ть голову в пасть врагу и позволить ему самому привести  нас  к  цели.
Правда, это опасный трюк, и, если вхолланцы пронюхают о наших  намерениях,
нампопросту перережут глотки.
     Чейн с интересом взглянул на  капитана.  Он  любил  смотреть  в  лицо
опасности и занимался этим с тех пор, когда подрос и  смог  участвовать  в
рейдах Звездных волков. Без опасности жизнь была для него вялой и  скучной
- как и было до сих пор на корабле Торговцев.
     - Каким же образом кхаральцы разнюхали о сверхоружии? - спросил он. -
Неужто проболтался Яролин?..
     Дилулло кивнул.
     - Верно, но не совсем. Яролина  долго  и  безуспешно  допрашивали,  и
только когда его накачали специальными наркотиками,  офицер  разговорился.
Он   подтвердил,   что   где-то   в    туманности    Корвус    вхолланский
космолет-разведчик случайно обнаружил древнюю военную базу пришельцев.  Но
уверен, он ничего не помнит об этом.
     - Потому-то он вам и понадобился? - заинтересованно спросил  Чейн.  -
Недурно  задумано  -  мужественный  офицер,  стойко   выдержавший   пытки,
представляет своих спасителей правительству Вхоллы.
     - Ему не пришлось особенно долго меня упрашивать, - хохотнул Дилулло.
- Надеюсь, нам без особого труда удастся остаться у  гостеприимных  хозяев
ровно столько, сколько понадобится! Ладно, иди, Чейн, и  помни  -  я  тебя
предупредил в первый и последний раз.
     Выйдя из капитанской каюты, Чейн задумчиво  побрел  в  кают-компанию.
Там  отдыхали  лишь  четверо  -  большинство  Торговцев  во  время  полета
выполняли обязанности членов экипажа. Заметив  Чейна,  мужчины  замолчали.
Боллард нехотя повернулся к нему,  на  его  бульдожьем  лице  промелькнула
ядовитая ухмылка:
     - Эй, парень, как провел время в городе? Надеюсь, недурно?
     - Спасибо, я повеселился вдоволь, - рассмеялся Чейн  и  непринужденно
уселся на кожаном диване.
     - Чудесно, -  сказал  Боллард.  -  Нашему  новичку  с  самого  начала
чертовски везет. Вы со мной согласны, ребята?
     Рутледж обжег  Чейна  неприязненным  взглядом  и  отвернулся.  Радист
Бихел, не отрывая глаз от  небольшого  прибора,  напоминающего  микроскоп,
пробормотал, что, мол, действительно  чудеса  -  за  один  день  натворить
столько всего. Зато Секкинен, высокий кряжистый финн  с  тяжелыми  чертами
лица и коротко стриженными волосами, не стал миндальничать.
     - Слушай, парень, заруби себе на носу - пока ты член нашего  экипажа,
ты должен подчиняться приказам как ягненок, - басовито сказал он. - Я ясно
выражаюсь, или тебе нужно повторить?
     - Ему все ясно, - ответил за рейна Боллард. - Он у нас вообще  особая
штучка, иначе Джон  не  сделал  бы  из  первого  встречного  полноправного
Торговца. Что же ты за птица, парень?
     Чейн промолчал. Он понимал, что не может  вызвать  у  членов  экипажа
особой симпатии, но это не имело значения. Вот если они бы узнали, кто  он
на самом деле...
     - Ладно,  -  продолжил  Боллард  издевательским  тоном.  -  Птицу  мы
распознаем по полету. А вот чем это ты ты взбесил  милых  кхаральцев?  Они
едва не перерезали нам глотки, так что до самого старта ребята не могли  и
носа показать из корабля.
     - Прошу прощения, если я причинил вам беспокойство,  -  сказал  Чейн,
добродушно улыбаясь. - Я не хотел никого задевать, но на меня  набросились
два местных парня, которым не понравился мой рост.
     Бихел одобрительно хмыкнул, а Боллард побагровел  и,  наклонившись  к
Чейну, тихо сказал:
     - Вот что, парень. Если ты еще раз выкинешь такую штуку,  я  прикончу
тебя собственными руками. У нас и без тебя хлопот хватает.
     Чейн с трудом заставил себя промолчать. Он вспомнил слова  Дилулло  о
том, что все Торговцы идут в одной связке, зависят друг от друга.  Что  ж,
ему  сделали  серьезное  предупреждение.  Земляне   во   многом   уступают
варганцам, но все же могут  быть  весьма  опасными.  Не  зря  в  Галактике
Торговцы заслужили репутщию весьма крутых парней.
     Иго самолюбие было сильно задето, и все же он  не  стал  отвечать  на
оскорбления и, коротко попрощавшись, ушел в свою каюту.
     Когда он проснулси "утром", корабль уже делал  предпосадочный  маневр
около Вхоллы. Вместе с несколькими Торговцами Чейн после завтрака пошел на
обзорную  палубу  полюбоваться  видом  планеты.  Огромный  шар  уже  почти
полностью занял все пространство экрана. Сквозь тонкий  слой  облаков  был
виден обширный океан и изрезанные линии зеленых континентов.
     - Это очень похоже на Землю, - тихо сказал Рутледж.
     Чейн едва не спросил "почему", но вовремя удержался.
     Когда корабль вышел на низкую траекторию, Бихел заметил:
     - Смотрите, город! Но он построен прямо в морском заливе... на  Земле
таких нет, если не считать полузатопленной Венеции.
     Сделав маневр  разворота,  космолет  приблизился  к  плоскому,  густо
заросшему зеленью берегу, окруженному бахромой островов. Море раздробилось
здесь на сотни узких протоков.  На  островах  теснились  белые  уступчатые
здания, а  рядом  с  ними,  на  материке,  располагался  средних  размеров
космопорт, за которым были видны огромные белые кубы  либо  складов,  либо
каких-то фабричных зданий.
     - Хм... это более развитый мир,  чем  Кхарал,  -  сказал  Рутледж.  -
Взгляните - у них  есть  полдюжины  собственных  звездолетов  и  множество
планетолетов.
     Вскоре корабль Торговцев скромно приземлился на самом краю посадочной
площадки, вдалеке от гигантских звездолетов.  Едва  на  землю  был  опущен
трап, как к нему подъехал  приземистый  автомобиль  и  на  борт  торопливо
поднялись  два  вхолланца,  судя  по  форме,  административные   работники
космопорта. Каково же было их изумление, когда на  пороге  их  встретил...
Яролин, без вести пропавший офицер вхолланского флота!
     Вхоллланцы некоторое время о чем-то говорили на своем  языке,  причем
оба администратора с каждой минутой все больше мрачнели. Затем один из них
обратился на галакто к терпеливо стоящему неподалеку Дилулло.
     - Приветствую вас, капитан. Мы рады вас видеть на нашей гостеприимной
планете, да еще с таким сюрпризом на борту, - он кивнул в сторону Яролина.
- Скажите, вы действительно везете оружие?
     - Всего  лишь  отдельные  образцы,  -  добродушно  улыбаясь,  уточнил
Дилулло.
     - Зачем вы привезли их на Вхоллу?
     Капитан с негодованием взглянул на вхолланцев.
     - Послушайте, мы вовсе не собирались сюда  лететь!  Волей  случая  мы
спасли  вашего  офицера  из  кхаральских  застенков,  и  он  нас  уговорил
воспользоваться вашим гостеприимством. Ну раз уж мы оказались  здесь,  то,
конечно, надеемся заняться бизнесом.
     На лицах работников космопорта появились вежливые улыбки недоверия, и
Дилулло посчитал необходимым пояснить:
     - Видите ли, мы - земные Торговцы.  Прослышав  о  том,  что  в  вашей
звездной системе идет война, мы решили подзаработать. И направились сюда с
самыми совершенными образцами ручного оружия. Черт  побери,  хотел  бы  я,
чтобы мы сюда вообще не прилетали! Поначалу мы высадились на Кхарале и  не
успели толком начать переговоры, кы один из наших людей попал в передрягу.
Мы едва унесли от этих варваров  ноги...  Даже  если  не  верите,  что  мы
прилетели с самыми добрыми намерениями, не стоит  торопиться  с  выводами,
делать из мухи слона!
     Яролин вновь горячо  заговорил  о  чем-то  по-вхоллански,  уговаривая
своих земляков. Наконец они неохотно кивнули в знак согласия.
     - Хорошо... мы разрешаем вам пока оставаться в нашем  космопорту.  Но
ваш корабль будет взят под стражу, а все привезенное  вами  оружие  должно
оставаться на борту.
     Дилулло вздохнул.
     - Хорошо, я понял... Черт, до чего же нам не везет! - Он повернулся к
спасенному  офицеру.  -  Послушайте,  дорогой  Яролин,  нам   нужно   ваше
содействие. Мы хотели бы вступить в контакт с  кем-нибудь  из  официальных
лиц, которые могут заинтересоваться образцами наших товаров.
     Яролин задумался.
     - Я могу вас свести с Тхрандирином - это весьма влиятельная фигура.
     - Превосходно! - просиял Дилулло.  -  Было  бы  хорошо,  если  бы  он
навестил наш корабль - я мог бы ему показать товар.
     Капитан выглядел весьма довольным. Он  обернулся  к  членам  экипажа,
столпившимся в коридоре, и весело крикнул:
     - Ребята, вы можете  сходить  в  город  развлечься.  За  исключением,
разумеетсн, нашего шустрого новичка Чейна. На  лицах  Торговцев  появились
усмешки. Чейн, вздохнув, пожал плечами - он ожидал  нечто  подобное.  Зато
Яролин начал темпераментно возражать.
     - Послушайте, капитан, это несправедливо! -  воскликнул  он.  -  Чейн
спас меня, и я хочу представить его своей семье и друзьям.  Я  убедительно
вас прошу!
     Лицо Дилулло потемнело, добродушная улыбка погасла, но  возражать  он
не стал.
     - Если вы ты настаиваете... -  хмуро  сказал  он,  недобро  глядя  на
смущенного Чейна. - Ладно, пусть будет повашему. Чейн, надеюсь, ты за один
день не успеешь разнести город?..
     Вскоре вхолланцы уехали на автомобиле в город. Из корабля  никому  не
разрешили выйти, пока не прибыла охрана, окружившая космолет Торговцев. За
это время Дилулло успел улучить момент и  поговорил  с  Чейном  наедине  в
своей каюте.
     - Ты знаешь, сынок, зачем мы прилетели сюда - серьезно сказал  он.  -
Надо любыми путями проведать, где же в  туманности  Корвус  находится  эта
чертова военная база пришельцев. Может, именно тебе повезет...  Во  всяком
случае, держи ушки на макушке, но не старайся казаться слишком любопытным.
И вот еще что... Я не верю, что Яролин пригласил тебя в  гости  из  одного
чувства благодарности. Быть может, он захочет выведать у тебя какие-нибудь
сведения о наших планах. Будь настороже, Звездный волк!



                                 Глава 7


     Вечеринка удалась на славу.  Богатый  стол  с  необычными  яствами  и
обильной выпивкой был накрыт на огромной  гондоле,  медленно  плывущей  по
протокам между островами. Была уже ночь, небо мягко светилось  серебристым
сиянием звезд, среди которых царила овальная диадема туманности.
     Кроме Яролина и Чейна, в вечеринке участвовали три  пары:  мужчины  и
женщины. К ночи все были уже изрядно навеселе. Вхолланский офицер оказался
компанейским парнем, знавшим бездну анекдотов и готовым на  любую  озорную
проделку. После нескольких бутылок его потянуло  на  пение,  и  сейчас  он
сидел, обнявшись с соседкой Чейна, очаровательной девушкой по имени Ланиах
и распевал с ней во  все  горло  развеселую  песенку  на  галакто.  В  ней
говорилось о любви, о цветах, вздыханиях при  луне  и  прочих,  на  взгляд
Чейна, пустяках. Он любил совсем иные песни - о мужестве Звездных  волков,
их славных набегах, об опасностях, поджидающих героев в безднах  Галактики
- и, конечно, о богатой добыче.
     Тем не менее вхолланцы ему понравились своим добродушием и непоказным
гостеприимством. Планета также была недурна - она была  более  удалена  от
местного Солнца, красного гиганта,  чем  Кхарал,  и  поэтому  имела  более
мягкий тропический климат.
     Чейн сидел, развались в мягком кресле, погрузив руку в воду.  Гондола
тихо  скользила  по  темной  протоке,  в  которой  отражались  причудливые
созвездия. Легкий ветерок  доносил  с  берегов  едва  различимых  во  мгле
островов  непривычные  запахи  цветущих  деревьев.  В   одном   из   таких
тропических оазисов, где располагалась вилла родителей Яролина, и началась
эта славная пирушка, которая, похоже, закончится только к утру.
     Он внезапно вспомнил предостережения Дилулло и его наказ держать ушки
на макушке - и только усмехнулся. Что стоящего он мог  услышать  в  пьяной
болтовне местной богемы?
     - Чейн, почему вы грустите? -  услышал  он  внезапно  нежный  голосок
Ланиах. - Мне так приятно с вами разговаривать - ведь у  нас  в  последние
годы бывает так мало чужеземцев, особенно знаменитых Торговцев.
     - И как вы нас находите? -  спросил  Чейн,  несколько  раздосадованно
взглянув на девушку. Ему было неприятно, что  его,  варганца,  приняли  за
землянина - хотя только это его до сих пор и спасало.
     - Вы... вы безобразны, - откровенно призналась девушка,  не  своди  с
него сияющих глаз. - Только не обижайтесь, но природа как-то  странно  вас
устроила... Волосы у землян почему-то не белокурые, как у нас, вхолланцев,
а самых разных цветов, даже черные, как у  вас.  Красная,  а  порой  и  до
черноты загорелая кожа... брр-р... - В голосе Ланиах  звучало  отвращение,
но она тем  не  менее  ласково  улыбалась  Чейну,  словно  не  находя  его
уродливым.
     Чейн внезапно вспомнил о варганской девушке Граале - самой прекрасной
из созданий женского пола, которую он до  сих  пор  встречал.  Но  сейчас,
насмотревшись на грациозных вхолланок, он вдруг засомневался в этом. Да, у
Граале было сильное, мускулистое тело с тяжелыми бедрами, золотистая кожа,
красивой формы голова, наголо обритая по варганской моде, но... Но так  ли
уж это и красиво, как ему до сих пор казалось?
     Гондола тем временем причалила  к  берегу  одного  из  островов,  где
царило бурлящее веселье нескончаемого карновала. Яролин немедленно захотел
присоединиться к общему веселью, и вместе со  своими  гостями  смешался  с
празднично  разодетой  толпой.  Вскоре  они  вышли  к  шумному  базару   -
нескольким десяткам пестрых шатров, расположенных под  пышными  деревьями,
разукрашенными гирляндами огней. Чейн с любопытством глазел  по  сторонам.
Его поразило, как нарядно одевались вхолланцы -  их  короткие,  до  колен,
туники были украшены причудливыми узорами из  самоцветов,  в  волосы  были
вплетены жемчужные нити, кожа сверкала серебристыми блестками.
     Друзья остановились  около  праздничного  стола,  расположенного  под
ветвистым деревом. Пока они  утоляли  жажду  прекрасным  фруктовым  вином,
Яролин, не обращая внимания на  сердитый  взгляд  Ланиах,  увлек  Чейна  в
сторону и, дружески обнимая, начал изливать душу.
     - Бсли бы вы знали, мой друг, как  я  вам  завидую!  -  заплетающимся
языком говорил он. - Вы побывали в глубинах  Галактики,  посетили  десятки
самых разных миров. А я... я вынужден довольствоваться жалким  барахтаньем
по нашей провинциальной системе на примитивных планетолетах...
     Лицо Яролина порозовело от выпитого вина, да и сам  Чейн  чувствовал,
что изрядно пьян - и все же он старался быть настороже.
     - Не понимаю, о чем вы толкуетесь - удивленно спросил он. - Вхолла же
имеет звездолеты, я сам их видел в космопорту.
     - Но их очень, очень мало! Только самые знатные люди могут служить на
них... но когда-нибудь я буду среди них, буду...
     К ним подошла скучающая Ланиах и капризно сказала:
     - Ну конечно, мужчины говорят только о своих  противных  звездолетах.
Яролин, я хочу развлекаться, иначе я отсюда сбегу... да хотя  бы  с  вами,
Чейн!
     Яролин  с  досадой   взглянул   на   красавицу,   но   сдержался   и,
расхохотавшись, увлек ее за собой в толпу. За ними последовали и остальные
участники пирушки. На них обрушился новый калейдоскоп  впечатлений:  то  и
дело   встречались    фокусники,    искусно    жонглирующие    серебряными
колокольчиками; на их  головы  падал  дождь  ароматных  цветов,  мгновенно
вырастающих и тут же опадающих с деревьев... и вино... и бурлящы  весельем
толпа... и танцы...
     Наконец, они забрели в корчму,  расположенную  в  низком  и  длинном,
похожем на барак  здании.  Внутри  царил  полумрак,  рассеиваемый  тусклым
красноватым светом стен и желтыми огнями жаровни. Яролин осмотрелся вокруг
мутным взглядом - и внезапно с приветственным криком пошел в дальний конец
длинного стола.
     - Эй, Пиам! Сколько лет мы не виделись, дружище!  Пойдемте,  рейн,  я
вас познакомлю с этим парнем, вам будет любопытно с ним поболтать.
     Яролин, нежно обнимая Чейна  за  талию,  повел  его  в  другой  конец
комнаты, где перед кружкой вина и куском жаркого на глиняном  блюде  сидел
приземистый вхолланец. Рядом с ним  на  лавке  сидело  странное  существо,
прикованное к руке хозяина тонкой цепочкой, Его пухлое тельце имело  форму
репы с  двумя  маленькими  ножками  и  остроконечной,  без  признаков  шеи
головой, с мерцающими глазками и детским капризным ртом.
     Дружески поздоровавшись с Пиамом, Яролин представил  ему  Чейна  и  с
довольным видом опустился на лавку, с любопытством поглядывая на  спокойно
сидящее рядом существо.
     - Эй, Пиам, зачем ты таскаешь с собой это чучело? - спросил он. - Оно
что, умеет разговаривать?
     - Еще как, - хрипящим голосом ответил Пиам, прикладываясь к кружке  с
вином. - Даже на галакто! Смышленый,  подлец...  Знаешь,  Яролин,  сколько
монет он мне заработал?
     - Монет? - заинтересовался Яролин. - Этакий-то уродец? Да  откуда  ты
его раздобыл?
     - Это редкий обитатель наших лесов, вполне разумный и даже обладающий
замечательными талантами.  Хочешь,  я  покажу  твоему  другу,  на  что  он
способен?..
     Пиам что-то сказал по-вхоллански уродцу. Тот внимательно взглянул  на
Чейна своими мерцающими глазками.  Что-то  в  его  завораживающем  взгляде
вызывало тревогу...
     - О да, да... - затараторил монотонно уродец. - Я вижу, вижу...  Вижу
людей с золотистыми волосами, и их полеты на маленьких кораблях к странной
планете, огромной планете, с бесконечными пустынями, заснеженными  горами,
редкими поселениями, около каждого находится свой космопорт...
     С внезапной тревогой Чейн догадался, в чем состоял талант уродца - он
мог проникать в память человека! В любой момент он мог  разболтать  о  его
тайне и тем самым приговорить к смерти.
     - Что за вздор несет это чучело? - возмущенно воскликнул он. - Неужто
он выдает себя за телепата? - Приземистый вхолланец кивнул, с безразличным
видом потягивая вино из кружки. -  Хорошо,  проверим,  -  продолжил  Чейн,
недобро усмехнувшись. - Пусть попробует прочитать сейчас мои мысли - держу
пари, ему не удастся, потому что он записной шарлатан!
     Он пристально взглянул на репообразное существо, с ненавистью  думая:
"Если ты, урод, действительно можешь читать мои мысли, то знай, если ты не
заткнешься, то я немедленно прикончу тебя!"
     Глаза уродца тревожно блеснули.
     - О да, да... я вижу, вижу... - пробормотал он, съежившись.
     - Что же ты видишь? - небрежно спросил Яролин.
     - Я вижу, вижу... ничего я не вижу. Ничего! О да, да, ничего...
     Хозяин странного существа был явно смущен.
     - В  первый  раз  с  ним  случилась  такая  штука,  Яролин,  -  начал
оправдываться он. - И что на него нашло?
     - Ничего, Пиам, бывает,  -  рассмеялся  Яролин  и  дружески  похлопал
вхолланца по плечу. - Может, его сила не действует на землян? Ладно, пока,
нам надо идти к друзьям, а то они без нас соскучились.
     Он небрежно бросил на стол монету, которую  хозяин  уродца  поймал  с
неожиданной ловкостью и немедленно спрятал в карман.
     - Старый мошенник, - пробормотал Яролин сквозь  зубы.  -  Чейн,  друг
мой, что вы так нахмурились - это же была шутка, недурная шутка!  -  и  он
расхохотался, обнажая два ряда безукоризненно ровных жемчужных зубов. -  Я
думал, вам будет интересно узнать кое-что о себе...
     Чейн молча присоединился к остальным друзьям, весело  разговаривающим
о чем-то, а сам мрачно подумал: "Мне было интересно? Нет, дружок, это тебе
было интересно рынюхать, что за мысли у меня  в  голове,  потому-то  ты  и
затащил меня в  эту  грязную  корчму.  Дилулло  был  прав,  с  тобой  надо
держаться настороже".
     На его лице не отразилось и тени тревоги. Вскоре Чейн уже  беззаботно
хохотал  над  чьей-то  незатейливой  шуткой,  подмигивая   раскрасневшейся
Ланиах, которая явно была к нему неравнодушна. У него  в  голове  сложился
план действий, и он стал опрокидывать стакан за стаканом - ты,  чтобы  это
все заметили.
     - Эй,  Чейн,  не  увлекайтесь!  -  рассмеялась  Ланиах,  выразительно
прижимаясь к нему. - Впереди еще вся ночь.
     Чейн глупо усмехнулся.
     - Меня мучает жажда, кр