ятыми, ладонями  наружу,  минотавр  остановился  и  нервно
откашлялся.
   - Оби! - завопил он что есть силы, и его голос отозвался эхом в  глубокой
шахте. - Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед - пророк его! Ты  меня  слышишь,
Оби? Нет Бога, кроме Аллаха, и Мухаммед - пророк его!
   Он помолчал, сделал глубокий вдох и пошел дальше. Ничего не произошло. Он
благополучно достиг дальнего конца моста, превратившись для  наблюдателей  в
далекую, едва различимую точку. Исключение  составляла  Вули,  чей  пистолет
оставался неподвижным и точно нацеленным ему в голову.
   Юлин опустил глаза на труп. Тело было страшно обожжено и уже разложилось.
Отвратительное зрелище. "Этот негодяй Белден заслужил каждый доставшийся ему
вольт", - подумал Юлин без малейшего сострадания.
   Дверь скользнула в сторону, и он с удивлением почувствовал, как навстречу
ему рванулся  теплый  воздух.  Он  зашел  внутрь  и  направился  прямиком  к
контрольной панели.
   - Режим защиты, отмена только по сигналу моего голоса!  -  быстро  сказал
он, набирая шифр на клавиатуре. Дверь быстро захлопнулась.
   - Режим защиты включен, - совершенно неожиданно произнес голос Оби.  -  А
ты ничуть не изменился, Бен.
   Минотавр усмехнулся:
   - Пожалуй, самую малость, Оби. Я... - Он  замер  внезапно,  заметив,  что
зеркальная тарелка - та самая, с  помощью  которой  гости  Трелига  получили
хвосты, а он - новую внешность, - направлена вниз,  прямо  в  центр  круглой
платформы, и готова к трансформациям.
   - Отключить режим трансформации! - крикнул он  в  микрофон  оператора  и,
подойдя к перилам, заглянул вниз.
   На металлическом диске, встроенном в центр платформы, стояли две  неясные
фигуры. Двое людей! У Бен Юлина перехватило дыхание.
   Они выглядели слегка испуганными и поглядывали  на  странное  устройство,
висящее прямо у них над головами.
   - Трансформация отменяется, - прокричал он, свесившись  через  перила.  -
Оби теперь подчиняется мне. Кто вы?
   Внизу вздохнули.
   - Привет, Бен, - раздался мягкий, приветливый женский голос. - Похоже, мы
вернулись к исходной позиции. Я Никки Зиндер, а это моя дочь, Мавра.

НА ДРУГОЙ СТОРОНЕ МОСТА

   Ренару понадобилось сделать всего несколько шагов, чтобы убедиться - мост
действительно находился под напряжением.
   - Ренар! Не глупи, возвращайся! - позвала Вули. - Может,  он  и  врал  по
поводу всяких хитростей, но тебе одному ни за  что  не  открыть  эту  дверь!
Зачем же рисковать? Юлин надул нас, и единственное,  что  мы  можем,  -  это
убраться отсюда.
   Аджитар с неохотой признал  ее  правоту  и  пошел  обратно.  Сквозь  него
равномерно проходили электрические разряды, и в результате впервые за многие
годы он хорошенько заправился. Чувство, что  в  его  теле  накопилось  более
восьми тысяч  вольт,  опьяняло  -  от  переизбытка  электричества  у  самцов
Аджитара начинала идти кругом  голова  и  появлялась  уверенность,  что  они
всесильны. Но Ренар вернулся.
   - Не дотрагивайтесь до меня! -  предупредил  он  остальных.  -  Мне  надо
разрядиться, или я кого-нибудь убью!
   Обнаружив отрезок металлического штыря, который, по  всей  видимости,  не
был ни к чему подсоединен проводящим материалом, аджитар сначала  попробовал
короткий удар, а потом разрядил где-то две тысячи вольт.
   - И что теперь? - безнадежно поинтересовался он, ни к кому  конкретно  не
обращаясь. Гискайнд вошел в бозога.
   - Попробую забраться туда, - сказал он  притихшим  членам  экспедиции.  -
Даже если меня обнаружат, ни электричество, ни любое другое  оружие  мне  не
повредят. А если я попаду  внутрь,  то  наверняка  смогу  взять  тело  этого
мерзавца.
   Остальные согласились, что попробовать стоит. Югашец спокойно проплыл над
мостом, но вернулся уже через несколько минут.
   - Бесполезно, - сообщил он при помощи бозога. - Сплошная стена, ни единой
трещины.  На  двери  изолированные  печати.  Там  внутри  самоконтролируемая
атмосфера. И если этот компьютер способен хотя бы на половину того, о чем мы
слышали, Юлин  может  жить  там  практически  бесконечно.  Он  может  просто
переждать нас.
   - Ну и влипли мы, - пробормотала Вистару.  -  Совершенно  непонятно,  что
делать дальше.
   - Предлагаю вернуться в Надземную часть, - сказал аджитар.  -  Во-первых,
Белден мертв. Так что хоть он нам не угрожает. Во-вторых, только  наверху  у
нас будут вода и пища. А в-третьих, мне скоро срочно понадобится туалет.
   Впрочем, выбора у них не было.  Оставаться  в  Подземной  части  означало
подвергнуть свою жизнь ненужному риску - Бен  Юлин  наверняка  воспользуется
возможностью  расквитаться  со  своими  недоброжелателями.   Поникшие,   они
медленно зашагали обратно по коридору.
   Спать решили на открытом месте и по очереди - чтобы  не  прозевать  Юлина
или какую-нибудь его ловушку. К тому же все сомневались, что Надземная часть
полностью безопасна.
   Мавра спала как убитая и, проснувшись, почувствовала себя гораздо лучше -
голова прояснилась, а тело уже так не болело.
   "Это последняя экспедиция, -  решительно  подумала  она,  -  и  я  должна
действовать самостоятельно. Особенно когда дело будет касаться мозгов.  Если
я не справлюсь..."
   Но нет, о поражении лучше не заикаться.  Откровенно  говоря,  Мавре  было
наплевать, что Юлин натворил или натворит с помощью Оби, но  она  не  хотела
упустить последнюю возможность утвердиться в собственных глазах и  доказать,
что Мавра Чанг никогда себя не переоценивала.
   Успех в данном предприятии  был  бы  заключительным  аккордом  ее  жизни,
свидетельствующим о том, что Мавра Чанг - уникальный индивидуум, который  на
целую голову выше остальных. Тогда она сможет  спокойно  умереть  (в  случае
неудачи она и так покойница), потому что с первого же шага по Новым  Помпеям
поняла: планетоид - последнее ее прибежище. Она не вернется в  Мир  Колодца,
чтобы по Воле случая превратиться в макиемскую жабу, кроммианский цветок,  а
может, во что и похуже. И тем более не вернется говорящая лошадь. Да во всех
мирах над ней животики надорвут!
   Нет. Ждет ли ее триумф или несчастье, оно произойдет и окончится здесь.
   Неожиданно в голове Мавры замелькали архитектурные  планы  Новых  Помпеи.
"Что-то в этом есть, - решила она, - мне пытаются  дать  какой-то  ключ  или
подсказывают способ насолить Бену Юлину".
   Она вспоминала какие-то  на  первый  взгляд  неважные  факты  и  пыталась
сложить их в единое целое, как головоломку. Но  ее  мозг,  который  Гискайнд
признал сильнейшим из всех  ему  ранее  встречавшихся,  не  мог  ни  на  чем
сосредоточиться.
   Оби, Ключом был Оби. Должно быть что-то, связанное с Оби.  Думай,  Мавра,
думай! Нет, если напрягаться, ничего не выйдет. Не спеши. Расслабься.  Пусть
решение придет само.
   Вот оно - по крайней мере его часть.
   - Ренар! - резко позвала она. Аджитар уже задремал и  ничего  не  понимал
спросонья:
   - Что такое?
   - Помнишь, как мы украли корабль, удрали из этой  дыры  и  направились  к
Миру Колодца?
   - Да, конечно.., припоминаю, - промямлил  он,  зевая  и  собираясь  снова
заснуть.
   - Оби говорил с нами по корабельному радио. Ренар тут же пришел в себя.
   - Да, он это делал, - ответил он, начиная понимать, куда она клонит.
   - Пошли на корабль, - предложила Мавра.

***

   Ее сильно раздражало то, что она сама не может управляться с панелями.  К
счастью, на космическом челноке был центральный передатчик, а не просто пара
наушников. Мавра быстро проинструктировала Ренара: настроить радио, включить
питание и так далее. Наконец все было готово.
   - Мавра Чанг вызывает Оби, - сказала она в переговорное устройство.
   - Я давно уже жду, когда ты до этого додумаешься, - немедленно  отозвался
теплый, человеческий голос машины.
   - Сейчас не до острот, Оби.  Мы  же  не  вычислительные  центры,  -  тихо
ответила Мавра. - Что там у вас происходит?
   - Ничего хорошего, - сказал компьютер. - У Вена полная власть. Говорить с
кем-то по собственной инициативе я еще могу, но делать что-либо мало-мальски
значимое - только по его команде. И остановить этого монстра  я  тоже  не  в
состоянии. А что еще хуже, Никки Зиндер и ее дочь не убежали и  были  здесь,
когда явился Бен Юлин. Он захватил их.
   - Что?!
   Ренар и Мавра заговорили одновременно, не слыша и перебивая  друг  друга.
Когда они немного успокоились, Оби объяснил:
   - Оставшись один, я очень долго пытался связаться с Колодцем  и  в  конце
концов понял, что, если задавать конкретный, точно сформулированный  вопрос,
марковианский компьютер на него ответит. К  этому  времени  Трелиг,  Юлин  и
доктор Зиндер -  которого  я,  собственно,  и  искал,  -  уже  прошли  через
классификационные Ворота. Было  слишком  поздно.  Все,  что  я  мог,  -  это
постараться переместить дока в высокотехнологический гекс. Задача  оказалась
довольно простой, и я с ней справился. А когда  появились  вы,  подготовился
заранее. Ренара я сделал аджитаром, в основном потому, что  Трелиг  попал  в
Макием, а это по соседству. Я надеялся, что ты окажешь на него  сдерживающее
влияние, Ренар.
   Ренар кивнул. Это многое объясняло  и  исключало  совершенно  невероятную
случайность, на которой он в результате долгих раздумий остановился.
   - Однако Никки была всего лишь неопытной девочкой,  -  продолжал  Оби.  -
Предоставленная самой себе, она оказалась бы совершенно беспомощной в  любом
гексе Мира Колодца, а я не мог направить  ее  в  Оолагаш,  к  отцу.  Колодец
следует довольно сложным  правилам,  и  бедняжка  просто  не  подходила  для
Оолагаша.  Так  что  я  остановился  на  единственно  возможном  варианте  -
перехватил в пути. Из Ворот она попала в  математический  лимб,  а  затем  я
перебросил ее на Помпеи с помощью большой зеркальной тарелки и  обработал  у
себя в аппаратной. Я излечил Никки от наркозависимости и избавил от  лишнего
веса. Оказалось, что она неплохо выглядит. Единственное, кажется, что  стало
для меня сюрпризом, так это ее беременность.
   Снова раздалось дружное:
   - Что?!
   - Это твой ребенок, Ренар, - ответил Оби. - Зачатый в  Телагине,  где  вы
оба загибались от губки и думали, что скоро умрете.
   Аджитар напрочь забыл об этом. И даже подсказка  Оби  ему  ни  о  чем  не
напомнила.
   - Мне нужны были руки и нужны были люди, - сказал Оби. - Так что  я  даже
обрадовался. Родилась девочка, и Никки назвала ее Маврой  -  в  твою  честь,
Мавра Чанг. Ты сильно повлияла на нее.
   Мавра почувствовала себя польщенной.
   - Значит, она прожила здесь с тобой двадцать два  года?  -  спросила  она
недоверчиво. - И дочери столько же лет?
   - О нет, - ответил Оби. - Гораздо меньше. Девочке всего  пятнадцать.  Она
очень симпатичная - мне пришлось кое-что в ней  подправить.  Никки  примерно
двадцать пять. Я не хотел, чтобы они жили  в  линейном  течении  времени,  и
несколько раз прерывал их существование.
   - А я думал, что ты самодостаточен, как  бог,  -  сказал  Ренар,  немного
огорченный словами компьютера. - Зачем тебе понадобились люди?
   - Дело в том, что я могу создавать продолжение себя, - объяснил Оби, - но
не новую жизнь. Я не гожусь  для  этого.  Даже  марковианам  пришлось  стать
материалом для собственных творений. Ну и, конечно, не забывайте  о  факторе
одиночества. Мне нужно общество, и я его получил. А с той поры, как  доктору
Зиндеру удалось связаться со мной, Никки и ее дочь - наши помощницы.
   Удивленное "что?!" начало становиться монотонным.
   - Для меня настали почти что старые времена, - рассказывал компьютер. - У
доктора Зиндера дела шли  отлично,  он  замечательно  себя  чувствовал,  мог
сотрудничать со мной. Мы держали  связь  с  Ортегой  и  знали,  как  вы  все
поживаете. Я изучал компьютерные  системы  марковиан  и,  хотя  это  занятие
бесконечное, кое в чем преуспел. Например, я установил,  каким  образом  мне
можно избавиться от Колодца.
   - Ты хочешь сказать, что ты сумел освободиться? - спросила Мавра.
   - Нет, я просто знаю, как это сделать. Беда в том, что  только  одна  моя
половина контролируется сознательными цепями - почти как человеческий  мозг.
Чтобы освободиться, мне надо накоротко замкнуть  несколько  цепей  в  шахте.
Пустяк, но без этого я не в  состоянии  поддерживать  нормальный  контакт  с
Колодцем.
   - Тогда почему ты до сих пор сидишь как привязанный? - спросил  Ренар.  -
Несознательная цепь?
   - Вроде того, - ответил Оби. - Видишь ли, меня оставили в режиме  защиты.
А в режиме защиты дверь аппаратной закрыта.  Я  мог  преобразовать  Никки  с
Маврой во что угодно и дать им соответствующие умения или же создать  робота
и сделать все сам, но для этого надо попасть в шахту.
   Мысли Мавры разбегались, в мозгу  с  молниеносной  скоростью  проносилось
множество вопросов.
   - Оби, - спросила она, - почему ты выбрал  именно  меня,  чтобы  похитить
Никки?
   - Я не выбирал. Я вкладывал информацию в каждого, кто, по  моему  мнению,
был способен провести эту операцию, - усмехнулся компьютер.
   Мавра  надеялась  получить  другой  ответ,  и   на   какое-то   мгновение
разочарование отвлекло ее от раздумий.
   - Оби, Бен Юлин рано или поздно узнает  про  цепи  в  шахте,  -  медленно
проговорил Ренар. - Он наверняка освободит тебя от Колодца, но  останется  у
руля. Что тогда?
   - Как только связи  разрушатся,  -  ответил  компьютер,  -  Новые  Помпеи
вернутся обратно и займут свое место среди  миров  Конфедерации.  А  большая
тарелка в Надземной части снова заработает. С моими знаниями о Колодце  и  с
помощью большой  тарелки  у  Юлина  будет  возможность  преобразовать  любую
планету.
   - Сколько у нас времени, чтобы остановить этого  проходимца?  -  спросила
Мавра.
   - Немного, - недовольно  сказал  Оби.  -  Юли  ну  уже  известно,  что  с
Оолагашем можно связаться по радио. Трелиг заставил доктора Зиндера заняться
проектом на Новых Помпеях, угрожая, что расправится с Никки. Вы не  думаете,
что ради дочери и внучки старый док способен и на большее?  Юлин  докопается
до информации о возможности моего освобождепия уже через несколько  часов  и
тут же разрушит контакт  с  Колодцем.  Кроме  того,  он  очень  осторожен  и
чрезвычайно изворотлив. Полагаю, ему не  потребуется  много  времени,  чтобы
положить конец нашим переговорам по корабельному радио.
   В мозгу Мавры продолжали мелькать всевозможные планы и схемы. Она  знала,
что где-то среди них есть ключ к спасению. Но где?  "У  меня  слишком  много
данных, - думала она расстроенно. - Не подступиться".
   - Значит, время работает против нас, - беспомощно вздохнул Ренар.
   - Оно работает на Бена Юлина, - уточнил Оби,

ПОДЗЕМНАЯ ЧАСТЬ

   Первые деяния Бена Юлина,  приступившего  к  выполнению  роли  властелина
мира, были весьма нетрадиционны. Чтобы навести порядок, пришлось потребовать
у Оби веревку и, несмотря на беготню и крики, просто связать  обеих  женщин.
Они оказались практически не в состоянии сопротивляться -  дашин  был  очень
силен, а в аппаратной никогда не хранилось оружие.
   Довольный, что наконец-то стало тихо,  Юлин  снова  взобрался  на  балкон
второго этажа, проверил панель управления и в первый раз  за  последние  две
недели позволил себе расслабиться  -  вспомнить  о  прошлом  и  помечтать  о
будущем.
   "Интересно, - сказал он себе, - все сложилось так, что только я  и  никто
другой должен был попасть сюда и встать у руля". Сейчас Юлин напоминал  себе
узника, совершившего дерзкий побег: мечта сбылась, и  смысл  жизни  временно
утрачен. Никакие более или  менее  конкретные  соображения  по  поводу,  что
делать дальше, ему просто не лезли в голову.
   Эту комнату населяли призраки из далекого прошлого, и главный среди них -
Никки Зиндер,  которую  он  уже  много  лет  числил  в  покойницах.  И  вот,
пожалуйста, она объявляется здесь - и если уж не красавица, то симпатичная и
в прекрасной форме.
   Оби никак нельзя доверять, внезапно пронеслось в мозгу у Юлина; его можно
заставить выполнять приказы, но, если будет хотя бы малейшая лазейка, подлый
компьютер немедленно воспользуется ею. Эта мысль сразу подсказала властелину
мира следующее действие.
   - Оби?
   - Да, Бен?
   - Я не хочу, чтобы ты каким-либо образом сообщал  остальным,  чем  я  тут
занимаюсь или что я планирую на будущее. Понятно?
   - Да, Бен.
   Отлично! По крайней мере в этом отношении он может быть спокоен. Затем...
   Внезапно Юлин  почувствовал  сильнейшее  головокружение  и  тошноту,  ему
пришлось ухватиться за панель управления, чтобы не упасть, и  простоять  так
несколько минут, пока неприятные ощущения не исчезли.
   В  первый  момент  он  страшно  перепугался.  Что,  черт  возьми,  с  ним
происходит?
   Ответ напрашивался сам собой. Его организм требовал молоко,  производимое
дашинскими коровами. Сколько прошло времени с тех пор, как он ел  химический
заменитель? День? Два? Больше?
   Юлин уже собрался приказать Оби синтезировать молоко, но передумал.
   "А хочу я оставаться дашином?" - спросил он сам себя.
   Ему нравилась цивилизация Дашина, в которую он так гармонично вписался, в
Мире Колодца этот гекс был самым практичным. Но контроль над  Миром  Колодца
будет возможен только тогда, когда появится машина гораздо мощнее Оби, а это
задание не по силам даже властелину мира -  по  крайней  мере  сейчас.  Юлин
также понимал, что не осмелится экспериментировать с подачей  Колодцу  новых
команд. Колодец - стабилизирующий фактор не только для Мира  Колодца,  но  и
вообще для всего живого, дай ему не  правильную  команду,  и  можно  стереть
целые миры - включая себя. В лучшем  случае  можно  случайно  вызвать  этого
марковианина Бразила, который в  состоянии  управлять  Колодцем,  уничтожить
Бена Юлина, Новые Помпеи и вообще все, что ему захочется. У  Юлина  не  было
желания знакомиться с подобным типом, однако если не спешить и все тщательно
продумать, никакой Бразил ничего не узнает.
   Но продумать что? В этом-то и была загвоздка.  Отправиться  в  космос  на
поиски новых цивилизаций. Когда-нибудь он это сделает,  но  не  сейчас.  Оби
предоставляет ему неограниченные возможности и бессмертие в придачу.
   Что ему нужно в данный момент, так это  люди  для  черной  работы;  люди,
которым он сможет доверять, как дашинским коровам у себя на ферме.
   Ему был известен только один источник таких людей  -  гуманоидный  сектор
галактики Млечный Путь, которая сейчас была так невообразимо далеко.  Каждый
мир по очереди, если необходимо, осторожно и тонко,  будет  перестраиваться,
да так, что никому и в  голову  не  придет  обратить  внимание  на  какие-то
перемены. Ни Бразилу, ни Совету Конфедерации.
   Это означало, что надо снова становиться гуманоидом. Но каким?
   Юлин старательно обдумал этот вопрос, вздохнул и связался с Оби.
   - Да, Бен?
   Минотавр нажал несколько клавиш на пульте управления.
   - Ненумерованная операция, файл под моим личным кодом.
   Компьютер изумлялся каждый раз, когда в его памяти открывался  сектор,  о
существовании которого он даже не подозревал. Бен Юлин и  Оби  всегда  долго
задерживались на подобных операциях.
   - Итак, Оби, ты должен внимательно слушать, - медленно произнес властелин
мира, чувствуя, как по спине у него пробежал холодок. - Ты выполнишь все мои
приказы в точности, ничего не изменяя по собственной воле. Понятно?
   - Да, Бен.
   - Вызови первую запись физиологических данных по Бену Юлину.
   - Готово, Бен, - откликнулся компьютер.
   - Прекрасно. Эта модель  -  объект  трансформации.  Изменения  следующие:
во-первых, объект будет два метра ростом, с соответствующими  пропорциями  и
хорошо развитой мускулатурой. Запомнил?
   - Да, Бен. Ты хочешь  выглядеть  как  спортсмен-разрядник,  -  язвительно
ответил Оби. Юлин это проигнорировал.
   - Оби, у тебя сохранились исходные данные на Мавру Чанг?
   - Конечно.
   Убегая с Новых Помпеи, Юлин с помощью  Оби  принял  облик  Мавры  Чанг  и
обнаружил, что у нее под ногтями  находятся  имплантированные  хирургическим
путем  крошечные   шприцы,   ко