случайных реплик, оброненных по дороге кое-кем  из  попутчиков,  Гавот
узнал,  что  восстановительные  работы  были  временно   приостановлены   по
распоряжению командора. Принсеп считал,  что  большую  часть  энергетических
ресурсов следует бросить на преследование  врага.  Восстановительные  работы
могут подождать до тех пор, пока не будет достигнута полная уверенность, что
враги не вернутся для повторного нападения.
   Теперь, когда челнок стремительно поднимался, казалось, что  повисшая  на
орбите флотилия занимает все больше и  больше  места.  В  свете  отдаленного
солнца  Иматранской  системы  были   видны   пятнадцать-двадцать   кораблей,
образующих какое-то малопонятное построение.
   Хотя флотилия и была  объединена  под  командованием  одного  человека  -
офицера по имени Иван Принсеп, известного  своим  добродушным  характером  и
играющего, как предположил Гавот, немалую  роль  на  политической  арене,  -
составлена она была из кораблей, принадлежащих разным планетам. Впрочем, все
эти планеты, конечно же, были населены соларианцами.
   Гавот  также  подслушал  случайно  разговор  о  том,  с  какими  усилиями
оперативная группа командора  Принесла,  едва  не  настигшая  бесчинствующих
берсеркеров здесь, на Иматре, преследует эту самую  вражескую  флотилию  или
некоторую  ее  часть,  и  причем  преследует  уже  давно,  никак  не  меньше
нескольких месяцев.
   В отличие от  берсеркера  Дирака,  устроившего  налет  во  времена  оные,
нынешние машины появились не из туманности Мавронари,  а  с  противоположной
стороны. Оперативная группа Принсепа, подоспевшая  как  раз  вовремя,  чтобы
спасти Гавота, валявшегося в поврежденном скафандре посреди покинутого  поля
боя, прибыла с той же самой стороны, что и берсеркеры, но на несколько часов
запоздала и не застала их.
   Гавот уже принялся обдумывать идею: а не попытаться  ли  ему  отправиться
вместе с флотом  в  качестве  свидетеля,  или  консультанта,  или  просто  в
качестве гражданского лица, нуждающегося  в  помощи?  Это  явно  лучше,  чем
торчать на выжженной Иматре или на какой-нибудь из внутренних планет и  дать
возможность Ребекке Танарат и ее подозрительным коллегам проверить  всю  его
подноготную.
   К счастью для Гавота, командор Принсеп, невзирая на приказ о  непрерывном
преследовании,   задержался   в   Иматранской   системе,   ожидая    подхода
подкрепления. Зависнув у Иматры, командор ухитрился по крайней мере  создать
видимость  бурной  деятельности,  встречаясь  с  представителями  власти   с
внутренних планет системы.
   - Прямо по курсу флагманский корабль.
   Взглянув в иллюминатор, Гавот увидел  корабль  -  не  то  боевой,  не  то
рейсовый, -  называвшийся  "Симметрия".  Когда  челнок  подлетел  достаточно
близко, чтобы Гавоту удалось разобрать написанное  на  борту  флагмана  имя,
Кристофер понял, что сильно ошибался, сочтя  стоящие  в  космопорту  корабли
огромными.
   Несколько минут спустя челнок ловко юркнул в боевой люк и пристроился  на
посадочной палубе, расположенной в середине флагманского корабля.
   Гавота быстро провели не то на командирский мостик,  не  то  в  командную
рубку - ну, в общем, в  некое  напоминающее  пещеру  помещение,  заполненное
оружием и разнообразными экранами. Именно так в представлении  Кристофера  и
должно было выглядеть сердце военного корабля.
   Несмотря на все заверения сопровождающего, Гавот все  же  ожидал  увидеть
сурового, не  склонного  к  бессмысленным  поступкам  воина.  И  потому  был
поражен,  впервые  взглянув  на  командора  Принесла,  низенького  толстячка
средних лет, одетого в измятую военную форму.
   Гавот  сощурился  и  присмотрелся.  Некоторые  кресла,  стоящие  в   этом
полутемном,  весьма  впечатляющем  помещении,  занимали   обычные   люди   с
бесстрастными лицами, занятые своими делами. Внимание  же  самого  командира
карательного военного соединения сейчас было всецело  приковано  к  стоящему
перед  ним  голографическому  экрану.  Командор  Принсеп  сердито  спорил  с
какой-то экспертной системой. Кажется, предметом спора служило некое сложное
меню. Гавот услышал упоминания о  брюссельской  капусте,  печеной  "аляске",
курином супе с зеленым перцем "чили" и некоем блюде под названием гуакамоль.
   Гость сообразил, что попал отнюдь не в логово тигра, жаждущего  битвы,  и
это открытие сильно его приободрило.  Гавот  решил,  что  может  не  слишком
беспокоиться об опасностях боя, если отправится в путь с флотом.
   Затем, очевидно, командор закончил утрясать меню. Он обратил взгляд своих
несколько водянистых глаз, смутно напоминающих женские, на гостя,  пригласил
его присаживаться и спросил, что там все-таки стряслось.
   Гавот примостился на краешке одного из соседних кресел и  поведал  ту  же
самую историю, которую уже излагал спасшим его людям.
   Принсеп, печально глядя на гостя, потыкал указательным пальцем в  толстую
щеку, словно осторожно проверяя состояние  ноющего  зуба.  Но  заговорил  он
совсем не об этом.
   - Вами интересуется Ведомство Человечества, молодой человек.
   - Я уже обнаружил это, командор. - Гавот поймал себя на том, что изо всех
сил старается произвести приятное  впечатление  на  Принсепа.  Впрочем,  он,
конечно же, не хотел переборщить.
   Но в этот момент  его  собеседника  снова  отвлекли  и  от  гостя,  и  от
исполнения служебных обязанностей - во всяком случае, на некоторое время. На
ближайшем экране возникло графически оформленное сегодняшнее  меню,  которое
немедленно приковало внимание командора.
   Впрочем, на этот раз он не окончательно забыл о госте.
   - Пожалуй, вам лучше будет столоваться и спать на  этом  корабле.  Я  вас
зачислю гражданским консультантом. Мне бы хотелось поподробнее обсудить ваши
приключения  на  планетоиде.  Да  и  кое-кто  из  моих  людей  тоже  захочет
побеседовать с вами.
   Гавот изобразил легкое колебание. Внутренне же он готов  был  подпрыгнуть
от радости, услышав это предложение. Кристофер даже не стал задумываться над
тем, не стоит ли на  самом  деле  рассматривать  его  как  приказ.  Инстинкт
подсказывал  ему,  что  в  настоящий  момент  ему   следует   прежде   всего
остерегаться  людей  из   Ведомства   Человечества,   и   Принсеп,   похоже,
предоставлял Гавоту наилучшую возможность вырваться из их лап. Кристофер все
еще испытывал сомнения насчет истинной  природы  ВЧ.  Похоже,  это  какая-то
крупная организация, занимающаяся исключительно  борьбой  с  доброжилами.  В
таком случае она не имела аналогов в  тех  населенных  соларианцами  районах
Галактики, которые  были  известны  Гавоту.  Но  он  в  принципе  чувствовал
отвращение  к  любым   правительственным   организациям,   допрашивающим   и
арестовывающим людей.
   К некоторому удивлению Гавота, выйдя из командной рубки, он вскоре  снова
столкнулся с Бекки Танарат. Со стороны казалось, будто она чувствует себя на
"Симметрии" как дома. Агент Танарат дружелюбно поприветствовала Кристофера и
сообщила, что прибыла на флагман на челноке ВЧ. В целом она вела  себя  так,
словно имела право здесь находиться.
   Внутренне  Гавот   испытывал   легкое   презрение   к   самоуверенной   и
беззастенчивой работнице  спецслужб.  Кристоферу  казалось,  что  в  госпоже
Танарат чувствуется некоторая ненадежность, и он уже начал  с  удовольствием
представлять, как попытается соблазнить ее, если только  представится  такая
возможность.
   Он уже готов был снова  отвечать  на  вопросы  о  берсеркерах,  если  это
потребуется. Он может преспокойно отрицать, что когда-либо общался  с  ними,
и, в общем, это даже не будет ложью. Да,  действительно  был  такой  момент,
когда он стоял лицом к лицу с машиной смерти, но это происходило в  какой-то
другой реальности. Гавот был не чужд  такого  рода  дихотомий.  Этот  способ
чрезвычайно облегчает возможность эффективно соврать. Гавот еще ни  разу  не
встречался с детектором лжи, способным его уличить.
   Потом к Бекки  Танарат  прибыло  подкрепление:  суперинтендант  Газин  из
иматранского отделения ВЧ и лейтенант Арьяри; видимо, это были агенты  более
высокого уровня.
   Суперинтендант Газин оказался  мрачным  мужчиной  с  резкими  манерами  и
аскетической внешностью, а лейтенант Арьяри -  его  бледной  копией.  Гавоту
показалось, что оба агента  испытывали  фанатичную  ненависть  не  только  к
берсеркерам и доброжилам, но и ко  всему  миру  в  целом.  Кристофер  такого
подхода не понимал. Он вообще редко  задумывался  о  том,  ненавидит  ли  он
кого-нибудь.
   Вскоре  стало  ясно,  что  суперинтендант  и  его  помощник  прибыли   на
флагманский корабль исключительно затем, чтобы  повидаться  с  Гавотом.  Они
сразу же потребовали устроить им эту встречу.
   Встреча  состоялась  в  помещении,  выделенном  представителям  Ведомства
Человечества. На взгляд Гавота, никаких результатов она не дала.  Ему  никто
не угрожал в открытую, но было очевидно, что ВЧ пытается завести против него
дело.
   Что же до Бекки Танарат, ее, кажется, притягивало к Гавоту нечто  другое,
помимо долга как такового. После окончания встречи она подкараулила молодого
человека в коридоре и сообщила о свежем слухе: кажется, представители высшей
законодательной власти сейчас  обсуждают  выдвинутое  кем-то  предложение  о
введении военного положения  на  планетоиде  Иматра.  Если  это  предложение
пройдет, обвинители получат куда большую власть, чем та, которой они  обычно
располагают.
   - Я просто хотела вас предупредить, - закончила она свою речь.
   - Спасибо. Хотя не думаю, что мне под силу что-нибудь  с  этим  поделать.
Между прочим, а вас не беспокоит, что ваш босс увидит, как вы  тут  со  мной
любезничаете?
   - Ни капельки. Он сам мне приказал так поступить.
   - Ага, понятно. Чтобы втереться мне в доверие?
   - И постараться добиться, чтобы  вы  проговорились  и  сделали  кое-какие
признания.
   - Надеюсь, сейчас вы не ведете запись?
   - Пока что нет, но сейчас включу. Готовы?.. Пуск. Гавот не заметил, чтобы
Бекки сделала хоть малейшее движение. Видимо, у нее был какой-то  приборчик,
управляемый альфа-излучением головного мозга. Да, наверняка.
   Гавот был абсолютно уверен, что  окончательное  решение  о  введении  или
неведении военного положения будет зависеть от командора, поскольку  Принсеп
располагал достаточной  военной  силой,  чтобы  поступать  так,  как  сочтет
нужным.
   Командиру флотилии такая перспектива явно была не по душе.  Он  созвал  к
себе  главных  заинтересованных  лиц  для   обсуждения   вопроса.   Кажется,
присутствие Гавота и агентов ВЧ ему чем-то не нравилось.
   - Я не понимаю смысла этого предложения. - Как обычно,  командор  говорил
нетерпеливо и раздражительно. - Те крупицы знаний,  которыми  я  располагаю,
нашептывают мне, что цель военного положения  -  установление  контроля  над
населением, который грозит стать неуправляемым.
   Один из помощников Принсепа коротко кивнул:
   - Совершенно верно, командор.
   - Тогда я вообще ничего не понимаю. - Принсеп устремил взгляд  водянистых
глаз на агентов ВЧ. - Какое,  собственно,  население  вы  хотите  взять  под
контроль? Если вы еще не в курсе, так я вам сообщаю: оно перебито вчистую. -
Произнося последнюю фразу, командор слегка передернулся от отвращения.
   В этот момент суперинтендант Ведомства Человечества Разин, явно  знающий,
чего добивается, решил перейти к слегка завуалированным угрозам:
   - Это наилучший образ действий для данной  ситуации,  господин  командор.
Или, возможно, у вас есть какие-то причины  не  считаться  с  точкой  зрения
Ведомства Человечества?
   Принсеп лишь моргнул и с несчастным видом уставился на собеседника:
   - Любезнейший, какие бы личные чувства  я  ни  испытывал,  они  не  имеют
отношения  к   делу.   Что   же   касается   интересов   военной   операции,
суперинтендант,  наш  единственный  выживший  свидетель   нападения   должен
находиться под рукой у военных, дабы при необходимости с ним в любой  момент
можно было проконсультироваться.
   Насколько понимал Гавот, все это было банальной политической  пикировкой.
На самом деле ни командор, ни его советники не  испытывали  особой  нужды  в
Кристофере. И вне зависимости от того, насколько молодой  человек  желал  им
помочь,  в  действительности  он  очень  мало  знал  о  берсеркерах.   Гавот
задумался: а не выдумать ли какие-нибудь животрепещущие  подробности,  чтобы
наверняка убедить командора в своей полезности? Но тут  же  решил,  что  это
слишком рискованно.
   Теперь Гавот, несмотря на свои прежние дурные предчувствия, был  убежден,
что события развиваются вполне неплохо для  него.  Фортуна  улыбнулась  ему,
неистовая Фортуна, не дававшая  ему  передышки.  Кристофер  с  удовольствием
обосновался в каюте, предоставленной ему на борту "Симметрии", маленькой, но
вполне приемлемой. Через  день-два  это  весьма  впечатляющее  боевое  судно
унесет  его  прочь  от  хаоса   Иматранской   системы   и   загребущих   рук
суперинтенданта Газина  и  его  соратников  из  Ведомства  Человечества,  не
допытываясь, кто он такой на самом деле и в каком статусе прибыл в систему.
   Кристофера беспокоило лишь одно - задержка. Он очень  сильно  сомневался,
что командор-гурман бросится сломя  голову  в  погоню  за  удирающим  флотом
берсеркеров.  Если  командор  Принсеп  имеет  возможность   беспрепятственно
наслаждаться пятью винами и разнообразными экзотическими блюдами, зачем  ему
рисковать и вступать в настоящую схватку с этим убийственным сборищем машин?
   Благополучно пройдя через последнюю неприятную встречу с суперинтендантом
- во всяком случае, Гавот искренне  надеялся,  что  эта  встреча  и  вправду
станет последней, - молодой человек проводил большую часть времени, проверяя
один корабельный экран за другим или болтая со свободными  членами  экипажа.
Он отметил про себя тот факт, что ожидаемые корабли пополнения  прибывали  в
Иматранскую  систему  с  неравными  интервалами,  от  нескольких  минут   до
нескольких часов, и присоединялись к флотилии.
   Продолжавшееся сосредоточение сил производило немалое впечатление. Весьма
грозное, надо признать. Но Га-йот не слишком опасался боя. Он все еще сильно
сомневался, что Принсеп относится к тому типу лидеров, которые умеют должным
образом использовать имеющиеся у них в распоряжении силы.
   Он с удовольствием обсуждал эту тему наряду с другими в беседах  с  Бекки
Танарат. Конечно же, Гавот был уверен, что Бекки записывает их разговоры,  и
эта уверенность была тем крепче, чем больше девушка это отрицала.
   Что  же  касается  командора  Принсепа,  то  с  ним   все   было   просто
замечательно. Этот человек очень  ревниво  относился  к  покушениям  на  его
прерогативы и всегда готов был защищать свой авторитет; но лететь куда-то  и
драться с берсеркерами - совсем другое дело. Нет, он, конечно же, отправится
в путь и поищет противника, но, несомненно, очень постарается не подлетать к
нему слишком близко.
   Это  было  лишь  на  руку  Гавоту,  не  слишком  рвущемуся  сражаться   с
берсеркерами.  Особенно  после  испытаний,  пережитых  им   на   поверхности
планетоида.
   И все же зловещий рокот приготовлений продолжался  час  за  часом.  Гавот
невольно заинтересовался  управлением  смертоносными  катерами-разведчиками.
Некоторые из них  имели  почти  сферическую  форму,  другие  же  заостренным
силуэтом  напоминали  застывшую  молнию.  Они   стрелой   проносились   мимо
"Симметрии", спускаясь на поверхность Иматры или  возвращаясь  на  орбиту  к
своим корабля м - носителям.
   Члены   команды   рассказали    Гавоту,    что    некоторые    из    этих
катеров-разведчиков решились на опасность  ухода  в  подпространство  внутри
системы, чтобы перехватить отраженный свет, и теперь  вернулись  с  записями
нападения, которых все давно и с нетерпением ожидали.
   Вскоре поступил приказ собраться в рубке командора. Принсеп сидел  там  и
изучал видеозаписи недавнего налета. Агенты ВЧ тоже получили доступ  к  этим
записям, но, похоже, не сумели найти там новой пищи для своих подозрений.
   К огромному облегчению  подозреваемого,  он  вскоре  узнал  -  от  агента
Танарат, постоянно выказывающей ему знаки симпатии  или  даже  более  теплых
чувств, - что  суперинтендант  Газин  добился  позволения  прочесать  архивы
флота, но не нашел никаких данных, позволяющих связать Кристофера  Гавота  с
каким бы то ни было преступлением.
   Но, кроме того, Бекки между  делом  упомянула  об  одной  подробности,  о
которой Гавот уже догадывался, а именно  -  что  суперинтендант  день  назад
отослал  отпечатки  пальцев  Кристофера  и  прочие   его   идентификационные
характеристики на одну из внутренних планет. После недавнего нападения связь
все еще работала неважно, но тем не менее ответ мог прийти в любой момент.
   - Какого черта он ко мне прицепился?! - на мгновение  вспылил  Гавот,  но
тут же испугался, что женщина заметит выпущенные когти хищного зверя.
   Впрочем, Бекки, кажется, не увидела в его поведении ничего странного.
   - Не знаю,  -  отозвалась  она.  -  Возможно,  по  каким-то  политическим
причинам. Он всеми  доступными  способами  прорывается  вверх  по  служебной
лестнице.
   Собеседники прошли чуть дальше.
   - Не знаю, - еще раз повторила Бекки.  -  Когда  я  поступала  к  ним  на
работу, я не думала, что все будет именно так.
   - В самом деле?
   - Правда, не думала. Я верила в их заявления, что,  дескать,  их  цели  -
поддержание общечеловеческих ценностей и...
   Внезапно Бекки умолкла на полуслове и остановилась. Гавот тоже застыл  на
месте.
   Из-за угла коридора показалось напоминающее бочонок  существо  на  дюжине
толстых коротких ножек. Оба соларианца в  жизни  не  встречались  ни  с  чем
подобным Существо было около  метра  высотой,  плотное,  как  крепко  сбитый
человек, в зеленом струящемся наряде...
   - Кармпанин! - выдохнул Гавот. В следующее мгновение он отчасти взял себя
в  руки.  И  Гавот,  и  Бекки,  как,  впрочем,  и  подавляющее   большинство
соларианцев, видели таких существ лишь на экранах стереовизоров, в  качестве
действующих  лиц  разнообразных  фильмов  о  фантастических  приключениях  в
космосе. Да и то, скорее всего, там были не  сами  кармпане,  а  их  искусно
выполненные имитации.
   Существо - кармпанин - явно  услышало  этот  возглас.  Он  -  или  она  -
остановился и повернулся к молодым соларианцам.
   - Меня  зовут  Четвертый  Приключенец.  -  Из  явно  нечеловеческого  рта
послышались отрывистые, но вполне разборчивые  слова.  -  Я  мужского  рода,
если, конечно, вас интересовать, как думать обо мне.
   Соларианцы представились в  ответ.  Кармпанин  непринужденно  поболтал  с
ними, но, кажется, особенно заинтересовался Гавотом.  Четвертый  Приключенец
объяснил  своим  собеседникам,  что  провел   несколько   лет   в   качестве
аккредитованного дипломата при  нескольких  соларианских  правительствах,  а
теперь вот уже несколько месяцев он обычный  пассажир  "Симметрии"  и  ведет
уединенный образ жизни.
   Вскоре Четвертый Приключенец пригласил Гавота в Танарат  в  качестве  его
гостей принять участие в следующем совещании у командора.
   Как минимум. Гавота это  приглашение  заинтриговало  -  С  удовольствием!
Если, конечно, командор не будет возражать.
   Но  выяснилось,  что  командор  не  имеет   никаких   возражений   против
присутствия молодых людей, раз этого желает кармпанский дипломат.
   Явившись на совещание, кармпанин сразу  же  умостился  в  особом  кресле.
Говорил он очень мало, но зато внимательно прислушивался к словам остальных.
   Какой-то  соларианец  без  обиняков  заявил,  что  существует  лишь  одна
разумная причина, которая могла заставить  берсеркеров  отступить  настолько
стремительно, как они сделали в данном случае, и бросить цель, при том,  что
их нападение успешно продвигалось, но еще не дошло до смертного исхода.
   Другой военный перебил говорившего:
   - Не понимаю, как они могли быть уверены, что хотя бы проведенную  раб