и, а застряли мы надолго. Может, махнем на Ромму? Перетолкуем с технократами. Пообещаем им чего-нибудь и попросим отбуксировать нас домой.
     - Они даже разговаривать с нами не станут, - ответил Воротов. - К тому же до Роммы тоже придется прыгать.
     Преображенский сидел в кресле канонира, чуточку в стороне от командирского пульта и в дискуссии не участвовал. Казалось, что он глубоко задумался.
     - Ой! - донеслось с нижнего, ходового мостика.
     В связи с жестким дефицитом личного состава обязанности оператора связи и контролера ходовых систем исполнял профессор Самсонов. Он уже немного отошел от пережитого во время атаки метаморфов ужаса и больше не падал в обморок при каждом удобном случае.
     - Что у вас, академик? - спросил Горох, перегибаясь через перила балкончика боевого мостика.
     - Гиперскан... э-э... тут какие-то фигурки...
     - Фигульки?! - Лейтенант в три прыжка сбежал по лесенке вниз и прильнул к монитору. - О, блин! Ваша светлость!
     Заорал он так, словно на сцепку кораблей несся метеоритный рой и не было никакой возможности от него увернуться.
     Преображенский вышел из состояния глубокой задумчивости и приблизился к перилам.
     - Что там?
     - Быть мне последним ефрейтором, если это не "Огненный шторм"!
     - "Шторм"? - Сергей удивленно взглянул на Во-ротова. Тот лишь пожал плечами.
     - Ей-богу, Сергей Павлович! Тринадцать машин! Это точно наши рейдеры! Да что же я, свои корыта не узнаю, что ли?!
     - По компьютерной модели?
     - Так ведь и компьютер их идентифицировал!
     - Тогда... - Сергей взглянул на Трентона. - К бою!
     - Так ведь... - Горох выпрямился и запрокинул голову, глядя на князя. - Это же... а-а... дошло!
     Он пулей взлетел обратно на боевой мостик и плюхнулся в законное кресло корректировщика огневых систем.
     - Не имея возможности маневрировать, мы бессильны. Для них мы просто мишень, - высказал опасение Трентон.
     - Будем драться, - отрезал Сергей. - Это разведчики Конты. Летать на трофейных кораблях как раз в их стиле. Уйти нам не удастся, а сдаваться не имеет смысла. Они пленных не берут.
     - И мы не будем! - наводя орудия, пробурчал Горох. - Огневые системы активированы!
     - На сколько залпов рассчитываешь?
     - Буду бить аккуратно и на оптимальной мощности... Это, конечно, ювелирная работа, но слабые места рейдеров я знаю. В десять-двенадцать импульсов на один корпус уложусь... Эх, нам бы пару "шайб"! Загнали бы их прямо в центр строя, да и дело с концом!
     - Все ядерные снаряды разобраны. Их плутоний давно уже питает корабельную электросеть, - вздохнул Воротов. - Да-а, что-то мы не продумали этот вопрос. Хоть одну торпеду надо было оставить.
     - Есть захват целей! Разрешите открыть огонь?!
     - Отставить, - вдруг приказал Преображенский. - Жди.
     - Чего ждать-то? - Лейтенант удивленно взглянул на князя.
     Сергей ему неютветил.
     - Самсонов, установите связь с флагманом эскадры, - крикнул он профессору.
     - Связь? - Самсонов засуетился. - Да-да, конечно... связь... это...
     - Сенсор справа, красный, с пиктограммой антенны, - подсказал Воротов. Он начинал понимать, что задумал князь. - Нажмите дважды, чтобы картинка пошла сразу на наш экран.
     На связь вышел сам советник Конта. Он лично вел группу трофейных рейдеров.
     - Далеко собрались, советник? - спросил Преображенский.
     - Не могу поверить! Какая неожиданная встреча! - фальшиво удивился Конта. - Правитель Великий Князь Преображенский! Вы снова нарушили границу?
     - Как видите, советник.
     - В таком случае я имею полное моральное право вас атаковать...
     - Имеете, - согласился Сергей. - Только вам сейчас не до атаки, посол. Вы оказались в очень неприятном положении.
     - Да? - Конта рассмеялся. - А мне почему-то кажется, что все обстоит как раз наоборот. Тринадцать рейдеров против вашего... м-м... прямо скажем, странного двойного корабля, это положение неприятно исключительно для вас, правитель.
     - Вы заблуждаетесь, советник, - спокойно возразил Сергей.
     - А вы забываетесь! - поспешно ответил Конта. - Вы забываете, что у нас есть серебряные стрелы!
     - Датчики уловили наводящий луч! - негромко доложил Горох. - Они собираются влепить нам в борт ядерную торпеду!
     - Не спешите с выводами, Конта, - заявил князь, незаметным жестом приказывая лейтенанту молчать. - Лучше оглянитесь...
     - В каком смысле? - Конта невольно покосился куда-то за пределы видимого в экране пространства рубки. - Пилот, в чем дело?
     - Они молчат, правитель Конта... - прошептал невидимый землянам пилот. - Все молчат!
     - Преображенский! - взревел Конта. - Ты это сделал?!
     - Нет, советник. Взгляни на звезды левее по курсу.
     - Левее... Но... там нет никаких звезд! Только темнота... Что это, Преображенский?! Что это за фокусы?!
     - Стыкуйся с нами, Конта, и тогда ты, возможно, уцелеешь.
     - Нет!
     - Тогда скоро тебя постигнет участь остальных. - Сергей обернулся к Воротову. - Пусть оператор передаст запись наших внутренних телекамер. Например, получасовой давности.
     Самсонов возился с таким сложным поручением целую минуту, но в конце концов запись пошла в эфир. Корабли эскадры к тому времени приблизились на минимальную дистанцию.
     - Что это за существа?! - вновь появляясь на экране, взвизгнул Конта. - Они выползают из этой черноты? Они проникли и на мои корабли тоже? Это демоны?
     - Не важно, кто они. Важно, что у нас есть против них оружие. А у тебя его нет.
     - Я не верю тебе! Что ты хочешь? Ты же не будешь утверждать, что решил спасти меня из простого человеколюбия?!
     - Об этом мы поговорим на борту моего фрегата, - отрезал Сергей. - Стыкуйся, пока не поздно.
     - Пилот! - Голос Конты задрожал. - Расчет стыковки!
     - Программа запущена, - доложил по-прежнему невидимый пилот.
     - Стрелок, закрыть пусковые! Стрелок! Где этот...
     - Все, приплыли, - шепнул Горох
     Советник Конта резко повернулся к экрану спиной и завопил от ужаса. На мостик рейдера "Шторм" вплыли сразу три светящихся метаморфа. Они были не красными и не золотистыми, а пронзительно синими, вытянутыми, словно призрачные кальмары, но сути это не меняло. Конта резко отскочил назад, и его спина заняла весь экран. Прошло около минуты, и картинка на экране начала проясняться. Сначала исчезли крупные мерцающие полосы увеличенной объективом вышивки на балахоне советника, затем истончилась и стала прозрачной ткань. Земляне приготовились увидеть жуткую картину растворяющихся прямо в воздухе внутренних органов и скелета, но тело Конты к тому моменту уже стало похожим на стеклянный стакан с водой. Перед объективом плавали какие-то прозрачные разводы, словно от медленно растворяющегося в воде сахара. Прошла еще минута, и на обзорном экране остался лишь колышущийся синий фон. "Кальмар" переваривал обед...
     - Все к стыковочному шлюзу, - обнажая кинжал, приказал Преображенский. - Теперь у нас есть топливо...
     - Ловко, - поднимая с палубы недавно брошенный меч, произнес Горох. - Топливо, рейдер и в нагрузку новая партия уродов.
     - Клонов, - исправил его Сергей. - Нашего заклятого друга сожрал новый клон метаморфов. Существ, подготавливающих пространство и планеты к Рождению очередного хранителя Первополя.
     - Ну, клон так клон. - Горох положил меч на плечо, словно лопату или простую палку. - Один хрен - не люди...

***

     Последний уже знал свое имя. Он еще не был тем, кто хранит инфополе, он еще не был Перворожденным, но сознание его просыпалось. Оно соединялось из мельчайших элементов, разбросанных по тысячам тысяч пространств, времен и состояний материи. Оно впитывалось сквозь поры энергоинформационных каналов и сочилось по желобам потоков времени. Сознание Последнего пока было дискретным, он не мог определенно сказать, кто он, но уже узнавал свое имя. И чувствовал, что это имя произносит некто такой же, как он. Вернее, такой, каким он станет очень скоро. Когда миры и времена пронзит невидимый черный поток последнего этапа Рождения. Очень скоро...
     Высший окутал собой точку сопряжения не родившегося пока Последнего. На нее уже замыкалось девяносто процентов необходимых структур. Это были и почти все полагающиеся клоны метаморфов, и водородный компонент, и стазис-энергия, и строго упорядоченные вкрапления гипермасс, перераспределяющие нужным образом потоки излучений. Были здесь и направленные под различным углом к вектору Большого Движения пространственно-временные течения, и замысловато переходящие друг в друга лабиринты много-мерности. Но все это составляло лишь малую часть нового Перворожденного. Главным элементом его тела и разума были информационные потоки: виртуальные и материальные отражения взаимодействий элементов пространства. Любое событие, будь то взрыв сверхновой или столкновение двух пылинок, оставляло отражение этого происшествия в информационном поле. А оно, наряду с пылинками, звездами, гравитационными полями, элементарными частицами, виртуальными флуктуациями и вообще всем, чем были богаты пространство и время, входило в состав Первополя - матрицы Галактики, а заодно и вотчины Перворожденных.
     Точка сопряжения новой структурной единицы Первополя была пока еще слабой, но с каждой микрочастицей времени наполнялась силой и притягивала все новые компоненты. Процесс Рождения шел уже без помощи извне. Он просто катился, как лавина, повинуясь простейшим законам небесной механики. Теперь для него имел значение лишь образный угол наклона: чем он будет круче, тем быстрее лавина достигнет подножия. Чем удачнее будут ориентированы в данный момент галактического вращения векторы уровня Внешних Обстоятельств, тем быстрее родится Последний. Но даже если все они развернутся в противоположную сторону, процесс не остановится, а лишь немного затормозится.
     Его уже не смогут остановить ни космические силы, ни какие-то там жалкие существа. Даже во главе с беглым слугой и нерожденным, этим результатом извращения всех разумных законов природы. Они не смогут отравить беспомощного пока Перворожденного своим мерзким ядом... Они...
     Высший инстинктивно отпрянул. В точке сопряжения Последнего появилось какое-то подозрительное серебристое вкрапление. Пока оно было невелико и внешне вполне безобидно: какая-то струящаяся субстанция, но... Высший развернул ближайший уровень... Так и есть! У вкрапления не оказалось информационной тени. Первополе не воспринимало и, как следствие, не идентифицировало эту серебристую червоточину, а между тем она медленно, но верно уничтожала точку сопряжения Последнего.
     Это была пока не катастрофа, но... Высший почувствовал нечто вроде болезненного укола. Он перераспределился в пространстве и обнаружил похожую серую точку на своем теле, как раз под водородной аурой. Третья и четвертая червоточины возникли в главном Канале. Они пробуравили его насквозь. Высший хотел бросить в поврежденное пространство клон метаморфов, но серебристые точки начали появляться одна за другой на всех окружающих Последнего уровнях. Высший опасливо отдалился и скорбно свернул энергоопоры. Все-таки он действовал... Яд, принесенный из тайных убежищ, зловещее наследие Изначальных и их инфополя, противоположного нынешнему по сути, времени и структуре вещества...

***

     "Откуда столько повреждений? Мы выстрелили только дважды: когда прорывались из Канала и когда пересекали его в той части, где он выглядит как Рубеж". - Сергей смотрел в пространство прямо по курсу, но не видел звезд. Не потому, что их не было. Нет, звезды были, просто перед его взором расстилалась гораздо более объемная картина. Слуга Высшего позволил Преображенскому взглянуть на мир глазами обитателя Первополя.
     "Это блики в лабиринтах измерений".
     "Последнему сейчас туго?"
     "Он не осознает, каково ему. То, что он уже выучил свое имя, еще не делает его Перворожденным. Стать частицей и структурным элементом Первополя ему не суждено".
     "Откуда ты знаешь? Подсмотрел расписание рождений в дневнике Судьбы?"
     "Взгляни, как ты привык. Твой корабль уже почти у цели. Видишь капсид вокруг Солнечной системы?"
     "Очень слабо".
     "Верно. Потому что он гаснет. Он истончается, так и не выполнив свою функцию..."
     "Функцию... Я до сих пор не понял, в чем заключалась его функция. Что делали на планете метаморфы? И как связано образование капсида с бомбардировкой Солнца?"
     "Напрямую - никак. Это были видимые людям звенья непрерывной цепи трансформаций. Все прочие звенья-события происходили в иных измерениях пространства и состояниях времени. Метаморфы готовили планеты к превращению их в структурные компоненты Последнего, наряду с множеством звезд, пылевыми и водородными скоплениями, гравитационными полями... и многим другим. Только действовать в качестве "шестеренок" им предстояло не в том виде, в каком вы воспринимаете свои планеты ."
     "В пятимерном?" - Сергей невольно усмехнулся.
     "Что-то в этом роде. В вашем языке нет слов и образов для описания этого состояния пространства".
     "Но жить на таком фрагменте материи нельзя".
     "Людям - нет".
     "Ты меня успокоил".
     "Да? Чем?"
     "Освободил от сомнений и зарождающегося чувства вины. Поскольку мы отстаиваем свое право на существование, значит, все в порядке. Мы хорошие, а Перворожденные - плохие".
     "Зачем тебе это деление?"
     "Иначе никак. Человек бинарное существо. Для него очень важно знать, что на смену ночи обязательно придет день, а добро в конце концов уравновесит зло. Как бы ни казалось, что зло победило раз и навсегда..."

***

     - Почетный караул - это приятно. - Горох озадаченно почесал переносицу. - Только это явно не почетный караул.
     - Европейские крейсеры, до полной эскадры, - определил на глаз Воротов. - Ваша светлость, по-моему, нас окружают.
     - Диспетчер лунной базы подлета требует новый код. - Командор Трентон тоже озадаченно взглянул на князя. - Говорит, что служба навигации сменила все позывные.
     - Вы сообщили, что наш корабельный "гибрид" временно пользуется кодом номер один?
     - Конечно. Но диспетчер твердит свое, как робот: "Код номер один отменен, введите позывные..." Что мне ответить?
     - Ничего. Держите курс на орбитальный комплекс "Беркут".
     - Он... сбит, ваша светлость!
     - Что? Он выдержал даже вспышку! Это настоящая крепость. Как его могли сбить?
     - Не могу знать, но в точке фиксации стационарной орбиты комплекса "Беркут" - пусто. Вернее, одни обломки. Такое впечатление, что по нему ударили ядерным снарядом повышенной мощности, причем без предохранителя.
     - Не вытолкнули в гипер? - удивился Горох. - Ядерные взрывы, да еще на промежуточной орбите, да еще над Землей... это... За такое бошки надо отрывать!
     - Да-а, - протянул Сергей. Он весь напружинился и смотрел на обзорный монитор так, словно был готов в любую секунду ринуться в рукопашную, причем прямо сквозь экран
     - Ваша светлость, сфера окружения смыкается! - встревоженно предупредил Воротов.
     - Горох, к бою! - не отрывая взгляда от экрана, приказал Преображенский. - Кажется, меня пытаются низложить...
     - Низ... чего? - пробормотал Горох, лихорадочно набирая нужные коды и вводя команды в боевой блок.
     - Подсидеть, - перевел Воротов. - Кто, интересно узнать?
     - Кроме Барышева, некому, - предположил Горохов.
     - Нет, генерал умнее, чем ты думаешь, - возразил Сергей. - На такую авантюру мог решиться только кто-то особо нервный. Такой, каким был мой горячо любимый шурин...
     - Нет, откуда ему взяться! - запротестовал канонир. - Мы же его завалили, там, на Сулле! Во всех смыслах. Таким калибром жахнули, чуть сами на воздух не взлетели'
     - А Конта выжил, - озадачился Воротов. - Значит, и Василий мог уцелеть.
     - Вот именно, - князь поднял кверху указательный палец. - Трентон, по моему приказу расстыкуете корабли! Воротов, на крейсер, я на "Шторм". Как только разойдемся, Горох откроет беглый огонь с фрегата. Понял?
     - Так точно!
     - Я зайду им в правый фланг, ты, Игорь, слева. Поливать непрерывно, но только с дистанции! Никаких кинжальных проходов! На все крейсеры у "Шторма" торпед не хватит, придется "шайбы" между ними закатывать. Если сунетесь ближе, чем следует, сами можете пострадать!
     - Понятно, - Воротов кивнул - А может, я на "Шторме"? Ведь только первую плюху им залепите, накинутся, как собаки...
     - Ничего. - Князь нахмурился. - Пусть кидаются. Ты тем временем в атмосферу уйдешь.
     - Я вас не оставлю!
     - Надо, Игорь! - отрезал Преображенский. - Для наземных операций ты подготовлен лучше меня. Я не сумею незаметно пробраться во дворец. Помнишь, где вход в тайный подвал? Спустишься туда и уничтожишь пульт. Это сейчас самое главное. Кто бы ни захватил власть, следует лишить его "кнопки". Понимаешь?
     - Тогда и бояться будет нечего. - Воротов понимающе прищурился. - Отнять у террориста заложников, а дальше его можно даже взорвать - не беда. Так?
     - Вот именно.
     - Простите меня, ваша светлость, но... почему вы так уверены, что справитесь со всей армией узурпатора силами трех кораблей? - вежливо, до сарказма, поинтересовался Трентон. - Даже лишив его возможности держать под прицелом весь мир - я правильно понял насчет "кнопки"? - так вот, даже в этом случае крейсер, рейдер и фрегат - это не эскадра, даже не патруль... Это... три мишени в тире! Против нас выступила целая армия, неужели вы не видите?!
     - Не волнуйтесь, Трентон. - Князь ободряюще похлопал пожилого командора по плечу. - С этим "узурпатором" я уже сталкивался не раз и не два. Он...
     - Полное дерьмо! - не выдержал Горох. - И как человек, и как военный...
     - Лейтенант! - Трентон укоризненно взглянул на канонира. - Могли бы подобрать выражение и поприличнее!
     - Пожалуйста, господин командор: князь Василий Борисович в военном деле полный профан...
     - Ну вот... - одобрительно кивнул Трентон.
     - И абсолютное дерьмо! - после недолгой паузы добавил Горох.
     - Сергей Павлович! - Командор обернулся к Преображенскому, но тот лишь снисходительно махнул рукой.
     - Да ладно вам, господин командор! - Горох усмехнулся - Как будто не на военном флоте всю жизнь прослужили. Что, ваши подчиненные не ругались никогда? Боцманы, например?
     - На кораблях марсианского космофлота нет боцманов. - Трентон строго взглянул на лейтенанта.
     - Все, хватит спорить, - оборвал их перепалку Преображенский. - По местам!
     - Э-э... господа военные... - донеслось с нижнего мостика. - Тут опять...
     - Эта наука меня доконает, - заявил Горох.
     - Ты-то здесь при чем? - подходя к поручням, бросил Воротов. - Что у вас, профессор?
     - Опять фигурки. - Самсонов утер платком взмокшую лысину. - Очень много... разных, но если посмотреть внимательно, то прослеживаются два основных вариационных ряда. Идут курсом "ноль". Насколько я понимаю, прямо на нас. Так утверждает наш кибернавигатор.
     - Постойте. - Воротов сначала хотел просто отмахнуться, что, мол, и сами видим "фигурки", вон они, на прямой наводке, но его смутила загадочная наукообразная формулировка "два вариационных ряда". Если говорить о европейских крейсерах, все они были одной модели: "Тигр КТ-12". - Что значит - два ряда? Разные, что ли, корабли?
     - Именно так, - поспешно подтвердил профессор. - Но идут одним строем. Те, что покрупнее, - шестигранными сотами, примерно по два десятка в... э-э... звене, а те, что помельче, внутри этих сот. В целом их сотни три...
     - Стоп! - Игорь помотал головой. - Какие три сотни?! Вы куда смотрите?
     - На гиперскан, - Самсонов удивился. - Разве я не сказал?
     - Черт! Соты! Походный строй чинидов! Ваша светлость, внешняя угроза!
     Рев полковника настиг Сергея уже у стыковочного шлюза. Он споткнулся на ровном месте и сразу же бросился обратно в рубку фрегата.
     Там его, кроме напряженных товарищей, ожидал еще один человек. Вернее, его голографическое ростовое изображение. На связи с флагманом последней микроэскадры ОВК был сам... Великий Тиран Ерг