ует перспектива  увидеть  тебя  дома.  Когда  я
представлю, что по улицам наших городов разгуливает этакий волк в  овечьей
шкуре... Знаешь, сынок, сначала стоило бы укоротить твои когти.
     Чейн ослепительно улыбнулся и по-дружески протянул руку капитану:
     - Ну что ж, попробуй... папаша!



(c) Техника молодежи N 1-6 1993


   Дэвид Джерролд
   "Странствия "Звездного волка""

   Пер. Александр Жаворонков




   Посвящается Эми Стоут, с любовью



   Дальний космос. Рубежи владений Человека.
   Здесь страшат не тьма и не одиночество.  Страшит  бездонная  пустота,
которая, снедая человека изнутри, постепенно сводит с ума.
   Пустоты не коснешься и не измеришь, ее  бесконечность  не  постигнешь
разумом, ибо все человеческие познания основаны на опыте. Но присутствие
пустоты чувствуешь здесь постоянно. Она совсем рядом, за тонкой металли-
ческой переборкой. Человек страшится пустоты и от ее близкого  соседства
становится иным. С течением времени у него меняются походка и манера го-
ворить, меняются чувства и мысли.
   Приходит день, и он открывает шлюз, выходит нагишом и  встречается  с
пустотой лицом к лицу, хотя и знает, что она непременно убьет его.  Пус-
тота являет собой вечный вызов человеческому духу,  вот  почему  всякий,
стоявший обнаженным пред ней, не желал освобождения  от  ее  губительной
власти.
   Но навязанный пустотой последний в жизни судорожный вдох - лишь  сла-
бый намек на тот чарующий ужас, который таит в себе полностью переделан-
ное ею человеческое сознание.
   У. Илма Мейер.
   Из монографии "Смерть и трансформация в космосе".





   КАРАВАН "ШЕЛКОВЫЙ ПУТЬ"

   Каравану "Шелковый путь" без малого триста стандартных лет.
   На крупномасштабной карте его маршрут выглядит  сплющенным  с  одного
конца эллипсом, огибающим по краю Великую Галактическую Брешь. При более
пристальном рассмотрении выясняется, что маршрут каравана состоит из от-
дельных кривых. Вначале кривые проходят через правый рукав Звездной Спи-
рали, затем резко сворачивают к Великой Галактической Бреши с остановка-
ми на таких Богом забытых мирах, как Маратон,  Гаусли  и  Джордж.  Далее
следует Большой Прыжок вдоль призрачного  столба,  почему-то  зовущегося
Пульсом, оттуда кривые, обогнув Внешний Предел, тянутся  по  Серебряному
Рогу, вдруг поворачивают в обратную сторону, змеей проползают по  Расще-
линам, идут через Долину Смерти к Сердцу Тьмы,  затем,  будто  споткнув-
шись, отклоняются к центру галактики и оказываются в  месте,  видимо,  в
шутку именуемом Последний Шанс, и оттуда наконец прямиком ведут  Длинной
Дорогой домой к золотому миру, носящему гордое название Доблесть.
   По этому маршруту некогда прошли исследовательские корабли, за ними -
звездолеты с колонистами, а теперь он стал излюбленным путем  торговцев.
Именно торговцы окрестили этот маршрут "Шелковым  путем",  поскольку  по
прихоти судьбы и в силу закономерностей развития человеческого  общества
он давно уже стал самым прибыльным во всем Земном Содружестве.  В  любое
время по всей его протяженности следует не менее тридцати больших и  ма-
лых караванов, но только одному из них по праву  присвоено  историческое
название маршрута "Шелковый путь".
   У "Шелкового пути" не самый большой флот на маршруте, но зато он  са-
мый старший из всех караванов и определенно самый богатый и престижный.
   Управляющий Совет "Шелкового пути" многочисленнее, чем любое из  пра-
вительств на большинстве планет. Совет располагает представительствами в
каждом мире, через которые пролегает маршрут, и там в его  власти  почти
вся торговля, как легальная, так и нелегальная. Совет  представлен  даже
тремя постоянными местами в Парламенте Земного Содружества. Каждый  тор-
говый корабль в этом рукаве галактики оплачивает лицензию на право пере-
воза пассажиров и грузов по знаменитому маршруту.
   Очень немногие корабли, как, например, печально известный "Глаз Арго-
на", осмеливаются совершать вояжи по маршруту в одиночку,  остальные  же
оплачивают привилегию путешествовать вместе с караваном.
   Караван "Шелковый путь" представляет собой цепочку судов длиною почти
в три световых дня. В этом перемещающемся среди тьмы островке света неп-
ременно найдутся корабли таких знаменитых компаний, как "Торговцы  Изум-
рудных Колоний" (официальная лицензия "Шелкового пути"), "Корпорация Ве-
ликой Галактической  Бреши"  (официальная  лицензия  "Шелкового  пути"),
"Звездные Перевозки Зетакса" (официальная лицензия "Шелкового  пути")  и
прочее, и прочее. Караван "Шелковый путь" привлекает клиентов  безупреч-
ным сервисом и, что самое важное для звездоплавателей, безопасностью.
   Благодаря своему гремящему на всю галактику имени, возрасту и, конеч-
но же, престижу караван "Шелковый путь" считается  самым  безопасным  из
всех существующих не только на маршруте, но, пожалуй, и во всей галакти-
ке.



   МАРАТОН

   На мрачном, неприветливом Маратоне собственная жизнь так и не  появи-
лась, что неудивительно, поскольку планета вращается вокруг мертвого хо-
лодного Солнца, и ее каменистую, в разломах, поверхность  освещают  лишь
далекие призрачные звезды.
   Маратон был открыт случайно, поселение на нем возникло в силу необхо-
димости. Единственным достоинством Маратона является его местонахождение
(внутри Великой Галактической Бреши, на трети пути между правым и  левым
рукавами Звездных Спиралей) и потому затерянный в вечной ночи, безобраз-
ный мир стал не только желанной остановкой перед  Большим  Прыжком,  но,
вопреки своей отдаленности от планет с древними поселениями, вскоре даже
превратился в торговый центр всего граничащего с Великой Брешью района.
   Маратон непосредственно соседствует с Гаусли и Джорджем - мирами  еще
менее привлекательными, чем он сам. На Джордже есть лишь несколько  шахт
по добыче льда, а на Гаусли только обломки  исследовательских  аппаратов
да горстка старателей-авантюристов.
   Маратон расположен не на самых рубежах Содружества, но вблизи от них.
В этих местах постоянно курсируют патрульные  корабли,  но  в  последнее
время многие внезапно стали страшиться войны. На  Маратон  хлынул  поток
беженцев, жаждущих оказаться на борту любого судна, лишь бы оно следова-
ло прочь от рубежей, но большинство прибывающих сейчас звездолетов оста-
вались на орбитах вокруг Маратона, поскольку их  капитаны  не  рисковали
выходить на маршрут "Шелковый путь" без конвоя.
   Меж тем ширились слухи о неизбежности войны между Содружеством и Еди-
новластием. Ходили разговоры, что на маршруте небезопасно, и Управляющий
Совет "Шелкового пути" столь обеспокоен возможностью межзвездного  конф-
ликта, что вряд ли в обозримом будущем решится прислать сюда конвой. Го-
ворили и о том, что через Маратон все же проляжет путь еще одного,  пос-
леднего на долгие годы каравана, для защиты которого Содружество собира-
ет небывало огромный боевой флот.



   СВОБОДНЫЕ КОРАБЛИ

   Центром гравитации и основным источником  энергии  любого  свободного
корабля является сингулятор. Он находится в машинном отделении и  предс-
тавляет собой заключенную в магнитную клеть сферической формы  крошечную
черную дыру, равную по массе небольшой луне. Под углом  в  сто  двадцать
градусов относительно друг друга сверху и по  сторонам  магнитной  клети
расположены три гиперпространственных флюктуатора. Черная дыра фокусиру-
ет пульсации их энергии. От размера флюктуаторов зависит размер  энерге-
тического пузыря, внутри которого корабль  перемещается  по  гиперпрост-
ранству, называемому также иррациональным космосом. Корабль с работающи-
ми флюктуаторами может быть обнаружен стандартным сканером  гравитацион-
ных волн с расстояния в несколько десятков световых часов.
   Для ускорения и торможения при досветовых скоростях на  корпусе  сво-
бодного корабля установлены три ракетных двигателя,  каждый  из  которых
представляет собой длинную тонкую трубу с вмонтированными  через  равные
интервалы магнитными кольцами из сверхпроводящих материалов.  Ионы,  ис-
пускаемые специальным устройством на одном конце трубы, ускоряются  маг-
нитными кольцами до почти световой скорости и выбрасываются с противопо-
ложного конца трубы, придавая  кораблю  необходимый  для  перемещения  в
пространстве импульс. Направление выбрасывания частиц может быть измене-
но на противоположное для торможения. Корабль, идущий на ракетной  тяге,
можно обнаружить только специальными, очень чувствительными детекторами,
да и то лишь с небольшого расстояния.
   В кормовой части корабля за  машинным  отделением  расположены  каюты
членов экипажа и склады, еще дальше - торпедный отсек, грузовые отсеки и
отсек с шаттлами, который также служит грузовым  шлюзом.  Еще  дальше  к
корме находятся мелкие воздушные шлюзы. Свободный корабль обычно несет в
себе два корабля-шаттла и капитанский катер. Шаттлы в  случае  необходи-
мости используются как спасательные боты. Каждый рассчитан на десять че-
ловек, но при ограниченном запасе воздуха, продовольствия и воды  спосо-
бен принять на борт до пятидесяти.
   Перед машинным отделением находятся: на нижней палубе - склады с зап-
частями и мастерские, на средней - камбуз и кают-компания, на верхней  -
каюты офицерского состава. Далее расположена рубка управления,  половину
которой занимает огромный голографический экран. Палуба  в  рубке  имеет
форму полукруга, на дальнем ее конце расположена огороженная  невысокими
перилами платформа - капитанский мостик, с которого, как на ладони, вид-
ны восемь рабочих мест вахтенных офицеров. Под мостиком - мозг  корабля:
наделенные искусственным интеллектом модули, обычно серии  "Чарли",  уп-
равляющие полетом корабля и обеспечивающие его жизнедеятельность.
   Обшивка корабля двухслойная, на корпусе установлены всевозможные  ан-
тенны, датчики, видеокамеры, детекторы, сканеры.  Обычно  свободный  ко-
рабль оснащен генератором защитного силового поля класса VI, но капитаны
при первой возможности заменяют его генератором VII класса или даже  бо-
лее мощным.
   Стандартный экипаж свободного корабля - сто двадцать человек.



   ЛС-1187

   Корабль ЛС-1187 сошел с верфи три года назад,  но  пока  не  заслужил
имени, поскольку не прошел "испытания кровью".
   Как и его многочисленные собратья - свободные корабли класса  "истре-
битель" - он был похож на стрелу длиной триста метров. На его боку  кра-
совался флаг Новой Америки - тринадцать белых и  красных  горизонтальных
полос и темно-голубой прямоугольник с семью белыми концентрическими  ок-
ружностями, заключившими в себя яркую звезду.  Теоретически  крейсерская
скорость таких кораблей бесконечна, но на практике она ограничена разме-
ром  гиперпространственного  пузыря.  Максимальная  скорость  ЛС-1187  в
семьсот пятьдесят раз превышала световую.
   Сейчас ЛС-1187 получил очередное задание. Приказы были просты  и  по-
нятны: не позволив никому следовать за  собой,  прибыть  в  определенное
время, с заданными параметрами скорости в означенную точку  пространства
близ Великой Галактической Бреши и влиться в состав  каравана  "Шелковый
путь". Аналогичные приказы получили тысячи других кораблей самых различ-
ных классов, из чего следует, что собираемый конвой станет самым гранди-
озным за всю историю существования маршрута "Шелковый путь".
   План кампании был прост и вместе с тем  великолепен.  Но  пройдет  ли
кампания в соответствии с планом? От этого зависели тысячи и тысячи жиз-
ней жителей приграничных районов.


   Адмирал Уэндайн был совершенно лыс, немолод, невысок, крепко  сложен.
Сейчас он стоял на мостике крейсера и наблюдал на огромном голографичес-
ком экране, как разрозненные корабли собираются в конвой. План  создания
величайшего конвоя принадлежал именно адмиралу, и в эту минуту ему вроде
бы следовало гордиться собой, но он был раздражен и хмур, поскольку  под
его командование было передано лишь около половины запрошенных кораблей,
многие из которых к тому же оказались маленькими свободными  корабликами
с номерами вместо имен.
   К адмиралу подошел юный адъютант и, козырнув, доложил:
   - К конвою присоединился ЛС-1 187.
   - Гм-м, - пробурчал адмирал, но, заметив, что адъютант ждет  от  него
более вразумительных указаний, с неохотой добавил: -  Хорошо,  пошли  им
стандартное приветствие.
   Адъютант повернулся к терминалу и ввел в корабельный компьютер коман-
ду. По экрану терминала пронеслись ряды цифр, их сменил герб флота,  за-
тем появилось весьма реалистичное изображение адмирала.
   - Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля ЛС-1187,  -  нарочито
бодрым голосом заговорил адмирал на экране. - Поздравляю  вас  с  успеш-
ным...
   Сообщение было закодировано и передано в виде серий импульсов на  мо-
дуляторы, управляющие гиперпространственным пузырем флагманского крейсе-
ра.
   Капитан корабля Сэм Лоуэлл, криво  усмехнувшись,  кивнул  изображению
адмирала. Стоящий поблизости старший помощник Джонатан Томас Кори  прис-
лушивался к голосу в наушнике и с хмурым видом  взирал  на  огромный,  в
форме эллипса голомонитор посреди капитанского мостика.
   - Немедленно вскройте пакет с предписаниями, - вещал меж тем адмирал.
- И не забывайте, что с этой минуты вы находитесь под моим  командовани-
ем. Повторяю. Приветствую капитана Лоуэлла и экипаж корабля...
   - С меня достаточно. - Лоуэлл ударом по  кнопке  клавиатуры  выключил
сообщение. Он поднес к губам микрофон, и его усиленный электроникой  го-
лос разнесся по всем отсекам корабля:
   - Говорит капитан. Мы находимся на расстоянии семи с половиной свето-
лет от Маратона. Получен  официальный  приказ  адмирала  Уэндайна  стать
частью конвоя, охраняющего караван "Шелковый Путь". С этого момента и до
конца операции корабль находится в состоянии полной боевой готовности.
   У вахтенных офицеров вырвался стон. Стон не очень громкий,  но  и  не
достаточно тихий, чтобы не быть услышанным на мостике.  Кори  нахмурился
сильнее, а Лоуэлл улыбнулся и после короткой паузы продолжил:
   - Хорошо, хорошо, понегодуйте малость. Адмирал считает, что,  возмож-
но, поблизости притаился враг. Я в этом сомневаюсь, но не исключено, что
адмиралу известно больше, чем мне. Ведь не случайно он адмирал, а я  еще
нет. Так что не расслабляйтесь. Пока все. - Капитан Лоуэлл отключил мик-
рофон, повесил его на прежнее место на поясе и спросил старпома: - Пони-
маешь, почему я сказал то, что сказал?
   - Вроде бы да, сэр.
   - Скоро корабль станет твоим, сынок. Заботься о нем, это  гордый  ко-
рабль. - Капитан кивнул в сторону занятых работой вахтенных офицеров.  -
Верь своему экипажу и не давай ему повода усомниться ни  в  одном  твоем
слове.
   - Постараюсь, сэр.
   - Держи свое слово и станешь отменным капитаном. Я  никогда  не  лгал
своим людям, и теперь мне нечего стыдиться. - Секунду  помедлив,  Лоуэлл
добавил: - Вот только хотелось бы...
   - Чтобы у корабля было имя, сэр?
   Лоуэлл кивнул.
   - Нам будет не хватать вас, сэр.
   - Не о чем печалиться, Кори. Ведь я же уйду не в могилу, а всего лишь
в отставку. Но всему свое время. А пока не забывай об  экранах.  Кстати,
что это там?
   Кори посмотрел на голомонитор перед собой и тут же метнулся к Ходелу,
работающему на своем штатном месте в рубке управления чуть ниже и совсем
рядом с командным мостиком.
   Майк Ходел был весьма способным молодым  астронавигатором  с  темными
вечно всклокоченными волосами. При выполнении  текущего  задания  в  его
обязанности, помимо обычной работы, входило следить  за  тем,  чтобы  за
ЛС-1187 не увязался "хвост". Инженер, то и дело  косясь  на  центральную
голограмму, фиксирующую положение всех кораблей в окрестностях Маратона,
что-то судорожно набирал на клавиатуре компьютера, но,  почувствовав  на
себе пронзительный взгляд старпома, поднял глаза, вскочил и  скороговор-
кой доложил:
   - Только что в непосредственной близости от нашего корабля возник не-
известный объект с неразличимыми опознавательными знаками, сэр.
   - Откуда он, черт возьми, взялся?
   - Подозреваю, сэр, что объект преследовал нас, - с  несчастным  видом
поделился Ходел.
   Кори обратился к корабельному компьютеру:
   - Твое мнение, Чарли?
   - Считаю, что на значительном расстоянии в гиперпространстве за  нами
следовал  вражеский  крейсер  класса  "Дракон",  -  немедленно   ответил
компьютер.
   - Какова вероятность такого события?
   - Восемьдесят восемь процентов.
   - Похоже, ваше предположение не лишено смысла, - сказал Кори Ходелу.
   - Лучше б я ошибся, - изрек тот.
   Кори обернулся, но оказалось, что Лоуэлл уже сам подошел к ним.
   - Следовать за нами, оставаясь невидимым для сканеров, мог единствен-
ный из известных мне кораблей, - сказал он. - Это "Повелитель Драконов",
но, по сообщениям разведки, он сейчас находится на противоположной  сто-
роне Великой Бреши, а в распоряжении Единовластия, насколько мне помнит-
ся, нет другого крейсера такого класса.
   - А насколько достоверны сообщения разведки? - спросил Кори.
   - Достаточно достоверны, чтобы им доверяло верховное командование.
   - Дай-то Бог. - Ходел тяжело вздохнул.
   - Расслабься, - посоветовал ему Лоуэлл. - Он не станет атаковать. Да-
же самые фанатично настроенные сторонники Единовластия не настолько глу-
пы.
   Внезапно символизирующая неизвестный корабль сфера на голограмме  за-
сияла ярче и расширилась. Затем еще раз рывком расширилась. И еще.
   - О Господи! - вскричал Ходел. - Посмотрите, каким образом он  расши-
ряет свой гиперпространственный пузырь!
   - Готовиться к атаке. - Кори поспешно потянулся к клавишам терминала.
   - Нет! - закричал Лоуэлл. - Никто не атакует в одиночку!
   Индикаторы приборов управления полыхнули красным, по  рубке  прокати-
лось истошное завывание сирены. Прислушиваясь к голосу в наушниках,  за-
говорил Кори:
   - Получено сообщение с флагманского крейсера, сэр. В  нем  говорится,
что...
   - Это "Повелитель Драконов"! - перебил старпома Ходел. - Ни  малейших
сомнений!
   - И за ним следует целая стая боевых кораблей помельче, - добавил Ло-
уэлл. Лицо его посерело.
   Кори, позабыв о командном голосе в наушниках, уставился на голоэкран.
Там, рядом с "Повелителем Драконов", уже мерцали десятки  точек-кораблей
и непрерывно появлялись новые. Кори  перевел  взгляд  на  капитана.  Тот
словно превратился в соляной столб.
   - Сэр... - обратился к нему Кори.
   Капитан поднял руку и открыл  рот,  будто  собираясь  заговорить,  но
вновь застыл. У Кори в голове пронеслось, что капитан прежде никогда  не
участвовал в боях.
   - Боевая рубка, - закричал Кори, - осуществить наведение  на  цель  и
приготовиться открыть огонь!
   - Наведение на цель произведено, - немедленно отрапортовал Чарли.
   Капитан Лоуэлл вздрогнул, будто только что сообразив, где  он  и  что
происходит.
   - А-аа... Каковы указания с флагмана?
   - Рассеяться и атаковать, - доложил Кори.
   - Да. - Капитан кивнул. - Э-ээ... Открыть огонь из дезинтеграторов по
готовности.
   Кори резко повернул голову. О чем только думает старик? Ведь  против-
ник все еще находится в гиперкосмосе на расстоянии  пятидесяти  светоча-
сов, а дезинтеграторы  эффективно  действуют  только  в  обычном  прост-
ранстве. Сейчас поразить вражеский корабль можно, лишь попав в него тор-
педой, прошибающей оболочку гиперпространственного пузыря.
   Кори хоть и надеялся, что  капитан  пребывает  во  временном  замеша-
тельстве, но в глубине души уже понял,  что  тот  полностью  парализован
масштабами неожиданного бедствия.
   Каждый офицер в рубке управления видел  на  огромном  голографическом
экране, как ярко-розовые точки - корабли-истребители болсоверов  -  сла-
женно, словно на учениях, разворачиваются и заходят во фланг каравану, а
темно-голубые корабли Содружества рассеивают свои походные ряды в прост-
ранстве, но, уступая легким кораблям Единовластия в скорости, делают это
слишком медленно. Теперь при очевидной неизбежности схватки мародеры бу-
дут более