! Тысяча пятьсот шестьдесят рас, тысяча пятьсот шестьдесят языков.
Это неудивительно, когда и жизнь, и среда обитания  столь  различны.  Пройдя
через Колодец, вы автоматически начинаете думать на языке вашей новой  расы.
И  теперь,  общаясь  с  другими   Пришельцами,   я   вынужден   пользоваться
искусственным переводчиком. Я стал настоящим специалистом в этой области.
   - Тогда мы постараемся не  забыть  язык  Конфедерации.  -  Слова  Трелига
прозвучали не как вопрос, а скорее как утверждение.
   - Хотите - не  забывайте  его,  воля  ваша,  -  ответил  человек-змея.  -
Разговаривайте на нем, если это позволит новая анатомия. Переводчик  создает
некоторые  проблемы.   Перевод   осуществляется   автоматически,   так   что
употреблять  какой-то  третий  язык  практически  невозможно.  Но,   обладая
переводчиком, вы в нем и не нуждаетесь. Если ваша новая раса пользуется ими,
постарайтесь его заполучить. Это удобная вещь. - Увидев по  лицам  мыслящего
растения  и  амбрезианина,  что  состояние  Бена  Юлина  ухудшилось,  Ортега
негромко сказал:
   - Все, время истекло.
   Они кивнули, и в комнату вошел еще один амбрезианин. Два гигантских бобра
осторожно уложили Юлина на носилки.
   - Но я не... - начал было Трелиг, однако Ортега резко оборвал его.
   - Вопросы можно задавать до бесконечности, но вы больны губкой, а у нее -
еще более неотложные проблемы. Если вы  когда-нибудь  снова  пройдете  через
Ворота Зоны, навестите меня, и мы славно поболтаем. Но сейчас  вам  придется
идти.
   Его тон был весьма категоричен  и  не  допускал  никаких  возражений.  То
обстоятельство, что Трелиг и Зиндер прекрасно себя чувствовали,  к  делу  не
относилось;  рассказанная  советником  трогательная  история  была  сочинена
наспех.
   Пришельцев отвели в комнату, практически не отличимую от  той,  куда  они
попали, пройдя через Ворота, соединяющие два полушария.
   Юлина отправили первым; у него не было выбора.  Он  всех  поблагодарил  и
выразил надежду на свидание. После этого два бобра поставили тело Мавры Чанг
в вертикальное положение, и оно рухнуло в черную стену. Зиндер заколебался и
попытался что-то объяснить, но ему тоже пришлось окунуться во  мрак.  Трелиг
остался один в окружении целой компании чужаков. Ему еще  многое  надо  было
узнать, но события его опережали. Он смирился.
   И шагнул в темноту.
   Ортега облегченно вздохнул и повернулся к Вардии:
   - Есть какие-нибудь новости о другом корабле?
   - Никаких, - ответил чиллианин. - А вы считаете, что они  так  же  важны,
как и раньше? Ортега нахмурился.
   - Еще бы! Если сказанное этими людьми - правда, у нас на планете свободно
разгуливают несколько первоклассных негодяев. И двое из них чертовски хорошо
разбираются  в  марковианской  математике.  Очень  опасные  люди.  Если  они
заключат союз с некоторыми не удовлетворенными жизнью правителями  и  сумеют
восстановить свой корабль и вернуться на Новые Помпеи к  своему  компьютеру,
они, возможно, смогут захватить контроль над Колодцем.
   - Эта страшная история высосана из пальца, - возразил  чиллианин.  Ортега
вздохнул:
   - Каким безобидным казался нам маленький забавный еврей  по  имени  Натан
Бразил. Вспомните, кем он оказался на самом деле.
   Мыслящее растение сделало поклон, что было эквивалентно кивку.
   - Последним живым марковианином, - пробормотало оно.
   - Меня интересует,  почему  этот  кризис  не  привлек  его,  -  задумчиво
произнес Ортега.
   - Потому что это наш кризис, - ответила Вардия. - А попасть к  Колодцу  -
не проблема.

ВОЗЛЕ ГРАНИЦЫ МЕЖДУ ТЕЛИАГИНОМ И КРОММОМ, СУМЕРКИ

   На горный склон бесшумно приземлилась крошечная изящная фигурка; вскоре к
ней присоединилась вторая, затем третья. Несколько других парили  поблизости
на распростертых трепещущих крыльях. Латы!
   - Смотрите! - прошептала одна из них, указывая на повозку, в которой были
заперты Мавра Чанг, Ренар и Никки Зиндер.
   - Просто удивительно, что они  забрались  так  далеко,  -  прошептала  ее
подруга.
   Первая, судя по всему, предводительница, утвердительно кивнула. В отличие
от циклопов маленькие феи вели в основном ночной  образ  жизни  и  прекрасно
видели в темноте. Открывшаяся рядом с  пастушеской  хижиной  картина  лежала
перед ними как на ладони.
   Одна из лат взглянула туда, откуда раздавался оглушительный  храп  спящих
циклопов.
   - Это - большие матери? - тихо спросила она. Предводительница вздохнула.
   - Да, поэтому их надо ужалить как можно  быстрее.  Я  не  думаю,  что  мы
перестараемся, если для пущей безопасности врежем им как следует.
   - А яд сработает?
   - Сработает. Перед отлетом я его проверяла.
   - По-моему пистолеты намного надежнее, - заметила сомневавшаяся  дата.  -
Очень уж рискованное дело.
   Предводительница пожала плечами.
   - Телиагин - нетехнологический гекс. Здесь  можно  использовать  взрывные
устройства  ударного  типа,  но  нам  некогда  обшаривать  музеи  и  частные
коллекции.
   Она ненадолго замолчала,  словно  пыталась  внушить  себе  -  сейчас  или
никогда, - и наконец решилась.
   - Джебби, Тасала и Мири, вы берете на себя ту, что побольше, Сади, Нанигу
и я - другую. Вистару, возьми с собой Бахаге и Асмаро и займись  пленниками.
Остальные, будьте наготове. Возможно, нам понадобится помощь.
   После этих слов латы, находящиеся на  склоне  горы,  грациозно  взмыли  в
воздух, а названные группы отправились выполнять каждая свое задание.

***

   Мавра Чанг в изнеможении упала на дно повозки. Сотни раз  она  добиралась
до решетки и каждый раз, не удержавшись, соскальзывала вниз.  Ей  так  и  не
удалось сдвинуть эту проклятую штуку хотя бы на сантиметр.  Своих  спутников
женщина заставила заснуть, чтобы  не  слышать  их  бесконечное  хныканье,  а
теперь заснула сама.
   Ее разбудил громкий шорох, доносившийся откуда-то  сверху.  На  мгновение
Мавра пришла в замешательство, тут же вспомнила, где  находится,  и  подняла
глаза. На  решетке  явно  кто-то  стоял,  однако  частые  прутья  мешали  ей
рассмотреть нежданного ночного гостя.
   - Че-ло-век! Ты меня слышать, че-ло-век? - прошептал  незнакомый  женский
голос с весьма экзотическим акцентом. Он звучал высоко, нежно и  удивительно
сексуально.
   - Я тебя слышу! - В сердце Мавры Чанг вспыхнула искра надежды.
   - Мы зааставим боольшие  штууки  спать,  че-ло-век,  -  сказало  странное
создание. - Будь готоова вынуться.
   Мавра напрягала зрение, пытаясь разглядеть свою спасительницу, но увидела
только пятнышко света в сгущающейся темноте.
   Неожиданно раздался  звериный  рев.  Огромный  циклоп-самец  проснулся  и
пришел в крайнее возбуждение. Он рычал, ругался, сыпал проклятиями  и  вдруг
издал звук, который мог быть только  криком  боли.  И  Мавра  услышала,  как
огромное тело со стуком упало на землю.  Самка  сопротивлялась  дольше,  она
тоже рычала и выла, но вскоре прилегла отдохнуть рядом со своим дружком.
   Мавре не терпелось узнать, что же это  за  чудовища,  которые  без  труда
могут свалить таких огромных могучих тварей, но в щель между досками  ничего
не было видно.
   Тем временем на решетку садились все новые и новые существа.
   Они говорили между собой  на  необычайно  красивом  и  мелодичном  языке,
который звучал как перезвон крошечных колокольчиков. Правда, на человеческий
язык он походил еще меньше, чем ворчание и хрюканье циклопов.
   Через несколько минут вернулась та, которая знала язык Конфедерации.
   - Че-ло-век! Сколько вас там, внизу?
   - Трое! - громко  ответила  Мавра,  понимая,  что  опасность  со  стороны
циклопов ей больше не угрожает. - Но двое спят под воздействием наркотика.
   Какая-то фигура, принадлежавшая, по-видимому,  очень  маленькой  женщине,
опустилась на колени и приникла к решетке, вглядываясь в темноту, скрывавшую
пленников.
   - О да! Теперь я вижу, - сказала незнакомка. Говорить на чужом языке было
для нее сущим мучением. - Мы хоотим снять решетку, так  что  ты  поодойти  к
ним.
   Мавра выполнила инструкцию.
   - Теперь хорошо? - спросила она.
   - Отлично, - раздалось в ответ, и таинственная фигура исчезла.
   "Нет, она  не  встала  и  не  уползла,  -  решила  Мавра.  -  Она  просто
испарилась". Ей все больше и больше хотелось узнать, что представляют  собой
ее спасители. Впрочем, это не имело значения. Тварей  хуже  циклопов  здесь,
по-видимому, не водится, а по  крайней  мере  одно  из  этих  существ  может
говорить с ней на языке Конфедерации. Да и прибыли они сюда явно только  для
того, чтобы организовать их бегство.
   Наверху послышался тихий перезвон голосов и толчки.  Решетка  со  скрипом
сдвинулась вбок, но тут же съехала обратно. Она оказалась  слишком  тяжелой.
Перезвон колокольчиков усилился, и Мавра поняла, что  их  стало  значительно
больше.
   Она разглядела, что десятки маленьких рук вцепились в железные  прутья  и
потащили  все  разом.  Решетка  приподнялась,  встала  почти  вертикально  и
закачалась на дальнем конце повозки. На мгновение Мавра испугалась, что  она
рухнет на  дно,  и  поняла,  почему  ее  попросили  отодвинуться.  Но  рывки
продолжались, и решетка, зазвенев, упала на землю.
   Сверху снова появилась таинственная фигура; она  медленно  вплыла  внутрь
повозки и приземлилась на пол  в  метре  от  удивленной  женщины.  Благодаря
ночному зрению Мавра сумела как следует ее рассмотреть.
   Судя по внешнему виду, это была  девочка  лет  девяти-десяти,  не  более,
ростом около метра, прекрасно сложенная, обладающая идеальными  пропорциями.
У нее были две крошечные грудки,  почти  неразвитые,  но  выглядевшие  очень
соблазнительно. Лицо - воплощение девичьей невинности и ангельской  чистоты,
почти совершенное лицо, подумала Мавра, которая сразу  поняла,  что  это  не
ребенок, а взрослая женщина.
   Неожиданно девочка начала светиться,  золотистое  сияние,  невероятное  и
необъяснимое, полилось из всех частей ее тела.
   У Мавры сложилось впечатление, что загадочное создание  сознательно  дает
ей возможность как следует рассмотреть себя при ярком освещении. Красноватая
кожа незнакомки являлась бледным отражением испускаемого ею сияния;  коротко
остриженные иссиня-черные волосы были уложены, как у пажа, по обеим сторонам
изящной головы торчали два заостренных крошечных уха. Глаза девочки казались
немного жутковатыми, так как, подобно кошачьим  глазам,  отражали  свет.  На
спине у нее были две пары  крыльев,  по  размеру  соответствовавших  телу  и
абсолютно прозрачных.
   Это создание улыбнулось и, подняв в знак приветствия руки, направилось  к
Мавре Чанг. Как только  оно  сделало  первый  шаг,  раздался  отвратительный
скрипучий звук. Приглядевшись, Мавра  поняла,  что  его  производит  жесткое
образование, выходящее из  позвоночника  малютки  и  достигающее  пола.  Оно
заканчивалось  весьма  впечатляющим  жалом,  кончик  которого   оставил   на
деревянном полу чуть заметную полоску.
   - Привет, я Виистаруу, - сказала маленькая женщина, и Мавра  поняла,  что
именно это существо говорило с ней раньше.
   - Мавра Чанг, - представилась она и указала на спящих. -  Высокий  -  это
Ренар, толстая - Никки.
   - Реенар, - с запинкой повторила та. - Ниикии. Мавра не знала,  насколько
хорошо собеседница понимает язык Конфедерации, но все же  решила  попытаться
объяснить ей ситуацию, в которую попали ее спутники.
   - Эти люди сидят на наркотике, который называется "губка", - сообщила она
Вистару. - Болезнь зашла уже так далеко, что им требуется неотложная помощь.
Они больше не могут держать себя в руках.
   Вистару помрачнела и что-то резко произнесла на своем родном языке, звуки
которого, как  заметила  Мавра,  частично  формировались  у  нее  внутри,  а
частично создавались движением крыльев. Эта женщина, несомненно, знала,  что
такое губка.
   - Мы их быыстро отсюда увеедем, - сказала Вистару. -  Но  вы  все  оочень
тяжеелые.
   Мавра поняла сущность проблемы. После того как убрали решетку, предстояло
еще вытащить из повозки пленников.
   - Я сама могу вылезти отсюда, - сказала она. - И может  быть,  оказавшись
снаружи, я сумею чем-нибудь помочь.
   С этими словами Мавра быстро вскарабкалась на борт повозки,  который  она
так хорошо изучила, и  спрыгнула  на  землю  с  легкостью,  приобретенной  в
результате многократных прыжков с высоты третьего этажа. Встав на ноги,  она
огляделась, мечтая, чтобы ее блок питания снова заработал.
   Ночное небо немного расчистилось, и звездный свет,  хлынувший  на  землю,
придавал всему происходящему несколько фантастический характер.
   Мавра увидела неподвижные тела двух циклопов, один лежал чуть  ли  не  на
голове у другого. На первый взгляд они казались мертвыми, но, присмотревшись
внимательно, она заметила, что их  грудные  клетки  ритмично  поднимаются  и
опускаются. Мавра прониклась глубоким уважением  к  острым  жалам,  которыми
были вооружены  маленькие  девочки.  Судя  по  всему,  они  действовали  как
следует.
   Спасителей оказалось пятнадцать или даже двадцать. Они спокойно парили  в
воздухе, не  обращая  никакого  внимания  на  законы  гравитации,  грациозно
помахивая крыльями, которые производили легкое жужжание.  Некоторые  из  них
включили свои внутренние источники  света,  образовав  многоцветную  радугу.
Одни были красными и оранжевыми, другие  -  зелеными,  синими,  коричневыми;
одни - очень темными, другие - очень яркими. В остальном  же  они  выглядели
совершенно одинаково. И у всех к животам были привязаны пакеты с веревками.
   Мавра подумала о том, как  поступить  с  повозкой.  Если  бы  ее  удалось
опрокинуть, это было бы самым простым решением.  Но  как  это  сделать?  Она
позвала Вистару.
   - Вы сумеете привязать веревки к этой стороне повозки? Может  быть,  если
большинство станет за них тянуть, а остальные вместе со мной будут толкать с
противоположной стороны, нам удастся ее опрокинуть.
   Вистару задумалась, а затем подлетела к ярко-синему существу, парившему у
нее над головой, и заговорила на своем музыкальном языке. Свет, который  она
излучала, осветил их обоих, и Мавра не без удивления обнаружила, что синий -
мужчина. Если бы не мужские гениталии, он был бы неотличим  от  женщин!  Она
сразу подумала о Ренаре - вот кому эта форма идеально бы подошла.
   Вистару вернулась.
   - Барисса не согласен  -  слишком  много  опасность,  -  сказала  она.  -
Приидумал лутше способ. У повозка сзади есть засов? Иди смотри.
   Повздыхав, Мавра обошла повозку. Засов был,  из  дерева  и  железа.  Двое
летающих созданий уже трудились над ним.
   Мавра вернулась к Вистару.
   - Как вас зовут? - спросила она.
   - Я сказать тебе. Виистаруу. Мавра покачала головой.
   - Нет. Я имею в виду - вас всех. - Всю... - она на  мгновение  замолчала,
подыскивая нужное слово, - всю вашу расу.
   Маленькая фея понимающе кивнула.
   - Мы - латы, - сказала она. - Во всяком случае, на языке Конфедерации это
слово произносится именно так. На нашем языке оно звучит совсем иначе. - Тут
прозвенело несколько колокольчиков.
   Мавра  кивнула,  только  сейчас  сообразив,  как  трудно  приходится   ее
собеседнице. Вистару напряженно  переводила  в  уме  каждое  слово,  попутно
вспоминая его произношение. Было совершенно ясно, что ни в грамматике, ни  в
чем-либо другом язык лат и язык людей не имеют ничего общего.
   Вистару, кажется, почувствовала ее тревогу.
   - Не волнуйся, - улыбнулась она. - Мы им пооможем вовремя.  И  мы  скооро
будем гооворить лутше.
   Смысла этих слов Мавра не поняла и тут же выбросила их из головы.  Первым
делом надо было заняться Ренаром и  Никки;  ее  собственные  проблемы  могли
подождать.
   Засов наконец упал на землю, и латы разразились целой серией  перезвонов,
которые Мавра истолковала как  предупреждение.  В  следующий  момент  задняя
стена повозки откинулась и рухнула наземь, образовав  нечто  вроде  пандуса.
"Неплохие петли для ручной ковки", - заметила Мавра.
   Она  помогла  троим  латам  вытащить  из  повозки  бесчувственные   тела.
Лата-мужчина - Барисса подлетел к Вистару и что-то сказал ей. Та повернулась
к Мавре, которая в этот момент думала о том, что разница между полами у этих
существ в общем-то выражена неярко.
   - Барисса говорит, можешь ты их будить? - спросила переводчица.
   Мавра кивнула, и все с некоторым удивлением увидели, как  она  пустила  в
ход свои длинные блестящие ногти.
   - Никки, ты меня слышишь? - спросила она.
   - Угу, - пробормотала девушка, не открывая глаз.
   - Ты встанешь и пойдешь  со  мной.  Толстуха  открыла  глаза,  неуверенно
поднялась на ноги и застыла.
   - Ты пойдешь, когда я пойду, остановишься, когда я остановлюсь, и сядешь,
когда я сяду, - учила ее Мавра.
   Точно так же она проинструктировала Ренара,  с  удовлетворением  отметив,
что Никки повторяет каждое ее движение.
   От этого зрелища латы, видимо, пришли  в  крайнее  возбуждение.  Все  они
отчаянно зазвенели. К Мавре подошла Вистару.
   - Как ты делать это? - спросила она. - Они хотят знать,  у  тебя  жало  в
руках?
   - Что-то вроде этого, - загадочно ответила женщина,  и  они  тронулись  в
путь.

***

   Вначале путешествие казалось довольно  легким.  Мавра  выяснила,  что  по
вершинам горной цепи проходит граница между гексом циклопов, который Вистару
называла Телиагин, "потому что это его имя", и гексом Кромм, куда собственно
они и направлялись.
   Но то, что произошло потом, показалось ей просто поразительным. Пока  они
шли по склону, воздух оставался прохладным, а сильные порывы ветра сбивали с
ног. На вершине не было ни пограничной черты, ни часовых, однако латы знали,
что это - граница. И все словно прошли через прозрачный занавес.
   Внезапно воздух стал сырым и удушливым; через  какие-то  несколько  минут
все тело Мавры покрылось липкой испариной. Жужжание насекомых, еле слышное в
Телиагине,    напоминало    здесь    гудение    испорченного     гигантского
громкоговорителя, включенного на всю мощь. Воздух казался спертым и  обладал
странным специфическим запахом.
   - Не беспокойся, - сказала ей Вистару. - Ра-азница, да, но и  все.  Вреда
тебе нет.
   "Смотря что иметь в виду", - подумала Мавра, с трудом переводя дыхание.
   По мере того как они спускались с  горы,  растительность  превращалась  в
подобие джунглей. Почва станоиилась все более и более сырой, и  наконец  под
ногами зачавкала жидкая грязь - у подножия гор во все  стороны  простиралось
болото. Оно оказалось неглубоким, всего около полуметра, но вода в нем  была
стоячая, темная и вонючая. На кочках рос отвратительный волокнистый мох.
   - Нам обязательно лезть в эту мерзость? - спросила она у латы.
   - Недолго, - заверила ее малютка. - Просто держись за мной.
   С этими словами Вистару включила свое внутреннее освещение - она явно  не
любила держать его все  время  включенным,  -  и  все  латы  последовали  ее
примеру, осветив людям дорогу и великолепно имитируя хождение  по  воде  аки
посуху. Мавра понимала, что они каким-то образом летят, и  от  этого  эффект
был еще сильнее. Вистару парила над болотом так низко над водой, что ее жало
время от времени погружалось в воду.
   Через несколько метров грязь стала еще ужаснее, а вода  -  глубже.  Мавра
промочила ноги и чувствовала себя отвратительно. "Что за черт! - думала  она
философски. - Опять все сначала".
   Так они шли около часа.  Мавре  уже  стало  казаться,  что  она  навсегда
останется в этом болоте. Она даже начала привыкать к вони, но наконец пышная
растительность начала редеть. Однако тут-то ее и ждало последнее  испытание:
запутавшись в каком-то вьющемся растении, женщина  споткнулась  и  со  всего
размаху шлепнулась лицом  в  грязную  жижу;  к  ее  счастью,  в  этом  месте
оказалось неглубоко.
   Копирующие каждое ее движение Ренар и Никки тоже  упали  в  грязь.  Мавре
пришлось собрать все силы, чтобы заставить встать и не дать им утонуть.
   Она промыла глаза, нос и рот, а затем с помощью Вистару  почистила  своих
подопечных. Это, конечно, не было мытьем, все