я виноватым. - Пришлось основательно попотеть, прежде чем браться за выкуривание Бородача. Иначе было никак. Пришлось отловить уйму желающих засадить нам нож в спину.
     - Да, без крепких тылов такие операции проводить не следует, - согласился майор. - Однако вы вовремя, и это главное.
     - Как там у тебя обстановка?
     - Как раз самый разгар кризиса. - Майор усмехнулся. - Бородач послал на нас бомберы, ну а мы в ответ начали обратный отсчет.
     - Нет, так не пойдет, - Преображенский покачал головой. - Хватит уже Данае радиации. Если еще и ядерными ударами обменяться - ее вообще не восстановишь, а нам эта планета нужна более-менее пригодной. Очень уж удачный пограничный плацдарм.
     - В таком случае прошу прикрытия с воздуха. Не знаю, ваша светлость, что задумал Бородач, но бомберы он выслал не простые, а стратегические "Марк-5". Вы же знаете, какие бомбы доставляют обычно такие машины. Либо термоядерные, либо нейтронные... Такой нагрузки крепость может не выдержать.
     - Да, от этого гада можно ожидать чего угодно, - процедил Преображенский. - Мы перехватим всех "Марков" еще до подлета. Обещаю. Атаку начнем немедленно, твоя база будет привязочным маяком. Прикажи своим радистам перейти на координационную частоту.
     - Принято!
     - Ну, а раз принято - начинай координировать, разведка! Где там у Бородача логово?
     - Д300. По нему я и собирался врезать.
     - Начнем с тяжелых бомб, термитов и боеприпасов объемного взрыва, ну а не получится, обстреляем ядерными снарядами малой мощности... Ракетами будет чересчур радикально.
     - Разве он не заслужил?
     - Заслужил, но в подвалах Д300 наверняка найдется не одна сотня ни в чем не повинных граждан...

***

     Вспышка была ослепительной, гораздо ярче даже чересчур активного светила. Сначала возник белый шар в окружении венчика острых шипов вырванной из гор породы, земли, клубов дыма и вибрирующего, раскаленного воздуха - все это на мгновение словно замерло на месте, - а затем над морем расплавленного гранита поднялось огромное грибовидное облако. Страшная ударная волна погнала во все стороны клубящийся фронт земли, камня, пыли и огня. Содрогнулись отроги горного кряжа Тан-Бер, по их склонам побежали рокочущие лавины, вскипели и разлетелись косым каменным дождем скалы, а вершину полуторатысячника Тан-Сар волна просто отломила, как кусок песочного торта, и швырнула в северную долину, почти к стенам крепости Д452. Закрепившаяся на тысячнике Тан-Даг Д454 ослепительно сверкнула отражателями башен и тоже исчезла в безумном море огня...
     - Кабздец, - тихо пробормотал Горохов, отрывая взгляд от экрана. - Сто мегатонн, не меньше.
     - Перехожу на высокую орбиту, - бесстрастно заявил кибермозг крейсера. На больших кораблях было принято наделять бортовые компьютеры голосовыми функциями. - Связь с Д453 потеряна во всех диапазонах.
     - Как же так?! - Канонир флагмана, молодой лейтенант, удивленно взглянул на Гороха, а затем перевел взгляд на замершую у боевого пульта фигуру Преображенского. - Мы же перехватили все бомберы. Откуда это? Да еще такой мощности?
     - Фугас, - убежденно ответил Горохов. - Термоядерный фугас. Другого объяснения нет.
     - Но кто его заложил? Когда?!
     - Погоди. - Горох вдруг вскочил со своего места и подошел к Сергею. - Ваша светлость...
     Князь не ответил. Он даже не отреагировал на обращение. Его взгляд остановился, как будто Преображенский увидел что-то в самом центре вспышки, затененной мощными светофильтрами оптических преобразователей. Горохов осторожно тронул князя за плечо, но тот остался неподвижен, словно изваяние.
     - Господин лейтенант, что это с ним? - шепнул молодой корректировщик.
     - Ваша светлость, - подав парню знак помолчать, повторил Горох. - Сергей Павлович...
     - Я понял, - глухо произнес князь. - Я все понял... Некто или нечто использует нас как инструменты, как катализатор... как... заряд-инициатор! Эта мысль пришла ко мне только что... Термоядерная реакция, инициатором которой служит сверхвысокая температура ядерного взрыва, - модель того, что происходит с нами. Мы уничтожаем себя и окружающий нас мир, чтобы создать выгодные кому-то условия... Мы взрываем звезды, энергомассивы, подпитываем собой Рубеж, помогая ему расширяться, и за всем этим следят извне.
     - И кто этот или эти некто-нечто? - удивился Горох. - И каким образом они нами управляют? Мысленно, что ли?
     - Не знаю, - Сергей пожал плечами. - Так же, как не вижу смысла в их действиях - уничтожать жизнь, чтобы покорить пустоту, кажется глупым. Но, возможно, так кажется только на первый взгляд. Ведь у этих закулисных дирижеров могут быть свои кондиции существования.
     - Такие? - Горохов кивнул на бушующий внизу пожар. - Тогда зачем им планеты? Обживали бы себе звезды.
     - Звезды? - Сергей перевел задумчивый взгляд на канонира. - Да, звезды... Возможно, так они и делают. Но планеты им зачем-то тоже требуются. Только не в том виде, в каком они нужны нам. Им по нраву горячие, раскаленные планеты, и не в стадии формирования, не газовые гиганты, а плотные, но с активным ядром... Черт возьми, Горох, их же совсем не интересует, живем мы на этих планетах или нет! Скорее всего они нас даже не замечают, как мы не замечаем насекомых в траве, гуляя по лужайке!
     - Комаров мы замечаем, а ос или скорпионов каких - тем более! - хмуро возразил канонир "Шторма". - Надо этих "нектов" посильнее в задницу ужалить - заметят как миленькие!
     - Может быть. - Князь растерянно взглянул на экран. - Прости, Блинов, простите, ребята, не справились мы.
     - Только покажут враги нос - сразу отомстим! - воинственно потрясая кулаком, добавил Горох. - За всех вместе и за каждого в отдельности!
     - А если не покажут? - вырвалось у молодого лейтенанта-корректировщика "Каллисто".
     - Значит, найдем их сами, - ответил Горохов. - Иначе всем нам кранты... И очень скоро...

***

     - Посвети. - Капитан Трошкин ощупал препятствие. Можно было включить визор, но в полной темноте подземного хода ночные визоры боевых шлемов работали только с лазерной подсветкой, а стены тоннеля были утыканы датчиками, и любое проявление электромагнитной активности врубало сигнально-заградительные системы. Поэтому капитан ориентировался в подземном лабиринте, сверяясь с обычной бумажной схемой, а сержант Чайкин светил ему, чиркая обычной газовой зажигалкой.
     Система тоннелей, пробитая на глубине ста метров под скалами горного массива Тан-Бер, была обнаружена десантниками Блинова еще в первый день, когда они, согласно стандартной процедуре закрепления на объекте, тщательно обследовали крепость. Подробная схема ближайших разветвлений составлялась разведкой в течение месяца, и еще столько же потребовалось, чтобы вычислить все защитные системы тоннеля. Системы были универсальными и не только оберегали подземные коммуникации от проникновения чужих с поверхности, но и предупреждали о любом подземном движении "своих", то есть тех, кто обосновался в соседних фортах. В сложившейся ситуации это имело и плюсы, и минусы. С одной стороны, после обнаружения подземного бункера и терминала контроля местных сигнальных цепей можно было не опасаться нападения через тоннели, но с другой - электроника не позволяла атаковать "соседей" и десантникам. Выход из замкнутого круга искали долго. Вплоть до того момента, когда сигнализация сработала и взвод Трошки-на, стоявший в тот момент в карауле, бросился отражать подземную атаку.
     К удивлению капитана, ни на первом, ни на втором нижнем уровне никаких врагов не оказалось. Однако техник терминала упрямо твердил об оставленном точно под реактором крепости источнике электромагнитного излучения и об удаляющихся по тоннелю в сторону Д452 врагах. Трошкин чуть ли не вывернул схему наизнанку, но никаких коридоров в указанном направлении так и не обнаружил. Десантники сантиметр за сантиметром обследовали то место, где теоретически должен был начинаться неучтенный тоннель. Прощупали, просветили сканерами, рентгеном и прозондировали ультразвуком. Результат был нулевым во всех случаях. Сплошная гранитная скала вплоть до перпендикулярного тоннеля Д200 - Д300, а затем, после пятиметрового перерыва на его поперечный просвет, снова непроницаемая порода.
     Загадка разрешилась лишь спустя полчаса. Когда сержант Чайкин, уставший держать эхоскан на весу, опустил его раструб к полу. Загадочный тоннель проходил ровно на десять метров глубже второго уровня лабиринтов, и ближний его перекресток располагался как раз под центром форта Д453. А уходил он в сторону Д452, как и утверждал оператор терминала...
     Справедливо рассудив, что бандиты Бородача или диверсанты чинидов подложили под реактор крепости мину, Блинов распорядился найти вход на обнаруженный уровень номер три и обезвредить фугас, но занялись этим саперы, а взвод Трошкина получил задание преследовать противника и, если получится, разведать, что за базу устроили враги в Д452.
     Все это случилось примерно за десять минут до захода бомберов Бородача на цель, за двенадцать минут до того, как все "Марк-5" были сбиты крейсерами Преображенского, и за четырнадцать до того, как саперы нашли вход на третий уровень подземелья... А еще - за пятнадцать минут до того, как к фугасу подсоединили декодер и запустили программу поиска команды "отмена активации", и за двадцать до того, как компьютер выдал на экран ответ "отмена невозможна"...
     Взвод капитана Трошкина успел за это время больше, чем саперы. Все тот же везунчик Чайкин нашел ведущую на нижний уровень шахту, а спустившись в тоннель горизонта "три", десантники обнаружили, что он не "пешеходный", а вполне автоматизированный. По идеально гладкому полу тянулся толстый монорельс. Примерно через минуту сработали какие-то датчики, и метрах в ста впереди из левой стены манипуляторы выгрузили пару десятиместных открытых вагончиков. Даже не вагончиков, просто платформ с двумя рядами сидений. Платформы прижались продольными пазами выпуклых днищ к рельсу, немного подумали и вдруг приподнялись на десяток сантиметров, едва заметно покачиваясь на магнитной подушке. Отказываться от транспорта Трошкин не стал, и это спасло его самого и его взвод...
     Вагонетки, повинуясь команде "следовать за предыдущим составом", сомкнули над головами десантников обтекаемые прозрачные колпаки блистеров, превратившись из прогулочного вида платформ в настоящие болиды, и развили головокружительную скорость. Они промчались мимо надписи "Д452", светящейся над широкими, но закрытыми створками в правой стене, а затем, после трех левых и одного правого виражей, миновали отметки Д410, Д370, Д330... Примерно на уровне отметки Д313 стены тоннеля ощутимо вздрогнули, а в подаче энергии к рельсу случился перебой.
     Десантники дернулись вперед, вагонетки с оглушительным визгом полоснули днищами по рельсу, окутались облаком искр, но электропитание тут же восстановилось, и состав понесся дальше с прежней скоростью.
     В чем была причина землетрясения и перебоев с подачей энергии, догадывались все, и это не добавило десантникам боевого настроя. Всем было понятно, что саперы так и не сумели отменить активацию фугаса... Поравнявшись с отметкой "Д310-консервация", поезд остановился, выдав на дисплей надпись "Конец маршрута предыдущего состава". Трошкин тронул сенсор "Блистер снят" и приказал всем покинуть вагоны. Едва воины спрыгнули на землю, в стене напротив запертых подземных ворот крепости Д310 раскрылась ниша, и манипуляторы ловко загрузили в нее вагонетки.
     Теперь, когда стало ясно, что ни Д453, ни командования больше не существует, Трошкину предстояло принять решение самостоятельно. Можно пробраться в пустующую крепость Д310 и занять оборону. Двадцати шести десантников для этого вполне достаточно. Но можно все-таки выполнить последний приказ Блинова, а уж после отойти в Д310 и связаться с орбитой. Ведь если взрыв фугаса под Д453 сотряс гранитное подземелье даже на таком расстоянии... Капитан прикинул - вагонетки неслись со скоростью около шестисот километров в час, и продолжалась эта гонка примерно пятнадцать минут - получалось, что взрыву оказалось по силам встряхнуть чуть ли не всю материковую платформу, если на расстоянии в сто пятьдесят километров от эпицентра толчок ощущался примерно как пятибалльное землетрясение. Так вот, если взрыв сумел совершить подобное, значит, он был очень мощным. Найти в стандартном комплекте вооружения крепости столь мощную ядерную мину представлялось проблематичным, следовательно, это было нечто из запретных арсеналов. В таком случае разведка обретала особый смысл. Найти тайный арсенал Бородача становилось делом принципа. Ведь если мятежный князь заложит термоядерные фугасы под всеми крепостями Данаи, ни о каком освобождении планеты думать не придется. Капитан больше не колебался.
     А после того, как его взвод вышел в незнакомый тоннель второго уровня и Трошкин обнаружил, что системы защиты в нем втрое сложнее, чем во всех прочих коридорах, от сомнений не осталось и тени.
     - Сюда разведка не забиралась, - пробормотал капитан, рассматривая схему. - Ничего нет... Тем лучше. Значит, нас точно не ждут. Чайкин...
     - Я, господин капитан, - шепотом откликнулся сержант.
     - Отодвигаем эту створку вручную, - так же тихо приказал командир. - И дальше до особого распоряжения никаких излучений, понятно? Если встретятся часовые или караульные группы, работать только холодным оружием. Про лучевые винтовки и иглометы забыть! Лазерные прицелы, подсветка, активные отражатели... вообще компьютеры шлемов вырубить! Забрала поднять, тепловые маски надеть, сервоусилители боевых костюмов обесточить, силовые щиты - на ноль! Лишнее оборудование и снаряжение оставить здесь.
     - Понял, господин капитан, - Чайкин сосредоточенно кивнул. - Тяжело будет эту плиту двигать без экзоскелетов.
     - Ничего, попотеем. - Трошкин сбросил на землю ранец со снаряжением, повесил за спину обесточенную лучевую винтовку, сунул в кобуру на правом бедре выключенный игломет, в ножны на левом - десантный нож и, расстегнув кармашек ранца, извлек оттуда резервный комплект. Это был легкий, выполненный полностью из пластмассы и керамики бесшумный автоматический пороховой пистолет с тремя запасными магазинами на сорок восемь выстрелов каждый. Таким оружием пользовались только специальные подразделения и только в особых случаях. Например, таких, как этот. Специалисты по сигнальным системам хорошо знали, что при соответствующей подготовке можно обмануть и лазерные, и объемные датчики, и детекторы массы, и звуковые или тепловые уловители, о сканерах или фотоэлементах не приходилось и говорить. При помощи специальных поглотителей можно было замаскировать даже излучение биополей, но никакой воин в современной экипировке, с включенными биопоглотителями или хотя бы с современным оружием, не мог пройти незамеченным там, где были установлены чувствительнейшие сенсоры электромагнитных полей. Они улавливали поле любого, даже самого миниатюрного прибора, а уж поле активированной винтовки или готового к выстрелу игломета или поле сложнейшего вспомогательного оборудования боевых костюмов - подавно. Выход был прост - идти на специфические задания в изолирующих костюмах, без электроники, только с холодным и механическим оружием, как раз таким, как ножи и пороховые пистолеты. Вот только мало кому такие задачи были по силам. Люди верили компьютерам и их специальной периферии, как богам, они не могли себе представить, как можно выполнять особые задачи без поддержки электроники. Не все, конечно, люди были настолько беспомощны без машин, но многие...
     Многие, но не все. Например, десантники из батальона майора Блинова такими не были никогда. Они умели воевать даже голыми руками и в одних плавках. Поэтому приказ капитана Трошкина восприняли абсолютно спокойно.
     Тяжелая бронестворка отползла в сторону нехотя, всего на полметра, но десантникам хватило и этой щели. Они по одному проскальзывали внутрь открывшегося помещения и рассредоточивались по нему, на ощупь находя укрытия или просто прижимаясь к полу. Трошкин протиснулся в загадочное хранилище последним, и как раз в этот момент где-то далеко впереди зажегся одинокий светлячок прожектора.
     Помещение оказалось настолько огромным, что у десантников захватило дух. Правая и левая стены в отблесках прожекторного луча были хорошо различимы, но дальний конец зала терялся в далекой перспективе. И во всю бесконечную длину тянулись пирамиды с оружием и могучие стальные стеллажи с гофрированными, аккуратно маркированными ящиками. Продольных проходов между стеллажами было три, и по каждому был проложен монорельс с металлическим стопором в конце. И все три рельса негромко гудели. Вдалеке вспыхнули еще три светлячка. Трошкин встал У левого центрального стеллажа и вгляделся в сумрачную даль. Первый прожектор светил откуда-то сверху и оставался неподвижным. Три других светили все ярче, их светлячки снижались, из чего можно было сделать вывод, что к впустившим десант воротам едут три погрузочных вагонетки, причем едут из области, лежащей чуть выше. Скорее всего пещера, в которой разместился арсенал - капитан уже не сомневался, что это тайный арсенал противника, - была естественного происхождения, ее просто немного расширили, укрепили и, возможно, осушили. Трошкин бросил взгляд на гладкий пол. Местами он был отполирован шлифмашинами, но кое-где виднелись участки, явно не тронутые абразивными кругами и фрезами горных роботов. Значит, в этом не было необходимости и машины пропустили эти участки. А почему? Да потому, что в этих местах за них потрудилась плескавшаяся раньше в пещере вода. Подземная река или озеро. Капитан не сильно разбирался в гидрологии, но у него были двое помощников - универсальный командирский комп и ефрейтор Бабин. Первый остался в тоннеле вместе с другим оборудованием, а вот суровый, замкнутый, но весьма начитанный десантник со смешной для такого коня фамилией был под рукой.
     - Егор, ко мне! - громко шепнул Трошкин, махнув Бабину, залегшему прямо у отбойника монорельса.
     - Я, госпднктн! - виртуозно сжевал ефрейтор и обращение "господин", и капитанское звание Трошки - на. Так владеть военным языком солдаты учились только к третьему, а то и к четвертому году службы.
     - Скажи мне, Бабин, куда могли отсюда отвести воду?
     - Если она тут была. - Егор с сомнением огляделся. - А-а... вижу... да, была. В таком случае - никуда. То есть недалеко. Например, на уровень ниже.
     - Или за стену? - предположил Трошкин.
     - Или так, но вниз надежнее, не просочится, даже если тряхнет. Горы ведь... сейсмоопасная зона.
     - Это хуже.
     - Ничуть, - возразил ефрейтор, кивком указывая на приближающиеся светлячки. - Если на транспорте добраться до другого конца пещеры, наверняка окажемся перед "истоком", началом отводного тоннеля, то есть тем местом, где река уходит вниз. Маленький направленный взрыв, и природное, историческое, так сказать, русло восстановлено. Только затопление - не панацея, госпдин капитан. Откачают, прочистят отводной канал, и все снова станет доступно.
     Он обвел жестом штабеля боеприпасов и пирамиды с оружием.
     - Твое предложение? - Капитан взглянул на Бабина с опаской. - Есть другой вариант?
     Второй вариант был и у самого капитана, но он ему не нравился. Взорвать простой пехотный заряд - в полкилотонны - и от пещеры, а если что-нибудь сдетонирует, то и от всей горы, под которой прятался арсенал, останется лишь воспоминание. Но...
     Тут существовало одно серьезное "но". В распоряжении десантников имелся очень маленький запас времени. Судя по тому, что к ним приближались патрули, пройти незамеченными не удалось, а значит, скоро к хранилищу могли прибыть и более внушительные силы противника. Следовало действовать максимально быстро. Перенаправить небольшим взрывом русло подземной реки и по воде выбраться тем же тоннелем, что и пришли. Это было рискованно, однако возможно. А вот заложить ядерную мину и просто удрать на достаточное расстояние - вряд ли.
     Вагонетки уже близко. Настолько, что можно различить силуэты сидящих