попасть
в место старой  пробоины,  становилась  все  выше.  Джеф  был  настолько
поглощен отражением атак с левого фланга, что сначала даже не понял, что
кричал ему Бадди:
   - Джеф! Или как тебя там?! У меня  заклинило  поворотный  механизм!..
Смотри справа, Джеф!..
   От резкого  поворота  завизжали  приводы,  и  Джеф  открыл  огонь  по
штурмовикам, наседавшим на башню соседа. Его реакция была столь быстрой,
что  первый  же  "гермес"   получил   пробоину   в   пилотскую   кабину.
Неуправляемая машина задрала нос и врезалась в борт атакуемого  корабля.
В  момент  удара  сдетонировал  боекомплект,  и  штурмовик  взорвался  в
пятидесяти метрах от башни Джефа.
   Наконец заработали пушки Бадди,  и  Джеф  вернулся  к  своему  левому
флангу. И снова ему пришлось отгонять разозленных "гермесов",  не  давая
им возможности  стрелять  прицельно.  Вдруг  Джеф  почувствовал  сильное
головокружение, и очередные снаряды  легли  в  стороне  от  пронесшегося
штурмовика. Однако Мэнсон быстро взял себя в руки, и следующий противник
лишился левой плоскости.
   - О нет, только не это! - крикнул в наушники Бадди.
   "Еермесы" как будто растворились, и их  нигде  не  было  видно.  Джеф
осмотрелся, но  ничего  страшного  не  обнаружил  -  никакой  опасности,
поэтому удар ракеты в борт судна застал его врасплох.
   Джеф подлетел в кресле и разбил о пушку лоб.
   - Ты жив, приятель? - послышался голос Бадди.
   - Да как будто жив, - отозвался Джеф. - И даже вижу...
   В этот момент новый удар потряс корпус корабля. А вслед за  этим,  не
давая стрелкам опомниться, снова появились упрямые "гермесы".
   Едкий пот попадал на рассеченный лоб и вызывал сильное жжение, однако
эта боль помогала Джефу преодолевать  накатывавшиеся  на  него  приступы
головокружения. "Да что это я? Заболел, что ли?.." -  негодовал  Джеф  и
продолжал стрелять  по  проносившимся  штурмовикам.  Наконец  в  налетах
стервятников возникла небольшая пауза, и Джеф, воспользовавшись случаем,
снял со стены баллон с аварийной пеной. Он залил старую  заплатку  новым
слоем замазки, и огонек датчика декомпрессии тут же погас.
   Передышка была очень кстати, но, как и предыдущая пауза, она принесла
новые напасти. Целая группа закованных в броню  "минеров"  появилась  со
стороны белой звезды и,  игнорируя  зенитный  огонь,  начала  сбрасывать
донные мины.
   Вращаясь, словно гигантские консервные банки, мины  летели  прямо  на
судно, и теперь Джеф и остальные стрелки первого  сектора  сосредоточили
огонь только на них. Все понимали, что три-четыре этих устройства  могли
добить корабль, несмотря на все его огневые возможности.
   Черепашки - "минеры" разбросали смертоносные заряды и  ушли  к  своей
базе, а стрелки продолжали вести огонь, обливаясь потом  и  стараясь  не
думать о том, что будет, если мины доберутся до судна.
   - Внимание, в секторе два - мина... -  объявили  по  общей  связи.  -
Аварийной команде немедленно прибыть в сектор два...
   Джеф прикинул, что второй сектор где-то там, у него за  спиной.  И  в
этот момент прямо на прозрачный колпак шлепнулась  донная  мина.  Мэнсон
начал отчаянно крутить башню, но мина оставалась  на  месте  и  спокойно
выполняла заложенные программой действия.
   Ее ножки плотно встали на бронестекло  в  полуметре  от  лица  Джефа,
затем отскочила защитная шторка, и на стрелка взглянули рубиновые  глаза
лазерного бура. Опомнившись, Джеф быстро пригнулся, и в  ту  же  секунду
лазерные лучи прошли сквозь стекло  и  остановились  на  спинке  кресла.
Рабочий бур начал вращаться, и лазерная пила стала  вырезать  на  кресле
аккуратную десятисантиметровую пробоину.
   Быстро мелькавшие острые лучики слились в законченную  цилиндрическую
форму  и  разделались  с  креслом  в  пять  секунд,  а  затем  принялись
вгрызаться в пол. Металл  начал  поддаваться,  и  на  его  раскалившейся
поверхности задымилось разлитое масло. Медлить было нельзя, и Джеф  стал
засыпать пол еще не остывшими поддонами.
   А бур все вращался, и его лазерные нити продолжали  сплетать  сложный
узор.
   - Эй, сосед, - раздался голос Бадди, - ты живой?
   - Живой... - осторожно ответил Джеф, подбрасывая все новые поддоны.
   - Внимание! В районе первого отсека работает донная мина! Внимание!..
- прозвучало запоздалое предупреждение.
   - Ты слышал, сосед?! - забеспокоился Бадди. -  Сейчас  дыра  будет!..
Где же эта тварь примостилась, а? Надо что-то делать!..
   - Успокойся, Бадди... Она здесь.
   - Где здесь?
   - Прямо на моем колпаке...
   - Да?! - воскликнул Бадди. - Но он же вроде прозрачный...
   - Он-то прозрачный, а вот кресло - нет...
   - И чего ты там делаешь?..
   - Нагребаю побольше поддонов....
   Неожиданно на Джефа накатил новый  приступ  головокружения,  а  перед
взором явственно проступило лицо Аюпы.
   "Я же обо всем забыл!" - опомнился Джеф, и  в  ту  же  секунду  яркая
вспышка озарила опустевшую кабину.
   - Ну и как у тебя получается, сосед? - спросил Бадди. - Эй, сосед, ты
чего не отвечаешь?..
 
77 
 
   Ярко пылавший фон стремительно менял свои цвета, а в ушах Джефа стоял
все нарастающий свист. Его  тело  содрогалось  от  ужасной  вибрации  и,
казалось, вот-вот должно было разорваться на части.
   Внезапный всплеск звуков, запахов и ощущений  резко  ударил  по  всем
рецепторам организма. Джеф громко вскрикнул и открыл глаза. Открыл и тут
же прикрыл их руками - даже  слабый  свет  раннего  утра  показался  ему
ослепительным.
   Мэнсон сделал первый вздох и сразу зашелся хриплым кашлем, как  будто
хватил ядовитых паров. Ветер  пошевелил  листья  кустарника  и  заставил
Джефа схватиться за уши.
   Через какое-то время боль и мучительное давление на  все  части  тела
начали отступать. Джеф полежал под навесом, пока  не  почувствовал  себя
лучше, а потом осторожно открыл глаза...
   Первое, что он увидел, был Аюпа. Лицо старика выглядело  строгим,  но
вместе с тем на нем читалось явное облегчение оттого, что Джеф  все-таки
возвратился.
   - Сколько же я отсутствовал? - полушепотом спросил Мэнсон.
   - Долго, Жефа, - ответил Аюпа. - Так долго, что это опасно  даже  для
опытных  ночных  охотников.  Я  уже  и  не  надеялся,  что  ты   сумеешь
вернуться...
   - А что же... - Тут Джеф закашлялся и, прочистив горло, продолжил:
   - Я что, мог бы остаться там навсегда?
   - Это еще полбеды. Ты мог раствориться среди звезд. Такое бывает... -
сказал Аюпа. - Спроси Тамила, когда-то он сам едва не растворился. Нам с
трудом удалось возвратить его пустое тело, и потом  он  еще  две  недели
лежал в темном мешке, пока не возвратился весь.
   Стоявший рядом с Аюпой Тамил утвердительно кивнул головой.
   - А где все остальные? - спросил Джеф, оглядываясь по сторонам. Кроме
Аюпы и Тамила, рядом с ним никого не было.
   - Все давно уже разошлись и отдыхают.
   - Понятно... - тупо кивнул Джеф.
   - Ты с кем-то дрался? - спросил Аюпа. - Твой лоб разбит, а  на  ногах
солдатские ботинки...
   - Это ботинки Тьери... -  пояснил  Джеф  происхождение  обуви.  Потом
понял, что Аюпе это ни о чем не говорит, и добавил:
   - Тьери был мертв, и я снял с него ботинки...
   Аюпа и Тамил переглянулись.
   -  Без  ботинок  мне  было  нельзя,  потому  что  из  пушки  сыпались
раскаленные поддоны, и прямо мне на ноги. Вот смотрите... - И Джеф  стал
показывать ожоги, которые остались на его лодыжках
   - Такова суть "злых людей", Жефа, -  развел  руками  Аюпа  -  Ты  мог
выбрать любое подходившее тебе место -  мирные  торговые  суда,  большие
красивые станции, но ты оказался в самом  пекле  совершенно  чужого  для
тебя конфликта. Драка - это ваш образ жизни. Образ жизни "злых людей"...
- Аюпа тяжело вздохнул и, повернувшись к Тамилу, сказал:
   - Проводи его до хижины. Пусть он отдыхает.
   Отдав распоряжение, старик повернулся и  вышел  из-под  навеса.  Джеф
посмотрел ему вслед, а затем и сам поднялся на ноги.
   "А ботинки-то, кажется, жмут..." - подумал он, осторожно ступая вслед
за Тамилом.
 
78 
 
   В каком районе города он оказался, Фрэнк не знал. Во все  стороны  от
дома тянулись бесконечные чахлые кустики, и, скорее  всего,  это  жилище
стояло на каком-нибудь болоте. На  Хингане,  теперь  Фрэнк  был  в  этом
уверен, вся жизнь сосредоточивалась только вокруг болот.
   Двухэтажный дом, в котором теперь жил Фрэнк и некоторые из людей Янга
Бристоля, был  собран  из  товарных  контейнеров.  В  другом  месте  это
считалось бы сараем из гофрированного  железа  -  такие  обычно  строили
бездомные,  жившие  на  городских  свалках.  Но  здесь  подобное   жилье
считалось признаком очевидного достатка.
   На третий день пребывания не то в гостях у Бристоля, не то у  него  в
плену Фрэнка позвали на допрос, хотя названо это было совещанием.
   - Пойдем, Кертис, тебя зовет Янг. На совещание. - сказал Бино Маршак,
который все эти три дня не сводил с гостя глаз.
   - Отлично, Бино, - улыбнулся Фрэнк, всем своим видом  показывая,  что
он готов сотрудничать. Вслед за Маршаком он спустился  на  первый  этаж,
где в самой большой комнате, именуемой холлом, уже сидели Янг,  Адольфус
Ремер, Динго и еще два незнакомых Фрэнку человека
   Увидев Фрэнка, Бристоль растянул губы в улыбке, но его глаза смотрели
напряженно.
   - Рад видеть тебя, Кертис. Отлично выглядишь...
   - Ты тоже, Янг, - в тон  хозяину  ответил  гость,  намеренно  опуская
обращение "мистер Бристоль". - Наконец-то ты решил обсудить дела. А то я
уж думал, что у вас на Хингане вечные каникулы...
   - Ты держишь нас за лентяев, Рэй? - включился в игру Ремер.
   - Да нет, свое непонимание я  склонен  списать  на  незнание  местных
обычаев,  -  миролюбиво  пояснил  Фрэнк  и  без  приглашения  уселся  на
свободный стул.
   - Вот, Кертис, это новые для тебя люди. Тэд Амаретто  и  Эскот  Леви.
Они мои большие друзья и имеют свои глаза  и  уши  на  всем  Хингане,  -
представил незнакомцев Янг.
   - Вижу, что вы основательно подготовились, думая, что я сижу на мешке
с деньгами. Откуда такая уверенность? - спросил Фрэнк.
   Янг и Ремер переглянулись, потом Адольфус снял свою шляпу и ответил:
   - Как нам удалось выяснить, ты действительно привез на  Хинган  почти
полтора килограмма бриллиантов - это  во-первых.  Через  "Аэропост-банк"
тебе переслали шестьдесят тысяч кредитов - это во-вторых. И в-третьих, с
помощью Динго ты хотел нанять людей.
   - Но позвольте,  господа,  -  развел  руками  Фрэнк,  -  если  вы  не
полицейские, то какие ко мне могут  быть  претензии?  Нет,  я,  конечно,
понимаю ваш интерес, но при всей скромности жизни на Хингане я не думаю,
что шестьдесят тысяч кредитов - это те самые деньги,  из-за  которых  вы
так разволновались.
   - Дело не в этом, дорогой Кертис, - заговорил Янг, - дело в том,  что
кто-то направил тебя сюда, а потом прислал тебе  денег.  При  этом  тебе
дали с собой небольшой сверточек с камнями - он, между  прочим,  потянул
на восемьсот тысяч. Все это говорит о том,  дорогой  Кертис,  что  здесь
задействована достаточно солидная организация.  А  солидная  организация
подбирает себе соответствующие дела.  Не  маленькие  дела,  Кертис...  -
Подчеркивая последние слова, Бристоль поднял вверх  указательный  палец,
на котором засверкал огромный перстень с красным камнем. Фрэнк  невольно
обратил на него внимание.
   Возникла небольшая пауза, в течение которой Ремер  снова  надел  свою
шляпу, а новые люди - Амаретто и Леви  -  обменялись  многозначительными
взглядами.
   Фрэнк по-прежнему вежливо молчал, и Янг Бристоль продолжил:
   - Ты же видишь, Кертис, что мы можем тебе помочь, так стоит ли грести
все "бабки"  под  себя?  Тем  более  что  без  нас  тебе  все  равно  не
обойтись...
   - Хорошо, какие ваши условия? - согласно кивнул Фрэнк и важно положил
ногу на ногу.
   - Эй, Кейси! Неси выпивку! - крикнул Янг,  и  в  холл  вошел  длинный
охранник с серебряным подносом.
   На  подносе  стояло  несколько  бутылок,  наполненных   разноцветными
жидкостями,  однако  этикетки  на  них  отсутствовали.  Фрэнк   тут   же
заподозрил, что и здесь не обошлось без каких-нибудь спиртовых жучков.
   - Условия мы предлагаем самые  хорошие,  Кертис.  Будь  спокоен...  -
подставляя свой бокал Кейси, пообещал Янг. - Тебе чего налить? - спросил
он, изображая радушного хозяина.
   - Что-нибудь приготовленное  без  использования  жучков,  -  попросил
Фрэнк, думая, что своим замечанием оскорбит аборигенов Чипиеры, но никто
не сказал ни слова, а Кейси налил Фрэнку зеленоватой жидкости.
   Горовиц принял бокал и понюхал содержимое. Затем посмотрел на свет  и
пришел к выводу, что это вполне обычное спиртное.
   - М-м-м, хороший вкус... - кивнул он, сделав первый глоток. - Что это
такое?
   - Это очень ценный продукт, - сказал Ремер. Сам он пил жидкость цвета
вишни. - Такой напиток называется "туесе", и  он  получается  перегонкой
болотной ваты...
   - А что такое болотная вата? - спросил Фрэнк, потягивая понравившийся
ему напиток.
   - Это коконы личинок  гнилостных  мух...  Фрэнк  отставил  стакан  и,
пожевав губами, пытался убедить себя, что личинки гнилостных мух  -  это
лучше,  чем  жучки.  Однако  самоубеждение  не  срабатывало,  и  Горовиц
предпочел снова вернуться к делам:
   - Ну так какие условия?
   - Поскольку тебе нужны люди, то мы их, конечно предоставим и попросим
за это десять процентов.
   - Всего десять?
   - Да, всего десять, - кивнул Янг -  Далее,  необходимо  найти  судно.
Даже если оно уцелеет...
   - Оно уцелеет. Оно обязательно уцелеет, - заверил Фрэнк,  играя  роль
прижимистого партнера.
   - Пусть так, но все равно меньше пятнадцати процентов брать нельзя...
   - Нельзя... - подтвердил  Адольфус  Ремер.  Амаретто  и  Леви  сидели
молча.
   -  Доставка  товара  к  месту  назначения  -  двадцать  процентов,  -
продолжал считать Бристоль. - И последнее - пятнадцать процентов за  то,
чтобы вытащить тебя с Хингана...
   Янг залпом допил свое пойло и, выдохнув, подвел итог:
   - Всего  шестьдесят  процентов.  При  том,  что  ты  будешь  на  всем
готовеньком.
   - Это точно, - произнес Горовиц.
   - Но если ты  хочешь  сэкономить  пятнадцать  процентов,  подожди  на
Хингане, пока мы все сделаем сами, - улыбнулся Ремер.
   -  Насчет  того,  чтобы  сэкономить  пятнадцать  процентов,  -  мысль
хорошая. Так я и сделаю, - заметил Фрэнк.
   - Ты останешься на Хингане? - не удержался Янг.
   - Нет, я поеду с вами, но вытаскивать меня  не  нужно.  Я  выеду  как
обычный пассажир.
   - Не мели  чепуху,  Кертис,  -  жестко  сказал  Бристоль,  -  ты  сам
прекрасно знаешь, что на тебя составили карту и ввели  ее  в  таможенный
компьютер. Стоит тебе назвать имя "Рэй  Кертис",  как  тебя  тотчас  под
ручки передадут агентам тайной полиции и ты  встретишься  с  лейтенантом
Гиршемом. Не думаю, чтобы ты об этом мечтал...
   Молчаливые Амаретто и Леви позволили себе самодовольные улыбочки.
   - А если я назову другое имя?
   - А отпечатки пальцев, хиропластика ладоней, хромофиксация зрачков?..
   - В этом компьютере на меня никаких данных нет, - категорично  заявил
Фрэнк и уверенно развалился на стуле.
   Амаретто и Леви переглянулись, а потом о чем-то пошептались с  Янгом.
Затем Бристоль снова повернулся к Фрэнку и  с  явной  угрозой  в  голосе
произнес:
   - Давай без фокусов, Кертис. Я предлагаю тебе честную игру...
   - На честную игру я согласен, Янг, но зачем навязывать  мне  ненужные
услуги?
   - Мистер Кертис, - прошепелявил  Тэд  Амаретто,  -  если  вы  все  же
попадете в полицию, вызволить вас будет очень трудно. Это обойдется  уже
не в пятнадцать, а в пятьдесят процентов.
   - Если мистер Бристоль меня не подставит,  господа,  ваша  помощь  не
потребуется, - сказал Фрэнк, обращаясь к Амаретто и Леви, но имея в виду
Янга Бристоля.
   - Послушай, умник, - ты  мне  никто.  Я  мог  бы  набить  твою  башку
датчиками, и ты бы сам все рассказал, а потом  я  зашвырнул  бы  тебя  в
болото и поехал брать товар...
   - Ничуть в этом не сомневаюсь, мистер Бристоль.
   Только ведь я могу впасть в шок. Сделать это  во  время  сканирования
пара пустяков, и тогда вам достанется только  истекающий  слюной  идиот.
Уверен, что только по этой причине вы все еще разговариваете со мной,  а
не нашпиговываете датчиками. Или я не прав?..
   Фрэнк намеренно набивал себе цену и дерзил Янгу, стараясь спутать все
его заготовленные планы. Горовиц хотел, чтобы Бристоль принимал  решения
в спешке, делал ошибки и в определенной степени становился  управляемым.
Будь Горовиц с Янгом наедине, он не рискнул  бы  разговаривать  в  таком
тоне,  но  присутствие  Адольфуса  Ремера   застраховывало   Фрэнка   от
необдуманных поступков Бристоля.
   "Пока Ремер сидит рядом,  Янг  меня  не  пристрелит..."  -  рассуждал
Фрэнк, изучая лица участников совещания.
   - Окей, Кертис. Наплевать на таможню,  -  махнул  рукой  Бристоль.  -
Давай о главном: что за товар?
   - Образцы высоких технологий - первые магнитные фильтры.
   - Что за фильтры такие? - спросил Ремер, положив шляпу на стол.
   - Всех тонкостей я не знаю, но эти штуки помогают экономить топливный
кобальт. Примерно на семьдесят процентов...
   - Это впечатляет. - кивнул Ремер. - А где эти фильтры и сколько их?
   - Они находятся либо на Флоксе, либо на Пиканезо. Их  от  четырех  до
шести штук. Каждый фильтр весит от двухсот до трехсот килограммов...
   - Сколько же стоит это хозяйство и кто его покупатель? - спросил Янг,
покручивая на пальце свой перстень.
   - Мое начальство может выложить за него сто восемьдесят миллионов...
   - Эта цифра мне нравится,  -  сказал  Янг.  -  Вот  только  одно  мне
непонятно, друг Кертис. Такие ценные  железки  должны  охраняться  очень
большими  силами,  а  ты  собирался  взять  с  собой  только  нескольких
засранцев, что нашел для тебя Динго...
   - В том-то и фокус, что хранятся эти фильтры не на военном складе,  а
на генераторной станции, и охрана там обычная. Проект строго засекречен,
поэтому мощная охрана исключена - слишком бросается в глаза.
   - А кто  заказчик?  Кому  ваше  начальство  продаст  эти  фильтры?  -
внезапно спросил Тэд Амаретто.
   - Я всего лишь организатор-налетчик,  мистер  Амаретто.  Исполнителям
моего уровня таких вещей знать не положено.
   Амаретто посмотрел на Ремера, и тот утвердительно кивнул.
   - Полагаю, что на этом этапе  мистер  Кертис  больше  ничего  нам  не
скажет, - заявил Ремер. - Я правильно вас понял, Рэй?
   - Как только вы начнете  действовать,  я,  возможно,  вспомню  что-то
еще... - сказал Фрэнк.
   -  На  орбите  Хингана  дежурит  наш   корабль   "Ульрих".   Отличное
универсальное судно, вполне подходящее  для  такой  экспедиции.  Люди  и
оружие тоже не проблема... Пятьдесят человек нам хватит?
   - Да, вполне, - кивнул Фрэнк.
   - Тогда давайте расстанемся еще на  денек-другой,  и,  когда  мы  все
подготовим, вы переберетесь  на  "Ульрих".  А  уж  все  тонкости  будете
отрабатывать во время перехода. Идет?..
   - Я согласен, - кивнул Фрэнк и, поднявшись, в  сопровождении  Маршака
направился в свои покои.
   - Пойдем и мы, - выбрался из кресла Тэд Амаретто.
   - Да, а то ведь у нас сейчас  служебное  время,  -  подтвердил  Эскот
Леви. - Кстати, Янг, чуть не забыл - вы привезли мне табак?
   - Привез, Эскот. Он у меня в кабинете. Не  поверите  -  как  приехал,
даже не разбирал багаж. А вдруг снова придется бежать?..
   Янг Бристоль поднялся с кресла и пошел на второй этаж, где  находился
его кабинет. Следом за ним увязался Леви.
   Едва они скрылись за дверью, Адольфус Ремер сказал:
   - Динго, пойди отлей...
   - Хорошо, - понятливо кивнул Динго и вышел во двор.
   Ремер молчал. Молчал и Амаретто. Наконец Ремер  взял  со  стола  свою
шляпу и нахлобучил ее на голову.
   - Что предпримем? - спросил он.
   - Надо сообщать резиденту, - вполголоса ответил Амаретто.
   - Ну так сообщай.
   - А подробности - "кто", "где", "когда"?"
   - Сообщи пока в общих чертах.
   Тэд Амаретто опасливо огляделся, потом скло