и. Только так.
     Принимать такие решения мог лишь Чин, но Конта был уверен, что сумеет убедить властителя. Рано или поздно. Сам или с помощью Великого Сунджи, да святится имя его... Советник молитвенно провел ладонью по лицу и обратил смиренный взор к небесам...

***

     - Нет, вы видели? - Горох оторвал изумленный взгляд от экрана. - Зверье!
     - Что ты о них знаешь? - Преображенский покачал головой. - Чужая планета, чужая культура...
     - Это, что ли, культура? Расстреливать людей и глотки им грызть?
     - На нас смотрит... - пробормотал связист. - Засек, гад.
     - Кто смотрит?
     - А вон тот, в балахоне, около шатра.
     - Начальник, наверное. Насладился расправой и пошел обедать, да перед столовой притормозил, чтобы помолиться, - предположил Горох. - Жахнем по нему, пока тревогу не объявил?
     - Поздно. - Связист указал на тактический экран. - Местные с тыла заходят.
     На экране вырисовывалась неутешительная картина. На "Огненный шторм" двигалась крупная эскадра грозного вида кораблей. Испытывать, насколько крепка их броня и сильны пушки, Преображенскому не хотелось. Какого бы рода ни был местный конфликт, он был внутренним делом аборигенов. Ввязываться в него на чьей-либо стороне князь не собирался.
     - Садимся.
     - Куда?
     - Вон там, похоже, космодром.
     - А если они нас тоже вот так - в поле выведут и глотки перегрызут?
     - Тогда будем драться. Но сначала попробуем договориться.
     - На каком языке? - Горох нахмурился. - Я, кроме русского, только матюгами без словаря владею.
     - Там разберемся...

***

     - Приветствую тебя, благородный воин. - Конта внимательно оглядел рослого и крепкого пришельца. Таких высоких, мускулистых и загорелых солдат не было ни в одной бригаде легиона. Не был воин и чини-дом - его выразительные округлые глаза были небесно-голубыми, а волосы пепельными. Светловолосые люди встречались в Технократии, но форма кораблей, да и одежда воина говорили о том, что этот отряд прибыл не с Роммы.
     За спиной воина показались еще двое. Такие же высокие и крепкие. Один из них - не просто крепкий, а очень даже упитанный - имел рыжеватые волосы и смотрел на советника нахальными зелеными глазами. Другой, с удивительно смуглой кожей и темными курчавыми волосами, вел себя более подобающе, но все равно в его взгляде тоже не было никакого почтения. Советник даже растерялся. Нигде в Тирании он не встречал никого похожего на этих людей.
     Вдобавок ко всему эти незнакомцы не понимали ни единого слова советника, хотя он говорил на универсальном языке, который был в ходу во всех мирах, даже в Технократии. Конта еще раз окинул неизвестных внимательным взглядом и обнаружил, что к поясу первого воина прикреплено на один предмет больше, чем у двух других, да и одежда отличается лучшим покроем и качеством необычной ткани. Чем-то она напоминала покрытие скафандра, но была более эластичной и не сковывала движения. Советник вернулся к предметам на поясе пришельца. Слева длинный жесткий чехол и рукоятка ножа. Ага, значит, все-таки воин. Справа - что-то странное, но сто к одному - тоже оружие. Возможно, небольшой лучемет.
     Воин разглядывал советника с не меньшим любопытством и так же, как двое его спутников, без всякого почтения. Словно слугу на невольничьем рынке. Конте это не понравилось, но до поры до времени он решил не обижаться.
     - Приветствую вас, воины, на территории Великой Тирании Чин, - медленно, с расстановкой повторил Конта...
     ... - Чин, - буркнул Горох. - Говорил я вам, Сергей Павлович, ничего мы не поймем из их чирика-нья.
     - Он здоровается, - возразил князь. - Здравствуйте, уважаемый... Я, князь Преображенский, с планеты Каллисто, вольного княжества Юпитерианского сектора Солнечной системы.
     - Ни фига он не понял, - изучая реакцию аборигена, заключил Горох. - Тощие они все тут и мелкие, как пигменты.
     - Пигмеи, - поправил связист.
     - Карлы лилипутские, - развил мысль канонир. - Мясом их не кормят, что ли? Только кровушку хлещут да травой закусывают?
     - Тихо, - оборвал его князь. - Он снова говорит. Слушайте...
     ... - От имени верховной власти Тирании смею выразить надежду, что вы прибыли к нам с миссией мира? - Теперь Конта смотрел только на светловолосого. Было ясно, что он главный. - В этом случае приглашаю стать нашими гостями...
     ... - Толмача бы... - Горох почесал в затылке. - Вот что он тут пробубнил? Может, уже приговор зачитал?
     - Гостями нас объявил, - неожиданно для самого себя выдал связист.
     - А ты откуда знаешь? - удивился корректировщик. - Уже язык усвоил?
     - Мозги встряхни, - оператор усмехнулся. - Он же почти понятно выражается.
     - Мы согласны стать вашими гостями, - не обращая внимания на перепалку подчиненных, сказал Сергей. - Надеюсь, это станет первым шагом на пути установления между нашими государствами дружеских отношений...
     ... Конта с удивлением выслушал ответ незнакомца. Говорил светловолосый гигант на странном, незнакомом языке, но советник отлично понимал смысл сказанного. С таким явлением он сталкивался впервые.
     - Думаю, то, что, говоря на разных языках, мы понимаем друг друга, является хорошим знаком, - собираясь с мыслями, произнес он.
     - Я тоже так думаю, - согласился Преображенский. - Хотя, как и вы, этим немало удивлен.
     - Так, значит, вы прилетели не из Технократии? - Конта по-прежнему говорил медленно, тщательно подбирая слова попроще.
     - Пожалуй, нет, - князь улыбнулся. - Назвать наше общество технократическим трудно. В нашем мире очень много независимых государств, объединяемых центральной властью в содружество.
     - Вы представляете центральную власть?
     - Нет, я правитель одной из планет, близких к центру.
     - Правитель... - Конта почтительно склонил голову. - Для меня честь приветствовать вас в Тирании. Я Конта, советник Великого Тирана Чин. По счастливому стечению обстоятельств я оказался на этой планете с военной инспекцией.
     - Вы ведете здесь войну?
     - Это усмирение бунта. В Тирании более сотни обитаемых планет, и на некоторых, случается, вспыхивают волнения. Как Правитель, вы меня наверняка понимаете.
     - Понимаю. - Сергей не стал уточнять, что расправы над пленными на земных планетах не относятся к методам усмирения. С точки зрения землян, это был, скорее, террор.
     - А не будет ли с моей стороны дерзким спросить о цели вашего визита в пространство Тирании, Правитель?
     - Мы прилетели с исследовательской целью. Дело в том, что наша родина лежит очень далеко отсюда. Возможно, в миллионах световых лет.
     - Вы преодолели миллионы светолет на этих кораблях? - Советник удивленно взглянул на семнадцать изящных силуэтов. Машины гостей выглядели внушительно, однако не настолько, чтобы поверить, что они сумели пройти такое расстояние. Даже если прыгали через естественные внепространственные червоточины, как это делали корабли чинидов или технократов.
     В душе Конты зародилось странное чувство. Подозрение, недоверие и надежда. Они сплелись воедино и превратились в предчувствие удачи. Если пришелец не лгал, если эти рослые незнакомцы действительно настолько могущественны, возможно, у них есть то, что нужно Тирании? Советник лихорадочно придумывал, как бы подвести разговор к теме вооружений, а между тем, чтобы не затягивать паузу, широким жестом указал на свой шатер.
     - Прошу вас пройти в мое скромное временное жилище и разделить со мной трапезу.
     Горох скривился и хотел что-то сказать, но его одернул связист. Князь этого не видел, поскольку без возражений двинулся за советником.
     - Накормят сейчас какой-нибудь человечиной, за неделю не отдрищемся! - возмущенно прошипел Горох.
     - А ты не ешь, только делай вид, - так же шепотом посоветовал оператор. - Или на фрукты налегай.
     - А откуда я знаю, что тут за фрукты? Может, они на нас подействуют как белена?
     - Да такие же они - люди.
     - Люди людям рознь, - многозначительно ответил Горох. - У нас тоже люди есть, на Земле, которые червяков лопают за милую душу. Или рыбу протухшую.
     - Шагай! Нельзя князя из поля зрения выпускать. Вдруг чего...
     - Пусть только дернутся! Таких дырок в них наделаю - родные мамы не узнают!

***

     - Великий Князь обладает большой силой! - выслушав краткий экскурс Преображенского, сделал вывод Конта. - Тиран Чин тоже очень могуществен. Он властвует над ста планетами в тридцати семи системах двух галактик. И его владения ширятся с каждым днем. Заявление произвело на светловолосого князя гораздо меньший эффект, чем ожидал советник. Пришелец лишь вежливо кивнул. Как могла не впечатлить такая информация, Конта не понимал. На мгновение он даже пожалел, что взялся за столь сложное дело, как переговоры с чужаками. При дворе Чина на этот случай был создан целый Совет. В нем заседали самые опытные дипломаты из самых продвинутых в подобных вопросах миров. Советник украдкой взглянул на полог шатра. Стратег Ергелан задерживался, хотя Конта еще до начала беседы с князем отослал к нему слугу с известием о чрезвычайно важном событии.
     - Мы не ставим перед собой цели расширить владения. Мы стараемся укрепить свое содружество и обеспечить людям хорошую жизнь, - сказал Сергей.
     - Но ведь это взаимосвязано, - возразил советник. - Чем сильнее государство, тем лучше живется людям. Объединенные под началом сильного правителя миры не воюют, в них процветают торговля, ремесла, развиваются технологии... А если каждый живет сам по себе, по своим законам, конфликты неизбежны. А когда государства воюют, им не до развития. Процветает разве что военная отрасль.
     - Необязательно. - Преображенский в целом был согласен с выводами Конты, но земляне не раз переживали времена "сильных правителей". Ничем хорошим это не кончалось. Как ни странно, по эту сторону Рубежа жили почти такие же люди, а значит, их обществу тоже приходилось наступать на те же грабли. Возможно, не раз. - Например, у нас неплохо развивается наука, да и технологии не отстают, а государственная независимость не мешает людям с разных планет нормально общаться и торговать.
     - Но ведь вы тоже воюете? Я сразу заметил, что ваша эскадра - боевое подразделение.
     - Это так, но мы не ведем серьезных войн уже шестьдесят лет. И даже мелкие конфликты случаются у нас крайне редко.
     - Но все же случаются?
     Конта никак не желал отставить в сторону военную тематику. Сергей понимал, что это неспроста. У него промелькнула мысль, что успехи Тирании советник несколько преувеличил и чинидам отчаянно не хватает либо сил, либо средств для осуществления какого-то замысла. Какого? Князь вспомнил силовую крепость, рядом с которой были расстреляны пленные. Ежу понятно, что никакого бунта на... Семри, кажется... не было. Скорее всего это очередная планета-кандидат на вступление в состав Тирании. Конта упоминал Технократию... Не ее ли это владения на самом деле? Если так, то вполне понятно, почему этого советника так волнуют военные вопросы. Силовые крепости, если они построены со знанием дела, взять очень непросто.
     Преображенский вспомнил кадры хроники Пятой мировой. На Колонии Лидия была создана целая система силовых укреплений, упрятанных в горные ущелья и пещеры. Армия Земной Федерации более двух месяцев держала осаду Лидии, но не добилась ровным счетом ничего. Никакие лучевые и традиционные бомбовые удары так и не смогли разрушить укрепления лидийцев. Закончилось все тем, что на цели зашли двадцать пять кораблей "Марк-3" и каждый выпустил по четыре ракеты с тяжелым термоядерным зарядом. Суммарная мощность бомбардировки составила не один миллион мегатонн, и на Лидии с тех пор установился полный мир и мертвая тишина... После этого акта вандализма Федерация рухнула, а термоядерное оружие спрятали в самые глубокие подвалы даже самые ярые сторонники "радикальной войны". Правда, никто не отказался от обычного ядерного вооружения. Реакции деления тяжелых ядер были ничуть не лучше реакций синтеза легких - разве что снизилась мощность взрывов, но уран и плутоний с тех пор стали такими же привычными боевыми веществами, как напалм или старый добрый порох. "Жахнуть", как выражался Горох, ядерной бомбой считалось вполне обычным тактическим приемом. Главное было не увлекаться особо мощными зарядами и не целиться в мирное население.
     Сергею это было не по душе, но диктовать свои правила ведения войны солнечным князьям он не мог. Этого не мог делать даже Гордеев.
     А здесь, на Семри, по силовым куполам били из лучевых пушек. Смех и грех. Энергия лучей просто рассеивалась в силовом поле, нагревая воздух снаружи от него на сотую долю градуса. Изнутри это вообще должно было выглядеть как солнечный зайчик на стене.
     Преображенского вдруг осенило. А что, если у этих чинидов просто нет никакого другого оружия? Ведь рассказ Конты о неисчерпаемых запасах межзвездной энергии означал, что нехватки энергоносителей в этом мире никто не испытывал, а раз так...
     - Меня очень заинтересовали ваши корабли. - Сергей коротко махнул в сторону космодрома. - Совершенные линии, сильное вооружение... И, наверное, мощные силовые агрегаты, ведь чтобы поднять такую махину с планеты, требуется развить огромное усилие, потратить уйму энергии?
     - Да, у нас хорошие корабли. - Конта расплылся в довольной улыбке. - Им вряд ли по силам преодолеть путь в миллион световых лет, но они очень эффективны в бою. Их тяговые и поворотные двигатели действительно развивают хорошее усилие - больше ста тысяч тонн. Это обеспечивает им отличную маневренность.
     - Но жрут, наверное, как бегемоты, - по-своему повторил Горох вопрос князя.
     - О, это не проблема. - Конта, польщенный словами Сергея, почти расслабился. - Наши корабли оснащены автономными силовыми захватами. Они могут пополнять запасы энергии самостоятельно, не прибегая к услугам танкеров-заправщиков. Силовые захваты позволяют им улавливать любые концентрации межзвездной энергии. В крайнем случае они могут использовать особую тактику, когда звенья посменно выходят из боя и, заправившись у ближайшего энергооблака, возвращаются в строй.
     - Кайф, - высказался Горох. - Лети куда хочешь, без рубля в кармане и голову не грей. Надо заправиться - раскрыл захват, закачал баки и дальше полетел... За все уплачено щедрой Вселенной...
     - Разве в вашем мире энергию покупают? - удивился Конта.
     - Разве у вас платят за воздух? - едва слышно передразнил его канонир.
     - Наши корабли работают на ином топливе, - ответил Сергей.
     - И орудия? - уточнил советник.
     - И они, - нехотя согласился князь.
     - Но я вижу, что внешние порты орудий почти такие же, как у нас...
     - Да, часть из них лучевые.
     - А часть...
     - А часть другие, - басовито буркнул Горох.
     - Простите нас, советник, но мы не имеем права раскрывать эти сведения, - мягко сказал Преображенский. - В нашем мире это называется военной тайной...
     - Понимаю. - Конта кисло улыбнулся. - Убежден, когда мы узнаем друг друга получше, все эти условности останутся в прошлом. Не так ли?
     - Очень на это надеюсь, - вежливо ответил князь.
     - Черта лысого, - шепнул Горох.
     И Сергей был с ним абсолютно согласен. Теперь ему все стало ясно. Ни о каком делении ядер здесь не слышали и краем уха. О синтезе - тем более. О том, какое стратегическое преимущество это давало землянам, можно было и не задумываться. Ядерная бомба против лазерного луча... Залповая артсистема против арбалета... Пушка против пращи... О чем говорить?!
     - Советник...
     Конта встал и почтительно поклонился. Сергей тоже поднялся с подушек и выпрямился, почти коснувшись головой свода шатра. Ощущение близкого потолка заставило его чуть пригнуться, и со стороны это могло показаться подобием поклона. Видимо, это обстоятельство сыграло положительную роль. Во всяком случае, появившийся на пороге шатра человек расплылся в улыбке и снисходительно кивнул в ответ.
     - Стратег Ергелан. - Конта снова поклонился. - Правитель князь Преображенский, гость и друг Великой Тирании...
     Все-таки советник говорил на чужом языке. Фамилию Сергея он переврал настолько безбожно, что Горох еле сдержался, чтобы не расхохотаться.
     - Для меня большая честь познакомиться с вами, Правитель. - Ергелан коснулся рукой левого плеча.
     Со слов Конты Сергей уже понял, что стратег довольно крупная фигура в Тирании и сам является Правителем, причем не одной, а пяти захваченных чинидами планет, но формально, пять у тебя планет или одна, все Правители считались людьми одного ранга. Следовательно, отвечать надо было примерно в том же духе.
     - Счастлив выразить свое почтение великому стратегу и Правителю от имени всей Солнечной системы и Колоний, - завернул Преображенский.
     Осведомленность и учтивость гостя окончательно расположила Ергелана, и он соизволил ответно поклониться - чуть-чуть. Когда обмен любезностями был окончен, новые знакомцы уселись на подушки и беседа продолжилась.
     - Ваши корабли произвели на меня большое впечатление, - произвел "вбрасывание" Ергелан.
     О чем говорить военным, пока не выпито столько, чтобы коснуться темы женщин и пьяных похождений? О жеребцах и саблях.
     - Мы как раз сравнивали технические характеристики наших кораблей. - Сергей лукаво покосился на Конту.
     Советник понимал, что князь его обставил, и потому отвел взгляд.
     - Я видел, как вы садились, - заметил стратег. - Вы шли без огня, но это не был свободный полет.
     - Иначе мы просто упали бы. - Сергей улыбнулся. - Вблизи тел, обладающих достаточной массой, мы используем антигравитационную тягу.
     - О-о, - уважительно протянул Ергелан. - А в пространстве? У ваших кораблей нет силовых захватов и энергоемкостей.
     - Наши двигатели работают на топливе.
     - На топливе? - Стратег пожевал губами, словно опасаясь сказать глупость. - На древесном угле?
     - Нет. - Князь с трудом придал лицу серьезное выражение. - На особом твердом веществе.
     - Твердом? Как камень? Нет? А-а, понимаю... На руде? Металле? - Ергелан задумался. - В мире Кумжи - далеко отсюда, почти на краю Галактики - очень мало энергии, и там изобрели двигатели, работающие на особой черной жидкости. Но металл не использовал пока никто. Однако я не понимаю, для чего придумывать такие сложности, если достаточно всего лишь выйти в космос и взять энергию?
     - Там, где мы живем, энергии в космосе почти нет.
     - Как вокруг Кумжи?
     - Наверное, так.
     - Очень интересно. И далеко лежит ваш мир?
     - Очень далеко, стратег, гораздо дальше, чем вы можете представить.
     - Миллионы светолет, - вставил Конта.
     - Но вы такие же, как мы... - Ергелан обвел взглядом гостей. - Почти такие же... И мы понимаем друг друга. Как такое может быть, если ваш мир очень далеко?
     Вопрос был на засыпку. Ответа на него Сергей не знал. Он мог предположить, что тут не обошлось без "бублика", соединившего миры не вчера, а еще во времена расселения человечества по космическим весям, но это была всего лишь голая версия. Не имеющая никаких подтверждений. Опровержений, впрочем, тоже. В пожаре Четвертой, а затем Пятой мировых войн сгорело много чего, могли сгореть и банки данных, где упоминался золотистый тор и видимый сквозь него чужой мир. Могли за пару столетий будущие чиниды освоить это пространство и приспособиться к его реалиям? Вполне. Правда, двести лет назад у землян были и атомные бомбы, и тротил, и тем более порох. Почему же их нет ни у диковатых чинидов, ни у продвинутых технократов, если они потомки землян?
     Конечно, можно предположить, что все происходило в обратном порядке, но князь Преображенский получил хорошее образование и отлично знал историю. В ней было много загадочных цивилизаций и странных народов, но о Тирании Чин - ни намека. Впрочем, это ни о чем не говорило. Возможно, чиниды заселяли Землю слишком давно, чтобы оставить в истории отчетливый след. Возможно, без поддержки с родины им пришлось несладко до полной деградации. Ну, а позже они снова кое-чего добились - яркий пример "Огненный шторм" и сам