ихорадочно ища на нем какие-либо  кнопки  управления.  Но
едва его рука коснулась прохладной металлической поверхности, как звездный
калейдоскоп внезапно погас, а шуршащий голос смолк.
     Некоторое время  варганец  стоял,  переводя  дыхание,  и  ошеломленно
смотрел на золотистый конус. Похоже, он был своеобразным  видеопроектором,
вкпючающимся от прикосновения руки, Но кто  и  где  мог  сделагь  подобную
запись? Звезды, которые видел Чейн, были совершенно незнакомыми, он словно
побывал в чужой галактике.
     Осторожно поставив конус на  стол,  Чейн  начал  внимательно  изучать
другой предмет, напоминавший бусы. Вскоре он  с  разочарованием  убедился,
что они никак не реагируют на  прикосновение,  Видимо,  включаются  как-то
иначе... но как? И кому они принадлежали? Неужто Дилулло прав и  транспорт
с этими предметами прибыл откуда-то из глубин туманности  Корвус,  с  базы
Предтеч?..
     Со стороны двери послышался громкий металлический щелчок -  казалось,
кто-то открывает замок.
     Чейн выхватил стуннер, Мгновенно приняв решение,  он  вновь  коснулся
рукой золотистого конуса.  Спиральные  струйки  света  начали  подниматьси
ввысь. Варганец тем временем спрятал в карманы кинокамеру и анализатор, не
сводя встревоженного взгляда с входной двери. Она  начала  открываться,  и
Чейн, больше не медля, скрылся за одним из контейнеров.
     Тем  временем  луч  света  над  конусом  вновь  свился  в   гирлянду,
расколовшуюся  на  сияющие  блестки  звезд.  Послышался  шуршащий   голос,
становившийся все громче и громче.
     В ангар вошли два вхолланских охранника с бластерами  наперевес.  Они
были изрядно встревожены и готовились застрелить любого, кого обнаружат  в
ангаре. Но все, что они увидели,  был  удивительный  хоровод  разноцветных
огоньков. Охранники, переглянувшись, осторожно направились к столу.
     Подождав, когда они приблизятся, Чейн без колебаний выстрелил  в  них
из стуннера. Паралиэованные вхолланцы со стоном упали на пол.
     Через несколько минут они очнутся,  подумал  Чейн.  Для  моего  плана
бегства из космопорта это слишком быстро. Впрочем,  к  дьяволу  планы!  Он
пойдет путем Звездного волка, и горе тому, кто встанет на его пути!
     Чейн снял с одного из охранников китель и натянул его на плечи, затем
надел на голову  серебристую  каску  -  она  должна  была  скрыть  его  не
по-вхоллански черные волосы. Выйдя из  ангара,  Чейн  обнаружил  небольшой
глайдер, прыгнул в пилотское кресло и, включив двигатель, поднял машину  в
воздух.  Лихо  развернувшись,  Чейн  помчался  в  сторону  глннных   ворот
космопорта,
     На сторожевой башне взвыла сирена, Лучи прожекторов осветили глайдер,
но Чейн в ответ лишь привстал в кресле, крича все, что пришло в голову,  и
выразительно показывая рукой в сторону ограды. Как он и ожидал  охранников
сбила с толку его форма, и  они  не  решились  немедленно  открыть  огонь.
Правда,у самых ворот путь ему преградила  группа  вооруженных  солдат,  но
Чейн резко спланировал  вниз  так,  что  охранники  бросились  врассыпную,
стараясь увернуться от глайдера. Никто из них ничего не  успел  понять,  а
Чейн, смеясь, уже мчался в темноту, в сторону города. Это  был  испытанный
варганский прием: в  любой  обстановке  действовать  максимально  хитро  и
расчетливо, но, когда это уже не помогает, идти напролом, ошеломляя  врага
своей наглостью и напором. Они с Ссандером проделывали это множество  раз,
и никогда и никто не мог их остановить.
     В этот упоительный момент Чейн почти сожалел, что Ссандер мертв и  не
может разделить с ним радость победы.



                                 Глава 11


     - Не беспокойтесь, капитан, они толком не рассмотрели меня, -  сказал
Чейн, - Ручаюсь, они даже не подоревают, что в ангар проник чужак.
     В свете настольной лампы лицо Дилулло казалось очень суровым, на  нем
четко вырисовывались  глубокие  морщины,  словно  трещины  на  рассохшемся
дереве.
     - Что ты сделал с глайдером?
     - Нашел пустынный пляж и утопил машину недалеко от  берега,  -  резко
ответил Чейн, раздраженный тем, что приходится оправдыватьсн.  -  Капитан,
дюайте говорить о деле. Из трех странных предметов, которые я обнаружил на
столе рядом с контейнером, наиболее интересен конус, Он представляет собой
нечто вроде видеопроектора и включается от прикосновения, В  воздухе  надо
мной появились мириады звезд, как мне показалось, из чужой галактики.
     Он заметил, что капитан холодно  разглядывает  его,  словно  какой-то
экспонат, и вспылил:
     - Да не беспокойтесь вы, капитан! Я попал в ангар через крышу -  меня
никто  не  заметил.  Как  ушел,  я  уже  рассказывал,  Почему  они  должны
подозревать нас? Разве на Вхолле нет своих воров  или  просто  любопытных?
Тогда это самый уникальный мир в Галактике.
     Дилулло продолжал хмуро молчать. Тогда Чейн положил на стол  рядом  с
ним камеру и анализатор.
     - Так или иначе, я сделал то, что вы от меня хотели.
     Он поудобнее уселся в кресле и налил себе  бренди.  Бутылка,  как  он
заметил, была наполовину пуста, хотя на капитане это никак не сказалось  -
он был, кы всегда, хладнокровен и тверд, как скала.
     - Ладно,  будем  надеяться  на  лучшее,  -  наконец  сказал  Дилулло,
перестав сверлить варганца жестким взглядом. - Посмотрим,  что  ты  принес
нам, а потом скажем Вхолле "гуд бай!". Что-то она стала действовать мне на
нервы... Ты можешь еще что-нибудь рассказать об этих трех  предметах?  Что
больше всего тебя поразило?
     - Хм... пожалуй, металл, из которого они были сделаны, подобного  мне
не приходилось встречать. Да и о назначении  их  трудно  догадаться  -  по
крайней мере, по отношению к "змее" и "бусам" мне это так  и  не  удалось.
Сомневаюсь, что в туманности Корвус существуют  обитаемые  миры  со  столь
высоким уровнем развития технологии.
     Дилулло задумчиво кивнул.
     - Верно, здесь  нет  таких  планет...  Не  исключено,  что  эти  вещи
принадлежат чужакам... быть может, даже Предтечам...
     Он встал  и  отодвинул  край  занавески.  Уже  начало  светать,  Чейн
выключил  настольную  лампу,  и  жемчужнорозовый  свет  потоком  хлынул  в
маленькую комнату гостиницы на "улице Звезды".
     - Может это быть оружием, сынок? - тихо  спросил  Дилулло,  глядя  на
видневшиеся в тумане громады звездолетов, - Или  хотя  бы  его  составными
частями?
     Чейн пожал плечами.
     - "Видеопроектор" наверняка нет, Да и другие две  вещицы  вряд  ли  -
оружие я чую за милю.
     - Хм... тогда почему вхолланцы так охраняют  эти  безделушки?  Ладно,
ложись спать, у нас будет нелегкий  день.  Сегодня  корабль  посетит  друг
Яролина, господин Тхрандирин. Я попытаюсь всучить ему что-нибудь из  наших
товаров, чтобы хоть как-то усыпить его подозрительность...
     Ближе к полудню Чейна разбудил Боллард. Вид у него был,  как  всегда,
взъерошенный, было похоже, что он так и не ложился спать.
     - Чейн,  собирайтесь  быстро,  -  отрывисто  сказал  он,  возбужденно
почесывая грудь. - Возьмите с собой только то, что поместится в карманах.
     - Я путешествую всегда налегке, - позевывая, ответил Чейн,  натягивая
башмаки. - А где наш славный капитан?
     - На корабле, вместе с Тхрандирином и  несколькими  другими  местными
шишками. Он хочет, чтобы мы присоединились к нему.
     Чейн взглянул в маленькие хитрые глазки Болларда и хмыкнул.
     - Понятно... Ну что ж, не будем заставлять его долго ждать... Все,  и
уже готов. Куда идти?
     - Только не к выходу, - усмехнулся Боллард. - Солдаты  обложили  нашу
гостиницу еще ночью - как объяснил Тхрандирин, это  сделано  исключительно
для нашей же безопасности. Что-то произошло вчера в космопорту, и потому в
округе объявлена тревога. Тем не менее управляющий департаментом  с  двумя
экспертами готов сейчас взглянуть на оружие в наших трюмах. Как я понимаю,
капитан хотел бы, чтобы весь экипаж также принял участие в этой экскурсии.
     Чейн усмехнулся.
     - Большой же шутник наш Джон! - с уважением сказал он. -  Только  как
мы объясним все это охране, стоящей у дверей?
     - А кто говорит о двери? Джон давеча мне рассказывал что-то  о  ваших
хождениях по крышам... Могут остальные Торговцы проделать подобные трюки?.
Скажем, такой толстый слюнтяй, как я?
     - Хм... если вас выдержат местные крыши... Ладно,  прорвемся.  Только
учтите - здания здесь невысокие, ты что идти придется тихо. Жаль, что  уже
рассвело...
     Да, на улице было уже светло. Солнце высоко поднялось над горизонтом,
сияя  ослепительным  алмазным  блеском.  Через  несколько  минут  Чейн   и
остальные Торговцы стояли на крыше гостиницы, проникнув туда через чердак.
Посовещавшись с Боллардом, Чейн пошел исследовать переулок, лежащий позади
гостиницы, тогда как Боллард взял на себя разведку  пути,  ведущего  через
фасад здания. Чейн встал за кухонной трубой и осторожно взглянул вниз. Как
он и ожидал, здание было полностью окружено солдатами. Они не сводили глаз
с дверей и окон, не обращы внимания на мельтешащих вокруг мальчишек  и  на
заигрывание  юных  леди,  строивших  им  глазки.  Дисциплину  поддерживали
несколько офицеров, неспешно прогуливавшихся  по  переулку.  До  ближайшей
крыши было всего несколысо метров, но нечего было и  думать  пройти  здесь
незамеченными.
     Чейн обернулся и увидел, что Боллард  приглашающе  машет  ему  рукой.
Оказалось, что с его стороны к гостинице примыкает какой-то  склад,  да  и
охрана там была не столь бдительной.
     Торговцы, вытянувшись в цепочку, бесшумно пошли вслед за заместителем
командира,  соблюдая  определенную  дистанцию.  Им  удалось  незамеченными
перейти на крышу склада, а  затем  начался  долгий  переход  через  "улицу
Звезды". К счастью, все переулки оказались узкими, да и  праздношатающихся
вхолланцев было немного из-за жары.  Через  полчаса  они  вышли  к  ограде
космопорта, вдоль которой располагались многочисленные склады. Ворота были
не более чем в тридцати метрах от них, оттуда было рукой подать до корабля
Торговцев, но... как пройти незамеченными полтора километра?
     Боллард негромко сказал:
     -  Ребята,  идем  на  прорыв.  Не   бегите,   но   не   вздумайте   и
останавливаться, что бы нам ни встретилось. Чейн, иди вперед,  эта  работа
как раз по тебе.
     Чейн хмыкнул - ему было приятно, что не  только  Дилулло  оценил  его
способности, и решительно распахнул люк, ведущий на чердак. В этом  здании
было три этажа. Воздух в коридорах был сухой, насыщенный тяжелыми запахами
- похоже, они попали в дешевую ночлежку. Спустившись на  первый  этаж  они
оказались среди множества людей и самых разномастных гуманоидов. Те  спали
на грязных матрасах, брошенных прямо на  пол,  играли  в  карты  и  кости,
ругались, пили вино, смеялись...  При  виде  мрачных  Торговцев  испуганно
отодвигались, давая проход. Лишь в  последней  из  комнат  на  пути  Чейна
встала разодетая, словно попугай, женщина и обрушилась на них с бранью, но
варганец одним движением руки отодвинул ее в сторону. Еще несколько  шагов
по темному коридору - и Торговцы наконец вышли на  улицу.  Алмазный  блеск
солнца ослепил их, от дикой жары стало трудно дышать, но Чейн не  замедлил
шага. Он направился прямо к воротам, около которых стояла будка охранника.
Тот, скинув китель, пил воду из большой бутыли, полузжрыв  от  наслаждении
глаза. Заметив приближмощихся людей, он выглянул из окошка  с  вопрошающим
взглядом. Рука его автоматически потянулась  к  кнопке  включения  сигнала
тревоги.
     Чейн мгновенно оценил обстановку и, улыбаясь,  приветственно  помахал
рукой. Растерянность охранника длилась всего несколько  секунд,  но  этого
времени оказалось достаточно, чтобы Чейн успел одним  рывком  добежать  до
будки. Выхватив из-за пояса стуннер, он выстрелил. Обмякнув,  солдат  упал
на пол, так и не успев включить сирену.
     Вскоре к Чейну подбежали остальные Торговцы. Толстяк Боллард  замыкал
отряд, пыхтя и обливаясь потом. Он остановился около Чейна и с подозрением
на него уставился. Только сейчас варганец понял, какой совершил промах, ни
один землянин не смог бы за считанные мгновения преодолеть полсотни метров
от порога ночлежки до будки!
     - Эй, да за нами погоня! - крикнул кто-то из Торговцев, оглянувшись.
     Оказалось, что  вхолланские  солдата  все-таки  выследили  их.  Двумя
потоками они неслись со стороны "улицы Звезды", держа бластеры  наперевес.
Ситуация стала критической.
     Чейн дождался, когда Боллард пробежал через ворота, а  затем  прыгнул
за ним вслед. Не  останавливаясь,  он  нажал  на  кнопку  закрытия  ворот.
Боллард тоже оказался парень не промах - на  бегу  он  достал  из  кармана
небольшую пластиковую гранату и ловко метнул ее себе за спину так, что она
попала в блок управления запорами. Раздался несильный хлопок.
     - Ловко! - крикнул Чейн, стараясь не опережать Болларда. - Теперь они
повозятся с воротами!
     - Это что, - задыхаясь, ответил Боллард, наращивая  скорость.  -  Где
это вы так научились бегать?
     - Прыгая по метеоритным кочкам в пылевом течении, - усмехнулся  Чейн.
- Советую попробовать при случае - вдруг пригодится...
     - Бегите вперед, что вы тащитесь  за  мной!  -  с  трудом  проговорил
Боллард, обливаясь потом.
     - Дьявол,  я  совсем  выдохся,  -  ответил  Чейн,  изображая  крайнюю
усталость. - На спринт меня еще хватает, а на  длинную  дистанцию  у  меня
силенок маловато...
     На бегу он оглянулся и заметил, что солдаты  уже  у  ворот.  Один  из
вхолланцев забежал в будку охранника и, похоже, пытался включить  механизм
раскрытия ворот. Некоторые солдаты стали стрелять через сетку  ограждения,
но для ручных бластеров дистанция до беглецов была  слишком  велика.  Чейн
мысленно поблагодарил вечное счастье Звездных  волков  -  ведь  окажись  в
распоряжении вхолланцев более тяжелое оружие,  Торговцев  перестреляли  бы
как цыплят.
     Около корабля  не  было  заметно  никаких  признаков  жизни.  Похоже,
Тхрандирин полагался на то, что экипаж Торговцев надежно заперт  в  здании
гостиницы, и снял охрану здесь, в космопорту. Наверняка сейчас  хитроумный
Дилулло водит его  по  грузовому  трюму,  куда  снаружи  не  доносится  ни
малейшего звука...
     Торговцы вбежали на пандус - и тут им навстречу  из  раскрытого  люка
вышли двое солдат  с  сонными  физиономиями.  Чтобы  разделаться  с  ними,
хватило нескольких секунд.
     -  Эй,  Чейн,  погоди!  -  крикнул  Боллард,  глядя  на   вхолланцев,
распростертых на посадочном поле. - Еще  не  хватает,  чтобы  этих  бедняг
сожгло при старте!
     - Ну и что? - недовольно сказал Чейн, оглядываясь в сторону ворот.  -
Велика важность - два вражеских солдата...
     - Не болтай, лучше помоги мне...
     Боллард спустился с пандуса и,  обойдя  корабль,  нашел  глайдер,  на
котором прилетел Тхрандирин. С помощью Чейна он усадил в  него  потерявших
сознание солдат  и  толкнул  машину  в  сторону  ворот.  Глайдер  медленно
покатился прочь. В этот момент ворота рухнули под ударами бластеров, и  на
посадочное поле ворвался вхолланский отряд.
     - Хорошо сработано,  -  сказал  Боллард,  довольно  потирая  руки.  -
Пойдем, Чейн, нам здесь больше делать нечего.
     Через минуту люк захлопнулся. Члены  экипажа  заняли  места  согласно
служебному расписанию, а Чейн вместе с Боллардом отправились  на  обзорную
палубу. Здесь собрались все остальные Торговцы, не скрывавшие  ликокования
и мрачный,  злой  Тхрандирин.  Дилулло  стоял  у  передатчика  и  спокойно
говорил, обращаясь к вхолланским властям:
     - ...Так что не  вздумайте  стрелять,  если  не  хотите  гили  вашего
Тхрандирина  и  двух  сопровождающих  его  офицеров.  Обещаю,  при  первой
возможности я верну их в целости и сохранности. Договорились?.. Отлично! А
нам, ребята пора взлетать, мы что-то загостились на Вхолле...
     Торговцы расхохотались, а лицо Тхрандирина еще больше побагровело.
     Пол под их ногами  задрожал-это  заработала  двигательная  установка.
Через несколько минут корабль взмыл в  небо,  и  никто  из  вхолланцев  не
решился остановить его.



                                 Глава 12


     Корабль Торговцев дрейфовал невдалеке от туманности Корвус, окутанный
сиянием звезд.
     Дилулло с Болларлом сидели в кают-компании, в сотый  уже  раз  изучая
фотографии, сделанные Чейном в ангаре, и  рассматривая  распечатку  данных
анализатора.
     - Напрасно теряем время, - вздохнул Боллард. - Эти бумажки не  скажут
нам ничего нового по сравнению с тем, что уже сказали.
     - То есть по сравнению с нулем, - уточнил капитан. - Или даже  меньше
того. Странные фотографии! На  них  я  ясно  вижу  изображение  золотистых
предметов, но вот анализатор утверждает, что их попросту нет.
     Он раздраженно бросил на стол маленькую пластиковую кассету. Она была
столь девственно чиста, как вдень изготовления.
     - Это уже мистика, Джон. Чейн либо неверно включил  анализатор,  либо
вообще в спешке забыл это сделать.
     - Вы верите в это?
     - Хм... Чейн в общем-то парень не промах. Но чудес не бывает,  запись
должна быть, а ее нет.
     - Есть еще один вариант - ее позже стерли.
     - Тогда это сделал сам Чейн, больше некому.
     Дилулло пожал плечами.
     - Логично, хотя я и не понимаю, зачем это ему понадобилось.
     - Но есть и другое объяснение, верно?
     - Конечно. Все три предмета сделаны из вещества,  которое  анализатор
попросту не смог идентифицировать. То есть состоят из атомов, которых  нет
в таблице Менделеева. Хотя этого быть не может...
     - Конечно, не может, - хмуро согласился Боллард.
     Дилулло встал, достал из  стенного  шкафа  бутылку  бренди  и  уселся
вновь.
     - Вот что, позовите Тхрандирина и его двух офицеров. И Чейна тоже.
     - Зачем же его?
     - Потому что он видел эти предметы, касался их, брал один  из  них  в
руки. Слушал пение "пирамидки".
     Боллард хмыкнул.
     - Чейн парень толковый и в деле неплох, да только доверять ему  я  бы
не стал.
     - А я ему и не доверяю, - усмехнулся Дилулло,  наполняя  бокал,  -  И
вам, Боллард, тоже, зарубите это себе на  вашем  длинном  носу.  Что-то  в
последнее время вы суете его не в свои дела...
     Боллард возмущенно фыркнул, но молча встал и вышел из  кают-компании,
зло стукнув дверью.  А  Дилулло,  сделав  пару  глотков,  вновь  задумчиво
взглянул  на  фотографии  и  кассету.  Из  иллюминатора  на   стол   лился
серебристый свет далеких созвездий.
     Вскоре  Боллард  вернулся  с  Чейном,  Тхрандирином,  а  также  двумя
сопровождающими его генералами - Марколином и Татичином. Суффиксы  "ин"  в
фамилиях, насколько было известно капитану, говорили о знатности их родов.
Аристократия по давней традиции занимала на  Вхолле  все  важные  посты  в
администрации, армии и на космофлоте. Не случайно пленники оказались более
чем нетерпеливыми.
     Дилулло гостеприимно усадил пришедших за стол и налил каждому бренди.
Однако Тхрандирин не принял его дружеского тона и разразился  раздраженной
речью, суть которой сводилась к фразе:
     "И-как-долго-вы-будете-упрямствовать-в-своем   -идиотизме?"   Капитан
добродушно хохотнул и ответил витиеватым тостом, в котором, если отбросить
словесную шелуху,  звучало  твердое  "Так-долго-как-это-мне-будет-угодно".
Вхолланцы,  потеряв  хладнокровие,  вскочили  и   возмущенно   потребовали
немедленного возвращения на родную планету.
     Выслушав их, Дилулло с улыбкой кивнул.
     - Ну что ж, господа, мы пошумели, покричали, и ладно, - примирительно
сказал он. - Давайте лучше пропустим по  стаканчику-другому  и  поболтаем,
как старые и добрые друзья, скажем, о погоде.
     Вхолланцы неохотно вновь уселись и  с  брезгливым  видом  попробовали
бренди. Они напоминали теперь три статуи из белоснежного  мрамора  -  лишь
глаза у них были живыми,  горящими  от  негодования.  Дилулло  угостил  их
парочкой соленых анекдотов и словно между делом разложил перед вхолланцами
материалы, собранные  Чейном.  Тхрандирин