и  офицеры  скользнули  по  ним
безразличным взглядом.
     -  Нет,  вы  посмотрите  как  следует,  -  сказал  Дилулло,  внезапно
посерьезнев. - Только не огорчайте меня россказнями, что никогда раньше не
видели этих штуковин.
     Тхрандирин недовольно поджал губы.
     - Я могу, капитан, только повторить то, что уже говорил  ранее.  Если
бы я и знал об этих предметах что-нибудь стоящее, то вам  бы  об  этом  не
сказал и слова. Да, я видел их в ангаре, и это все.  Я  не  инженер  и  не
техник, и не участвовал непосредственно в этой работе.
     - Но вы же босс, дорогой Тхрандирин, и немалый! - с сомнением заметил
Дилулло. - Правительство Вхоллы уполномочило вас вести со мной  переговоры
о закупках оружия, а это кое о чем говорит. Не верю, что вы хотя бы  краем
уха не слышали, откуда доставлены эти вещи.
     Тхрандирин пожал плечами.
     - Не понимаю, почему вас это удивляет. Вы дошли до такой низости, что
допрашивали нас на "детекторе лжи", и разве не убедились, что мы ничего не
знаем?
     Его поддержал Татичин - худощавый человек средних лет с орлиным носом
и нервно подергивающейся щекой.
     - Капитан, сколько раз можно  повторять  -  в  эту  тайну  на  Вхолле
посвящено  всего  шестеро:  президент,  премьерминистр,   глава   военного
департамента   и   трое   навигаторов,   пользующихся   особым    доверием
правительства. Они находятся под постоянным надзором и не контактируют  ни
с кем, за исключением президента. Даже  капитаны,  водившие  звездолеты  в
туманность, не знают в точности своего курса. Чего же вы ждете от нас?
     - Хм... из ваших слов следует одно - в  туманности  Корвус  находится
какой-то чрезвычайно важный объект. Надеюсь, этого вы не будете отрицать?
     Вхолланцы не повели даже  бровью  и  продолжали  сидеть  с  каменными
выражениями на лицах.
     - Отлично. Теперь самое время  вспомнить  про  вашего  друга,  мистер
Тхрандирин. Я имею в виду  Яролина,  которого  кхаральцы  допрашивали  под
действием сильных наркотиков, Он признался, что в туманности  Корвус  было
обнаружено некое сверхоружие, способное уничтожить целую планету.  Что  вы
скажете на это?
     Офицеры озадаченно  переглянулись,  но  лицо  Тхрандирина  оставалось
бесстрастным.
     - Вот как, Яролин говорил это? - с иронией произнес он, -  Мы  знали,
что его допрашивали под наркотиками, но, очевидно, он  не  помнил,  о  чем
болтал в одурманенном состоянии. Сверхоружие? Ха,  ха...  да  этот  Яролин
большой шутник. Почему мы должны отвечать за его бредовые измышления?
     Глаза Дилулло посуровели.
     - Не забывайте, вы тоже кое-что нам рассказали. Например, о том,  что
в туманности находится какой-то секретный объект. И  о  планах  завоевания
Кхарала тоже. А сам факт, что вы все-таки решили купить у  нас  оружие,  -
разве он ни о чем не говорит?
     - Говорит, - усмехнулся Тхрандирин, - именно о том,  что  у  нас  нет
никакого сверхоружия.  Разве  тогда  бы  мы  стали  интересоваться  вашими
игрушками?
     - Хм... это действительно странно. На "детекторе  лжи"  вы  показали,
что  наше  оружие  необходимо  для  вооружения  ваших  патрульных   судов,
охраняющих вход в туманность. Как это прикажете понимать?
     - Капитан, боюсь, я  не  могу  уследить  за  ходом  ваших  мыслей,  -
раздраженно  сказал  Тхрандирин,  поднимаясь.  Офицеры   последовали   его
примеру. - Очень сожалею, что не арестовали всю  вашу  шайку  сразу  после
посадки на Вхоллу...
     - Подвели нервы, верно? -  с  насмешкой  протянул  Дилулло,  спокойно
допивая бренди. - Или ваша дурацкая самонадеянность?
     - Скорее мы недооценили ваше нахальство. Служить Кхаралу и  прийти  в
качестве друзей на Вхоллу - кто мог ожидать от вас такой  дерзости?  Да  и
Яролин сбил нас с толку- его-то кхаральцы вряд ли бы отпустили...  Тем  не
менее я не доверял ему  с  самого  начала,  хотя  кое-кто  (и  он  холодно
взглянул на обескураженного  Марколина)  даже  предлагал  нанять  вас  для
шпионажа на Кхарале. Что ж,  сейчас  вы  одержали  верх,  Дилулло,  можете
радоваться. Но учтите -  если  вам  и  удастся  найти  что-либо  важное  в
туманности, вас немедленно обнаружат и уничтожат.
     - Обнаружат? - с интересом воскликнул Дилулло, - Кто? Ваши  крейсеры?
Сколько их - один, два, три?
     Марколин издевательски рассмеялся.
     - Узнаете в свое  время,  капитан,  -  сказал  он.  -  Но  можете  не
беспокоиться - шансов спастись у вас не будет. Это все, что мы  знаем,  но
зато это правда.
     Дилулло  нахмурился  -  ему  не  понравилось,  какой  оборот   принял
разговор. Он хотел было  что-то  сказать,  но  Тхрандирин  предугадал  его
мысль.
     - Бьюсь об заклад, сейчас вы заявите, что попытаешь  спастись,  держа
нас на борту в  качестве  заложников.  Пустые  надежды,  капитан,  это  не
остановит наши патрульные корабли! А теперь позвольте нам удалиться-думаю,
мы поняли друг друга.
     - Конечно, - сказал Дилулло. - А вы, Боллард, останьтесь.
     Он быстро сказал что-то по корабельному интеркому, в каюту вошел один
из Торговцев и увел пленников.
     - Как вам нравится новость? - сказал капитан. - Они, кажется, всерьез
намеревались купить у нас оружие,  а  затем  нанять  для  шпионажа  против
Кхарала.
     - Не вижу ничего странного, - буркнул Боллард. - Похоже,  сверхоружие
они еще не освоили, и  им  приходится  параллельно  готовиться  к  обычным
методам ведения войны.
     - Очень может быть, - согласился Дилулло, - А что скажешь ты, Чейн?
     - Боллард прав, только...
     - Что. только?
     -  Меня  смущает  "пирамидка"...  Непохоже,  чтобы  эта  штука  имела
отношение к военной базе пришельцев. С другой стороны - она  сделана  явно
не на Вхолле.,. - В голове вертелась какая-то мысль,  но  никак  не  могла
четко оформиться. - Знаете, меня очень смущает эта чрезмерная секретность.
Даже  Тхрандирин  и  два  генерала  не  посвящены  в  детали.  И  это  при
сверхоружии, с которым вхолланцам некого  и  нечего  опасаться?  С  другой
стороны - странная  музыка,  калейдоскоп  незнакомых  созвездий...  Что-то
концы с концами не сходятся.
     - Я тоже так думаю, - кивнул Боллард. - А вы, Джон?
     - Хм... Я вижу только одно объяснение этой неразберихе. Да, вхолланцы
действительно обнаружили что-то в  туманности  Корвус,  но,  похоже,  сами
толком не понимают, что это такое.
     -  Поясните  свою  мысль,  Джон,  -  попросил   Боллард,   ошарашенно
переглянувшись с Чейном.
     - Нет у меня никакой ясной мысли, -  сердито  отрезал  капитан.  -  И
вообще, я бы не хотел делать поспешных выходов. У нас один  путь  -  найти
базу пришельцев и увидеть все своими глазами.
     Он включил интерком, стоящий на столе:
     - Приказ навигационной службе. Финней, мы  будем  сейчас  идти  вдоль
туманности, а вы начинайте поиски  остатков  горючего  -  вы  знаете,  как
искать таким методом следы космолетов.  Где-то  в  этих  местах  вхолланцы
десятки раз входили и выходили из туманности. Если нам повезет, мы засечем
их маршрут.
     Через минуту в интеркоме раздался язвительный голос штурмана:
     - Вы правы, капитан, удача нам в этом деле очень  понадобится.  Найти
след космолета? Это то же самое, что искать  в  лесу  муху,  застрявшую  в
паутине паука-крестовика. Но я попробую...
     Внезапно его перебил встревоженный голос Бихела:
     - Капитан, на экране обзорного радара я вижу какой-то объект, похоже,
корабль.
     - Он идет в туманность?  -  с  надеждой  спросил  Дилулло,  но  Бихел
прервал его:
     - Рядом второй корабль! И третий! Дьявол, да их здесь целая стая! Они
меняют курс... и идут в нашу сторону. Ну и скорость у них, глазам своим не
верю!
     - Может быть, это грузовой караван? - с надеждой спросил Боллард.
     - Нет... это что-то другое...
     Капитан с мрачным видом поднялся и не спеша пошел в  радарный  отсек.
За ним последовали Боллард и побледневший Чейн.
     Дилулло бросил взгляд на зеленый экран,  по  которому  скользил  клин
серебристых искр, и тихо сказал:
     - Так я и думал - это Звездные волки.



                                 Глава 13


     По коридорам корабля Торговцев пронесся вой сирены. За ним последовал
такой удар перегрузки, что корабль, казалось, затрещал по всем переборкам.
Чейна отбросило к стене. Не без  труда  он  добрался  до  своей  каюты  и,
улегшись на койку, попытался задремать. Это ему не удалось.
     Он ненавидел пассивное ожидание, но  еще  хуже  он  себя  чувствовал,
когда кто-то вместо него принимает решение.
     Здравый  смысл  шептал  ему,  что  сейчас   лучше   всего   сохранять
спокойствие, поскольку другого выбора нет. Но натура  Звездного  волка  не
желала прислушиваться к голосу рассудка. Для уроженца  Варги  есть  только
два состояния - схватка и ее ожидание, и он крайне  редко  позволяет  себе
расслабиться, наслаждаясь воспоминаниями о славных  победах.  Чейн  жаждал
действия,  и  ни  дисциплина,  ни  противоперегрузочные  ремни  не  смогли
удержать его на койке.
     В коридоре ему встретились бегущие Торговцы - они  торопились  занять
свои места в корабельных отсеках. Лица землян  казались  растерянными,  но
действовали все четко и без паники. Вскоре Чейн остался один и,  не  зная,
куда себя деть, отправился на обзорную палубу. По  дороге  он  услышал  по
интеркому резкий голос Дилулло:
     - У меня дурные вести, - сказал капитан. - За нами следует эскадрилья
Звездных волков.
     Чейну показалось,  что  капитан  обращается  лично  к  нему.  "Братья
Ссандера, похоже, все-таки доберутся до меня, - с досадой подумал он. - Не
повезло этим Торговцам!"
     - Конечно, мы  можем  бороться  до  последнего  снаряда  и  погибнуть
смертью храбрых, но я предпочитаю смотаться к чертям собачьим, - продолжал
капитан. - Так что приготовьтесь к предельным перегрузкам. Молитесь, чтобы
корабль выдержал и не развалился на части.
     Чейн успел ухватиться за вертикальную стойку, когда корабль  тряхнуло
по-настоящему.  От  перегрузки,  казалось,  стены  в  коридоре  вогнулись,
затрещали стальные плиты пола. "А ведь теперь мне не спастись,  -  подумал
Чейн, с трудом удерживаясь на ногах. - Братья Ссандера доберутся до  меня,
а если этого не произойдет, то Торговцы поймут, в чем  дело,  и  прикончат
меня сами. Хотя куда им уйти от Звездных волков! Разве эти земляшки  могут
выдержать такие чудовищные перегрузки, которые нам, варганцам, привычны  с
детства... Максимум через час Торговцам перережут глотки - ну а я... я так
просто не сдамся..."
     Когда боковая перегрузка резко спала, Чейн, держась руками за  стены,
пошел к пилотской рубке. Здесь царила темнота,  лишь  с  обзорного  экрана
лился бурый свет туманности, да на приборной  панели  мигали  разноцветные
лампочки. В пилотском кресле, словно глыба льда, застыл Дилулло, его  руки
с набухшими венами лежали на пульте управления.
     Услышав шаги за спиной, капитан обернулся и рявкнул:
     - Какого дьявола ты здесь делаешь? Марш в каюту!
     - Мне надоело сидеть без дела, - сухо ответил Чейн. Быть  может,  вам
понадобится моя помощь.
     Сидящий  в  соседнем  от  капитана  кресле  второй  пилот,  маленький
темнокожий человек по имени Гомес, раздраженно сказал:
     - Гоните его отсюда, Джон. Я терпеть не могу, когда кто-то дышит  мне
в затылок.
     - Держись, Чейн! -  внезапно  воскликнул  Дилулло  и  резко  повернул
корабль в сторону.
     Корабль заскрипел, как рассохшаяся бочка. Изображение звезд на экране
размазалось,  словно  кто-то  провел  по  нему  влажной   тряпкой.   Рядом
пронеслась стена яростного пламени.
     - Мимо, - хрипло сказал капитан. - Мы тоже не лыком шиты, хоть  и  не
Звездные волки.
     - Еще один такой маневр, и вы переломаете всем нам кости, - простонал
Гомес.
     - Вот как? Проверим, - хмыкнул Дилулло и повернул  корабль  в  другую
сторону.
     Кровь брызнула из носа Гомеса и заструилась по щекам к подбородку. Он
внезапно обмяк в своем  кресле.  Из  груди  капитана  вырвался  хрип.  Его
массивное тело навалилось на пульт управления. Чейн шагнул вперед, чтобы в
случае чего занять место  пилота,  но  Дилулло  выпрямился,  жадно  хватая
раскрытым ртом воздух.
     Из интеркома послышался чей-то до неузнаваемости искаженный голос:
     - Капитан, большая часть экипажа лежит без сознания.
     - Я... о-о!
     Чейн усмехнулся,  держась  за  скобу  в  стене.  Он  чувствовал  себя
нормально.  "Разве  это  перегрузки?..  -  подумал  он  и   вздрогнул   от
неожиданной мысли: - Чему я радуюсь, идиот? Да, Торговцы и в  подметки  не
годятся варганцам как астронавты - потому-то ему не уйти от  смерти.  Вряд
ли Звездные волки догадываются, что он на борту грузовика, но  они  напали
на след и перевернут теперь вверх  дном  всю  звездную  систему,  пока  не
найдут его. Напрасно Дилулло связался с ним,  Чейном...  Конечно,  капитан
придумал неплохо - сохранить варганцу жизнь и, шантажируя, сделать из него
послушное орудие для самой  грязной  и  опасной  работы.  Теперь  Торговец
заплатит за это уже СВОЕЙ жизнью..." Капитан, придя в  себя,  обернулся  и
глухо сказал:
     - А может, мне отдать им тебя, сынок?
     - Думаете, вас это спасет? - усмехнулся Чейн. - Черта с два, варганцы
вам все равно перережут глотки. Мало ли  что  я  вам  успел  рассказать  о
секретах Варги...
     Корабль накренился и задрожал, словно на вибростенде, Обзорный  экран
замигал, на мгновение погас, а затем  вновь  засветился.  Они  летели  уже
внутри туманности, невдалеке от огромного оранжевого солнца.
     - Бихел, ты слышишь меня? - закричал Дилулло. - Бихел, ты жив?
     Из интеркома отозвался слабый голос:
     - Жив... да что толку? Все радары скисли... Вы славно  потрясли  нас,
Джон...
     - Еще как, - согласился Гомес. Он пришел  в  себя  и  теперь  вытирал
носовым платком кровь с лица. - Еще немного, и мои кости превратились бы в
порошок.
     - Это только цветочки, - мрачно сказал Чейн, пристально вглядываясь в
экран. - Они не отстанут от нас так просто, помяните мое  слово.  Варганцы
знают, что никто не может соревноваться с ними в выносли...
     Он запнулся, поймав на себе удивленный взгляд  второго  пилота.  Чейн
немедленно изобразил на лице страшные мучения и, охнув, сполз на  пол.  Он
проклинал себя последними словами за потерю бдительности.
     - Вы что, эксперт по Звездным волкам? - подозрительно спросил Гомес.
     - Не нужно быть... экспертом... о-ох, черт, как болит  бок!..  Все...
знают об этом...
     "А я знаю тем более, - продолжил он уже про себя. - Сколько раз  наша
эскадрилья преследовала жертву,  не  тратя  на  нее  снарядов.  Мы  просто
мчались за ней по пятам, не давая противнику ни секунды передышки и  зная,
что скоро он либо сдастся, либо всех  убьет  перегрузка.  Сейчас  и  мы  с
Торговцами оказались в этой роли беспомощной жертвы..."
     В интеркоме вновь зазвучал голос Бихела.
     - Они нашли нас, Джон.
     На обзорном экране из темноты  появился  клин  ярких  искр.  Звездные
волки только что вынырнули вслед за Торговцем из подпространства и  быстро
сокращали дистанцию.
     У Чейна зачесались руки самому  сесть  за  пульт  управления,  но  он
удержался. Это было бы бесполезно. Корабль Торговцев не прочнее,  чем  его
экипаж.
     - Координаты! - прохрипел Дилулло. Его лицо  налилось  кровью,  глаза
запылали бешенством.
     - Есть координаты!
     На  дисплее  компьютера,  стоявшего  рядом  с   панелью   управления,
загорелись колонки  цифр.  Гомес,  наклонившись  вперед,  некоторое  время
вглядывался в них, а затем сказал именно то, что ожидал Чейн:
     - Они окружают нас, капитан.
     В дверях пилотской рубки показался Болларл. Вид  у  него  был  такой,
словно он только что вылез из преисподней.
     - Какого дьявола они хотят от нас, Джон? - сипло спросил он, глядя на
экран мутными глазами.
     - А что хочет голодный волк от зайца? Проглотить его с потрохами...
     "Точно", - подумал Чейн, а сам вслух сказал, со стоном поднимаясь  на
ноги:
     - Это еще не факт, капитан.  Может,  они  хотят  вступить  с  нами  в
контакт и что-то у нас разузнать?
     - Чепуха, - пренебрежительно ответил  Дилулло.  -  Боллард,  включите
защитное поле - скоро здесь будет жарко, как на раскаленной печи.
     - Уже включил - ответил Боллард - Да только  разве  эту  свору  полем
удержишь? Их слишком много...
     - Посмотрим... - буркнул Дилулло и повернулся ко второму пилоту.
     - Есть хоть один проход в окружении?
     - Нет. Нас перехватят раньше, чем мы успеем вырваться.
     В интеркоме зазвучал нервный голос Бихела:
     - Джон, петля затягивается!
     - Сам вижу... У кого-нибудь есть дельные предложения?
     - Есть, - быстро ответил Чейн. - Мы можем преподнести им сюрприз,
     - Опять этот эксперт по Звездным волкам лезет со своими  советами!  -
раздраженно воскликнул Гомес. - Джон, не слушайте его.
     - Говори, Чейн, - приказал капитан.
     - Я не эксперт, но догадываюсь, что варганцы считают нас уже трупами.
Они рассчитывают, что мы пали духом и подняли лапки  вверх.  Расстреливать
нас они не будут - поберегут  снаряды.  Надо  подождать,  пока  кольцо  не
стянется до предела, а затем идти напролом.
     - Силовое поле не выдержит долго, если по нас будут палить в упор,  -
с сомнением сказал Боллард.
     -  Если  мы  будем  действовать  решительно,  много  времени   и   не
понадобится.  Затем  мы  сразу  уйдем  в  подпространство,   а   варганцам
потребуется несколько минут, чтобы перестроить ряды и синхронно уйти вслед
за нами.
     - Некоторые из моих  людей  могут  не  выдержать  сверхперегрузок,  -
задумчиво сказал Дилулло.
     - Вы капитан, вам и решать. Только мы  погибнем  все,  если  варганцы
возьмут нас в оборот.
     - В этом я не сомневаюсь, хотя я тоже  не  эксперт,  -  сухо  ответил
Дилулло. - Боллард, идите в двигательный отсек и  включайте  конвертор  на
полную мощь. И да пребудет с нами удача!
     Он положил руки на панель управления. Чейн вновь ухватился за  скобу.
Через несколько секунд корабль сотрясла страшная перегрузка.  "Сейчас  это
старое корыто развалится!" - подумал Чейн и представил себе,  как  рушатся
панели обшивки и свистит вытекающий в пустоту воздух. Между тем цепь ярких
точек на экране рванулась им навстречу - Дилулло и на самом  деле  шел  на
прорыв. Поняв это, варганцы начали стрелять.  Нос  грузовика  дернулся,  и
корабль стал вращаться - видимо, была повреждена система стабилизации.
     В  интеркоме  раздались  вопли  людей,   буквально   смятых   ужасной
перегрузкой. Среди них пробился искаженный почти до  неузнаваемости  голос
Болларда:
     - Джон, силовое поле отразило два залпа! Энергии хватит, дай бог, еще
на один!
     - Лучше на два, - прохрипел Дилулло. - Черт!
     На экране прямо впереди по курсу появилось темное  пятно,  окруженное
сияющим ореолом. Один из кораблей варганцев блокировал им путь.
     - Посмотрим, как у этого парня с нервами,  -  пробормотал  Дилулло  и
положил космолет на встречный курс с противником.
     "Капитан идет в лобовую атаку!" - понял Чейн. Его охватило  радостное
возбуждение -  такая  битва  была  по  нему.  Черт  побери,  они  заставят
Звездного волка уступить им дорогу!
     Варганский корабль дважды выстрелил по идущему на  него  Торговцу,  и
дважды на поверхности невидимого  силевого  поля  расцвели  лиловые  цветы
вспышек.
     - Джон,  поле  исчезло!  -  зазвучал  в  интеркоме  панический  голос
Болларда. - Дьявол, куда мы летим - да  мы  же  врежемся  сейчас  в  этого
пирата!
     Чейн  живо  представил  себе  лицо  варганца,  сидящего  за   пультом
управления  маленького  "охотника".  Плоское  лицо  с  раскосыми  глазами,
пренебрежительная улыбка на губах. Наверняка сейчас думает: "Этот Торговец
смелый парень, да все равно пороху у него не хватит. Он отвернет в сторону
и подставит бок под мои пушки. Сейчас, вот сейчас он дрогнет..."
     Изображение корабля противника уже заполнило  полэкрана,  но  Дилулло
даже не шело