ло бы произойти...
     Вскоре они уже летели над ночным полушарием,  но  Дилулло  переключил
обзорный экран на Н-локаторы,  так  что  видимость  ухудшилась  ненамного.
Через некоторое время они встретили рассвет  непривычного  медного  цвета.
Когда солнце вновь поднялось в зенит, вдалеке показалась иззубренная стена
черных скал, о которую разбивался прибой песчаного моря. По другую сторону
хребта, защищенный им от вездесущего ветра, располагался странный  объект.
Дилулло не поверил своим глазам - хотя с того самого момента, когда увидел
фотографии трех предметов из вхолланского ангара, ожидал  встретить  нечто
подобное.
     Это был гигантский корабль, не менее  двух  миль  в  длину.  Он  имел
непривычную форму, без малейших признаков округленностей или  обтекаемости
- нет, это был корабль-город, с сотнями многоугольных выступов,  шпилей  и
грибообразных надстроек. Он  явно  не  был  предназначен  для  посадок  на
планеты - нет, это был летающий мир. Он лежал на  пурпурном  песке  словно
кит, выброшенный на отмель с рваной раной в боку.
     Потрясенный Чейн сказал:
     - Так вот что нашли вхолланцы!
     - Но откуда прилетел этот монстр? - дрожащим голосом произнес  Гомес.
- Я не слыхивал о таких мирах...
     - Сомневаюсь, что корабль таких титанических размеров был создан  для
заурядных межзвездных путешествий, - задумчиво сказал Дилулло. -  Нет,  он
прилетел издалека... быть может, из другой галактики...
     - Но зачем он сел на планету? - недоуменно спросил Чейн. - Гравитация
должна была неизбежно разрушить его - что она и сделала.
     - Видимо, другого выхода у них не было, - сквозь зубы сказал  Дилулло
и крикнул в интерком: -  Внимание,  начинаю  резкое  торможение  и  маневр
разворота!
     Через полчаса космолет Торговцев, погасив скорость и выпустив крылья,
что делало его похожим на обычный самолет, вернулся к гряде скал.
     - Глядите, нас заметили! - воскликнул Чейн.
     Он указал на небольшой (конечно, по сравнению с звездолетом) купол  у
подножия скалы. При виде появившихся в небе нежданных гостей  из-под  него
стали выбегать люди. Один из них бросился к чудовищному космолету - словно
муравей пополз по стволу лежащего на земле дерева.
     Дилулло наклонился к интеркому и отрывисто сказал:
     - Ребята, скоро мы приземлимся. Я  думаю,  нас  встретят  в  основном
ученые и  инженеры,  но  наверняка  вхолланцы  оставили  здесь  и  охрану.
Используйте против них стуннеры. Без нужды  никого  не  убивать!  Боллард,
идите ко мне, надо поговорить.
     Когда заместитель командира пришел в отсек,  Дилулло  поставил  перед
ним задачу:
     - Вы будете возглавлять десантный отряд. Прежде всего нужно захватить
купол. После этого надо будет разместить охрану по периметру вокруг  обоих
кораблей. Я постараюсь сесть поближе  к  этому  гиганту,  чтобы  капитанам
крейсеров не пришло в голову обстреливать нас сверху,  -  уверен,  они  не
захотит попасть в пришельца. Да пребудет с нами удача!
     Вскоре космолет Торговцев с  ревом  приземлился  на  красную  равнину
рядом с массивным, цолуразрушенным корпусом "чужака",  уходящим  в  желтое
небо, подобно стальному утесу. Люк распахнулся. По выдвижному  панлусу  на
землю резво сбежал Дилулло со стуннером  в  руках.  Чуть  позади  следовал
Чейн, за ним - остальные Торговцы. Вхолланцы, растерянно стоявшие рядом  с
куполом, в панике бросились врассыпную. "С ними проблемы не  будет",  -  с
усмешкой подумал Дилулло и тут же увидел солдат. Более двадцати человек  в
мундирах-туниках выбежали один задругим из  огромного  разлома  в  корпусе
гиганта. Похоже, они составляли его охрану и поэтоыу вовремя  не  заметили
появления непрошеных гостей. Солдаты были вооружены бластерами. Действуя с
профессиональной  выучкой,  они  рассыпались   цепью,   пытаясь   окружить
Торговцев.
     Боллард был готов к этому. Он метнул гранату с парализующим газом,  и
тут же Торговцы, надев на головы дыхательные маски, упали на землю,  чтобы
не попасть под случайный выстрел.
     Вхолланцы  немедленно  закашляли  и,  выронив  оружие,  закрыли  лица
ладонями. Торговцы быстро и умело разоружили солдат,  а  затем  загнали  в
купол вместе с гражданскими, не  оказавшими  никакого  сопротивления.  Вся
операция заняла несколько минут.
     - Отлично! - воскликнул Чейн, с довольной улыбкой подходя к  Дилулло.
- Вы сделали все легко и просто - такого я еще не видел...
     Капитан  хмыкнул,  не  сводя  озабоченного  взгляда  с  титанического
корпуса корабля пришельцев.
     - Вы, похоже, не очень-то довольны? - с удивлением заметил Чейн.
     - Серьезные вещи не делаются легко, - проворчал  Дилулло.  -  Значит,
платить придется позже... - Он с озабоченным ридом  взглянул  на  небо.  -
Много я дал бы, чтобы узнать, когда вернутся эти чертовы крейсера.
     Тем временем Боллард организовывал круговую оборону вокруг грузовика,
перевезя на позиции  все  имевшееся  на  борту  оружие,  включая  образцы,
предназначенные для продажи. Несколько человек занялись устройством боевых
точек,  выжигая  бластерами  траншеи   в   каменистой   почве.   Остальные
устанавливали вдоль линии обороны переносные бронещиты - Торговцы  нередко
использовали их на враждебных планетах. Работа спорилась, время от времени
люди поглядывали вверх.
     Небо выглядело мрачно и тускло. Солнце почему-то приобрело  синеватый
оттенок и было похоже на лицо  утопленника,  глядящего  на  землян  сквозь
толщу газов туманности. Вокруг было  пустынно,  дул  сильный  ветер,  неся
облака едкого песка, а выше, над  грядой  скал,  он  уже  мчался  с  силой
страшного урагана, угрожающе воя. Работать было  трудно,  песок  назойливо
лез в глаза, сыпался за воротник, безжалостно  колол  потную  кожу  людей.
Было холодно и неприветливо, и хотя воздух был пригоден  для  дыхания,  он
имел горький запах. Дилулло бывал на  десятках  планет,  но  этот  мир  не
понравился ему с самого начала. Ничто не могло здесь жить  -  может  быть,
потому пришельцы и выбрали это место для того, чтобы умереть?
     Через полчаса Боллард доложил, что линия обороны установлена. Капитан
обошел ее, придирчиво проверяя готовность людей. Их явно  не  хватало  для
серьезной борьбы с вхолланцами, но  вооружение  было  отличным.  В  случае
наземных боевых действий шансы Торговцев были не так плохи.
     - Бихел дежурит у радара? - спросил Дилулло.
     - Да. Пока он ничего не обнаружил, - ответил Боллард.
     - Чейн, сходи в купол и найди мне  среди  вхолланцев  специалиста  по
этой махине, - капитан кивнул в сторону галактолета. -  Пока  у  нас  есть
время, я хотел бы взглянуть на оружие пришельцев.
     Чейн побежал к куполу, а капитан не спеша  направился  к  гигантскому
разлому   в   корпусе   чужого   корабля.   Вхолланцы    положили    здесь
металлопластовый настил и установили нечто вроде широких ворот, защищавших
внутренность корабля от ветра и песка.
     Дилулло поднялся по настилу и вошел в чужой мир.



                                 Глава 16


     Чейн быстрым шагом шел под нависающей над ним стеной галактолета.  Он
думал сейчас не о том, как выполнить приказ командира, - нет,  сейчас  его
мысли занимала битва, разыгравшаяся там, в глубине туманности.  Смогут  ли
его недавние собратья - Звездные волки одержать верх? Ему так хотелось  бы
этого, несмотря на  то,  что  поражение  вхолланцев  означало  его  верную
гибель...
     Дни, проведенные на корабле Торговцев, были  самыми  тяжелыми  в  его
жизни.  Схватка  с  эскадрильей  Звездных  волков  вызвала  у  него  самые
противоречивые чувства. Еще недавно все в его жизни было просто и  ясно  -
он был волком из стаи среди галактических джунглей: рви  врага  на  части,
набивай трюмы богатой наживой и, опьяненный победой, иди к  родной  Варге,
где "джентльменов удачи" ждут слава и восхищенные глаза девушек!
     Но бывшие братья отвергли его, и ему пришлось присоединиться к  стаду
овец... Это плохо само по себе,  но  гораздо  хуже,  что  ему  это  начало
нравиться.  Капитан  Дилулло  был  всего  лишь  землянином,  но  при  этом
человеком мужественным и умным. Надо признать, что ни один  Звездный  волк
не действовал бы лучше в создавшейся ситуации...
     Что же будет с эскадрильей? Вхолланцы, несмотря на приказ,  предпочли
выложить Торговцам эту планету на серебряном блюдце, лишь бы не дать шанса
Звездным волкам выиграть бой. А теперь исход битвы предрешен, два  тяжелых
крейсера - это страшная сила. Затем они вернутся  и  беспощадно  уничтожат
нежданных "гостей". Его, Чейна, в любом случае ждет смерть...
     Чейн мотнул головой, отгоняя прочь тоскливые мысли. К дьяволу  нытье!
Пока он еще жив и так просто не дастся в руки врагам, кто бы они ни были!
     Дойдя до купола, охраняемого двумя Торговцами со стуннерами в  руках,
он вошел внутрь. Там находились  вхолланцы  под  присмотром  еще  четверых
землян во главе с Секкиненом. На Чейна обрушился поток жалоб и возмущенных
криков, но он гаркнул на пленных так, что все мигом  замолчали.  Затем  он
начал по очереди опрашивать всех гражданских,  ища  подходящего  гида  для
экскурсии по галактолету.В конце концов он остановил свой выбор  на  одном
из ученых, высоком, немного сутулом человеке  средних  лет  с  мускулистой
фигурой и заискивающим взглядом. Несмотря на внушительную  комплекцию,  он
чем-то напоминал прилежного  ученика.  Ученого  звали  Лабдибдин,  он  был
руководителем одной из исследовательских групп.
     - Учтите, - сказал он Чейну, -  я  никогда  не  буду  сотрудничать  с
врагами Вхоллы!
     - Не верьте ему, - сказал Секкинен.  -  Этот  парень  ручной,  словно
дворняга.
     - Я и сам вижу, - усмехнулся Чейн и вдруг схватил вхолланца за  руку,
сжав ее с такой силой, что тот скривился от боли. Лабдибдин  с  изумлением
посмотрел на  Чейна  -  не  мог  поверить,  что  человек  столь  скромного
телосложения обладает такой невероятной силой.
     Чейн отпустил его руку и дружески улыбнулся.
     - Будем считать, познакомились, - добродушно сказал он. - Не бойтесь,
мы не причиним вам вреда. Пойдемте со мной.
     И вхолланец, опустив голову, чтобы не  встретиться  с  презрительными
взглядами товарищей, послушно последовал за ним.
     Выйдя из купола, Лабдибдин заметно приободрился  и  без  умолку  стал
говорить  о  галактолете,  о  его  титанических   размерах   и   о   своих
предположениях насчет целей его прибытия в Галактику, но Чейн  слушал  его
вполуха. Его занимало сейчас совсем другое -  чутьем  Звездного  волка  он
понимал, какая богатая добыча может находиться на борту. "Да этого хватило
бы всей Варге на десятки лет!" - возбужденно подумал он. Но затем вспомнил
рассуждения Дилулло об этике, о верности слову Торговца, и его пыл заметно
поостыл. Без всякой нужды он ткнул вхолланца  в  спину,  раздраженный  его
болтовней. Вскоре они вошли через пролом в  корпусе  корабля  и  оказались
почти в полной темноте.
     Лабдибдин замолчал и уверенно повел Чейна  за  собой,  лавируя  среди
огромных обломков рухнувшей стены.  Через  некоторое  время  они  вышли  в
коридор, который, казалось, тянется бесконечно в обоих  направлениях.  Его
тускло освещали лампы, подвешенные под  потолком  -  видимо,  вхолланскими
инженерами. Впечатление было такое, будто в желудке кита зажгли  спичку  -
видимость здесь ничуть  не  лучше.  Тем  не  менее  Чейн  смог  разглядеть
облицовочные  плиты  в   коридоре,   они   были   сделаны   из   того   же
бледно-золотистого материала, который он уже видел  в  ангаре  на  Вхолле.
Должно быть, этот металл  обладал  огромной  прочностью,  поскольку  стены
сохранились вполне прилично. Пол же  местами  шел  крутыми  волнами,  хотя
толстые плиты нигде не раскололись.
     В стенах коридора, футах в пятидесяти друг от  друга,  зияли  широкие
проемы. Вслед за вхолланцем Чейн вошел в один из них  -  и  остановился  в
недоумении.
     Он  стоял  в  необъятном,  укутанном  мглой  зале,  едва   освещенном
несколькими сотнями мощных ламп. Пространство заполняла паутина лестниц  и
галерей,  сотканных  из  прозрачного  материала,  -  у   Чейна   создалось
впечатление, будто он висит в воздухе.  Галереи  были  связаны  множеством
золотистых труб, по-видимому, лифтовых шахт.  То  там,  то  здесь  в  зале
высились настоящие небоскребы, поражавшие  своей  причудливой  симметрией.
Некоторые под воздействием сотрясения покосились, два или три  раскололись
посередине. Приглядевшись, Чейн увидел внутри ближайшего такого  здания...
вещи, множество вещей необычной формы! Похоже, каждый из них  являл  собой
музей или склад.
     - Эти ребята-пришельцы, должно быть, были величайшими грабителями  во
Вселенной! - с благоговением прошептал Чейн.
     Лабдибдин с негодованием взглянул на него.
     - Что за чушь! Они были  не  разбойниками,  а  учеными,  собирателями
всего сущего.
     - Хм... Это, знаете ли, зависит от точки зрения, - хмыкнул Чейн. -  Я
за то, чтобы вещи называть своими именами... Но где же наш капитан?
     Лабдибдин осмотрелся и уверенно пошел к ближайшему из  "небоскребов".
Им пришлось миновать место, где  галерею  пересекала  широкая  трещина,  и
пройти  несколько  десятков  метров  по  узкой  металлической  доске   над
пропастью. Войдя  в  овальный  дверной  проем,  они  оказались  на  пороге
обширного помещения. Вдоль его стен стояло множество стеллажей  с  ящиками
из  того  же   золотистого   материала,   заполненными   образцами   самых
разнообразных минералов - Чейн узнал среди них осколки гранита,  базальта,
песчаника, мрамора. Похоже, камни были собраны со всех концов Галактики. В
нескольких ящикы  он  с  волнением  увидел  самоцветы,  рубины,  изумруды,
алмазы... и сотни других камней, названия которых не знал.
     На других стеллажах  размещались  предметы,  изготовленные  разумными
существами: изогнутые  мечи  под  стать  Геркулесу  с  богато  отделанными
рукоятями, грубо сработанные топоры, поясные пряжки, кольца, молотки, пилы
и даже булавки...
     - Это лишь ничтожная часть того, что  собрали  пришельцы,  -  сообщил
Лабдибдин. -  Никыой  системы  в  коллекции  пока  нет  -  видимо,  экипаж
собирался заняться классификацией во время долгой дороги домой.
     - Домой? - переспросил Чейн. - Так вы знаете, откуда  они  прилетели?
Они что, и есть эти загадочные Предтечи?
     Лабдибдин пожал плечами.
     - Вряд ли... По крайней мере, мы в этом не уверены.
     Не выдержав, Чейн снял со стеллажа  один  из  ящиков  с  драгоценными
камнями и жадно запустил в них руки. Его ослепило  искристое  разноцветие,
жаркий блеск алмазов, теплое сияние сапфиров, холодный свет изумрудов...
     Лабдибдин позволил себе робко улыбнуться.
     - Раньше контейнеры перемещались с помощью какой-то  неведомой  силы.
Нужно было поднести руку вот к той белой линзе на передней  стенке,  и  он
двигался вслед за рукой словно невесомая пушинка. Увы, энергии уже  нет...
Чтобы  проникнуть  в  склады,  пришлось  взрывать  стены,  и  случайно  мы
повредили энергоустановку...
     - Ничего, - сказал Чейн, с трудом отрываись от драгоценностей,  -  Но
мы отвлеклись, надо искать Дилулло.
     Они нашли его в следующем зале. Дилулло очень внимательно  осматривал
ящики с землей.
     - Это образцы почвы, - пояснил Лабдибдин, поймав  вопрошающий  взгляд
капитана. - В соседних залах располагаются ботанические коллекции, образцы
воды и  атмосферы  с  сотен  планет,  где  побывали  пришельцы  из  другой
галактики.
     - Любопытно, - вежливо улыбнулся Дилулло. - А где они держат, скажем,
оружие?
     - В соседних складах есть и оружие - правда, не очень много, да и  то
в основном макеты...
     - Не морочьте мне голову,  -  сердито  сказал  землянин.  -  Меня  не
интересуют детские игрушки. Я хочу увидеть вооружение этого суперкорабля.
     Лабдибдин растерянно взглянул на него.
     - Я понимаю, это звучит  невероятно,  но...  но  мы  не  нашли  здесь
никакого оружия, кроме того, что входит в состав коллекций...
     Я не виню вас за эту ложь, - терпеливо сказал Дилулло. -  Я  понимаю,
вы не хотите дать нам в руки оружие, которое мы можем использовать  против
вашего народа. Даю вам слово, мы не собираемся этого делать. Но нас  очень
интересует некое супероружие, о котором стало  известно  нашим  друзьям  с
Кхарала...
     Слабый румянец проступил на щеках Лабдибдина  -  Чейн  впервые  видел
тжое у вхолланцев с их мраморной белоснежной кожей.
     - Опять это проклятое оружие... - с безнадежным видом прошептал он. -
Мое начальство с Вхоллы непрерывно давит на меня,  приказывы  любой  ценой
найти оружие пришельцев - и никак не желает понять, что его попросту  нет!
КРИИ - так мы называем тех, кто прилетел на этом корабле - не использовали
никаких, даже примитивных видов оружия!
     - Почему вы в этом так уверены? - хрипло спросил Дилулло.
     - Мы нашли тысячи, десятки  тысяч  образцов  всего,  что  можно  себе
представить, но не нашли ни единого живого существа, хотя  бы  чучела  или
скелета. КРИИ не посягали на жизнь  даже  червя  -  против  кого  им  было
вооружаться? Пойдемте, я вам покажу кое-что.
     Он ринулси из помещения и уверенно направился к  ближайшей  лестнице.
Озадаченно переглянувшись с Чейном, Дилулло сказал:
     - Не своди с него глаз, сынок. Уж больно он прыток...
     Они почти бегом последовали за Лабдибдином и вошли в обширную  кабину
одного из лифтов. Спустившись на несколько уровней, потом они долго шагали
по узкому, с высоким потолком коридору, стараясь не  отставать  от  своего
гида. Наконец  коридор  вывел  их  в  просторный  зал,  тускло  освещенный
вхолланскими  лампами.  Похоже,  здесь  некогда   располагалась   какая-то
лаборатория.  Посреди  комнаты  высился  стол  под  стать  Гаргантюа.  Его
окружали непропорционально узкие кресла с высокими  спинками  и  потертыми
сиденьями. Вдоль стен тянулись стойки с приборами.  Их  пульты  управления
были усеяны отверстиями диаметром с карандаш; Чейн из любопытства заглянул
внутрь - оказалось, в глубине каждого имеется кнопка.  Это  означало,  что
пальцы пришельцев (если, конечно, у них были пальцы) были не толще мизинца
младенца!
     - Интересно, сколько времени эти ваши КРИИ провели в  путешествии?  -
спросил он.
     - Извините, но ваш вопрос нелеп, - ответил Лабдибдин. - Что  означает
"сколько времени"? В чьем исчислении - в их или в  нашем?  Гадать  -  дело
неблагодарное... Взгляните-ка лучше сюда.
     Он пригянул руки к приборной стойке из золотистого материала.
     - Эй, не торопитесь! - Чейн, подскочив к вхолланцу,  схватил  его  за
шею своими цепкими пальцами. - Учтите, я легко оторву вам голову,  ты  что
лучше воздержитесь от своих штучек.
     - Я не идиот, - огрызнулся Лабдибдин. -  Это  всего  лишь  автономная
силовая установка. Сейчас вы поймете, для чего она предназначалась...
     - Пусть показывает, - сказал Дилулло рассеянно. Его  занимало  сейчас
другое - чем  кончилась  схватка  в  туманности?  Когда  появятся  корабли
противника?
     Чейн с проклятием  отступил,  не  сводя  с  вхолланца  настороженного
взгляда. Тот, что-то недовольно бормоча под нос, натянул на руки  странные
перчатки с длинными гибкими прутьями, идущими от кончиков  пальцев.  Затем
он ловко стал касаться ими кнопок управления, набирая какую-то команду.
     Невдалеке  от  пульта  стоял  массивный  куб,   чем-то   напоминающий
пьедестал для памятника. Над ним немедленно появилось  мерцающее  облачко,
которое вскоре превратилось в трехмерное  нзображение.  Чейн  взглянул  на
него и недоуменно спросил:
     - Это еще что?
     - Как что? - в свою очередь удивился Лабдибдин. - Вы  землянин  и  не
узнаете?
     Дилулло хмыкнул.
     - Это сокол-сапсан, одна из земных птиц, - пояснил он. - Но зачем  вы
это нам показываете?
     - Я доказываю то, о чем говорил ранее, -  КРИИ  не  уничтожали  живых
существ  для  своих  коллекций.  Они  собирали  лишь  их   голографические
изображения, причем  не  только  внешнего  вида,  но