и предприняла  уже
несколько попыток, - продолжал человек-змея. -  На  севере  она  обязательно
постарается до тебя добраться. Яксы -  одни  из  самых  коварных  и  опасных
созданий в Мире Колодца, так что не ошибись.
   Трелиг понимающе кивнул.
   - Я жив и кое-чего добился только потому, что я до сих пор  не  ошибался.
Поверьте, для меня самосохранение - дело первостепенной важности.
   - Тогда все в порядке, - сказал Ортега. - Вы привезли  с  собой  защитные
костюмы?
   - Ваши люди уже ими занимаются, господин посол, -  вмешалась  в  разговор
Бародир. - Мы сможем отправиться, как только они будут готовы.
   Ортега вздохнул:
   - Хорошо. Пусть ваш багаж доставят  сюда  как  можно  скорее.  Инструктаж
ровно в 4:00.
   Макиемы встали и направились к выходу. На пороге Трелиг  полуобернулся  и
бросил через плечо:
   - Ты не пожалеешь об этом, Ортега.
   - Да уж надеюсь, - пробормотал человек-змея, провожая их взглядом.  Дверь
закрылась. - Сукин ты сын! - громко добавил он.
   Из-за перегородки, находившейся позади стола, вышли две фигуры.
   - Наконец-то Антор  Трелиг  принял  облик,  отражающий  его  сущность,  -
выдохнул Ренар. - И цвет ему идеально подходит. Он вот  ни  на  столечко  не
изменился.
   - Я заметила, что ты не назвал им имя аджитара, - сказала Вистару.
   Ортега ухмыльнулся:
   - Думаю, Ренару лучше остаться  под  псевдонимом.  Чтобы  его  не  узнали
старые знакомые, особенно Трелиг. Так что смотри не выдай себя случайно.
   Ренар скривил губы, и эта гримаса до неузнаваемости исказила его лицо,  в
нем появилось что-то дьявольское.
   - Никаких случайностей не будет, но я поджарю этого мерзавца на медленном
огне, как только мы перестанем нуждаться в его услугах.
   В этом Ортега  даже  не  сомневался.  Трелиг  увез  Ренара  из  комовской
психушки на Москови, ввел ему лошадиную дозу губки и сделал своим  рабом  на
Новых Помпеях. Ренар лучше, чем кто бы то ни был, знал  всю  низость  натуры
Трелига, степень его моральной деградации. Но бывший советник не  знал,  что
Ренар - это Ренар, и, если  аджитар  будет  осторожен,  никогда  не  узнает.
Остерегаясь Вули, Трелиг не поймет, что прямо у  него  под  носом  находится
хорошо знающий Новые Помпеи его смертельный враг.
   - Как жалко, что мы упустили Мавру, - процедила Вистару сквозь зубы. - Ну
и тварь эта Вули! Я еще доберусь до нее, пусть даже ценой жизни.
   Ортега вышел из глубокой задумчивости.
   - Ренар, ты не  проследишь  за  последними,  приготовлениями?  -  Аджитар
двинулся к выходу, Вистару - за ним. - Нет, Вистару, ты останься.
   Лата озадаченно обернулась.
   - Я думаю, - медленно начал улик, когда дверь за Ренаром захлопнулась,  -
пришло время рассказать тебе кое-что  интересное.  Вули  тоже  знает  -  мне
пришлось сообщить ей об этом, чтобы она не покушалась на жизнь  Мавры  Чанг.
Теперь пора просветить и тебя.
   Вистару почувствовала, как изнутри ее  наполняет  страх.  Она  не  хотела
услышать припасенную Ортегой новость, о сути которой уже догадывалась.
   Человек-змея вздохнул и вытащил из ящика стола толстую папку  с  надписью
МАВРА ЧАНГ, выполненной на языке уликов.  Однако  лата  поняла  смысл  слов,
увидев фотографию на обложке.
   - Лучше всего начать с самого начала, - осторожно сказал  Ортега.  -  Это
началось пятьдесят четыре года  назад,  когда  ты  повстречалась  с  Натаном
Бразидом...

ЯКСАНСКОЕ ПОСОЛЬСТВО, ЮЖНАЯ ЗОНА

   Торшанд  -  блекло-красный  плащ,  абсолютно  пустой  внутри  -  парил  в
нескольких сантиметрах от пола, словно призрак в ночном кошмаре. Говорить он
не мог, поэтому  молча  наблюдал  за  ходом  приготовлений.  Повсюду  стояли
яксы-охранницы со смертельным оружием наготове, на случай  если  Трелиг  или
Ортега вздумают помешать осуществлению плана.
   Всем членам экспедиции был  введен  наркотик,  вызывающий  сонливость  (в
результате они чуть не впали в коматозное  состояние).  Из-за  трудностей  с
перевозкой грузов команда подобралась небольшая:
   Вули, Юлин, затем Мавра с Джоши и, наконец,  Торшанд.  Состав  экспедиции
горячо обсуждался. Особенно остро стоял вопрос о том, кого брать - еще  одну
яксу или Джоши Чанга. Однако Джоши являлся  идеальным  орудием  давления  на
Мавру и мог тащить груз, а кроме того, меньше ел и пил. В конце концов  было
решено, что пяти правильно  подобранных  участников  вполне  достаточно  для
подобного мероприятия: Юлину никто не доверял, и это будет  сдерживать  его,
Торшанду тоже никто не доверял, но Торшанд не умел пилотировать  корабль,  у
Мавры не было пальцев, что помешает ей в одиночку справиться с  управлением,
а как подручный Вули подходила больше, чем Бен Юлин.
   Большую часть грузов перевезли заранее; защитные костюмы, в которых члены
экспедиции  будут  жить  на   севере,   снабдили   небольшими   комплексными
дыхательными аппаратами. Для себя  Юлин  приспособил  человеческий  защитный
костюм старого образца. У яксов нашлись собственные костюмы,  полученные  от
Пришельцев, а Мавра с Джоши использовали модифицированные  защитные  костюмы
диллиан. У Торшанда не было дыхательных процессов в том смысле, в каком  это
понимают южане, поэтому ему ничего не требовалось.
   Перемещение оказалось совсем  простым.  Торшанд  подплывал  к  очередному
объекту и сливался с его телом, несколько неловко пробовал управлять  им,  а
потом уходил по коридору в сторону Ворот.
   Наркотик значительно  облегчил  задачу  северянина,  причем  каждый  член
экспедиции предварительно прошел серию испытаний.

***

   Сознание возвращалось медленно.
   Мавра Чанг встряхнулась, вытянула конечности и сделала несколько круговых
движений мордой, словно просыпаясь.
   Она лежала в незнакомой комнате, где  все  поверхности  были  сделаны  из
стекла. Вокруг копошились остальные путешественники,  находящиеся  в  разной
степени активности, пытающиеся обрести  контроль  над  собственным  телом  и
собственной головой.
   Было ясно одно: они одурачили  Колодец.  Все  члены  экспедиции,  включая
Торшанда, оказались сейчас в Югаше.
   Вокруг двигалось множество призрачных фигур, резко выделяющихся благодаря
приглушенному  освещению.  Мавра  подумала,  что   черно-белое   изображение
увеличивает их контрастность;  она  видела  югашцев  как  хорошо  очерченные
светлые пятна на темном фоне.
   В помещении находилось еще одно существо, имеющее такую  же  стекловидную
структуру,  как  и  стены,  -  угловатый  хрустальный  краб  с   прозрачными
щупальцами  вместо  клешней.  К  его  спине  было  прикреплено   устройство,
излучающее радиоволны, улавливающиеся передатчиками в защитных костюмах.
   -  Добро  пожаловать  в  Югаш,  -  послышался  тонкий  электронный  голос
Торшанда. - Я останусь в своем птире - то, что сейчас перед вами, -  большую
часть пути. Как только вы почувствуете себя  лучше,  мы  перейдем  в  другое
помещение, подготовленное  для  ваших  нужд.  Я  предлагаю  сообща  обсудить
трудности, которые нас  ожидают,  а  потом  как  следует  выспаться.  Завтра
начнется историческое путешествие.
   Все  согласно  кивнули,  чувствуя  себя  творцами  истории,  собравшимися
повлиять на  будущее  этого  мира,  и,  еще  неуверенно  держась  на  чогах,
последовали за северянином.
   В Югаше оказалось непривычно темно; небо частично закрывали тучи,  солнце
было расположено гораздо дальше.  Такой  эффект  наблюдался  в  гексах,  где
ячейки Колодца создавали иллюзию мира, расположенного  вдали  от  первичного
солнца.
   Город был построен из крученого стекла - по  крайней  мере  так  выглядел
этот материал. В небо упирались огромные шпили, здания выглядели так, словно
они  расплавились,  изогнулись  или  как-то  еще   деформировались.   Тысячи
хрустальных созданий,  подобных  птиру  Торшанда,  торопились  по  одним  им
известным  делам.  Птиры  выращивались  на  кристаллопроизводящих  фермах  в
соответствии с пожеланиями хозяина, поэтому они сильно отличались формами  и
размером.  Югашцы   в   своем   натуральном   виде   попадались   на   глаза
путешественникам исключительно редко.
   Комната, которую им приготовили, оказалась  чрезвычайно  комфортабельной,
всюду висели ковры и драпировки, прикрывающие  стекловидные  стены.  В  углу
ровными рядами лежали  всевозможные  припасы,  предугадывающие  любые  нужды
гостей. И только шипение, раздающееся время  от  времени  из  вентиляционной
системы, напоминало, что эти хоромы герметически  закупорены  и  только  тут
атмосфера и давление -  просчитанные  так,  чтобы  учесть  потребности  всех
членов экспедиции, - позволяют им существовать без защитных костюмов.
   Когда Вули с Торшандом помогли Мавре снять скафандр, она застонала:
   - Чтобы выспаться, мне понадобится  неделя.  В  ответ  каждый  вполголоса
пробормотал, что и ему требуется не меньше.
   Якса усилием воли вышла из ступора и решила изучить  содержимое  дорожных
мешков. Крохотными ручками, напоминающими черные перчатки,  прикрепленные  к
щупальцам, она вытащила огромную складную карту  и  разложила  ее  на  полу.
Остальные встали вокруг, и Торшанд, взяв слово, прочел им целую лекцию:
   -  Прежде  всего  мы  сконструировали   дыхательные   аппараты,   которые
функционируют не только в высокотехнологических, но и в  полутехнологических
гексах, - начал он не спеша. -  Это  замечательно,  но  даже  и  при  полной
заправке кислородных баллонов не хватит,  чтобы  пересечь  нетехнологический
гекс. В лучшем случае вы протянете часов восемь. Поэтому мы избрали  кружной
маршрут. - Северянин протянул полупрозрачное щупальце к карте. -  От  Бозога
нас отделяют четыре гекса, от Учджина - три. Кратчайший путь из Югаша, минуя
нетехнологические территории, лежит через Масхенаду в  Пооргл,  затем  через
Нихлаплод в  Бозог.  Однако  поорглы  -  мерзкие  скользкие  твари.  Они  не
разрешили нам пересечь их землю и пригрозили убить всех  членов  экспедиции,
если  мы  не  послушаемся.  А  так  как  это   высокотехнологический   гекс,
ускользнуть от них, учитывая расстояние между границами, просто  невозможно.
Таким образом, мы пойдем другим путем. - Щупальце двинулось к северо-западу.
- В Масхенаде опасностей не  будет  -  они  согласились  сотрудничать.  Наши
народы не то чтобы в дружеских отношениях, но у нас так мало общего, что  мы
физически не можем быть и врагами. Кроме  того,  с  помощью  якс  масхенадцы
получили некоторые минералы, которые они оценивают как  драгоценность.  Сами
яксы договорились с оякотцами - эта раса никогда не стала бы  ничего  делать
для выходцев из Югаша. Пугиш пока остается неизвестной  величиной.  Там  нам
придется  проявить  максимум  осторожности  при  переговорах,  и  все,   что
потребуется,  делать  самим.  Вохафцы  помогут  нам,  потому  что  дружат  с
бозогами.  Что  же   касается   юборскцев,   то,   несмотря   на   природную
ограниченность, они сделают все, что  в  их  силах.  Таким  образом,  ничего
особенно ужасного нам не предстоит.
   - Как-то все слишком уж гладко, - обеспокоенно заметил Бен Юлин. - У меня
такое впечатление, что где-то нас ждет сюрприз.
   - Может быть, и ждет, -  согласилась  Вули,  -  и  кое-где  нам  придется
трудно, но это лучший вариант из всех возможных.
   - Что слышно о конкурирующей фирме? - гнул свое минотавр, у которого, чем
больше он всматривался в карту, тем сильнее портилось настроение.
   - У Ортеги есть свои люди среди югашцев, -  ответил  Торшанд.  -  Но  его
команда отстает от нас примерно на целый день и  наверняка  двинется  другим
маршрутом. Если нет, нам придется думать, чем их удивить.
   Они  поняли,  что  это  значит.  На  севере,  на  чужой  территории,  обе
соперничающие экспедиции окажутся практически  беззащитны.  И  если  удастся
застать противника врасплох, его шансы выжить станут равны  нулю.  Например,
все южане имели прочные защитные  костюмы,  но  даже  в  полутехнологическом
гексе хватит пули - а может, и стрелы, - чтобы продырявить любой скафандр.
   Мавра постаралась запомнить эту информацию на будущее. Сейчас она  ничего
не могла сделать, но, как только экспедиция  доберется  до  корабля,  у  нее
будут развязаны руки. Никакие  обязанности  по  отношению  к  той  или  иной
стороне их с Джоши не связывают. А что касается Ренара или Вистару,  то  где
они пропадали эти двадцать два года? Неужели она должна заботиться о  них  в
большей степени, чем они когда-либо заботились  о  ней?  Почему  она  вообще
должна заботиться о ставленниках Ортеги?
   К тому же пока ее жизнь в руках северянина и яксы, а  самосохранение  для
Мавры Чанг всегда было делом номер один.

ЮГАШ, ДАЛЕЕ МАСХЕНАДА

   На фоне причудливого  ландшафта  виднелись  странные  маленькие  фигурки.
Вокруг вздымались хмурые серо-черные скалы, но они упрямо прокладывали  себе
дорогу и продвигались вперед, словно муравьи в гранитной каменоломне.
   Эта экспедиция состояла из семи  участников:  две  макиемские  лягушки  в
снежно-белых скафандрах, аджитар - в непонятном одеянии  облегающей  модели,
дата в костюме, разработанном специально для ее расы, двое крупных диллиан -
самец и самка, тяжело нагруженные и впряженные  в  вагончик,  где  хранились
запасы, а также  хрустальный  краб,  в  котором  путешествовал  таинственный
Гискайнд.
   - Насколько они нас опережают? - спросил Ренар.
   - Примерно на шесть часов, -  ответил  Гискайнд.  -  Пустяки,  но  у  них
гораздо меньше груза - у нас только два пункта пополнения запасов, а  у  них
пять.
   - Тогда все, что мы делаем, пустая  трата  времени,  -  грустно  заметила
Вистару. - С каждым часом они все дальше будут уходить вперед.
   - Не обязательно, - сказал ей Гискайнд. - У нас тоже  есть  преимущества.
Мои друзья смогли установить более  прочные  связи  в  гексах,  которые  нам
предстоит пересечь, чем клан Торшанда, да  и  Ортега  потрудился  на  славу.
Думаю, наши шансы примерно равны. Самое главное - не столкнуться  с  ними  в
пути и быть готовыми к какому-нибудь подвоху. Лата вздохнула:
   - Жаль, что я не могу лететь. Это  здорово  облегчило  бы  нам  жизнь.  -
Будучи слишком мелкой, чтобы быстро идти пешком,  она  ехала  на  тележке  с
грузами.
   Диллиане - Макорикс и Фаал - самец и  самка,  женатые  по  обычаю  своего
народа, легко и без жалоб везли поклажу. Сила тяжести в Югаше была несколько
меньше, чем в Диллии, однако кентавры содрогались от мысли, что в одном  или
нескольких гексах, которые им предстоит пересечь, положение может  оказаться
обратным.
   - Когда будет граница? - спросил Макорикс югашца.
   - Уже скоро, - отозвался Гискайнд. - Как раз за ближайшим перевалом.
   Ренар с сомнением посмотрел вперед.
   - По-моему, это отличное место, чтобы устроить засаду.
   Антор Трелиг, нервно оглядывавшийся по  сторонам,  молча  кивнул  в  знак
согласия.
   - В Югаше  никто  не  рискнет  устраивать  нам  сюрпризы,  -  заверил  их
Гискайнд. - Культ уже не так силен, и мои  сородичи  незаметно  сопровождают
нас в качестве охранников и снабженцев. Сторонники Торшанда понимают, что их
главный храм будет атакован, если они попытаются помешать нам. Нет, на  этой
территории атаки не будет. В Масхенаде, я надеюсь,  мы  вырвемся  вперед,  а
если не вырвемся, то по крайней мере не столкнемся  с  ними.  Самым  опасным
местом будет Пугиш, о котором никто ничего толком не знает. Но.., стойте-ка!
Вон там! Уже видна граница!
   Они взобрались на вершину холма и  замерли  в  восхищении.  Хотя  в  Мире
Колодца внезапные изменения ландшафта на границе гексов были обычным  делом,
то, что они увидели, было просто ошеломляющим.
   Мрачно-темная долина доходила до  невидимой  линии  и  сразу  же  за  ней
взрывалась всеми цветами радуги. Сама земля,  казалось,  испуская  свечение,
переливалась желтым, зеленым и оранжевым цветом. Она  была  покрыта  сочными
ярко-красными растениями, заросли  которых  тянулись  до  самого  горизонта.
Легкие коричневые облака плыли по изумрудно-зеленому небу, в котором, словно
в зеркале, отражались цвета земли.
   - Масхенада, - объявил Гискайнд. - Видите слева нагромождение камней? Это
наше условное место.
   Когда путешественники пересекли границу, обнаружилось, что сила тяжести в
Масхенаде гораздо ниже среднего показателя (в Мире Колодца он составлял  0,8
g). Поэтому все сразу повеселели и прибавили шагу.
   Сочные ярко-красные растения на поверку оказались  удивительно  твердыми.
Компания обходила их стороной, потому  что  некоторые  отростки  могли  даже
проткнуть защитный костюм. Экспедиция быстренько добралась  до  груды  голых
камней, и диллиане выпряглись из тележки.
   Были распакованы все запасы, проверены сумки с  едой,  питьем  и  сделаны
необходимые пополнения. Дыхательные аппараты пока нареканий не вызвали;  они
функционировали на основе химических процессов,  но  небольшие  аккумуляторы
работали в пределах ограничений полутехнологического гекса.
   Во время привала Трелиг и Бародир даже не шевельнули пальцем; они  сидели
и терпеливо ждали, когда остальные закончат упаковку груза. Такое  поведение
просто бесило членов экспедиции, но единственное, что они могли  сделать,  -
это тихо чертыхаться себе под нос. Трелиг занимал место  пилота  и  считался
фигурой номер один.
   Очень скоро появились местные жители, которые оказались весьма курьезными
существами. Некоторое  время  они  кружились  на  порядочном  расстоянии  от
гостей,  а  затем,  собравшись  в  отряд,  стали  постепенно   приближаться.
Масхенадцы  напоминали  изящных  стеклянных  лебедей  -  творение  искусного
стеклодува. Их прозрачные тела метра три в длину, преломляя свет, то и  дело
вспыхивали разноцветными лучами.
   Компания путешественников разглядывала их, разинув  рты.  Ренар  чуть  не
задохнулся, когда две крылатые фигурки на лету развернулись прямо  навстречу
друг другу.
   - Они сейчас столкнутся! - завопил он, вскакивая на ноги.
   Но масхенадцы и не думали сталкиваться.  Они  спокойно  проникли  друг  в
друга, словно и  не  подозревая  о  каком-либо  препятствии,  -  создавалось
впечатление, что оба летуна сделаны из воздуха.
   - Какого черта?.. - выдавил из себя Трелиг.
   - По-видимому, они существуют в большем количестве плоскостей, чем мы,  -
объяснил Гискайнд. - Я  сам  не  вполне  понимаю,  как  это  происходит.  Но
масхенадцы постоянно пролетают друг в друга. И еще они могут соединяться.
   - Так что же они такое? Пузыри газа? - покачала головой Вистару.
   - Мы пока не знаем, - признался Гискайнд. -  Единственное,  что  известно
точно, -  это  то,  что  у  них  есть  масса  со  всеми  вытекающими  отсюда
последствиями.
   Тем временем пара масхенадцев замерла в нескольких сантиметрах над землей
прямо перед членами экспедиции.
   Гискайнд шагнул вперед.
   - Латы боятся змей, - произнес он, отчетливо выговаривая слова.
   Внутри одного лебедя вспыхнул ярко-желтый свет.
   - Если только змея не дата, -  прозвучал  тонкий,  несколько  вибрирующий
голос.
   Обменявшись кодовыми фразами, обе стороны могли немного расслабиться.
   - Я Гискайнд из Югаша, - представился хрустальный птир. - Мои спутники  -
Антор Трелиг и Бародир из Макиема, Макорикс и Фаал  из  Диллии,  Вистару  из
Латы и Роже из Аджитара, - представил он  всех  по  очереди,  назвав  Ренара
вымышленным именем. - Они южане.
   Масхенадцы внимательно оглядывали путешественников.
   - Мы уже послали за остальными, - сказал  тот,  что  светился  желтым.  -
Через несколько минут у вас будет все, что нужно. Вероятно, мы перенесем вас
за день, в крайнем случае плюс часа полтора.
   Эта новость вызвала у всех вздох облегчения.
   - Как насчет наших соперников? - поинтересовалась Бародир. -  Известно  о
них что-нибудь?
   Желтый свет погас, но через мгновение снова вспыхнул.
   - Они пересекли границу немного севернее, - ответил масхенадец.  -  И  их
тоже перенесли друзья. Я думаю, вы сохраните существующий  сейчас  разрыв  -
полдня пешего путешествия.
   - А вам что-нибудь известно о Пугише? - обеспокоенно спросил Ренар.
   - Вы получите все сведения в Оякоте,