дует ожидать, что вы будете  быстро  стареть.  Жить  вам
осталось от четырех до восьми лет. Но в любом случае это намного дольше,
чем вы прожили бы без Переноса. - Он остановился, наблюдая  за  реакцией
Бразила. Олень вскинул голову, и врач безошибочно определил это движение
как эквивалент пожимания плечами.
   Бразил подошел к ящику с песком.
   "Так или иначе, спасибо, -  написал  он.  -  К  делу  не  относится".
Добавив эти загадочные слова, он удалился.
   Пораженный врач уставился ему вслед. Он знал, что, по общему  мнению,
Бразил -  самый  старый  из  всех  когда-либо  живших  людей  и  что  он
действительно проявил невероятную, сверхчеловеческую жизнестойкость.  "А
что, если он хочет умереть? - подумал врач. - Или наоборот,  решил,  что
не сможет даже теперь?"

***

   Операция и в самом деле оказалась очень  простой  и  проводилась  под
местной анестезией. Единственной  проблемой,  вставшей  перед  хирургом,
была необходимость выделить в мозгу  животного  нервные  центры,  никоим
образом не связанные с речью. Сделать это удалось  меньше  чем  за  час.
Несколько беспокоила его и необходимость просверлить отверстия в  рогах,
но когда выяснилось, что  в  костных  отростках  нет  нервов,  способных
вызвать болезненное ощущение, задача  упростилась.  Ученые  использовали
крошечный транзисторный приемник, применявшийся умиау, -  это  означало,
что  он  очень  прочный  и  абсолютно  водонепроницаемый.  Провода  были
пропущены к голове сквозь рога, и там же был привинчен  радиоприемник  -
размером около шестидесяти квадратных сантиметров. Легкая  косметическая
и   пластическая   операция   убрала   все   лишнее,    кроме    решетки
громкоговорителя, подобранной под цвет рогов.
   - Теперь скажите что-нибудь, - потребовал  хирург.  -  Сделайте  так,
словно собираетесь говорить.
   - Ну как? - спросил Бразил. - Можете вы меня слышать и понимать?
   - Отлично! - с энтузиазмом воскликнул хирург,  потирая  свои  зеленые
щупальца. - Веха в истории  науки!  Чувствуется  даже  намек  на  тон  и
акцент.
   Бразил был счастлив, несмотря на то что звук  несколько  отставал  от
мысли, которая его рождала.
   Но пусть будет хотя бы так.
   - Когда действие анестезии прекратится,  у  вас  появится  сильнейшая
головная боль, - предупредил хирург. - В рогах нет болезненных  центров,
но для создания наилучшего контакта нам пришлось просверлить череп.
   - Это меня не тревожит, - успокоил его Бразил.  -  Я  умею  устранять
боль.
   Выйдя из кабинета, он обнаружил в приемной Ушана и Вучжу.
   - Как вам нравится мой новый голос? - поинтересовался он.
   - Тонкий, слабый и металлический, звучит так будто говорит компьютер,
- ответил Ушан.
   - И все же в нем есть что-то от вас, Натан, - сказала Вучжу. - Манера
делать паузы, произношение.
   - Теперь я могу приниматься за работу, - сказал Бразил  своим  новым,
незнакомым  голосом.  -  Мне  необходимо   поговорить   с   чиллианином,
руководившим работой Скандера, и с  кем-нибудь  из  правительства  гекса
Умиау; кроме того, мне  нужен  географический  атлас.  А  тем  временем,
Вучжу,  достаньте  себе  автоматический  переводчик.  Вам  его  запросто
вживят. Я не хочу, чтобы меня схватили неизвестно где и чтобы  вы  снова
оказались не в состоянии ни с кем поговорить.
   - Я пойду вместе с вами, - сказал Ушан. - Я неплохо знаю  это  место.
Как вы понимаете, ваш голос звучит таинственно. Не только потому, что по
своей громкости и тембру не соответствует такому крупному созданию, но и
в особенности потому, что кажется, будто он исходит ниоткуда. Мне самому
нужно время, чтобы к нему привыкнуть.
   - Единственная  разумная  мысль,  которую  вы  высказали,  прозвучала
тогда, когда вы назвали меня "крупным созданием", - сухо ответил Бразил.
- Вы понятия не имеете, что значит всю жизнь быть коротышкой и  внезапно
оказаться самым крупным существом на свете.
   Бразил чувствовал себя прекрасно: он снова командовал.
   Они вышли из Центра, и  Вучжу  осталась  одна,  совершенно  сбитая  с
толку. Дело оборачивалось еще хуже. Он оказался  таким  холодным,  таким
далеким, таким непонятным - это был  не  Натан!  "И  голос  не  его",  -
подумала она. В  Бразиле  появилось  что-то  такое  -  манера  говорить,
холодность, решительность, - чего она раньше в нем никогда не замечала.
   "Достаньте переводчик", - сказал он и ушел, даже не попрощавшись и не
пожелав ей удачи.

***

   - Хочу в последний раз сходить к своему старому телу, - сказал Бразил
Ушану, и они спустились по лестнице, ведущей на цокольный этаж.
   Ушан тоже заметил перемену в поведении капитана и  встревожился.  Его
интересовало, изменила ли трансформация разум Бразила.  Некоторые  формы
умопомешательства или расстройства психической деятельности,  думал  он.
Что, если мозг оленя  не  в  состоянии  выдавать  правильные  решения  в
соответствующих количествах? Что, если  они  лишь  частично  принадлежат
Бразилу?
   Они вошли в уже знакомую комнату с резервуаром. Согласно всем экранам
и циферблатам, тело продолжало жить. Бразил некоторое время молча  стоял
возле него, тупо глядя в пространство. Ушан отошел  в  сторону,  пытаясь
представить, что чувствовал бы он сам в подобных обстоятельствах.
   Наконец Бразил произнес почти ностальгическим тоном:
   - Это была хорошая оболочка. Она  служила  мне  долгое-долгое  время.
Пусть уходит с миром.
   Как только прозвучало последнее слово, стрелки всех приборов  застыли
на нуле, а все экраны показали остановку жизни.
   Словно по команде тело умерло.
   Бразил вышел, не сказав больше  ни  слова,  и  оставил  Ушана  в  еще
большем смятении.

***

   - Я уверен, что Скандер решил задачу, - сказал Бразилу и кузену Ушану
глава проекта, чиллианин по имени Манито. - К несчастью, ключ к  решению
он всегда держал при себе и был очень  осторожен  -  каждый  раз  стирал
память компьютера. Единственное, что у  нас  имеется,  -  это  материал,
который был выведен на экран, когда его и Вардию похитили.
   - Что подтолкнуло его к этому исследованию? - спросил Бразил.
   - Он был очарован нашим собранием фольклора. Работал главным  образом
с ним, опираясь на общеизвестную фразу: "До полуночи у Колодца Душ".
   Бразил кивнул.
   - Ну это еще ничего, - заметил он. - Но вы говорили, что, вернувшись,
он отказался от этой версии.
   - Вскоре после возвращения, - подтвердил чиллианин. - Он заявил,  что
избрал неверное направление, и начал исследовать Экваториальный барьер.
   Бразил вздохнул:
   - Это плохо. Значит, он во всем разобрался.
   - Вы говорите так, словно сами знаете ответ, -  заметил  руководитель
проекта.  -  Интересно,  как  вам  это  удалось.  Я   располагаю   всеми
необработанными данными, которые добыл Скандер, но не  могу  извлечь  из
них ничего полезного.
   - Это потому, что на вас обрушились миллионы осколков, а никакой идеи
относительно размера и формы целого вы не выдвинули. Естественно, вы  не
можете начать  складывать  их  воедино,  -  сказал  ем  Бразил:  по  его
глубокому  убеждению,  все  формы  жизни,  способные  давать  потомство,
принадлежали к женскому полу. - В конце концов, Скандер владеет  главным
уравнением. И вы не можете заполучить его сюда.
   - Я никак не могу понять, почему вы  дали  ему  возможность  так  вас
использовать,  -  вмешался  Ушан.  -  Обе  ваши  расы   обеспечили   ему
стопроцентную защиту, сотрудничество и предоставили ему весь необходимый
инструментарий, ничего не  получив  взамен  Чиллианин  печально  покачал
головой.
   - Мы считали, что контролируем ситуацию. Ведь он же был умиау. Он  не
мог жить вне своего океана и потому не мог покидать его пределы.  Однако
существует еще один человек - тот,  кто  исчез.  Он  -  математик.  Чьим
банком данных  он  пользовался?  Или  он  настолько  талантлив,  что  не
нуждается в нем? Мы не можем позволить себе потерять Скандера!
   - А есть ли  какие-нибудь  соображения  относительно  того,  где  они
сейчас находятся? - спросил Бразил.
   - Пользы от этих  соображений  целый  вагон,  -  раздраженно  буркнул
чиллианин. - Их держат в заточении в гексе роботов,  который  называется
просто Страна. Нас известили, что они там, и  мы  попросили  всех  наших
должников, чтобы их задержали как можно дольше.
   - Так, значит, у нас есть время, чтобы попытаться  их  освободить?  -
взволнованно спросил Бразил.
   - Вряд ли, - ответил Манито. - В этом  деле  замешаны  аккафиане.  Их
посол, барон Азкфру, пригрозил  разбомбить  в  Стране  все,  что  только
сможет, - а он в состоянии причинить огромный ущерб, если  действительно
этого захочет. Такова ситуация. Сегодня их освободят.
   - Кто входит в состав группы? - спросил Ушан. - Если  она  слаба,  мы
еще сумеем что-нибудь предпринять.
   - Мы уже думали  об  этом,  -  ответил  Манито.  -  Но  мы  не  можем
позволить, чтобы вместе с другими был убит  чиллианин.  Кроме  Вардии  и
Скандера,  в  нее  входят   аккафианин   -   это   огромные   насекомые,
передвигающиеся  с  большой  скоростью,   умеющие   летать,   обладающие
отвратительными жалами и пожирающие добычу живьем, - по имени мар Хаин и
таинственное создание с Севера, о котором  мы  почти  ничего  не  знаем,
кроме того, что его зовут Провидец и Опора. Единое это существо или нет,
я выяснить не смог.
   - Хаин! - воскликнул Бразил. - Конечно, этого следовало ожидать. Этот
сучий сын всегда замешан в каком-нибудь грязном деле.
   - Вы знакомы с этим Хаином? - удивился Ушан. Бразил кивнул.
   - Похоже, там собралась  вся  банда,  -  пробормотал  он  и  внезапно
повернулся к Манито:
   - Вы принесли атлас, который я просил?
   - Принес, - ответил чиллианин  и  положил  на  стол  огромную  книгу,
Бразил раскрыл ее носом, а затем  широким  шершавым  языком  перелистнул
несколько страниц. Найдя карту южного полушария, он  стал  ее  тщательно
изучать - Чертово антилопье зрение! - пробормотал он себе под нос.
   - Я помогу, - сказал  чиллианин  и  подошел  к  оленю.  -  Здесь  все
написано по-чиллиански, вы не умеете читать на этом языке.
   Бразил отрицательно покачал головой.
   - Да нет, все в порядке, - сказал он. - Я вижу, где сейчас  находимся
мы и где - они. Мы - почти в двух гексах от северного побережья  океана.
Они -  в  двух  гексах  от  восточного  побережья  океана,  сравнительно
недалеко оттого места, куда нам нужно попасть как можно скорее.
   - Откуда вам это известно? - спросил  ошеломленный  чиллианин.  -  Вы
что, здесь бывали? Думаю...
   - Нет, - перебил его Бразил. - Не  здесь.  -  Не  спеша  перелистывая
страницы одну за другой, он  постепенно  изучил  крупномасштабные  карты
пяти  различных  гексов.  Внезапно  он  поднял  голову  и  взглянул   на
смущенного чиллианина.
   - Вы можете устроить мне встречу  с  кем-нибудь  из  шишек  умиау?  -
спросил он. - Они нам кое-что должны за Скандера. Его  группа  наверняка
двинется через Слелкрон,  нетехнологический  гекс,  что  с  нашей  точки
зрения прекрасно, и Эк'л, который сегодня может оказаться каким  угодно.
Нам  предстоит  пробираться  через  Ивром,  который  мне  совершенно  не
нравится, но обойти его невозможно,  и  через  Алистл,  по  сравнению  с
которым  Мурител  выглядит  уютным  местечком  для  пикника.  Я  надеюсь
договориться с Ивромом, а если умиау переправят нас через свой гекс,  то
мы сумеем миновать  отвратительный  край  Алистл  и,  может  быть,  даже
выиграть немного времени. Если группа Скандера будет держаться берега  -
а я полагаю, что так они  и  сделают,  поскольку  там  пролегают  лучшие
дороги, - мы сможем догнать их и перехватить  вот  здесь,  -  он  указал
носом в карту, - у северной оконечности залива, в Глмоне.
   - Спрашиваю из чистого любопытства, - заявил Ушан. - Вы сказали,  что
умиау были первыми предупреждены о попытке похищения  Скандера.  Теперь,
по вашим словам, вы слышали, что они находятся в  Стране.  Кто  вам  это
сообщил?
   - Мы не знаем! - воскликнул чиллианин. - Эти сообщения,  отпечатанные
на обычной пишущей машинке, были получены нашими послами в Зоне.
   - Но кто их отправил? - напирал на него Ушан. - Что  за  таинственная
третья команда?
   - Я  надеялся  узнать  это  у  вас,  -  бросил  Бразил.  Глаза  Ушана
расширились.
   - У меня? Ладно, согласен. Я знал, кто  вы  такой,  еще  в  Диллии  и
присоединился к вам с определенной целью. Но я  не  представляю  никого,
кроме  самого  себя,  и  выражаю  интересы  моего  народа.  Мы,  подобно
чиллианам и умиау, получили аналогичное известие в Зоне. Там сообщалось,
что вы ищете Скандера и Варнетта. Мы не смогли узнать, кто его послал, и
было решено принять участие  в  этой  игре.  Выбрали  меня,  так  как  я
путешествовал чаще, чем большинство моих собратьев. Но  третья  команда?
Нет, Бразил, я признаюсь лишь в том, что не был  с  вами  откровенен.  Я
целиком на вашей стороне.
   - Это очень плохо, - ответил Бразил. - Мне чертовски хотелось узнать,
кто такой наш таинственный помощник и откуда он черпает свою информацию.
   - Мне кажется, что он тоже на нашей стороне, -  с  оптимизмом  заявил
Ушан.
   - Насколько подсказывает мне жизненный опыт, каждый всегда болеет  за
собственную задницу, - охладил его Бразил. - Нам предстоит столкнуться с
группой Скандера. И я не хочу, получив в этой гонке приз, убедиться, что
столь полезная нам третья  сила  имеет  серьезные  намерения  прикончить
победителей.
   - Значит, вы будете бороться против двоих? - тупо спросил чиллианин.
   - Конечно! Об этом и речь. А теперь заключительный вопрос: можете  вы
назвать мне последнюю крупную проблему, данные о которой Сканер  заложил
в компьютер?
   - Конечно, могу, - нервно ответил чиллианин. Он порылся в  бумагах  и
достал два листка. - Фактически его интересовали два вопроса.  Первый  -
это число Пришельцев в гексах,  граничащих  с  экваториальной  зоной,  с
обеих сторон от экватора.
   - И каков ответ?
   - Очень любопытный - запись отсутствует. Как вы понимаете, это  -  не
полноценные гексы Поскольку Экваториальный  барьер  разрезает  их  точно
пополам,  они  представляют  собой  два  соседних  полу-гекса  с  каждой
стороны.  Таким  образом,  они  вдвое  шире,  чем  нормальный  гекс,   и
наполовину уже к северу и югу, с прямыми экваториальными границами.
   - А второй вопрос? - нетерпеливо спросил Бразил.
   -  Имеет  ли  число  "шесть"  какое-то  особое  отношение  к   гексам
экваториальной зоны с точки зрения географии, биологии и прочего.
   - И ответ?
   - Компьютер был еще включен, когда произошел э.., несчастный  случай.
Распечатку  похитители  утащили  с  собой,  но  этот  материал  все  еще
находился в памяти компьютера, так что мы сделали копию.
   - Что в ней говорится? - раздраженным тоном спросил Бразил.
   - Что шесть  двойных  полугексов  расколоты  очень  глубокими  узкими
заливами до самого зонного барьера, проходящего вокруг  всей  планеты  и
делящегося на равные отрезки; так вот, если вы проведете из Зоны в  Зону
линию через каждый из этих заливов, то вы разделите планету на абсолютно
одинаковые шесть частей.
   - Сукин сын! - вырвалось у Бразила. - Он получил полный ответ! Больше
меня ничто никогда не удивит!
   В этот момент в комнату вошел еще один  чиллианин.  Он  посмотрел  на
летучую мышь и на самца антилопы. Наконец, выбрав Ушана,  он  застенчиво
спросил:
   - Капитан Бразил?
   - Это не я, - небрежно ответил  Ушан  и  ткнул  когтистым  пальцем  в
оленя. - Вот он.
   Чиллианин повернулся и взглянул  на  существо,  которое,  несомненно,
было животным.
   - Не может быть! - прошептал он, как сделал бы  на  его  месте  любой
другой. Но в конце концов он решил, что поверить придется, и, подойдя  к
огромной мурительской антилопе, повторил свой вопрос:
   - Капитан Бразил?
   - Да, - любезно ответил тот, крайне  удивленный  тем,  что  чиллианин
назвал его капитаном.
   - О, я понимаю, что сильно изменилась, - робко сказал чиллианин, - но
все-таки не так, как вы. Шикарно!
   - Но кто вы?  Гм...  Вернее,  кем  вы  были?  -  спросил  он,  крайне
заинтригованный.
   - Я - Вардия, капитан, - ответил чиллианин.
   - Но ведь Вардию похитили жуки! - воскликнул Ушан.
   - Знаю. - ответила она. - Вот это меня и беспокоит.

ДОРОГА В СТРАНЕ

   - Чертов карантин! - недовольно ворчал Скандер, снова  привязанный  к
спине Хаина. Его раздражал и желтоватый цвет  атмосферы,  и  неудобства,
вызванные  использованием  дыхательного  аппарата.  Но  голос  его   так
заглушался маской, что нельзя было разобрать ни слова.
   - Бросьте ворчать, Скандер, - сказал Опора. - Вы зря тратите  воздух,
все равно вас никто не понимает,  кроме  меня.  Впрочем,  вы  совершенно
правы: нас поймали в ловушку.
   - Кто мог это сделать? - спросила  Вардия,  чья  голова  и  голосовой
аппарат не имели никакого отношения к дыхательной системе. -  Кто  знал,
что мы здесь, что мы собираемся остановиться именно  в  этой  гостинице?
Может быть, за вами следили мои соплеменники? - В  ее  голосе  слышалась
надежда.
   - Не волнуйтесь так,  чиллианин,  -  ответил  Опора.  -  Как  видите,
задержка была небольшой, и никто не попытался освободить вас. Нет, здесь
пахнет чем-то посерьезнее. Кто-то установил подслушивающее устройство  в
кабинете барона в Зоне и заранее попытался помешать нашему предприятию.
   О подобном Вардия услышала впервые, и  это  возвратило  ее  мысли  ко
многим событиям, случившимся с  нею  раньше.  Сигнал  бедствия,  который
никем не был послан. Исчезновение двух флаеров и космической  шлюпки  на
Далгонии.  Открытие  Ворот  Колодца  только  после  того,  как  все  они
оказались в безопасности. Твердая уверенность капитана  Бразила  в  том,
что его кто-то обманул. Этот  странный  человек-змея  Ортега.  Ничтожная
вероятность того, что Бразила встретит  в  Зоне  единственное  существо,
знавшее его. Совпадение?
   Обдумав все это, она внезапно пришла в ярость. Кто-то использовал  ее
- их всех, - передвигая, словно фигуры на шахматной доске.
   Чего стоит одно распределение по гексам! Скандера направили туда, где
в его распоряжении оказалась вся нужная  аппаратура  и  где  в  процессе
исследований он развращал миролюбивых обитателей гекса Умиау. Ее послали
в Чилл, на самом деле - для работы со  Скандером.  Кто  распорядился  их
судьбами? Те, на кого работает этот ублюдок Хаин?
   А капитан Бразил! Она узнала, что, когда Бразил снова побывал в Зоне,
он выглядел точно так же, как и прежде. Почему Ворота не изменили его? И
эта жалкая маленькая наркоманка - она попала в гекс, который без  всяких
условий вернул ей человеческий  облик.  Вардия  припомнила,  что  Бразил
привязался к этой девчонке. Возможно,  теперь  они  вместе.  "Почему?  -
недоумевала она. - Секс? Но этим занимаются животные!"  Она  никогда  не
понимала, почему людям это нравится; и если рождение двойника чему-то ее
научило, то это был крайне неприятный  опыт.  Почему  такая  знаменитая,
высокопоставленная,  занимающая  столь  ответственный  пост  особа,  как
капитан Бразил, готова пожертвовать  карьерой  и  жизнью  ради  какой-то
наркоманки, которую он никогда прежде не знал и с которой фактически  не
познакомился даже в Зоне? Она ничем  не  могла  для  него  пожертвовать.
Тогда она практически была животным. Куда умнее  было  отправить  ее  на
фабрику смерти.
   "Может   быть,   именно    поэтому    комм-философия    так    широко
распространилась, - подумала Вардия. - Она рациональна, планомерна. Даже
грязная команда Хаина не в состоянии остановить победную  поступь  столь
совершенного порядка. Примеры разумных гексов подтверждают это".
   - В других гостиницах обслуживать нас станут лучше, и наше пребывание
там будет короче, - сообщил им  Опора,  прервав  размышления  Вардии.  -
Думаю, что через пару дней мы окажемся на границе Страны. Через Слелкрон
мы вряд ли сможем передвигаться быстрее, но там  будет  полегче.  С  его
обитателями никто не общается. Нас будут игнорировать, и только. Что  же
касается Эк'ла, то об этом гексе у меня ин