вся его семья из трех  человек  вернулась,
наконец, домой, на Шубру. Будто сообщение  об  их  гибели  оказалось  ложным
из-за досадных недоразумений.
   Во сне Доминго был снова на Шубре и мирно работал в открытом космосе  под
жемчужным небом, а Изабель была где-то рядом. Он не видел ее, но  чувствовал
ее присутствие и знал, что рядом с ней и их дети тоже в безопасности. Он был
настолько уверен в ее близости и доступности, что его не беспокоило даже то,
что он до сих пор ее так и не видел.
   Доминго в снах почему-то был слишком занят,  пытаясь  выполнить  какую-то
очень важную сверхсложную задачу. Сон ему снился неоднократно и, просыпаясь,
он никак не мог вспомнить: какую работу делал. Он только знал, что это очень
нужное дело, которое отнимало его внимание,  не  оставляя  времени  даже  на
попытку взглянуть на Изабель...
   Но достаточно было чувствовать, что она рядом, и капитан знал: как только
сделает свое дело, то сразу сможет пойти к ней.
   На этот раз он проснулся, и одиночество захлестнуло  его.  Он  знал,  что
летит на этом новом, совершенном аппарате и  хорошо  осознавал  для  чего  и
куда, но в душе была одна пустота и заполнить ее было нечем.
   Отправляясь  с  базы  Доминго  вначале  взял  курс  на  Мэласпайну,   как
предполагала часть его команды, а решил сделать рейд по туманности,  надеясь
найти более свежий след от прохождения берсеркеров.
   После двух дней поисков "Сириан Пэрл"  прибыл  в  район  последних  боев,
проведенных   эскадроном   Геннадиуса.   Разрушения,   вызванные    оружием,
применяемым во время битвы, ощущались повсеместно.  Ударные  волны  вот  уже
столько дней распространяющиеся со скоростью несколько километров в секунду,
образовали вполне очевидное и не вызывающее сомнения, волнения среды.
   - Давай выразим это в цифрах, - сказал  Искандер  Симеону,  для  которого
поиск берсеркера в туманности и нахождение его следа было занятием  новым  и
неизвестным. - Ну  предположим,  диапазон  распространения  волн  составляет
десять километров в секунду, тогда через  день  мы  имеем  выпуклое  облако,
охватывающее пространство в миллионы километров.
   Тем не менее, облако с нарушениями таких  больших  размеров  представляет
собой крохотную опухоль внутри объекта еще больших габаритов, как  Милкпейл,
который включает в себя дюжину известных солнечных систем и, может быть, еще
несколько, пока не открытых.
   Если не принимать во внимание столь  явных  следов  недавних  боев,  этот
участок  туманности  отличался  неземной  красотой.   Контрастные   вариации
плотности в туманности, неизвестного  происхождения,  создавали  картину  из
огромных, что-то вроде  куполов  и  других  архитектурных  сооружений.  Иные
фантастические формы напомнили залы и особняки, встроенные в скалы. Такие  и
подобные этому виду постоянно проплывали мимо "Пэрла".
   Вильма, всматриваясь в экран, напоминающий окно, восхищенно воскликнула:
   - Многие люди думают, что рай должен выглядеть именно  так!  Везде  белые
облака и мраморные залы. Это потрясающе!
   Ни один корабль больше не присоединился  к  "охоте"  Доминго  и,  похоже,
никто и не собирается сделать этого.
   Доминго же волновало другое:  он  боялся,  что  что-нибудь  помешает  ему
настичь Левиафана, это и не давало ему покоя.
   Время от времени Симеон и Вильма пытались  угадать:  "Чем  занимаются  их
друзья, отказавшиеся принять участие в "охоте"?"
   Капитан как бы игнорировал все их раздумья, как впрочем, многим казалось,
что ему вообще ни до чего нет дела.
   Отправившись в путь, одержимый только одним,  Доминго  даже  изменился  и
сейчас  демонстрировал   просто   фанатичное   терпение,   не   спорил,   не
разговаривал... Четко и кратко он изложил  команде  суть  своих  требований,
затем приказал  двум  членам  команды  надеть  скафандры  и  отправиться  на
аппарате в  космос  для  его  детального  обследования.  Цель  была  одна  -
тщательное изучение малейших обломков и  осколков,  широко  разбросанных  на
поле битвы. Планировался и сбор  образцов  микроскопической  пыли  и  частиц
тонкого газа, а также поиск материала, сообщающего любого вида информацию  о
берсеркерах и особенно о Левиафане.
   Самой  главной  целью,  конечно  являлось   нахождение   точки   отправки
Левиафана. "Пэрл" патрулировал пространство, в котором имели  место  бои,  и
время от времени останавливался, чтобы выпустить аппараты с борта корабля  с
исследователями. Процесс  этот  длился  полдня,  пока  наконец-таки  нашелся
участок, который, по мнению Доминго, был  наиболее  удачным  для  проведения
детального изучения. В подкрепление к уже работающим в открытом космосе были
отправлены еще два робота.
   Туманность еще была насыщена энергией, выброшенной кораблями  и  машинами
во время недавних боев.
   Нарушения  в  большинстве  облаков   все   еще   продолжались   и   волны
распространялись на  расстояние  в  десятки  метров  и  больше  за  секунду,
постепенно затухая и смешиваясь с другими  веществами.  Излучающие  радиацию
облака по мере охлаждения сжимались и окрашивались в  красный  цвет  и  были
похожими на  кровавые  брызги,  разбросанные  на  фоне  белизны.  Сокращение
облаков вселяло  надежду:  сжимающиеся  сгустки  пока  еще  сохраняли  следы
прохождения берсеркеров.
   А ведь прошло уже несколько дней после битвы и  следы  начали  стираться,
благодаря естественному движению материи в  туманности.  Но  Доминго  упорно
настаивал на продолжении поисков.
   Полли продолжала наблюдать за капитаном,  как  только  у  нее  выдавалась
свободная минутка. Временами она пыталась убедить себя, что сопровождает его
в этой безумной экспедиции, главным образом, ради безопасности своих  детей.
Она хочет внести свою лепту в благородное  дело  освобождения  Милкпейла  от
ужаса, именуемого  "Голубая  смерть",  чтобы  маленькие  миры,  разбросанные
повсеместно по туманности, представляли собой цветущие и безопасные островки
.для жизни и всего и вся, и в том числе ее детей. Это была  стоящая  задача,
но в душе она знала, что - не единственная.
   "Вот человек, которого  я  люблю",  -  думала  она,  всматриваясь  в  его
изображение по межсвязи и пытаясь угадать, что ждет их впереди.
   Никогда прежде  она  не  была  так  самозабвенно  влюблена,  как  сейчас.
Особенно в человека, который похоже, не отвечал ей взаимностью.  Иногда  она
задавала себе вопрос: "Замечают ли остальные ее чувства? Не  заметить  этого
невозможно, - решила она. - Если бы не этот водоворот  событий  в  кошмарном
аду, в котором они пребывают сейчас, то тогда ее чувства  не  составляли  бы
секрета и для него самого".
   Теперь она жалела, что не поговорила с Геннадиусом до их отъезда с  базы.
Она должна была сделать это. С одной стороны, не  было  времени  -  командир
базы был постоянно занят. С другой стороны, Доминго пришел в себя и  казался
в норме. Размолвку между ними она считала временной.
   Иногда ей хотелось серьезно поговорить с Искандером, но до сих пор это не
удавалось. Она видела, что Искандер был ближе всех к капитану,  хотя  особой
дружбы между ними не было.
   Ее тревога за Доминго продолжала быть такой же жгучей, как и прежде. Хотя
теперь,  полностью  отдавшись  погоне,  Доминго  выглядел  сильным,   вполне
здравомыслящим. Его  поведение  не  давало  абсолютно  никакого  повода  для
беспокойства. Он казался окрыленным, энергичным  и  почти  счастливым,  пока
перед ним стояла цель - месть. Пусть даже месть куску  металла,  как  сказал
однажды Геннадиус. И все-таки, такая энергичность Доминго беспокоила Полли.
   "Он не выдержит и силы его сдадут, - думала она. - У него не было времени
оплакивать свою дочь, как положено.  Психологический  надрыв  достиг  своего
апогея после трагедии десятилетней давности, а шок от  смерти  Меймио  лишил
его последних человеческих чувств".
   Тем не менее были периоды, длящиеся иногда  часами,  а  иногда  минутами,
когда ей удавалось убедить себя, что все ее  опасения  напрасны.  Доминго  -
сильный, мужественный человек и выдержит этот удар. Естественно, он все  еще
зол на весь мир и бросает вызов своей горькой  судьбе.  Но  он  справится  с
бедой и все придет в норму.
   Но уверенность ее длилась недолго и страхи возвращались вновь.
   Поиск микроскопических доказательств, согласно требованиям Доминго,  было
заданием не из легких.
   Однажды, на ежедневных сборах в  общем  зале,  где  команда  обсуждала  и
планировала дальнейшую работу, Гьюджар запротестовал:
   - Для того, чтобы хорошо выполнить твое задание, Доминго, нам нужен флот.
   Капитан оставил его протест без внимания, но все-таки уточнил:
   - У нас нет флота, мы должны сделать это своими силами.
   Поиск продолжался еще  несколько  дней.  "Пэрл"  медленно  пробирался  по
туманности. Этот прекрасный, напоминающий огромное серебристое яйцо корабль,
созданный  руками  лучших  мастеровых  и  снабженный   самыми   совершенными
компьютерами и приборами, был способен выполнять  любую  работу  в  туманной
среде. Он непрерывно продвигался вперед. Члены команды  непрерывно  отбирали
образцы, методично проводили анализы и исследования.
   Полли  часто  работала  в  открытом  космосе  и  для  этих  целей   имела
специальный удобный  скафандр,  изготовленный  по  ее  собственному  заказу.
Сейчас она в очередной раз находилась в космосе, вне летательного  аппарата,
в так называемой "молочной" среде  и  проводила  исследования,  стараясь  не
отвлекаться на окружающие красоты. Пейзаж за пределами корабля не был  ей  в
новинку: она родилась на одной из планетоид Милкпейла и выросла  из  другой.
Но имела мало возможности видеть такой участок туманности напрямую, а не  на
экране компьютера.
   Временами в облаках встречалось видимое движение частиц. Здесь  возникали
примитивные  формы  жизни,   которые   иногда   в   изобилии   размножались.
Микроскопические создания, двигаясь в  большом  количестве,  могли  изменить
форму облака и качество его освещения.
   Главная задача Доминго - найти точку отправки берсеркера,  пока  не  была
достигнута. Здесь в космосе среди множества отвлекающих внимание  предметов,
легко было пропустить искомое.
   - Тебе может помочь только удача, - сказал Искандер.
   - Удача? - удивился Доминго. - Какая связь между нашей работой и удачей?
   Левиафан, сам по себе, никогда не мог быть символом удачи: зловещие  цели
его древних создателей протекали по схемам этого монстра точно так  же,  как
кровь протекает по венам у любого человеческого существа. Разрушение, боль и
несчастья, которые он приносит в  жизнь  Милкпейла,  не  были  случайностью.
Точно также не были случайными и его, Доминго, столкновения с этой проклятой
крепостью. Капитан был уверен в этом сейчас, как никогда прежде,  он  ощущал
это всем своим существом.
   Поиск следа  Левиафана  мог  и  не  увенчаться  успехом.  Но  проведенные
исследования принесли немало новых, другого рода, данных о берсеркерах.
   Компьютерный анализ образцов, собранных в местах недавних боев, обнаружил
некоторые  до  сих  пор  неизвестные  нечеловеческие   и   необычной   формы
органические , следы.  Само  по  себе  присутствие  органической  материи  в
туманной среде не являлось чем-то из  ряда  вон  выходящим...  На  некоторых
планетоидах была в ходу практика  сбора  и  переработки  такой  материи.  Но
единичные образцы, собранные здесь после компьютерного анализа, не оставляли
сомнений в их генетической, лабораторной обработке на молекулярном уровне.
   - Я сказал бы, что это своего рода осколки, оставшиеся от  микрохирургии.
Каким бы ни был этот процесс, он скорее  всего  проводился  широкомасштабно,
раз мы сумели поймать его следы сейчас. Но одно  то  могу  сказать.  Это  не
оставлено ни одним кораблем Военно-космических сил. Неужели берсеркеры стали
заниматься хирургией? - шли разговоры на корабле.
   - Давно ходили слухи, что они занимаются биологическими исследованиями.
   - Действительно, это не первая их попытка за всю историю. А,  может  быть
это только предположения? Эти следы могут  быть  частицами,  оставшимися  от
берсеркеров или от научного оборудования, созданного человеческими руками...
или же результатом смешивания и того и другого.
   - О каком человеческом  исследователе  может  идти  речь?  О  ком-нибудь,
работающем здесь?
   Никто не сумел ответить на этот вопрос.
   Попытка берсеркеров  вести  биологическую  войну  против  человечества  с
помощью микроорганизмов была не нова.  Однако,  этим  машинам  смерти  редко
удавалось достичь большого успеха в тактике распространения  болезней.  Если
они снова  пытаются  добиться  этого  сейчас,  вероятно  сумели  разработать
некоторые новые варианты. Но какие?
   Хотя теоретические и практические проблемы, связанные с  болезнями  и  их
распространением,  могли  и  не  интересовать  берсеркеров.   Тогда   что?..
Вопросы... вопросы...
   Основной компьютер "Пэрла" подал сигнал о том, что  накоплен  достаточный
объем данных, позволяющий представить модель битвы.

Глава 7

   Общая комната на борту "Сириан Пэрл" была единственным местом, где  могли
собраться одновременно все шесть членов команды.  На  платформе,  занимающей
центральную часть комнаты, установлен главный компьютер корабля, который все
последнее время занят конструированием модели местных нарушений  в  пределах
туманности. Другая модель, изображающая всю Милкпейл, была  введена  в  банк
данных для дальнейшего хранения.
   Весь персонал редко собирался в общей комнате. Как правило, двое дежурили
на рабочей станции. Остальные занимались  своими  делами.  А  для  отдыха  у
каждого была личная каюта. Каюты были крохотными  и  скромно  обставленными:
койка, водопровод и устройство связи.
   Полли, в последнее время, как и многие другие,  проводила  большую  часть
времени в общей комнате, с интересом  наблюдая  за  конструкторской  работой
компьютера. Но с еще большим интересом - тайком, она наблюдала  за  Доминго,
фанатично следящего за экраном.
   Рассеянные взрывы, смутно заметные в самой туманности, здесь на модели по
мере усиления экстраполяции  становились  меньше,  но  четче,  а  траектории
нарушений, наносимые экспериментальным путем, принимали ясную и определенную
форму. Благодаря проведенной работе, теперь можно было получить более точную
картину   происшедшей   здесь   несколько    дней    назад    битвы    между
военно-космическими силами и берсеркерами.
   На экране представлена  картина  перед  началом  боя:  на  одной  стороне
расположены военные корабли, на другой - враг, состоящий всего из четырех, а
возможно  и  пяти  берсеркеров,  выстроенных  в  зигзагообразную  линию   на
протяжении нескольких сотен километров. Такое  построение  берсеркеров  было
заранее рассчитанной тактикой? Судить об этом пока было трудно.
   Картина расположения воюющих сторон перед  началом  боя  была  воссоздана
благодаря изучению распределения следов элементов в облаках. Орудийные залпы
воюющих сторон  и  приводные  системы  кораблей  оставили  после  себя  едва
ощутимые запахи, распространяющиеся в виде мелких газовых частиц.
   Боевые маневры начались сразу же  после  того,  как  противостоящие  силы
попали в поле зрения друг друга - то Же самое сообщили на базу и уцелевшие в
одном из эскадронов.  Если  предстартовая  ситуация  на  этом  участке  была
полностью и достоверно восстановлена, то события,  развернувшиеся  во  время
битвы еще не были окончательно выяснены. Доминго требовались  дополнительные
исследования образцов с избранных участков. Люди в скафандрах снова вышли  в
космос, а компьютер продолжал свою работу.
   Гьюджар, который так стремился работать на "Пэрл", начал ворчать:
   - Зачем он  это  делает?  Почему  он  никогда  не  раскрывает  нам  своих
замыслов?
   - Искандер вяло улыбнулся.
   - Он ищет след. Доминго знает, что делает.
   - Вот как? Для этого достаточно бегло просмотреть участок. У нас  немного
шансов найти что-то стоящее. Какая разница, знаем мы очную позицию  кораблей
перед боем или нет?
   - Поживем-увидим. - Искандер по-прежнему верил в правоту капитана.
   Когда  дополнительные  данные,  собранные  после  многочасовой  работы  в
космосе, были введены в  компьютер,  прояснились  и  стали  понятнее  многие
детали произошедших событий.
   Подтвердилось сообщение уцелевших офицеров из команды космических  сил  о
том, что сразу взорвалось два военных корабля. Полностью разрушены также два
берсеркера и доказательством  тому  были  летающие  в  космосе  радиационные
осколки.
   Кроме того, удалось выяснить, что сильно поврежден и еще один берсеркер.
   Раненый берсеркер наверняка улетел прочь зализывать раны, так  как  нигде
на прилегающих участках не удалось его обнаружить. А в облаках не было видно
каких-либо следов его полного уничтожения.  Очевидно,  остальные  берсеркеры
отправились восвояси, целые и невредимые; а может быть, чуть и поврежденные,
оставив слишком тонкий и неуловимый след для их преследования.
   Что касается сильно израненного бандита,  он,  улетая  прочь,  несомненно
оставил  за  собой  след,  пусть  невидимый  для  человеческого  глаза,   но
достаточный для его перехвата техническими средствами. Обнаруженный  след  -
смесь частиц, напоминающих дым в атмосфере, и ужасающего света  из  тепла  и
радиации  -  уходил  в  неисследованную  часть  Милкпейла,  в  самое  сердце
неизведанного бело-молочного сгустка туманности, почти такого  же  огромного
как орбита далекой Земли.
   - Наконец! Вот оно! Именем всех богов, теперь мы поймаем одного из них, -
охрипшим голосом воскликнул капитан.
   Как только на компьютере была завершена  модель  битвы,  Доминго  отозвал
подчиненных, собирающих дополнительные  данные  за  пределами  корабля.  Для
продолжения этой работы он  оставил  только  двух  роботов,  подключенных  к
дополнительному питанию и защитной системе, что позволяло им перемещаться  в
космосе с разумной скоростью.
   "Пэрл" снова отправился в путь,  но  с  большей  скоростью,  чем  раньше.
Орудия  были  готовы  к   бою.   Компьютер   в   общей   комнате   неустанно
совершенствовал   модель   окружающей   среды,   дополняя   ее   поступающей
информацией, которую роботы продолжали  собирать  на  расстоянии  нескольких
сотен километров от летящего корабля.
   Возбуждение у членов команды нарастало. Полли даже  неохотно  отправилась
на короткий отдых, боясь что-либо пропустить. В перерывах между отдыхом, она
наблюдала за Доминго, наспех перекусывала,  несла  свою  вахту  и  старалась
помочь, чем только могла. Она представила, как  он  уже  однажды  предпринял
такой поиск, окончившийся безрезультатно. В тот  раз  его  объектом  был  не
берсеркер, а пропавший корабль, на котором летели его жена и дети.
   - Ты действительно знаешь как осуществить задуманное, капитан?  -  как-то
спросила она у него.
   В  тот  момент  он  выглядел  счастливым,  и  несмотря  на   многочасовую
напряженную  работу  -  почти  отдохнувшим.  В  тот  момент   -   она   даже
порадовалась, думая что он хоть немного отошел от ситуации.
   - Во всяком случае, знаю лучше, чем знал это персонал  Военно-космических
сил, - ответил он.
   Идти по следу было задачей не из легких. Продвигались медленно. К  исходу
первого часа след врага стал едва уловимым, и  только  благодаря  неустанной
работе роботов, он еще не был  потерян.  Постепенно  положение  вещей  стало
меняться, следы остатков битвы стали встречаться все чаще,  они  становились
более определенными.  Скорость  погони  нарастала  и  увеличилась  до  такой
степени, что у команды появилась уверенность - цель будет достигнута.
   "Пэрл"  ушел  далеко  вперед  на  расстояние  в  миллион  километров   во
всепоглощающую белизну участка туманности,  еще  не  занесенного  на  карту.
Определение местонахождения корабля, даже приблизительно, было  уже  задачей
из задач. Здесь,  среди  густеющих,  обволакивающих  облаков  бело-молочных,
грязно-молочных и серых цветов, переходящих в пастельные тона на фо