлечусь мириадами структурных компонентов?
     - К сожалению, нет. Ты просто погибнешь.
     - Как это? - Удивление Высшего было искренним. На его личной памяти Перворожденные не гибли еще никогда. Даже Ушедший просто отправился в вечный поиск новых измерений.
     - Так же, как любое существо.
     - Разве это возможно? Мы каждую секунду произвольно меняем свое сопряжение, перемещаясь по уровням. И зачастую разрываем его во множестве мест. Кто из нас погиб?
     - Никто из нас не принимал в центр сопряжения вещество Изначального поля. Для Перворожденных это яд. Его структура противоположна нашей.
     - Антиструктура? Я считал ее существование выдумкой.
     - Да, создать ее искусственно невозможно. Но у нерожденного есть ее естественные образчики. Берегись, Высший. Если случится непоправимое, мы, конечно, восстановим тебя - после того, как управимся с рождением Последнего, - но это будет уже иной Высший. Твоя личностная матрица вряд ли сохранится. Шутить с Изначальным полем очень опасно.
     - Я остановлю нерожденного! - упрямо заявил Высший. - Каким бы мощным ни было изначальное оружие, направляют его руки обычного трехмерного существа. А убить человека так легко...

***

     "Теперь ты понимаешь, насколько важна твоя миссия?" - пришел мысленный вопрос. Преображенский уже догадался, кто говорил с ним в последнем странном сне. Это был тот самый слуга Высшего, избежавший отправки на уровень Наказания. Тот самый слуга, встретивший путника на заснеженном склоне. Тот самый слуга, который решил уничтожить своих хозяев при помощи того, кто идет. То есть при помощи Сергея. Мысленно беседовать с ним наяву было непривычно, но Сергей и раньше понимал, что условности не так уж важны. Сон или явь - мысленное общение с существом из многомерного пространства Первополя было одинаково реальным.
     "Понимаю", - Сергей кивнул, не отрывая взгляда от убегающего под вагонетку монорельса. Он смотрел на выгнутую стеклянную поверхность блистера, но словно на искаженном экране видел хороводы водородных вихрей, энергетических потоков, ярких вспышек, струящихся пылевых течений и чего-то не поддающегося описанию. Все это составляло тела Перворожденных и само Первополе: пангалактический банк информации, а заодно и управляющую систему. Управляющую Галактикой так, как этого хотелось Перворожденным...
     "Они Перворожденные, и поле свое они величают Первополем, так откуда же тогда взялись еще и какие-то Изначальные?" - задумчиво поинтересовался Сергей.
     "Они действительно Перворожденные, - ответил мысленный собеседник. - Только родились они совсем в другом мире. Глубинные внегалактические измерения Вселенной - это сложнейший лабиринт. Они пришли к нам по его извилистым переходам, но вернуться обратно уже не смогли".
     "Они достаточно могущественны, чтобы управлять Первополем, они смогли заменить им то, что было здесь раньше. Почему же они просто не пробьют себе новый путь домой?"
     "Для этого им не хватает трех составляющих: во-первых, информации о состоянии каждой частицы Вселенной в каждый момент времени. Только она может обратить необратимое. Лишь осмыслив и просчитав такой момент, можно вернуться к истокам времен. Это огромный объем работы, и, чтобы его осилить, даже такой универсальной вычислительной машине, как Первополе, требуется развить небывалую мощность. Следовательно, Перворожденным необходимо выполнить условие номер два: обеспечить Первополе энергией и достаточным количеством информации. Но это условие можно выполнить, только расширив Первополе до максимума. И здесь возникает третья задача: удержать его в рамках системы, не дать ему от переизбытка разнородной информации погрузиться в хаос..."
     "И для этого нужно создать еще одного Перворожденного? Они служат чем-то вроде графитовых стержней в простейшем ядерном реакторе? Регулируют мощность притока информации и энергии?"
     "Если упрощать..."
     "Так, быть может, лучше всего дать им возможность замкнуть Великий Круг и вернуться восвояси?"
     "Они не вернутся. Великий Круг и возвращение в родные измерения - всего лишь мечта. Их мир больше не существует. Он взорвался, дав начало нашей Галактике. Перворожденные - это реликтовые существа из сингулярного мира. Они жили в тяжелом черном мире ядра Галактики - там, где до сих пор сосредоточено девять десятых ее массы. Но процесс расширения и, как следствие, истечения вещества в пространство уже не остановить. Против такого течения не пробиться никому. Даже таким опытным "пловцам", как Перворожденные. Взрыв выбросил их в безбрежный океан Вселенной навсегда. Им некуда возвращаться, да и незачем..."
     "А Изначальные? Они жили здесь до... взрыва?"
     "Да, они были именно изначальными. Они жили здесь до того, как предыдущая Галактика завершила свое великое центростремительное движение и, повинуясь отрицательному колебанию "радиуса мира", превратилась в ядро гипермассы. Они жили здесь во времена вселенской противофазы. В те времена, когда красное смещение было примером сжатия, а не расширения Вселенной..."
     "Времена противофазы... Наверное, э