и вошел к сидевшим в гостиной пассажирам.
   - Итак, что  же  вы  намерены  делать,  капитан?  -  с  важным  видом
осведомился Хаин.
   - Прежде всего уверовать в привидения, - усмехнулся  Бразил.  -  Этот
сигнал никем не подается. Чтобы окончательно убедиться в этом,  я  перед
возвращением на корабль полностью  разобрал  сигнальное  устройство.  Но
сигнал по-прежнему продолжает поступать.
   - Тогда где-то должно быть еще одно сигнальное устройство,  -  подала
голос Вардия.
   - Его  нет.  Прежде  всего  это  стандартное  устройство,  здесь  все
стандартное; кроме того, компьютер, умеющий прокладывать курс в глубоком
космосе и доставлять вас в нужный порт на нужной  планете,  не  ошибется
при определении координат источника сигнала бедствия.
   - В таком случае поговорим о том, что нам известно, - предложил Хаин.
- Мы знаем, что сигнал существует. Нет-нет, позвольте мне  закончить!  -
запротестовал он, увидев, что Бразил собирается прервать его.  -  Как  я
уже сказал, сигнал существует. Он послан, вероятно, или теми, кто уцелел
после.., ну, скажем, катастрофы.  Кто-то  или  что-то  хотел,  чтобы  мы
спустились и нашли станцию, терпящую бедствие, теперь он  хочет  чего-то
еще.
   - Чужая злобная цивилизация? - скептически процедил Бразил. -  Ну-ну,
давайте. Мы исследовали около тысячи солнечных систем и обнаружили  все,
что оставили нам марковиане, - кстати,  один  из  их  юродов  расположен
недалеко от лагеря, который, возможно, принадлежал группе,  занимавшейся
его изучением, - а также множество  вариантов  животной  и  растительной
жизни. Однако мы не нашли ни одной чужой цивилизации.
   - Но тысячи солнечных систем - это же так мало! -  возразил  Хаин.  -
Нас окружают миллиарды миллиардов звезд. Вы ведь знаете, что шансы есть.
   - Но не в нашем секторе галактики, - ответил капитан.
   - Гражданин Хаин прав, -  вмешалась  Вардия.  -  Может  быть,  кто-то
открыл нас.
   - Нет, - сказал Бразил, - все совсем не так. Всему этому есть простое
логическое объяснение.  То,  что  произошло  внизу,  было  хладнокровным
убийством. И совершил его один из членов экспедиции. В сумасшествие я не
верю. Эти люди не в состоянии покинуть планету, захватив с собой то, что
им удалось добыть. Если они не умрут  с  голода,  их  подберет  корабль,
который перехватит сигналы бедствия.
   - То есть вы не намерены заниматься их поисками? - удивленно  подняла
брови Вардия. - Но вы обязаны это сделать! В противном случае им ответит
какой-нибудь другой корабль, и  убийцы  захватят  его,  прежде  чем  нам
удастся предостеречь капитана.
   - Ну, вероятность того,  что  кто-нибудь  еще  услышит  этот  сигнал,
чрезвычайно мала, - терпеливо объяснил Бразил.
   - Уверяю вас, - решительно заявил Хаин, - мне  меньше  всего  хочется
гоняться за убийцей по незнакомой планете. Тем не менее гражданка Вардия
права. Если мы услышали их сигналы, их могут услышать и другие.
   Бразил удивленно поднял брови.
   - Вы умеете обращаться с оружием? - спросил он толстяка. -  А  вы?  -
повернулся он к Вардии.
   - Умею, - невозмутимо ответил Хаин, - и имею.
   -  Я  хорошо  фехтую,  -  заметила  Вардия,  -  и  у  меня  с   собой
церемониальный меч. Он пробивает скафандр.
   Бразил еле удержался от смеха.
   - Меч? У вас?
   Девушка  бросилась  в  свою  каюту  и  возвратилась,  держа  в   руке
внушительный блестящий клинок.
   - Упражнения с мечом вырабатывают быструю реакцию и укрепляют  мышцы,
- объяснила она. - Кроме того,  меч  -  традиционный  атрибут  работника
нашей службы.
   К Бразилу вернулась серьезность.
   - А что вы скажете о By Чжули? - спросил он Хаина.
   - Она пойдет туда же, куда и я,  -  осторожно  ответил  тот.  -  А  в
трудную минуту поможет нам защищаться.
   "Готов держать пари, - мрачно подумал Бразил. - Уж тебя-то она  будет
защищать в первую очередь".

***

   Скафандры оказались универсальными, и их легко можно  было  подогнать
по любой фигуре, даже у Хаина почти не возникло проблем.
   Бразил сразу повел их к радиомаяку, посылавшему сигнал бедствия, -  в
основном, чтобы еще  раз  убедиться  в  своей  правоте.  Хаин  и  Вардия
внимательно осмотрели антенну и согласились, что все это очень странно.
   Однако маленький монитор спасательной шлюпки, связанный с корабельным
компьютером, показывал, что сигнал бедствия все еще поступает.
   Они снова забрались в шлюпку и направились на север. Обстановка  была
такой напряженной, что никто не обратил внимания на марковианские руины,
тянувшиеся вдоль их маршрута. Корабельный компьютер засек два  пропавших
летательных аппарата на равнине в  районе  северного  полюса.  Эту  зону
решили исследовать - если кто-нибудь и остался в живых, то он должен был
находиться именно там.
   - Как вы думаете, зачем они  прилетели  сюда?  -  прошептала  Бразилу
Вардия.
   - По моей версии, убийца не  смог  заманить  свою  жертву  в  базовый
лагерь, и она упорхнула на флаере. Последовала погоня, и на этой равнине
они встретились, - ответил капитан. - Очень скоро все  станет  ясно,  мы
уже почти на месте.
   Спасательная  шлюпка,  оснащенная   космическим   двигателем,   могла
совершать  длительные  перелеты  -  возвращаться  на  орбиту   и   снова
спускаться. Поэтому вместо девяти часов путешествие заняло  чуть  больше
девяноста минут. Когда они перемахнули  через  последнюю  горную  гряду,
Бразил снизил скорость до минимальной.
   -  Вот  они!  -  воскликнула  Вардия,  указывая  на   два   маленьких
серебристых  диска,   посверкивающих   на   краю   какого-то   странного
обесцвеченного пятна.
   Бразил описал над ними несколько кругов.
   - Я никого не вижу, - доложил Хаин. - Никаких признаков жизни.  Может
быть, они прячутся во флаере?
   - Ладно, - сказал Бразил, - я сяду  в  сотне  метров  от  них.  Хаин,
выходим вместе, и  вы  прикрываете  меня,  стоя  у  самой  шлюпки.  Двое
остаются внутри.
   Они ощутили мягкий удар  и  оказались  на  поверхности  Далгонии.  Из
широкого черного пояса, надетого на скафандр, Бразил вынул два небольших
пистолета и молча протянул один из них Хаину.
   На вид  пистолеты  были  не  очень  внушительными,  но  стреляли  они
короткими  энергетическими  импульсами,  делая  от  одного  до   пятисот
выстрелов в секунду, причем в последнем случае  можно  было  вывести  из
строя небольшое воинское подразделение. При установке  этого  оружия  на
"оглушение" выстрел парализовывал человека по меньшей мере  на  полчаса,
но оба они установили пистолеты на "поражение".
   Далеко на юге лежали семь изуродованных тел.
   В жуткой тишине почти абсолютного вакуума Бразил  осторожно  выбрался
из люка и, не теряя из вида флаеры, укрылся за  бортом  шлюпки.  По  его
расчетам, это была относительно безопасная зона -  летательный  аппарат,
способный  выдерживать  чудовищное  давление  и  даже   трение,   служит
прекрасной  защитой  от  любого  оружия,  которое  могло   оказаться   в
распоряжении преследуемой дичи.
   Хаин вылез после небольшой  заминки  -  с  его  весом  это  оказалось
довольно трудно, несмотря на слабую  гравитацию.  Он  выбрал  позицию  у
самого носа шлюпки, чтобы было удобнее стрелять.
   Удовлетворенный увиденным, Бразил осторожно двинулся вперед.
   Меньше чем через две минуты он достиг ближайшего флаера.
   - Все тихо, - сообщил он остальным. - Я собираюсь забраться внутрь  и
посмотреть, что там происходит.
   Он поднялся по трапу и подошел к входному люку.
   - Никого не видно. Вхожу.
   Через три минуты, убедившись, что флаер брошен,  он  осмотрел  второй
летательный аппарат. Здесь картина была точно такой же, если не считать,
что кто-то явно провел в кабине несколько часов.
   - Вылезайте, - велел Бразил обеим девушкам,  спускаясь  на  землю.  -
Здесь и на много километров кругом ни души. Я хочу услышать ваше  мнение
об этом.
   Когда троица приблизилась, оказалось, что Вардия все-таки вооружилась
своим  замечательным  мечом.  Бразил   фыркнул,   но   от   комментариев
воздержался.
   - Взгляните-ка на почву, - произнес он, указывая на следы, ведущие  к
огромной площадке с неосевшей пылью.
   - Что вы об этом думаете, капитан? - спросил Хаин.
   -  Похоже,  моя  версия  подтверждается.  Смотрите:  первый  из   них
находился здесь. Он увидел, что  второй  приземляется,  и  притаился  за
флаером. Когда преследователь - а я убежден, что парень,  приземлившийся
вторым, и есть убийца, - никого  не  обнаружил,  он  направился  сюда  и
первый прыгнул на него сверху. Здесь они дрались, затем один побежал  по
равнине, а другой следом. Нам остается только найти победителя.
   Между тем Вардия уже шла по следу, ведущему  на  равнину.  Неожиданно
она резко остановилась.
   - Капитан! Все сюда! - крикнула она, указывая на участок земли  прямо
перед собой.
   Пыль там немного осела, и  каменистая  поверхность  изменила  цвет  с
тускло-оранжевого на сероватый, однако никто не понял, на что собственно
надо смотреть. Бразил подошел поближе и наклонился.
   Там, где двигался первый человек, на границе серого и оранжевого,  он
разглядел пол-отпечатка ноги очень  маленького  размера.  Отпечаток  был
направлен под углом к следу убегавшего и обрезан как бы посредине - там,
где оранжевый цвет сменялся серым, пыль была нетронута.
   - Как это возможно, капитан?  -  спросила  Вардия,  впервые  в  жизни
испытывая благоговейный страх.
   - Не знаю, но в конце концов мы во всем разберемся.  Давайте  пройдем
немного дальше.
   Они углубились в серую зону. Через несколько минут, желая  убедиться,
что уж они-то следы оставили, Вардия оглянулась.
   - Капитан! - В ее неэмоциональном голосе прозвучал  такой  панический
ужас, что все немедленно обернулись.
   Флаеры и спасательная шлюпка  исчезли,  унылая  нетронутая  оранжевая
равнина тянулась в сторону дальних гор.
   - Что за дьявол! - пробормотал  Бразил,  оглядываясь  по  сторонам  в
поисках хоть какого-то разумного объяснения. Но в окутывавшем их сумраке
не было ничего, кроме холодных мерцающих звезд.
   - Что случилось? - с тревогой спросил Хаин. - Неужели наш убийца...
   - Да нет же, - резко оборвал его Бразил, и оба почувствовали взаимную
неприязнь. - Ни один  человек,  ни  двое  не  способны  управлять  тремя
летательными аппаратами одновременно, и никто, кроме меня, не знает, как
поднять в воздух эту спасательную шлюпку.
   Внезапно все почувствовали под ногами странную вибрацию,  похожую  на
слабое землетрясение.
   Воздух вокруг них прорезали жуткие сине-белые молнии. Их были тысячи!
   - Черт меня подери, что же я за идиот! -  воскликнул  Бразил.  -  Нас
поймали.
   - Кто? - выдохнула Вардия. By Чжули завизжала.
   В следующую минуту все заволокла темнота, рассекаемая фантастическими
синими молниями с золотыми  искрами.  Они  почувствовали,  что  медленно
падают,  вращаясь  и  переворачиваясь,  словно  опускаются  в  бездонную
пропасть. Не было ни верха, ни низа, только тьма, прерываемая  вспышками
ослепительного света.
   A By Чжули продолжала визжать.
   Внезапно они поняли, что  лежат  на  плоской,  гладкой,  как  стекло,
поверхности. У всех кружилась голова, и не было сил  подняться.  Бразил,
профессиональный астронавт, первым пришел в себя и приподнялся на черном
зеркальном полу.
   Они находились в гигантском шестиугольном зале,  напоминающем  склад.
Вдоль стен  тянулось  ограждение  и  что-то  вроде  пешеходной  дорожки.
Единственная лампа, тоже шестиугольная, свешивалась с изогнутого потолка
прямо над их головами. Помещение казалось  таким  огромным,  что  в  нем
легко можно было спрятать небольшой грузовой корабль.
   Вардия уже пришла в себя и сумела сесть. Хаин лежал на  полу,  тяжело
дыша. Бразил с трудом поднялся на ноги  и,  пошатываясь,  подошел  к  By
Чжули. Она была без сознания.
   - Все в порядке? - спросил он.
   Вардия кивнула и попыталась подняться.  Он  помог  ей  удержаться  на
ногах, и девушка полностью пришла в себя.  Хаин  застонал,  но  в  конце
концов тоже справился со слабостью.
   - Примерно одно "g", - заметил Бразил. - А вот это интересно.
   - Что вы имеете в виду? - спросил Хаин.
   - Проходы в этом ограждении, ближайший - справа от вас. Мы могли  бы,
пожалуй, добраться до него.
   Восприняв их молчание как знак согласия, он поднял на  руки  обмякшее
тело By Чжули и двинулся вперед. Каждый  шаг  давался  ему  с  трудом  -
девушка оказалась тяжелой, а Натан Бразил особенной силой не отличался.
   Он с грустью смотрел на нее. "Что с тобой теперь будет, By Чжули?  Но
я постараюсь! Боже! Я постараюсь!" By Чжули открыла глаза и взглянула на
него через затемненное стекло шлема. То ли она оценила его благородство,
то ли ее тронуло выражение его лица, а может быть,  просто  потому,  что
это оказался он, а не Хаин, но она улыбнулась.
   Они  прошли  примерно  полпути,  и,  по  мере   того   как   организм
освобождался от адреналина, впрыснутого в кровь во время  падения,  ноша
Бразила становилась все тяжелее. - Наконец он признал свое  поражение  и
опустил девушку на пол. Она не протестовала, но тут же ухватилась за его
руку.
   Как это  произошло,  не  имело  значения,  но  Хаину  она  больше  не
принадлежала.
   Ступени из материала, походившего  на  полированный  камень,  вели  к
проходу через ограждение и заканчивались платформой, от которой тянулись
полосы, напоминающие ленты транспортного конвейера.
   Все посмотрели на капитана, ожидая  дальнейших  инструкций,  и  Натан
Бразил впервые в жизни ощутил всю меру своей ответственности. Он  привел
сюда этих людей - не важно, что они сами уговорили его сделать это,  все
равно он за них отвечает - и не имел ни малейшего  понятия,  что  делать
дальше.
   - Ну так вот, - начал он, - если мы останемся здесь, то либо умрем от
голода, либо задохнемся. Чему быть - того не миновать, но  давайте  хотя
бы узнаем, что это за место. Может быть, найдется какой-то выход.
   - Как видите, их целых шесть, - съязвил Хаин. Бразил встал на одну из
полос, и  та  моментально  двинулась  вперед.  Это  оказалось  настолько
неожиданным, что капитан очутился уже довольно далеко,  прежде  чем  его
спутники сумели произнести хоть слово.
   - Лучше становитесь на нее, - крикнул он, - а то вы меня потеряете! Я
не знаю, как остановить эту штуку!
   Он уносился все дальше и дальше, когда By Чжули встала на  движущуюся
дорожку. Остальные последовали ее примеру.
   Сбоку неожиданно показалась длинная широкая платформа. Бразил прыгнул
на нее, но оступился и упал.
   - Внимание! Платформа! - крикнул он.
   Остальные успели подготовиться и перескочили более удачно.
   - Если вы собираетесь передвигаться таким образом, - сказала  Вардия,
- должна предупредить вас, что эти дорожки имеют различную скорость. Чем
ближе они к платформе, тем медленнее они двигаются.
   Неожиданно дорожка остановилась.
   - Здесь нет выхода, - сказал Хаин.
   - Полагаю,  что  да.  О  черт!  -  воскликнул  Бразил,  только-только
вознамерившийся направиться дальше: вторая дорожка двинулась в  обратном
направлении! - Кажется, кто-то едет нам навстречу. - Веселый тон не  мог
скрыть обуревавшего его волнения. Он вынул пистолет и заметил, что  Хаин
сделал то же самое. Вардия сжала рукоятку своего меча.
   Увидев приближающуюся к ним гигантскую фигуру, они в ужасе  отступили
к заднему краю платформы. Ничего подобного Вселенная еще не знала.
   Человеческий торс шоколадного цвета, невероятно широкий,  с  грудными
мышцами, напоминающими квадратные бронированные платы. Безволосая голова
овальной формы, тоже коричневая. Под широким плоским  носом  -  моржовые
усы. Шесть рук - по три с каждой стороны, - необычайно мускулистых и, за
исключением плечевой пары, напоминающих суставчатые клешни  краба.  Ниже
рук торс покрывала крупная чешуя, идущая желтыми и коричневыми полосами,
а нижняя, змееподобная часть тела  была  свернута  кольцами  и  на  глаз
достигала по меньшей мере пяти метров.
   Существо  воззрилось  на  них  огромными  человеческими  глазами   и,
поравнявшись с платформой, левой рукой хлопнуло по  ограждению.  Дорожка
остановилась. Четверо людей в призрачно-белых  скафандрах  и  порождение
чудовищного нереста с удивлением уставились друг на друга.
   Наконец существо показало на  них  и  покрутило  верхней  парой  рук,
словно снимая с пришельцев шлемы. Увидев, что его не поняли,  оно  снова
показало на них и глубоко вздохнуло.
   - Мне кажется, он пытается объяснить, что мы можем  здесь  дышать,  -
неуверенно сказал Бразил.
   - Конечно, но это ОН так считает, - возразил Хаин.
   - Выбора нет, - ответил Бразил. - У нас почти  не  осталось  воздуха.
Придется рискнуть.
   - Сейчас! - неожиданно послышался  слабый  голос  By  Чжули.  Девушка
отстегивала шлем. Справившись с креплением, она сделала вдох.
   И продолжала дышать.
   Вардия и Бразил немедленно последовали  ее  примеру.  Хаин  некоторое
время сомневался. Лишь убедившись, что  остальные  дышат  нормально,  он
тоже освободился от шлема.
   - Что будем делать дальше? - деловито осведомился торговец.
   - Будь я проклят, если знаю, -  честно  ответил  Бразил.  -  Как  нам
поздороваться с этим моржовым змием?
   - Будь и я проклят! - воскликнул моржовый змий, демонстрируя отличное
знание языка Конфедерации, - если это не Натан Бразил!

ЗОНА

(ПОЯВЛЕНИЕ ПРИЗРАКОВ)

   Никто не был так потрясен, как Натан Бразил. - А  ведь  я  знал,  что
тебя сюда занесет, -  продолжало  существо.  -  раньше  или  позже,  это
происходит почти со всеми ветеранами.
   - Ты знаешь меня? - недоверчиво спросил Бразил.
   Существо рассмеялось.
   - Конечно, а ты прекрасно знаешь меня, если только  не  переборщил  с
омоложениями. И у меня возникла эта проблема,  когда  я  пролетел  через
Колодец. Скажу лишь, что люди здесь изменяются, и слава  Богу.  Пойдемте
со мной, я немного введу вас в курс дела. -  С  этими  словами  существо
развернулось в обратную сторону и отступило метра на два. -  Становитесь
сюда, - пригласило оно.
   Все посмотрели на Бразила.
   - Думаю, у нас нет выбора, - произнес капитан Затем, увидев, что Хаин
по-прежнему сжимает в руке пистолет, тихо добавил:
   - Держите этот пугач подальше, пока мы здесь все не выясним. А то еще
пальнете в себя.
   Все встали на дорожку, однако та двинулась лишь после  того,  как  их
чужеземный хозяин снова шлепнул по ограждению. Впервые они услышали  шум
- словно заработал гигантский вентилятор. Он  разбудил  эхо  в  огромном
зале, а дорожка издавала свое собственное равномерное жужжание.
   - Вы едите то же, что и мы? - спросил Хаин у чужака.
   Тот фыркнул.
   - Ни в коем случае,  но  не  беспокойтесь,  людоедов  здесь  нет.  По
крайней мере среди таких, как вы. А насчет ужина не  сомневайтесь  -  мы
раздобудем вам настоящую пищу! Такую, какую  вы,  за  исключением  Ната,
никогда в жизни не ели.
   Они сменили три движущиеся дорожки, прежде чем прибыли  к  последней,
самой  большой  платформе.  Стены  здесь  изгибались,  словно  старались
отдалиться от Колодца. Бразил наконец понял, почему издали их  очертания
были неразличимы.
   Затем  они  долго  шли  по  длинному  сводчатому  туннелю  вслед   за
человеком-змеей,   существу   с   таким   крупным   извивающимся   телом
передвигаться  было  не  просто.  От  туннеля  в  обе  стороны   уходили
многочисленные ответвления, но они прошли больше тысячи  метров,  прежде
чем свернули в боковой коридор.
   Закончился он огромной  комнатой,  обставленной  наподобие  приемной.
Было довольно странно видеть здесь стулья с плюшевыми сиденьями,  стены,
облицованные пластиком и  украшенные  цветами.  Все  это  совершенно  не
гармонировало с тем, что осталось за дверью.  В  комнате  чудище  повело
себя  как  дома  и  подползло  к  чему-то  вроде   полукруглого   стола,
устроенного таким образом, что его  хвост,  свитый  в  кольцо,  спокойно
поместился сзади. На столе  лежали  обычная  ручка  с  пером,  маленький
блокнот и печать - разумеется, гексагональная, - по-видимому, из чистого
з