старался этого не показывать...
     А после они долго бродили по тихим улочкам старого города, набережной, парку, сидели в открытых кафе и все это время говорили. Обо всем. И не могли наговориться...
     А когда на востоке заалело, Сергей с сожалением проводил Нину до ворот европейского посольства.
     - Завтра вечером я иду в Большой, - сообщила на прощание она. - А после...
     - После будет прием у Вяземского, - закончил Сергей. - Я тоже приглашен.
     - А послезавтра раут в посольстве Колонии Терция. - Нина вздохнула.
     - А вот с него можно будет сбежать, - чуть наклонясь к ее уху, заговорщицки шепнул князь. - Легче легкого.
     - Легче легкого, - тихо повторила Нина. Их лица были так близко, что она чувствовала его тепло и волнующий запах его одеколона...
     - До завтра, - шепнул Сергей, чуть коснувшись губами ее виска.
     - До завтра. - Нина потянулась к нему, но тут же спохватилась и отпрянула. Овладевшее ею чувство было настолько сильным и необычным, что княжна немного испугалась. Она горела с головы до пят, сердце выскакивало из груди, уши словно заложило ватой, а по животу и ниже разливалось сладостное томление. Такие ощущения были для нее в новинку, а еще из-за их явно эротического подтекста Нине стало немного стыдно.
     Она снова покраснела и, смущенно улыбнувшись, торопливо скрылась за воротами посольства.
     Преображенский еще долго стоял, будто пришпиленный к пятачку перед воротами. Избыток эмоций не давал сдвинуться с места. Сергей словно забыл, как совершаются простейшие движения.
     - Ваша светлость, садитесь, пожалуйста, а то посольская охрана разволнуется, - вывел его из ступора недовольный голос Гороха.
     Преображенский обернулся и обнаружил, что у тротуара стоит его "Викинг".
     - Следил, что ли? - усаживаясь в машину, спросил он офицера.
     - Охранял, - буркнул тот. - Вы ж не турист заштатный, а целый князь. Да и спутница ваша - не простая горожанка.
     - Не одобряешь? - Сергей усмехнулся.
     - Лично к княжне претензий у меня нет. - Горохов осуждающе качнул головой. - Но ведь фамилия-то у нее не "Иванова" или там " Бурундук-Птичкина".
     - Это да. - Преображенский погрустнел.
     - И вообще, я бы еще разобрался, чего это она вдруг на вас так неровно задышала.
     - Это что еще за намеки?!
     - Это так, мысли вслух, - дал задний ход Горох. - Только, доложу вам, и за Ниной следили. Причем не обычные агенты, а какие-то подозрительные типы.
     - Ну, это ты загнул. - Сергей поморщился. - Естественно, княжну тоже охраняют. Но не "типы", а сотрудники европейской СБ.
     - Вот и я говорю - подозрительные типы эти сотрудники. - Упрямства Гороху было не занимать.
     - Закрыли тему, - приказал князь. - И больше не следи за мной!
     - А больше и не потребуется. - Горох саркастически скривился и взглянул в зеркало. - Вы что же, Думаете, топтуны не донесут Бородачу, с кем проводит время его сестрица? Ей теперь грозит домашний арест - как минимум, а может, даже отправка на родину .. А вам, если продолжите ухаживать, грозит дуэль. Это тоже - как минимум.
     - Накаркаешь. - Преображенский нахмурился. Канонир был прав на все сто, и это Сергея очень и очень расстраивало. Круг вот-вот готов был замкнуться, и выхода из ситуации князь пока не видел. До мира между Европой и Каллисто далеко, а значит, так же далеко и до Нины.
     И это было невыносимо...

Глава 5
Апрель 2323 г. Рубеж - ОВК

     Форпост Рубежа пока не обзавелся собственным названием. Он даже не был окончательно сформирован. Четыре космические платформы, подтянутые тягачами к сверкающему "бублику", только начали обрастать орудийными башнями и пусковыми установками, а вспомогательные модули были заполнены провиантом, техническим хламом и боеприпасами лишь на треть. Караваны тыловой службы шли непрерывным потоком, но осуществление замысла - построить вокруг Рубежа качественную блокирующую систему - все еще оставалось далекой перспективой.
     Крейсер "Стариков" числился лидером разведывательной группы флота "беркутов" и обычно выполнял иные задачи, но сейчас было не до формальностей. Вся разведка ОВК трудилась на одном мизерном участке пространства - вокруг Рубежа. Капитан крейсера контр-адмирал Попов, наверное, самый пожилой и уважаемый в бригаде "Беркут" старший офицер, лично наблюдал за проводкой к окну в чужое пространство корабля Академии наук "Алферов". Вообще-то гражданские космолеты полагалось именовать судами, но "Алферов" практически ничем не отличался от боевого фрегата. Разве что, кроме портов лучевых орудий и башен пусковых установок, его корпус украшали еще и сотни всевозможных наружных датчиков, антенн и сенсоров. Командовал фрегатом тоже не гражданский шкипер, а марсианский командор Трентон. Попов знал Майкла Трентона по кампании тридцатилетней давности, когда флоты ОВК и еще не вступившего в Объединение Марсианского Триумвирата ходили в совместный рейд на Эйзен - укрепленное поселение последних приверженцев Земной Федерации. Последнее прибежище федералов просуществовало после Пятой мировой, с момента развала Федерации, целых тридцать лет и могло бы спокойно жить дальше, если бы к власти там не пришла партия неофашистов. Едва они встали у руля, как политический корабль Эйзена дал серьезный крен, и к внутренним планетам Солнечной устремились диверсионные группы. Великому Князю - уже тогда это был Гордеев - пришлось срочно договариваться с принцами Марса о военном союзе и походе в ледяной пояс. Битва при Хароне впоследствии вошла во все учебники истории как ключевой момент в окончательном объединении человеческих миров.
     И вот старые боевые товарищи встретились вновь. Трентону предстояло совершить достаточно сложный и опасный маневр. Он должен был прыгнуть внутрь тора так, чтобы оказаться точно над серединой его округлого тела. Ученые предполагали, что таким образом можно будет зафиксировать момент межпространственного перехода.
     Проходить сквозь кольцо было опасно в принципе. Этого не могли не понимать даже такие сорвиголовы, как Преображенский и Бородач, но по молодости многое им было простительно. Ветераны же осознавали опасность в полной мере, и действовать им следовало наверняка. С их-то опытом... Но, с другой стороны, отказываться от рисковых операций было не в их правилах.
     - Магнитозахват активирован, - доложил инженер "Старикова".
     - Держу тебя, Майки, - сообщил Попов. - Можешь прыгать. Удачи.
     - Сразу отходи, Володья, - попросил командор. - Дьявол понимает, как отреагирует эта баранка.
     - До сих пор никак не реагировала.
     - До сих пор внутри нее никто не тормозил, - заметил Трентон. - Поехал!
     - Щит! - приказал Попов своему канониру.
     Перед тупым носом крейсера раскрылся силовой щит - простая предосторожность, - а фрегат тем временем "сорвался с привязи" и прыгнул к цели прямо из состояния полного дрейфа. Прием был исключительно эффектным. И доступным лишь нескольким асам во всем великокняжеском флоте.
     Цифры на счетчике дальномера тоже прыгнули из четырехзначных в семизначные, и фрегат снова материализовался уже в центре внутреннего пространства тора. Магнитозахват держал - это означало, что магнитное поле крейсера могло в любой момент придать фрегату обратное ускорение, даже если у него откажут двигатели, но пока все шло по плану, и вмешательства "Старинова" не требовалось. Научный корабль снова лег в дрейф, правда, теперь неполный. Его немного несло вперед, но так и было рассчитано.
     - До геометрической точки перехода одна минута, - сообщил связист "Алферова".
     - Держим вас, - откликнулся оператор крейсера.
     Заявленная минута тянулась, как жвачка. Стрелка на устаревшего вида аналоговых часах прыгала от деления к делению медленно, словно нехотя. Тридцать секунд до геометрической плоскости Рубежа... Попов заставил себя отвести взгляд. Это был чертовски опасный гипноз. Ожидание, глядя на часы. Дверь в настоящий транс. А контр-адмиралу сейчас требовалось ясное восприятие и хорошая реакция Десять секунд... Попов посмотрел на экран. Отличный маневр. Пять секунд... Взгляд в обзорный иллюминатор. На мостике он непозволительно огромный. Кажется, что пространство обволакивает тебя своей удушающей, холодной пустотой и тянет, тянет наружу... Что это за мигрирующие звезды?
     - Отставить! - рявкнул Попов одновременно с мелодичным сигналом таймера. - Боевая тревога! Магнитозахваты - полный назад!
     Рефлексы опытного космического волка сработали быстрее, чем сознание сумело охарактеризовать опасность и присвоить ей определенную степень. Прямо по курсу были помехи, и это противоречило предварительным условиям проведения операций. Вот все, чем руководствовались рефлексы. Что за помехи, откуда и есть ли хоть какая-то вероятность столкновения с ними - было делом вторичным. Делом для разума.
     - Оператор, штаб блокпоста! - присмотревшись к приближающимся звездам повнимательнее, приказал Попов. - Инженер, что с магнитозахватами? Почему не вытягиваете фрегат?! Оператор, связь по второй линии с "Алферовым"!
     - Связи "два" нет!
     - Магнитозахват пуст!
     - Штаб слушает...
     - Черт! - Контр-адмирал переварил всю одновременно полученную информацию и вынес вердикт:
     - Дежурный, блокпост "Рубеж" атакован! Фиксирую приближение эскадры противника. Потери - фрегат "Алферов".
     - Принято, "Стариков", объявляю тревогу. Код номер три.
     Дежурный офицер держался молодцом. Спокойно и без суеты. Чувствовалась школа "Беркута". Теперь, согласно инструкции по применению кода номер три, крейсеру следовало отойти немного назад и в сторону, чтобы оказаться во фланге атакующей эскадры врага и не попасть под кинжальный огонь с заградительных платформ.
     Попов взглянул туда, где минуту назад дрейфовал научный корабль. Все это выглядело довольно странно, однако "Алферова" не было видно ни там, ни дальше, по другую сторону Рубежа. Он словно бы растворился. И это при том, что корабли противника прошли сквозь Рубеж абсолютно без проблем.
     Проблемы у них начались уже на стороне землян. Сначала Попов решил, что его возглас об атаке чужими земных кораблей был преждевременным, но спустя пару минут все его сомнения развеялись и чувство вины за необоснованную и, возможно, губительную поспешность (почти панику! Ветеран называется!) исчезло. Корабли противника открыли беглый огонь.
     "Старинов" отходил все дальше, хотя был готов броситься в бой в любое мгновение. Его сдерживал только код номер три. По схеме этого боевого сценария фланги могли вступать в сражение только по приказу флагмана. А на блокпосту это был крейсер "Суворов". Он маневрировал под прикрытием одной из платформ. Это пока тоже укладывалось в схему, но Попова беспокоил вражеский натиск. Противник шел плотным строем, с развернутыми щитами и непрерывно поливал из довольно мощных пушек позиции землян. Количество чужих кораблей перевалило на третью сотню, но их поток все не кончался. А огонь усиливался. Очень скоро одна из платформ загорелась и очень сдержанно - как и положено тяжелой бронированной махине - рванула. Спустя пару минут отказали силовые щиты на второй, как раз той, за которой прятался "Суворов".
     - Контр-адмирал Попов, - наконец вышел на связь флагман.
     - Я готов! - отозвался командир "Старинова".
     - Отставить, - спокойно и чуть устало произнес командир блокпоста. - Ваше участие в сражении ничего не изменит. Отходите...
     - Я могу вас прикрыть!
     - Это мы вас прикроем. Отходите, контр-адмирал! Приказываю вам отправить сообщение в штаб "Беркута" и идти на предельной скорости к порталу "Ганимед-4". Точка прорыва будет там, я уверен. Здесь вы уже ничем не поможете... Видите, какая орда? Блокпостом тут не обойдешься. Следует занимать эшелонированную оборону. Обязательно передайте дубль-доклад в Генштаб.
     - Передам, - угрюмо пообещал Попов.
     Бросать товарищей он не хотел, но, кроме эмоций, в ситуации заключался еще один важный нюанс. Из нее вытекало серьезное продолжение. Погибнуть прямо сейчас, героически встретив первый вражеский натиск, было неразумно. Судя по началу, у крейсера "Старинов" впереди намечалась тысяча подобных возможностей.
     - Отходим к порталу! - приказал Попов. - Самый полный!
     - Мы их бросим? - тихо охнул совсем молодой лейтенант-навигатор.
     - Мы отойдем на новые позиции, - так же негромко ответил ему более опытный оператор связи, - а они наш отход прикроют... Или ты торопишься умереть?
     - Если потребуется, я не побоюсь умереть!
     - А как раз этого от тебя никогда не потребуется. Наша задача побеждать, а не умирать. Мы солдаты, а не самоубийцы.
     - Оператор, сообщение в штаб бригады. Копию в Генштаб, - прервал их беседу Попов. - Шапка с пометкой "Атака!!!", наши позывные и время... Сообщаю, что блокпост у Рубежа атакован вражеской эскадрой численностью свыше трехсот кораблей. Потери составили все корабли и боевые станции, исключая крейсер "Стариков". Предположительное направление движения противника: от временного портала "Рубеж" к порталу "Ганимед-4". Прошу принять меры по организации в точке выхода глубоко эшелонированной обороны. Мощность вооружения кораблей противника предположительно уровня линкора. Устойчивость силовых полей на уровне щитов ударного крейсера. Маневренность - сравнительный уровень малого рейдера. Видеоматериал прилагается...

***

     - Ах ты, беда! - Горох вырулил на дорожку к башенным воротам и притормозил у поста кремлевской охраны. - Даже на неделю нельзя этих чужаков без присмотра оставить. Сколько этот Конта отсутствовал? Шесть дней, а смотри-ка, уже ударный флот сварганил!
     - Почему ты решил, что это он? - Сергей кивнул на приветствие охранника.
     - А кто же еще? - удивился канонир. - Мы же бомбы ему не дали, нагрубили, Бородач чуть в интерфейс ему не залез. Вот и обиделся мальчик с пальчик.
     - Это пока не факт. Говорят, Рубеж перешли другие корабли. Не чинидов.
     - Кто говорит? Кто их корабли, кроме нас, видел?
     - Ладно, зачем гадать? Сейчас все узнаем. - Сергей вышел из машины и почти бегом поднялся по лестнице.
     У дверей в тронный зал он едва не столкнулся с Бородачом. Вопреки ожиданиям окружающих, князья лишь молча кивнули друг другу. Никакой пикировки не последовало.
     В тронном зале было необычайно людно. Сергей окинул взглядом присутствующих и решил, что здесь собрались почти все князья и равные им по статусу правители как ближних, так и дальних миров. Не хватало разве что Сая, Председателя Совета Колонии Деа, и Чуднова, Президента Колонии Даная. Эти миры находились слишком далеко, и лидеры могли просто пока не долететь.
     - А-а, явились! - Гордеев махнул рукой. - Ближе всех живут, а являются к шапочному разбору! Прошу всех садиться. Будем смотреть кино с комментариями специалистов. Преображенский первый.
     Посреди зала вспыхнуло объемное изображение армады космолетов. По всем признакам это были корабли из-за Рубежа. Сергей ясно различал энергоемкости и силовые захваты. Да и орудия их били с теми же золотистыми вспышками, что и стрелковые системы чинидов на Семри. Только в космосе их лучи были почти неразличимы. Корабли выглядели как те и не те одновременно.
     - Я не уверен, - сказал Сергей. - На той стороне я успел увидеть три типа машин такого класса, но они были немного другой формы. Да и маркировка... Великая Тирания любит эффекты. Все их космолеты несут на бортах устрашающую эмблему. Даже две. Одну общую, другую - своей планеты. У этих же только номера.
     - Номера? - заинтересовался Казаков, генерал-губернатор Оберона. - Эти вот закорючки?
     - А вы присмотритесь, - посоветовал князь Вяземский с Ио, - и сразу станет понятно, что это цифры. Поразительно, но факт.
     - Действительно... - Казаков удивленно взглянул на Преображенского. - Что это за феномен?
     - Вопрос к психологам или лингвистам, - ответил Сергей. - Профессор Пономаренко из Академии наук утверждает, что мы имеем дело с так называемым универсальным праязыком. Тем самым, на котором люди говорили до вавилонского столпотворения и который впоследствии каждый народ извратил в меру своей фантазии. Прав он или нет, я не знаю, однако могу подтвердить: проблем в общении с зарубежными собеседниками я не испытывал. Мы говорили каждый на своем языке, но отлично друг друга понимали.
     - Об этом позже, - вмешался Гордеев. - Твое заключение.
     - Это не чиниды, - решил Сергей.
     - Что скажешь? - Великий Князь перевел взгляд на Бородача.
     - Нет, не чиниды, - нехотя подтвердил тот. - Хотя как тут можно быть уверенным? Мы видели всего сотую часть... У Тирана сто планет и огромное войско.
     - Тоже правильно, - одобрил Гордеев, жестом приказывая сменить кадр. - А что вы скажете на это?
     Теперь посреди зала застыл крупный план подбитого в бою у Рубежа "номерного" космолета. Из пробоины в носовой части вырывалось короткое голубое пламя, а прямо на объектив от корабля наплывало несколько предметов. Великий Князь пустил замедленный просмотр, и предметы обрели более понятные очертания. Когда они подплыли достаточно близко, стало видно, что это четверо членов экипажа. Один был в скафандре, и за стеклом его шлема все еще сохранялись тепло и воздух. Трое превратились в серебристые манекены с лопнувшими глазами и замерзшей кровью на синих губах. Униформа троих погибших была чем-то похожа на земную. И что примечательно, на груди каждого был нарисован прямоугольничек с рядом цифр. Почти как на борту корабля, только цифры были у каждого свои. Кадр увеличился до максимума, и теперь посреди зала летал только огромный шлем скафандра. Его стекло бликовало, и рассмотреть лицо космонавта было трудно.
     - Ваша светлость, прикажите, пожалуйста, остановить, - попросил Преображенский.
     Кадр застыл, и Сергей подошел к изображению поближе.
     - А нельзя ли обработать?
     - Отчего же нельзя? - Гордеев снова махнул рукой инженеру. - Глубину создать?
     - Да, и реконструкцию лица за стеклом. А лучше - всей головы.
     - Чего проще! - Гордеев кивнул технику.
     Шлем скафандра растаял, и голова космонавта словно осветилась. Теперь его можно было рассмотреть во всех подробностях. На первый взгляд это был типичный землянин. Светловолосый, голубоглазый, с тонким, несколько длинноватым носом и мужественным подбородком. Линия губ четко прочерчена, но сами губы плотно сжаты...
     - Это технократы, - сделал вывод Преображенский. - У чинидов нет людей такой расы. Если присмотреться, те трое тоже блондины с округлыми глазами. Плюс корабли, плюс цифровая маркировка... А еще тактика. Такую мгновенную и безупречную атаку можно организовать только при помощи машин. Думаю, все сражение провели компьютеры, используя боевые алгоритмы, а экипажи только следили за их работой. Этот, наверное, не уследил. Или в дело вмешалась роковая случайность.
     - Была такая случайность. - Гордеев усмехнулся. - В виде крейсера "Суворов" и его ядерного боекомплекта. Электромагнитный импульс вывел из строя все цепи погибшего корабля, ну, а броня, сами видите, оказалась не так уж крепка... Жаль, "генералиссимус" только десяток снарядов и выпустил. После его просто задавили.
     - Десяток? - уцепился Вяземский. - А где еще девять вражеских кораблей?
     - Один, в том-то и дело. - Великий Князь нахмурился. - Остальные девять среагировали и успели выбросить помехи со скользящими силовыми ловушками. По ним снаряды ушли, не взорвавшись. Теперь летят куда-нибудь... к краю Галактики.
     - Начальная скорость ядерных снарядов - сто тысяч километров в секунду! - воскликнул принц Кейн, второй наследник Марсианского Триумвирата. - Треть световой! Как могли они среагировать?
     - Это лишь подтверждает, что бой вели машины, - пояснил Сергей. - Надо сказать, чертовски совершенные и быстрые машины. Нет, господа, это точно не чиниды. Пилоты Тирании водят свои космолеты собственноручно. Яркий пример - посадка крейсеров князя Бородача на Семри.
     - Да, там мы обошли все заслоны буквально на трех виражах, - не без гордости подтвердил Бородач. - Раз-два - и на орбите. Три - и сели. С реакцией у тиранских пилот