и гексов..,  нас  ничто  не
спасет.
   Эта убедительная речь несколько охладила  Груна,  только  тогда  Пармитер
сумел настроиться на нужную тему.
   - Слушайте, - сказал он деловито, - давайте все как следует обмозгуем. Мы
уже возвращались и видели, что  обиталище  брошено.  Аборигены  в  полнейшей
растерянности и даже представления не имеют, что произошло ночью. Поблизости
до сих пор нет ни одного амбрезианина. Так где же она может быть?
   - Скорее всего прячется в лесу, -  неуверенно  предположил  Грун.  -  Или
сбежала в какой-нибудь другой гекс.
   - Правильно! - воскликнул Пармитер, довольный, что  ему  наконец  удалось
пресечь бессмысленные разговоры. - А теперь нам следует учесть одну  простую
деталь. Чанг и ее дружок не слишком-то любили амбрезиан, которые держали  их
под замком двадцать лет.  Поэтому  южное  направление  отпадает.  Джинзин  в
двухстах километрах к северу, и  добраться  туда  непросто  -  их  наверняка
перехватят бобры или же они свалятся в одну  из  просмоленных,  кипящих  ям,
которые встречаются на границе. Нет, у Чанг неплохие мозги. Вот  почему  они
до сих пор на свободе, а нас  ожидают  трудности,  -  продолжал  Пармитер  с
воодушевлением. - А теперь, если предположить, что  отпадет  и  север,  надо
подумать, и подумать как следует, куда они направились. Они  ведь  не  могли
пойти куда  попало,  верно?  Что  же  тогда  остается?  -  Он  вопросительно
уставился на своих товарищей, ожидая ответа.
   Док сосредоточенно обдумывал вопрос.
   - Остается море, - заметил он наконец, - но ведь  плавать  они  точно  не
умеют. С их-то мордами.
   - Мы тоже не  умеем,  верно?  -  с  нажимом  произнес  Пармитер,  как  бы
подчеркивая свою мысль. И тут Груна осенило:
   - У них есть лодка? Пармитер кивнул:
   - Ты попал в  самую  точку.  Помнишь  торговое  судно,  от  которого  нам
пришлось укрываться? Голову даю  на  отсечение,  этот  корабль  привозит  им
припасы и необходимое оборудование. Вчера он наверняка остановился  рядом  с
конюшнями, команда увидела руины, и, возможно.,.
   Док кивнул.
   - Но этот корабль принадлежит настоящему монстру, - заметил он задумчиво.
- Это, конечно, неплохая яхта, но если судить  строго,  всего  лишь  гребная
лодка.
   Пармитер нервно хихикнул.
   - Да? Ты не видел, какие у них там орудия? Это настоящие торпеды. К  тому
же они  могут  стрелять  осколочными  снарядами.  Прямой  наводкой  во  всех
направлениях. Они же разнесут в щепки любое судно на расстоянии километра.
   - А какое это имеет значение? - удивленно поинтересовался Грун. - Это  же
нетехнологический гекс!
   - Идиот! - фыркнул Пармитер недовольно. -  Торпедные  установки  снабжены
особыми пружинными устройствами. Там есть  предохранители  и  заряд  пороха.
Мины взрываются под  воздействием  химических  реакций,  вызванных  толчком.
Никаких сверхъестественных сил,  понимаешь?  Эти  торпеды  срабатывают  даже
здесь и могут подорвать нас в одно мгновение. Такую дырку  сделают,  что  мы
немедленно пойдем ко дну.
   - Ничего себе! - только и сумел выдохнуть Грун.

***

   Якса низко летела над морем, и ее чувствительные глаза прощупывали водную
гладь. Это оказалось тяжелое  путешествие;  почти  двадцать  дней  пути,  но
теперь оно подходило к концу. Долгожданная цель приближалась. Самое  трудное
заключалось в том, чтобы  воспользоваться  Воротами,  не  привлекая  к  себе
лишнего внимания. Ее трофей предназначался Зоне, посольству Яксы.
   Это  был  довольно  неприятный  полет  над  не  слишком  гостеприимной  и
дружественной территорией. Якса знала, что ее правительство против подобного
путешествия, но все-таки  сумела  настоять  на  своем  и  даже  связаться  с
соратниками, убедив их, что все в порядке и идет по плану.
   Это путешествие от начала до конца было ее идеей, которая возникла, когда
в гексагонах еще гремели войны. Будучи единственным Пришельцем,  попавшим  в
Яксу из мира людей, она обладала особыми знаниями. Никто из ее расы  не  мог
понять натуру человека, а она могла, причем во всех ее проявлениях.
   К счастью, остальные яксы поверили в уникальные способности своей  сестры
и дали ей трудное, но почетное задание. Ее преданность расе не  подвергалась
сомнению, а ее влияния  и  власти  хватило,  чтобы  заставить  правительство
отказаться от идеи уничтожить  Мавру  Чанг.  Она  не  Трелиг,  кстати,  яксы
пытались добраться до  него  десятки  раз,  но  эта  скользкая  жаба  всегда
оказывалась слишком хитрой и изворотливой.
   Ответственные чины в правительстве согласились, что Мавра Чанг не  питает
особой преданности ни к одной из конкурирующих сторон и только защищает свои
собственные  интересы.  Это  была  чистая  правда.  Мавра,  при  всей  своей
странности, являлась отличной альтернативой  Юлину,  во  всяком  случае,  на
данный момент, когда они  не  располагали  богатством  выбора.  С  некоторой
натяжкой  сказанное  могло  сойти  за  истину.  Ввязаться  в  такое  опасное
предприятие яксу заставили некие тайные соображения, которые никогда  бы  не
поняли ее сограждане, а вот Мавра Чанг со временем поняла бы.
   И  вот  теперь,  сделав  пару  кругов  над  конюшнями,  огромная  бабочка
неожиданно осознала, что  здесь  произошло  нечто  ужасное.  Передняя  стена
рухнула  под  напором  какой-то  невероятной  силы,  остальные  почерневшие,
местами дымящиеся руины красноречиво  свидетельствовали  о  том,  что  здесь
поработал огонь. Жилище было буквально разрушено, и двор с открытыми настежь
воротами оказался пуст. Якса на мгновение запаниковала.  Грабители?  Пираты?
Неужели она опоздала?
   Но нет, осмотрев территорию дальше, она заметила амбрезиан, прочесывающих
лес в поисках пропавших. Неужели мертва? Или?..
   Бабочка устремилась к морю,  подальше  от  пепелища,  на  лету  обдумывая
всевозможные  варианты.  Ее  зловещая   фигурка   медленно   скользила   над
сине-зеленой водой, усеянной белыми барашками пены.
   Якса не верила, что Мавра Чанг погибла,  она  решила  не  позволять  себе
подобной мысли, пока собственными глазами не увидит мертвое тело или могилу.
Да она и не  могла  в  это  поверить  после  всего  того,  что  ей  пришлось
преодолеть.
   А если Мавру не убили? Если пираты напали на  ее  жилище,  а  она  успела
убежать.., куда она могла податься? К амбрезианам? Нет. Бобры явно разбились
на поисковые отряды и прочесывали территорию, прилегающую к хижине,  -  даже
те несколько, которые были в лодке.
   Так куда же она могла направиться? Только не на юг от Амбрезы и тем более
не на север, в мертвенный Джинзин. Остается море.
   Но это означает одно - похищение!
   Якса лихорадочно пыталась сообразить, кто, кроме нее, мог похитить  Чанг?
Только не Орте га. Она уже была у него в руках. Тогда...
   Антор Трелиг.
   Да, так оно и есть, решила наконец якса. Может, связаться с Ортегой, пока
Трелиг  является  единственным  игроком,  не  имеющим  доступа  в   северное
полушарие? Ведь он вряд ли заберет пленницу в Зону. А у Макиема  нет  защиты
от яксы и нет возможности скрывать Чанг от глаз улика достаточно долго.
   Похитители прибыли  на  корабле,  решила  бабочка,  и  таким  же  образом
улизнули отсюда.., вероятно, на север, к Дамьену, который считался  довольно
нейтральной территорией и мог предоставить. Трелигу убежище, заключив с  ним
сделку.
   Нет, нет, она даже выругала  себя  за  подобные  рассуждения.  Дамьену  -
первый гекс, куда сунутся Ортега  и  амбрезиане.  Пираты  наверняка  сначала
направились на юг, чтобы избежать столкновения с патрулями,  а  затем  вдоль
среднего  побережья  этого  острова  -  удостовериться,  что  их  никто   не
преследует. А вот потом они точно направятся в Домейн.
   Якса резко повернула  на  юг,  молясь,  чтобы  ее  рассуждения  оказались
верными.

АДЖИТАР

   Это  ранчо  во  многом  напоминало  обычную   ферму   -   акры   пастбищ,
расположенных  на  холмистой  равнине,  густая,  сочная   трава,   огромная,
просторная конюшня и уютный дом. Но здесь даже  в  помине  не  было  никаких
оград и загонов. Седла,  отличающиеся  весьма  странной  формой,  служили  в
основном для того, чтобы возить  различные  инструменты  -  индикаторы  силы
ветра, альтметры и тому подобное. Однако даже  случайный  путник,  ненадолго
заглянувший в Аджитар, очень скоро понимал причину  подобных  несуразностей,
особенно если поблизости бродили существа, которых разводили на  ранчо.  Это
были  гигантские  крылатые  лошади  всех  цветов  и  оттенков.  Их   крылья,
напоминающие крылья гигантских лебедей, в сложенном  виде  достигали  крупа.
Несмотря на свою внешнюю громоздкость и большие размеры, пегасы  превосходно
летали. В случае необходимости они могли перемещать центр  тяжести,  а  если
принять во внимание полые кости и множество других особенностей строения, то
становилось ясно, каким образом гиганты с легкостью парят в воздухе.
   Хозяин этой единственной в своем роде  фермы  пришел  сюда  двадцать  лет
назад и нанялся обыкновенным  тренером.  Тысячи  обитателей  Аджитара  умели
ездить верхом на пегасах, но для того, чтобы их тренировать  и  воспитывать,
требовался большой  талант  и  даже  некоторая  одержимость.  Именно  такими
свойствами и обладал этот малый.
   Его здравый смысл,  мастерство  и  кропотливый  тяжелый  труд  постепенно
вознаграждались. Сначала он стал Старшим Тренером, затем Мастером Разведения
и, наконец, начал исполнять обязанности  Главного  Управляющего.  Юридически
фермой владело правительство, но Управляющий жил в своем собственном доме  и
единолично решал все вопросы.
   Ростом он был около ста сорока сантиметров. Ниже  пояса  его  тело  очень
напоминало козлиный круп - мощные,  упругие  мускулы  прятались  под  густой
темно-синей   шерстью,   которая   на   тонких,   жилистых   задних   ногах,
оканчивавшихся раздвоенными копытами, завивалась в кольца. Как и пегасы,  он
обладал  прекрасно  развитым  вестибулярным  аппаратом  и  двигался   весьма
грациозно, как балетный танцовщик, выверяя каждое движение.
   Верхняя часть его тела напоминала человеческий торс. Кожа  была  того  же
темно-синего цвета, но лишена  волос.  Треугольное,  сужающееся  книзу  лицо
заканчивалось  короткой   иссиня-черной   козлиной   бородкой,   в   которой
просматривалась седина. На лбу между маленькими крепкими рожками  рос  пучок
серо-черных  волос,  придававший  лицу   аджитара   несколько   демоническое
выражение.
   Управляющий с явным удовлетворением осматривал  вверенные  ему  владения.
Звали его Ренар - имя, довольно необычное для местного  обывателя.  Когда-то
давно он был библиотекарем в одном из миров Конфедерации, который  назывался
Москови. А затем его взял к себе на работу  собирающий  редкие  книги  Антор
Трелиг, которому требовался специалист по неоромантической литературе. Ренар
был единственным, кто помог Мавре Чанг бежать с Новых Помпеи и вместе с  ней
потерпел крушение в Телиагине - гексе,  населенном  злобными  циклопами.  Он
едва не погиб от губки и, если бы не  Мавра  Чанг,  заботившаяся  о  нем  до
прихода спасательного отряда, наверняка  бы  сошел  с  ума.  В  Зоне  Ортега
немедленно провел его через Ворота, и Ренар, излечившись,  трансформировался
в аджитара. Но из-за корабля, на котором они с  Маврой  потерпели  крушение,
разгорелась война, и еще до того, как новый Пришелец сообразил, что к  чему,
его завербовали, посадили верхом на пегаса и отправили воевать.., причем под
командованием не кого-нибудь, а преображенного в макиема Антора Трелига.
   Бедняге пришлось дезертировать и уносить скорее ноги. Он  сумел  отыскать
Мавру Чанг, и вместе с двумя латами они перелетели море на его пегасе  Доме.
В  Олборне  Ренар  умудрился   избавить   свою   спасительницу   от   полной
трансформации в мула, а позже стал свидетелем разрушения силовой установки в
Гедемондасе.
   После войны Ренар даже собирался поселиться с Маврой в Глатриэле, но  она
его отослала и изредка через Ортегу передавала ему короткую весточку.  Ренар
чувствовал некоторую ответственность за ее дальнейшую судьбу, но никогда  не
делал попыток навязать Мавре свое общество. Аджитар испытывал некоторую вину
за то, что с ней случилось, и  мысль,  что  он  причина  всех  ее  бедствий,
постоянно заставляла его мучиться.
   Мавра предсказывала, что он вернется в Аджитар героем. Так  и  случилось.
Правда, никто его особенно не воспевал, но и обвинение в  дезертирстве  было
снято, поскольку, как рассудили обитатели Аджитара, он  выполнял  свой  долг
перед Маврой Чанг. Всех весьма поразило его путешествие на Доме - считалось,
что высоко в горах пегасы абсолютно беспомощны.
   Благодаря сплетням о  его  удивительной  способности  управлять  лошадьми
Ренар получил новую работу. И если бы  не  томительное  чувство  вины  перед
Маврой Чанг, он, наверное, был бы счастлив и считал, что  все  в  мире  идет
отлично.
   - Ренар! - позвал женский голос с  территории  конторы.  Он  оглянулся  и
увидел младшую сотрудницу, машущую ему рукой.
   Женские особи аджитаров напоминали коз, но в  отличие  от  мужчин  именно
нижняя часть их тел походила на человеческую.  Но  обитателей  Аджитара  это
нисколько не волновало. У Ренара была целая куча детишек, прижитая с разными
женщинами.
   Управляющий бегом направился к конторе.
   - Что такое, Гуда? -  дружелюбно  поинтересовался  он.  -  Опять  подняли
налоги?
   Девушка  отрицательно  покачала  головой  и  протянула  ему   телеграмму.
Несмотря на бесстрастное выражение ее лица, Ренар понял, что случилось нечто
серьезное. Он развернул голубой листок, перескочил адрес,  индекс  и  прочел
послание:
   РЕНАР, НА МАВРУ ЧАНГ НАПАЛИ,  ВЕРОЯТНО,  ПОХИЩЕНА.  ПОДОЗРЕВАЕМ  ТРЕЛИГА.
ЕСЛИ МОЖЕШЬ, ВЫЛЕТАЙ НА ЮГ ГЛАТРИЭЛЯ ДЛЯ УЧАСТИЯ В ПОИСКАХ. ПО ПУТИ  ПРОВЕРЬ
ВСЕ ВОРОТА И СОБЕРИ КАК МОЖНО БОЛЬШЕ ИНФОРМАЦИИ. С ТОЙ  ЖЕ  ЦЕЛЬЮ  ОТПРАВЛЯЮ
ВИСТАРУ. ЖЕЛАЮ УДАЧИ, ОРТЕГА.
   Ренар не верил собственным глазам. Такого удара он не ожидал. На какую-то
долю секунды аджитар замер в нерешительности. Покинуть  ферму  на  несколько
недель.., да, в столице это не понравится. Но ведь ради Мавры...
   -  Гуда,  солнышко,  оседлай  Домару  и  приготовь  двухнедельный   запас
продовольствия. Я ненадолго покину вас. Скажи Вили, что, пока я не  вернусь,
он остается за главного.
   Выпалив все это на одном  дыхании,  Ренар  повернулся  и  рысью  поспешил
прочь, оставив Гуду в совершенном недоумении.

ЕВЕРОД, ЗА ПРЕДЕЛАМИ ПОБЕРЕЖЬЯ ЭКУНДО

   Ночь выдалась туманная, и они почти на ощупь плыли в  южном  направлении.
Хотя капитан прекрасно знал здешние места, он решил придерживаться  морского
течения, во всяком случае, пока под килем оставалась большая вода и  до  тех
пор, пока утром солнце наконец  не  пробьется  сквозь  мглу  и  можно  будет
определить местонахождение "Торговца".
   И действительно, утром чуть левее по  борту  появилось  небольшое  мутное
пятно света. Слегка  прочистив  длинный  хоботок,  который  рос  у  него  из
середины головы, капитан отдал приказ ставить паруса и немного изменить курс
на тот случай, если туман  закроет  побережье  острова.  Такое  было  вполне
возможно, поскольку суша всегда охлаждается быстрее моря и в  теплую  погоду
разница температур обязательно вызывает сильные туманы.
   Мавра была оживленной и очень веселой, такой ее уже давно никто не видел.
Большую  часть  времени  она  проводила  с  экипажем,  старательно  впитывая
последнюю информацию, касающуюся  Экундо  и  Вукла.  А  Джоши  после  первых
опасений воспринимал морское путешествие как величайшее приключение в  своей
жизни  и  постоянно  торчал  на  палубе,  приставая  ко  всем  с  вопросами,
осматривая оборудование,  наслаждаясь  соленым  запахом  моря  и  прохладной
лаской мягкого тумана.
   Команда сама оказывала им необходимую помощь. Корабельные  специалисты  в
течение двух дней  смастерили  Чангам  специальные  спасательные  жилеты,  в
которых было не только удобно ходить, но и переносить необходимое имущество.
И хотя никто из моряков даже пальцем не  прикоснулся  к  золотым  запасам  и
сокровищам Мавры Чанг, все помогали ей, и не столько из-за  высокой  оплаты,
сколько из симпатии и сочувствия к беспомощным беженцам.
   Но Тбиси постоянно терзали сомнения. Не столько из-за предстоящего Чангам
путешествия по суше, сколько из-за всего того, что  могло  случиться  помимо
этого. Он отличался хроническим пессимизмом, но Мавра стойко переносила  его
ворчание, понимая, что беспокойство помощника капитана было искренним.
   - Хорошо, предположим, вам удастся пройти  через  Экундо,  -  всякий  раз
начинал он заново надоевший спор. - Предположим, вы даже сможете  пробраться
через Вукл и  соединиться  с  нами  или  с  небольшим  отрядом,  который  мы
обязательно отправим вам навстречу. Но после того, как мы прибудем в Мукрол,
вам придется пересечь  еще  один  гекс,  а  потом  карабкаться  по  холодным
заснеженным горам, причем без соответствующей экипировки и провизии. Да  это
же верная смерть! Понимаете вы или нет?
   Мавра сама частенько думала об этом.
   - Нам помогут... - отвечала она неуверенно. - Ведь гедемондасы  относятся
ко мне как к ходячему воплощению их мистической веры. И не важно, Тбиси, что
ты сам считаешь все это наиглупейшей чушью. Главное, что  они  действительно
верят. Они предоставят нам убежище. Я не сомневаюсь. Мне приходилось  бывать
в Гедемондасе, а раз так, я могу рассчитывать и на будущее.
   Мавра была непреклонна, а Тбиси не мог обсуждать план, в который его  так
до конца и не посвятили.  Поэтому  через  некоторое  время  он  бросил  свои
бессмысленные попытки, отчасти оттого, что уважал ее ум и жизненный опыт,  а
отчасти из-за искреннего убеждения Чангов в собственной правоте.  В  глубине
души он подозревал, что в характере Мавры заложена некоторая доля  мазохизма
и она счастлива лишь тогда, когда вокруг  бушуют  всевозможные  опасности  и
когда ей - почти беспомощному в  физическом  смысле  существу  -  приходится
бороться с невероятными трудностями, одолевать их  и  выходить  победителем,
несмотря на каверзы судьбы. Странный способ существования. Однако эти  черты
ее характера внушали уважение, поскольку Мавра до сих пор была жива и  полна
сил, несмотря на все свои злоключения.
   Члены экипажа не считали Чангов беспомощными, неестественными существами.
Эти странные мулы представлялись им лишь  очередной  диковинной  формой.  Ни
один представитель многочисленных рас Мира Колодца не казался более страшным
или уродливым, чем другие. Да, все  здесь  выглядели  весьма  непривычно  на
первый взгляд,  но  были  нормальными  существами,  созданными  природой,  и
делали, что умели и к чему имели способности.
   Капитан не ошибся  насчет  тумана,  который  постепенно  редел  и  вскоре
превратился  в  тонкую,  завихряющуюся  дымку.   Солнце   по-прежнему   едва
пробивалось сквозь мглу с северо-востока, однако  уже  можно  было  получить
кое-какие данные с секстанта.
   - Корабль! -  неожиданно  крикнул  впередсмотрящий  со  своего  места  на
главной мачте.  Мавра  с  Джоши  сразу  же  подумали  об  одном  и  том  же:
преследователи-амбрезиане притаились у  кромки  тумана,  ожидая  неминуемого
появления "Туринского Торговца".
   Паруса были уже спущены, и корабль почти застыл на месте. Чанги подбежали
к борту и поставили передние ноги на низкие корабельные перила. Стоять таким
образом было крайне неудобно,  однако  они  могли  видеть  вдаль,  поскольку
стояли практически вертикально.
   Тбиси переминался рядом на своих мягких, похожих на ершики,  щупальцах  и
молча буравил взглядом редкий туман.
   - Маленький корабль, - бормотал он как бы про себя.  -  Маленький  черный
катер. Быстроходный, но угрозы не представляет.  Во  всяком  случае,  я  так
думаю.
   - Амбрезиане? - нервно поинтересовалась  Мавра.  Тбиси  вытянул  длинную,
тонкую шею и пристально уставился в туман.
   -  Нет,  не  думаю.  Бобры  пользуются  катерами  совсем  другого   типа.
Алюминиевый корпус и  вооружение  похожи.  Но  эт