сколько мастерством, с
каким действовал артефакт.
   - Они, когда работают, перемещаются в дробном, или, как говорят инженеры,
фрактальном измерении. Ты знаешь, что это такое?
   Микель  пожал  плечами.  Он  плохо  знал  термины,  которые  взрослые   с
техническими наклонностями любят употреблять.
   - Что-то маленькое?
   - Если очень грубо, приблизительно,  выразиться,  то  линия  -  это  одно
измерение,  точка  не  имеет  измерения.  Фрактальное   измерение   занимает
промежуточное положение.
   Микель оторвал глаза  от  экрана,  одним  пальцем  потрогал  угол  кейса,
подключенного к пульту, и затем спросил:
   - И этим можно заменить  человека,  используемого  в  качестве  оператора
"Ланселота"?
   - Не в полном объеме. Иначе мы не были бы здесь. В  любом  случае,  будем
надеяться, что эту персоналию не собираются использовать.
   - Почему?
   - Ты просто не знаешь, кто такой этот Красный Барон. Ему они  не  захотят
доверить "Ланселот". Как и мне, пожалуй,- говоритель Фрэнка издал  щелкающие
звуки, которые Микель посчитал за насмешливый смех.-  Черт  возьми,  даже  я
могу лучше управлять "Ланселотом", чем  они!  Именно  это  я  и  хотел  тебе
сказать. Ты и я - мы живые. А они - техника, приборы. Многие  люди,  которые
любят поболтать на философские темы, не видят разницы между одним и другим,-
в голосе Фрэнка все явственнее слышалось презрение.- Если бы эти изобретения
- наши последние достижения - могли бы делать свою работу лучше, чем  я  или
ты, то Тупелоф, вряд ли, стал бы притаскивать тебя с Элиайна, и ты  не  стал
бы принимать участие в тестах на второй день после  своего  прибытия.  Мы  -
человеческие существа. Люди. И мы - лидеры, когда речь идет о сотрудничестве
с машиной. И еще - нам нужно выиграть войну.
   - Фрэнк! А можно я задам еще два вопроса?
   - Валяй!
   - Кто же действительно будет использовать "Ланселот" в бою?
   Фрэнк поколебался, прежде чем ответил, потом пояснил:
   - Тот, кто умеет его должным образом использовать.
   Микель кивнул понимающе. Это он уже и сам знал. Но  об  этом  стоило  еще
поразмыслить.
   - И второй вопрос. Где находится испытательный полигон?
   - Боже, да они тебе даже этого не сказали?! Кольца Урана и его спутники и
есть полигон, который мы используем. Требуется примерно шесть  часов,  чтобы
добраться отсюда туда.

   ГЛАВА VIII

   Около десяти стандартных лет назад на поверхности спутника Урана  Миранде
была основана станция. Под одной крышей жили и работали сотни людей. И  хотя
обстановка не была роскошной, помещение было довольно удобным.
   Согласно  положению,  опубликованному  Президентом   Земли,   Центр   мог
принимать представителей разумных цивилизаций. Правда,  пока  еще  никто  не
нанес сюда визита.
   - Я же говорил им, когда они строили этот Центр, что мы никогда не увидим
здесь толп кармпанцев,- заключил Тупелоф, водя по  залам  Центра  управления
одну единственую гостью, которая чувствовала себя явно одинокой. Становясь с
каждой минутой все серьезнее, Тупелоф провел Кармен Джеулинкс  из  вестибюля
через жилое помещение в центр  управления.  В  этом  доме  почти  все  стены
состояли из иллюминаторов.
   - Ах! - восхищенно сказала Кармен. А затем безо всякой нужды добавила:  -
Вот и сам Уран.
   Такого чудесного вида  она  никогда  не  видела  в  той  части  Солнечной
системы, где она жила.
   Кармен,  опираясь  на  руку  Тупелофа,  подошла  с  ним  к  иллюминатору.
Окутанный  дымкой,  зелено-голубой  гигант  был  залит   солнечным   светом.
Казалось, он почти касался  стеклянной  поверхности  иллюминатора.  Миранда,
даже утопая в солнечном свете, порождала пугающие отблески.
   Кармен на секунду отпрянула, Тупелоф протянул ей  руку,  приглашая  пойти
дальше. Он показал на луны Оберон  и  Ариэль,  ярко  сверкающих  уменьшенных
подобий Урана. Аквамариновый свет,  льющийся  на  ландшафт  Миранды,  слегка
окрашивал и тусклые осколки двух лун.
   - Титания и Умбриэль, очевидно, спрятались за Папочкой,- сказал Тупелоф.
   Как прекрасны кольца планет! - выдохнула Кармен.
   - Иногда их не видно даже отсюда.
   Но сейчас, огромные  браслеты,  напоминающие  кольца  Сатурна,  разрывали
солнечный свет на множество тусклых разноцветных лоскутков.
   Тупелоф отважился на еще одну метафору:
   - Пестрая балетная юбочка для полненькой планеты-танцовщицы.
   Кармен тактично оставила его слова без комментария.
   - Где Земля? -  спросила  она  наконец.  Он  подошел  прямо  к  стеклу  и
прищурился от яркого света:
   - Вон там! Голубая звезда.
   Кармен подошла ближе. Внезапно ему захотелось положить руку ей на  плечо.
Она была одного с ним роста.
   - Кажется, что она находится близко к Солнцу,- сказала Кармен.
   Хотя даже на этой высоте не могло быть сомнения относительно того,  какая
звезда находится в центре.
   - Да, действительно, очень близко. Мы находимся в девятнадцать раз дальше
от Солнца. Вон - Марс, видите, огненно-красный, как раз около Земли.
   - Да, мне кажется, я вижу Венеру. Она ярче остальных.
   - Да, вы правы.
   - А там дальше... Это Орион? Вы мне показывали  его,  когда  мы  были  на
Мунбейз. Отсюда он выглядит точно так же, как и тогда.
   Тупелофу показалось, что Орион был ярче. Выйдя из Центра,  они  поднялись
на холм. Оглянувшись, они  увидели,  что  гора,  расположенная  за  зданием,
осталась прежней. В угловом измерении она казалась слегка  сморщенной.  Если
же смотреть прямо, она казалась намного больше из-за того, что дома и  улицы
сократились в размерах.
   Интересно, что получится, если соединить человеческое  сознание  и  почти
сверхъестественное зрение "Ланселота"?
   - Нравится Микелю его путешествие? - спросил Тупелоф, когда они вернулись
на объект.
   - Я думаю, да. Хотя он мне никогда не говорит о своих чувствах. У  вас  с
Верой есть дети?
   - Нет,- Тупелоф попытался придать своему голосу доброжелательность.
   - Спасибо, что не пожалели своего времени и показали мне все это.
   - Не за что.
   Он потратил бы это время на дела первой необходимости в то время, как шла
подготовка к испытаниям модернизированного оборудования.
   - Я раскрою вам один секрет,- сказал Тупелоф конфиденциально, несмотря на
то, что  в  огромном  зале  кроме  них  было  еще  человек  двадцать.-  Быть
внимательным к одним является частью моей работы, точно так же, как  и  быть
взыскательным к другим. Но к вам я был бы внимателен в любом случае.
   Эта атлетически сложенная леди не поняла, что он хотел  ей  сказать.  Они
наконец отошли от иллюминаторов, и он повел ее в центр зала.
   - А вот лунный Тиккер.
   - Тиккер? Почему вы его так называете?
   - Я думаю, что древние механизмы, действительно, тикали.
   Тиккер служил основным средством связи на  станции.  На  экранах  тиккера
текли потоки информации, имеющей отношение в основном к системе защиты.  Это
были ответы на вопросы, посланные отсюда на Мунбейз час назад.
   Видите ли, для того, чтобы отправить сведение при помощи солнечного луча,
необходимо два часа. В ожидании ответа на ваш запрос вы можете  расслабиться
и поболтать с кем-нибудь.
   Тупелоф энергично похлопал оператора по плечу и уже совсем  другим  тоном
спросил:
   - Что-нибудь слышно о Ломбоке?
   - Нет, сэр.
   - Земля все-таки так далеко,- сказала Кармен, посмотрев  в  иллюминатор.-
Элиайн тоже находится на  расстоянии  месяцев  пути,  несмотря  на  то,  что
планета движется со скоростью, намного превышающей скорость света.
   Тупелоф задумался над тем, должен ли он выразить как-то  свое  сочувствие
Кармен по поводу ее  развода  с  мужем,  как  вдруг  в  дальнем  конце  зала
открылась дверь.
   - А вот и мы! Вот и наш Микель.
   Поверх оранжевого, плотно облегающего костюма на мальчике был "Ланселот".
Как обычно,  он  выглядел  спокойным,  собранным  и  готовым  к  немедленным
действиям. Кармен торопливо подошла  к  сыну,  заботливо  провела  рукой  по
невидимым силовым полям, которые окружали его лицо и шею. Могло  показаться,
что Кар-мен поправила ему  невидимый  воротник.  Потом  она  ловко  проникла
вовнутрь и дотронулась до его щеки.  Кармен  научилась  делать  это  еще  на
Мунбейз. Дотронуться до человека  можно  было  только  в  том  случае,  если
человек хотел, чтобы до него дотронулись.
   Тупелофу уже не в первый раз захотелось, чтобы  скафандр  выглядел  более
устрашающе. Сейчас, безусловно, уже было поздно что-то  менять.  И  все-таки
такие  скафандры  было  бы  проще   продавать,   если   бы   они   выглядели
бронированными. Этот вариант скафандра не  защищал  человека  от  дождя,  не
говоря уже о...
   На самом деле он придавал ребенку сходство с персонажем сказки в школьном
спектакле.
   Осознав, что она мешает, Кармен опустила руки и отошла.
   Тупелоф подошел к Микелю и сказал:
   - Микель, я думаю, что на этот раз ты должным образом  осведомлен  насчет
предстоящих событий. Я слышал, что в прошлый раз ты был недоволен  тем,  что
мы не уделили этому должного внимания.
   Микель отчетливо ответил:
   - Говорят, что в этот раз вы хотите, чтобы я просто облетел Миранду.
   - Правильно. А после того, как ты это сделаешь, мы поговорим о  том,  что
нам еще предстоит. Несколько человек будут следовать за тобой в корабле.  Ты
готов?

   * * *

   Придя в себя, Элли Темесвар захотелось узнать, сколько времени  прошло  с
тех пор, как ее  представили  Координатору.  Она  начинала  ощущать  крайнее
неудобство: тело туго стянуто ремнями. Она была  в  комнате  одна.  Хотелось
глубоко вдохнуть. Она не должна была позволить себе снова потерять сознание.
Но от страха и долгого пребывания в неподвижном состоянии она  так  ослабла,
что не была совсем уверена, что сможет стоять на ногах,  даже  если  ей  это
позволят.
   Дверь снова открылась и Элли почувствовала облегчение. В каюту  заглянула
женщина плотного телосложения, но довольно молодая. Казалось, что ее  полная
грудь была чем-то плотно обтянута под  стального  цвета  рубашкой.  Элли  не
знала, была ли эта женщина одной из группы псевдотуристов из Храма,  или  же
нет.
   - А где, скажите... - начала было Элли, но  почувствовала,  что  в  горле
пересохло, что она не могла выдавить из себя нескольких слов.
   - Что "где"? - отрапортовала женщина грубым  голосом,  похожим  на  голос
Стала.
   Видимо, уже ничего не опасаясь, незнакомая женщина подошла к кровати.
   - Не беспокойтесь, пожалуйста. Вам пока ничего не надо знать.
   - Прошу вас, принесите мне попить,- с трудом прошептала Элли.
   - Хорошо. Но ведите себя спокойно. В противном случае вам снова  придется
заснуть, как на Земле,- ответила женщина. При этом она вытащила  из  кармана
металлический баллончик с каким-то веществом, действие которого,  видимо,  и
испытала на себе Элли в Храме.

   * * *

   Как и на Мунбейз, поверхность Миранды была  выровнена  и  приготовлена  к
старту. Естественное притяжение было настолько  мало  здесь,  что  Микель  в
"Ланселоте" свободно парил в воздухе.
   За контрольной полосой, Земля, залитая потоком света,  казалась  покрытой
битым стеклом и щебнем. Поверхность выглядела так, будто она была  распилена
гигантской пилой, зубья которой были равны человеческому росту. От  этого  и
темная линия горизонта казалась разрезанной.
   Полярная шапка солнечного света Урана, наполовину зашедшая  за  горизонт,
все  еще  тускло  освещала  поверхность  Миранды  и   космические   корабли,
установленные у здания Центра управления.
   Миранда, стремительно  двигаясь  по  маленькой  орбите,  сейчас  догоняла
огромную луну, которая, как Микелю сказали, называлась Оберон. Когда мальчик
впервые услышал это название,  совпадение  показалось  ему  неслучайным.  Но
сейчас было много гораздо более важных  вещей,  о  которых  необходимо  было
подумать.
   Отсюда  глаза,  усиленные  "Ланселотом",  могли  осмотреть   межпланетное
пространство, в особенности сеть подходов к внутренним  пристаням  Солнечной
системы. Не прилагая  особых  усилий,  Микель  различал,  по  крайней  мере,
десяток космических кораблей различных размеров,  двигавшихся  в  нескольких
направлениях  с  неравными  скоростями.  Хотя  все  эти  корабли   выглядели
сферическими и находились на большом расстоянии отсюда, Микель почувствовал,
что он может различить их типы. Те,  которые  были  военными,  двигались  по
особой  траектории  и  излучали  особый   вид   энергии.   Даже   здесь,   в
гравитационной  бездне,  было  небезопасно  развивать   полную   межзвездную
скорость.
   В нескольких метрах от того места, где парил Микель, на взлетной площадке
около Центра управления был виден корабль, который должен был  следовать  за
ним на орбите Миранды. Наблюдая за кораблями и луной, Микель прислушивался к
тому, что говорили люди в здании Центра и около корабля. Сначала он  не  мог
разобрать слова, но затем он стал понимать все лучше и лучше. Он  без  труда
узнал голос мистера Тупелофа и доктора Иайнари. Они  должны  были  управлять
кораблем-разведчиком во время испытаний. Сейчас они  были  заняты  тем,  что
заставляли других себя ждать, что  было,  как  это  теперь  понимал  Микель,
привлечением людей высокого ранга. Он уловил обрывки речи Тупелофа:
   - ...у него одного все удачно со  скафандром...  или  так...  возможность
размножения...
   На секунду мысли о кораблях улетучились из головы Микеля.  Он  пристально
посмотрел на здание Центра, как будто "Ланселот"  мог  видеть  через  стену.
Донесся голос Иайнари:
   - ...никогда не функционировал очень хорошо... А вот Маркус...
   Затем вновь Тупелоф:
   - ...один из тех, кто выполняет  все  приказы  без  возражений.  Затем...
Микель, когда он будет чуть  постарше...  Сделайте  мне  небольшой  отчет...
ускорить развитие его организма.
   Удивленный голос Иайнари:
   -  ...  вы  начали  это  тогда...   это   рискованно...   гормональное...
единственный, кого мы имеем. Но я выясню. И вновь Тупелоф:
   - Да, сделайте это.
   Их голоса становились все слышнее по  мере  того,  как  они  подходили  к
кораблю. Микель снова взглянул на небо.  Миранда  догоняла  еще  одну  луну.
Может быть, это Умбриэль?
   Две пары неуклюжих ног поднимались по трапу космического корабля. Тупелоф
и Иайнари как ни в чем не бывало поздоровались с матерью Микеля, которая уже
была в корабле.
   Умбриэль,  если,  действительно,   это   была   она,   заслонила   черную
безжизненную  звезду.  Интересно,  как  бы  ему  жилось   на   Умбриэле?   В
одиночестве, конечно, если не считать "Ланселота".
   Гормональное воздействие? Хотя он мало понимал в этом, в общих чертах  он
понял, о чем же шла речь.
   В одном из иллюминаторов корабля появилось лицо его матери. Она  помахала
рукой своему парящему в воздухе сыну. Ставший рядом с ней Тупелоф, заговорил
голосом, который он обычно приберегал для публичных выступлений:
   - Микель? Сегодня мы разрешим тебе самому выбрать высоту,  направление  и
темп движения. Но мы бы хотели, чтобы ты облетел Миранду  по  направлению  с
запада на восток по кратчайшему маршруту. Если это будет  возможно,  вернись
на линию старта с противоположной стороны. Мы полетим тоже и будем наблюдать
за тобой. Понятно?
   - Да, вполне.
   Микель так и не привык  обращаться  к  Тупелофу  "сэр",  как  это  делали
другие. Когда-то давно привыкнуть к этому слову казалось  легко.  Сейчас  же
почему-то это представлялось невозможным.
   Тупелоф отвернулся от  иллюминатора  и  заговорил  с  кем-то  еще  тоном,
который он, должно быть, считал конфиденциальным:
   - Тысяча километров. Это у него займет час, если судить по той  скорости,
которую он способен развить. Нам придется только наблюдать. Если он собьется
с пути, мы не сразу предложим ему свою  помощь:  нужно  посмотреть,  как  он
поведет себя в экстремальной ситуации.
   Микель задал "Ланселоту" цель - полет в указанном направлении;  это  было
не сложнее, чем заставить ноги двигаться. Его ноги слегка  коснулись  земли,
потом оторвались от нее.
   Он немного поднял подбородок, чтобы его глаза, то есть глаза "Ланселота",
могли лучше видеть то, что было у него впереди. Микель  быстро  удалялся  от
стартовой  отметки.  Поверхность  Миранды,  расстилавшаяся  под  ним,   была
испещрена беловатыми сугробами замерзшего газа. Испытывая легкое нетерпение,
Микель усилием воли увеличил  скорость.  Лететь  нужно  было  приблизительно
тысячу километров. Может быть, лучше закончить полет ровно за час? Секунда в
секунду. Просто для того, чтобы посмотреть на реакцию Тупелофа.  Или,  может
быть, облететь Миранду за полчаса.  Корабль,  как  призрак,  летел  за  ним.
Микель высвободил невидимый локатор  "Ланселота".  Он  тянулся  позади  него
теперь, а сам вошел в контакт с космическим кораблем. Микель  услышал  голос
доктора Иайнари:
   - ...еще одной причиной переселения на Уран является его изолированность.
   - ...и безопасность,- Микель узнал голос матери.
   - Да, вы правы, Кармен. Дальше заговорил Тупелоф:
   - Я бы не стал называть  это  безопасностью.  Большинство  людей  даже  в
правительстве безразличны к угрозе вражеской цивилизации.  Сейчас  на  Земле
живет восемь миллиардов людей, пара миллиардов на Венере и Марсе. Если  даже
у одного из десяти тысяч возникнет  желание  перейти  на  сторону  врагов...
Тысячи кораблей пересекают границы Солнечной системы каждый день, невозможно
проследить за каждым.
   Микель прервал контакт с кораблем и погрузился в свои мысли. Держать курс
было нетрудно, нужно было только время от времени  поглядывать  вперед.  Еще
никто до конца не осознавал, до какой степени он сжился с "Ланселотом" и мог
управлять им. Сконцентрировав все свое внимание на кораблях, передвигавшихся
в межпланетном пространстве; он вскоре понял, что может  уже  определить  их
мощность. Сейчас он пришел к выводу, что четыре корабля,  двигавшихся  около
Урана, были патрульными, охранявшими невидимые  границы  станции.  Еще  один
корабль, гораздо меньших размеров, был немного дальше, но тоже направлялся в
систему Урана.
   А что, если бросить это испытание и полететь к одному из  этих  кораблей?
Люди с удивлением бы смотрели на него в иллюминаторы. С корабля  бы  в  эфир
неслись ругательства. Его мать была бы очень расстроена. Но Тупелоф  был  бы
бессилен...  Один  из  патрульных  кораблей  сейчас  направлялся  к   самому
маленькому гостю, на борту находились важные люди с Земли.  Когда  они  были
уже на близком расстоянии от Миранды, они скрылись за линией горизонта.
   Легко скользя в пространстве, как хороший пловец в море, Микель обернулся
и посмотрел на свое тело в оранжевом костюме, окутанное  мутноватой  дымкой,
дрожащее на ветру. Гормональное воздействие означает, видимо, прием каких-то
химических средств, которые ускорят  его  развитие.  А  может  быть,  это  и
неплохая идея? Чем быстрее он вырастет, тем быстрее он сможет защитить себя.
   Впереди показался  конус  горы.  "Ланселот"  заблаговременно  увидел  это
препятствие. Микель успел посмотреть вперед и изменить курс. Он обогнул гору
и, следуя безотчетному желанию, увеличил скорость.  Интересно,  смог  бы  он
сегодня выиграть у Фрэнка в прятки.
   В действительности, ему не хотелось выводить  Фрэнка  из  себя.  Над  ним
показался Оберон, на темной поверхности которого вспыхнули шесть искорок.
   На  небе  появилось   пять   пересекающихся   тускло-светящихся   полосок
трассирующих пуль. Источник их находился где-то  над  Мирандой  между  двумя
спутниками.
   В  этот  момент  ему  на  память  пришли  рассказы  о  звездных   войнах,
прочитанные в детстве. Значит, он сейчас видел, как шесть кораблей или ракет
были выпущены с пустынного Оберона, как это и предполагалось. Они  двигались
навстречу Миранде со скоростью, намного превышающей скорость  света.  Лететь
на такой скорости внутри гравитационной системы было самоубийством.  И  один
из  объектов  действительно  был  уже  уничтожен  из-за  своей   сумасшедшей
скорости. Остальные же явно сбавили скорость.  Микель  не  менял  траекторию
своего полета. Кора