а "Берк" лег на обратный курс. Задача ЛС-1187 - встре-
тить "Сира Джеймса Берка" в непосредственной близости от границы  владе-
ний болсоверов и сопроводить его в определенную точку пространства.  Ин-
формация о координатах находится в памяти  корабельного  компьютера,  но
расшифровать ее можно только с помощью кода,  известного  лишь  капитану
"Берка".
   - Нам поручено сопроводить "Берк"? - Тор фыркнула. - Но это же нам не
по силам. Да и любому другому кораблю тоже. Ведь у  "Берка"  скорость  в
несколько раз превышает нашу.
   - А для меня очевидно, что штаб хочет  как  можно  меньше  привлекать
внимания к "Берку" и потому использует наш корабль как ширму, - глубоко-
мысленно изрек Ходел. - Мы вместе доплетемся на малом ходу  до  базы,  и
никому даже в голову не придет, на что способен старичок "Берк".
   - А каково ваше мнение, мистер Кори? - поинтересовался Хардести. -  С
какой целью нас послали встречать корабль?
   Сосредоточившись на несколько секунд. Кори ответил:
   - Не исключено, что все предосторожности не сработают, и суперкорабль
будет захвачен болсоверами. В таком случае, они могут превратить  его  в
сверхмощную бомбу и взорвать в нашей звездной  системе.  Кори  ненадолго
задумался. - Следовательно, основная наша задача убедиться,  что  "Берк"
чист, прежде чем давать ему координаты секретной базы.
   - А если "Берк" захватят, какие шаги нам следует предпринять? - задал
следующий вопрос Хардести.
   - Полагаю, отбить корабль, а если не удастся, уничтожить его.
   - Верно, - сказал слегка удивленный Хардести. - Именно это и написано
в приказе. Итак, до встречи с "Берком" осталось пять дней. У кого-нибудь
есть еще вопросы? Нет? Тогда считаю совещание законченным. Мистер  Кори,
остаетесь в рубке за старшего. - Хардести поднялся и направился к  выхо-
ду.
   - Есть, сэр, - пробормотал ему вслед Кори.



   КУИЛЫ

   Брайан Амстронг вышел в коридор. Вымотанный, но с блуждающей  улыбкой
на губах. Вслед за ним выпорхнула куила Дельта. Брайан так устал, что не
хотел обременять язык разговорами, а мозг -  мыслями.  Куила  улыбнулась
ему. Ей уже доводилась видеть такую утомленную, но довольную  улыбку  на
лицах мужчин.
   - Гх-гх, - Амстронг хрипло кашлянул. - Мне пора на вахту. А ты, приз-
наюсь честно, была неподражаема.
   - Как и ты, - проворковала Дельта. - Спасибо тебе, Брайан.
   Она повернулась и не торопясь зашагала  прочь.  Брайан,  проводив  ее
взглядом, направился по коридору в противоположную сторону. Почти немед-
ленно из дальней каюты вышла другая куила.
   Когда они поравнялись, куила улыбнулась Брайану.
   - Спасибо тебе, Брайан. Ты был неподражаем.
   - Что? Подожди минуточку. Ведь ты?..
   Куила, коснувшись лба, представилась:
   - Я - Гамма.
   У Амстронга округлились глаза. Оказалось, что  механики  не  соврали:
когда он предавался любовным утехам с Дельтой, к ее  органам  восприятия
были подключены все остальные куилы на борту ЛС-1187, и все они чувство-
вали одно и то же.
   Брайана замутило.



   САМОДЕЛЬНЫЙ БЛОКИРАТОР ДУША

   С минуту потоптавшись у двери, Джонси все же набрался храбрости
   и постучал.
   - Кто там? - раздался голос Тор.
   - Это я, Джонси.
   Дверь отворилась, и Джонси на негнущихся ногах вошел.
   Сигнус Тор работала за столом, на ней были шорты и короткая  облегаю-
щая майка черного цвета - униформа женщин на борту корабля.
   - Я сделал блокиратор для душа. - Джонси протянул  пластиковую  коро-
бочку.
   Тор подперла подбородок кулаком и опустила глаза. Когда приступ смеха
прошел, она, глядя на Джонси, сказала:
   - Я же просто пошутила.
   От щек Джонси отхлынула краска, и он расстроенно пробормотал:
   - Значит, вам не нужен блокиратор?
   - Возможно, вы правы и мне действительно недостает блокиратора.
   - Правда? Тогда, если не возражаете, я его установлю.
   - Буду рада.
   Джонси распахнул дверцу антигравитационной кровати,  залез  внутрь  и
вскрыл панель управления. Сигнус встала из-за стола и подошла ближе.
   - Установка не займет много времени, - заверил ее Джонси.
   - В вашем распоряжении столько времени, сколько  необходимо.  -  Тор,
улыбаясь, прислонилась к прозрачной стенке, так что ее фигура  предстала
взору Джонси во всей красе. - Сказать по правде, я даже рада поводу отв-
лечься от нудной бумажной работы.
   - Я тоже не люблю писать рапорты, - отозвался Джонси и, вдруг  поймав
себя на том, что пялится на старшего астронавигатора, вновь углубился  в
работу. - Мне больше по душе возиться с техникой.
   - На моей должности без писанины не обойтись. - Тор театрально  зака-
тила глаза.
   - Готово, - не скрывая довольства, сообщил Джонси. - Теперь душ  слу-
чайно уже не включится.
   - Что ж, давайте испытаем ваше чудо техники.
   Тор легла на кровать и, закрыв за собой дверцу, запустила  антиграви-
тационный генератор. Они оба воспарили. Тор, взяв Джонси за  плечо,  по-
вернула его лицом к себе и, нажав на кнопку душа, сказала:
   - Работает.
   - Конечно, - подтвердил он.
   Она взглянула Джонси прямо в глаза, ожидая, что тот  немедленно  пок-
раснеет, но он, к ее удивлению, не только не смутился, но даже, не спус-
кая с нее глаз, спросил:
   - Могу я говорить с вами искренне?
   Тор кивнула.
   - Разумеется.
   - Ну, ребята дразнят меня... Они говорят, что вы... Поверьте, я вовсе
не хочу вас обидеть, но...
   - Не стесняйтесь, продолжайте.
   - Ну, в общем, некоторые говорят, что вы... хотите...  ну,  знаете...
хотите со мной... Ну, сам-то я считаю вас очень привлекательной и был бы
счастлив, если бы вы...
   Приняв вдруг решение. Тор протянула руку к панели управления и нажала
на кнопку включения душа, а потом на зеленую  кнопку  подтверждения.  Из
пола и потолка на них хлынули струи  теплой  воды.  Мгновенно  промокший
Джонси закашлялся. Сигнус, полуобняв его за плечи, сказала:
   - Ты напрасно боишься меня, Джонси. Твои детские  страхи  мешают  нам
стать настоящими друзьями. И, может быть, даже больше, чем друзьями.
   Она притянула его к себе и чмокнула в губы. Джонси заморгал то ли  от
поцелуя, то ли от окатывающей его теплой водяной стихии.
   - Прежде всего, ты очень привлекательный молодой человек. Я бы  хоте-
ла, чтобы ты обратил на меня внимание, но проблема в том, что я не  сов-
ращаю малолетних. Тебе надо бы подрасти. - Тор мягко коснулась его  под-
бородка.
   - А-аа... - Джонси сглотнул и вдруг не свойственным ему твердым голо-
сом сказал: - Командир Тор, мой корабль ловит ваши позывные...
   Тор прыснула.
   - Неплохо для начала, но слишком формально.
   - Сигнус, - отчаянно сказал Джонси, - ты самая прекрасная женщина,  с
которой я когда-либо принимал душ.
   Тор была до глубины души поражена его искренностью.
   Сигнус притянула его к себе и одарила поцелуем.



   ВСТРЕЧА

   Приблизившись к месту встречи, ЛС-1187 сбросил скорость с 600  свето-
вых до 300, затем - до 100, до 25, до пяти и наконец до полутора. Скане-
ры ничего не фиксировали в пространстве. Тогда скорость  была  уменьшена
до сотой от световой. И снова обнаружить "Берка" не удалось.
   По приказу капитана Хардести гиперпространственное поле было  сверну-
то, и корабль тотчас вынырнул в нормальном космосе.
   - Вижу "Берка", - немедленно доложила Тор, хмуро глядя на экран перед
собой. - Он находится именно в том месте, где и  предписано,  но  с  его
борта не поступает абсолютно никаких сигналов.
   - Каково расстояние до него? - спросил Кори.
   - Двести шестьдесят мегаединиц, - доложил Джонси.  -  И  мы  движемся
прямо к нему.
   - Неужели корабль мертв? - спросил Ходел.
   - Пока неясно, - ответил Кори и, повернувшись к Хардести, спросил:  -
Что делать дальше, сэр?
   - Сближайтесь, - распорядился тот.
   - Есть, сэр. - Кори повернулся к астронавигационному пульту.  -  Тор,
на самом малом ходу подведите наш корабль к "Берку". Ходел,  попытайтесь
наладить связь с помощью лазера. Ли, приведите все вооружение,  все  за-
щитные поля на борту ЛС-1187 в состояние полной боевой готовности. Брик,
готовьте группу высадки.
   Брик, вскочив на ноги, замер у кресла.
   - Что-то не так? - спросил его Кори.
   - Так точно! - рявкнул Брик. - Уничтожьте "Берка". Немедленно.  Ни  в
коем случае не приближайтесь к нему. Не высаживайте на его  борт  людей.
"Берк" - ловушка.
   - Откуда вам это известно? - спросил Кори, пристально глядя на  руко-
водителя отдела безопасности.
   - Вы не болсовер, поэтому не поймете.
   - Все же попытайтесь объяснить.
   Брик помедлил, будто подбирая слова.
   - Для вас, людей, ложь не более чем хобби, а для болсоверов она образ
жизни. Они считают людей калеками, потому что люди, хоть  и  не  всегда,
принимают то, что видят или слышат, на веру. Дословный перевод  с  языка
болсоверов выражения, эквивалентного человеческому слову "правда",  зву-
чит примерно так: "Необходимое для предательства условие". "Берк" пришел
из сектора космоса, контролируемого Единовластием. Это ловушка.
   - Но "Берк" - наш корабль! - воскликнул Кори.
   - Нет, уже не наш.
   - Надеюсь, теперь вам понятно, почему я пригласил на ЛС-1187 болсове-
ра? - спросил у Кори Хардести.
   - Так точно, сэр. Вам хотелось знать, как думают враги. Но все равно,
мы не можем уничтожить свой корабль, основываясь лишь на подозрениях.
   - Да, - согласился Хардести, - именно так написано в книгах.
   - Сэр, но не станете же вы!..
   -  У  настоящего  капитана  всегда  есть  альтернатива.   Подчиниться
инструкциям или нарушить их - это его выбор.
   - Да, но... Капитан, нам не до конца ясна ситуация. Возможно,  "Берк"
все же не захвачен врагом, а его молчание объясняется как-нибудь иначе.
   Хардести, нахмурившись, сказал:
   - Хорошо, мы пошлем на "Берк" десант.
   Кори облегченно вздохнул. Брик, пожав плечами, сказал:
   - На случай, если в дальнейшем мне уже не представится такого  шанса,
скажу сейчас. Я горд, что служил под вашим началом, капитан Хардести,  и
под вашим, мистер Кори.
   - Считаю, что десант необходимо возглавить лично вам, -  сказал  Хар-
дести, глядя на Кори.
   - Сэр? - удивился Кори. - Но это же входит  в  служебные  обязанности
мистера Брика.
   - Знаю, - заметил капитан. - Но мне  представляется,  что  для  руко-
водства предстоящей операцией ваша кандидатура подходит больше.
   - Есть, сэр. Разрешается ли взять с собой оружие?
   - Высадкой командуете вы, вам и решать.



   "БЕРК"

   Когда крошечная точка света на центральном голоэкране в рубке  управ-
ления превратилась в неподвижный молчаливый звездолет, у носового  шлюза
была собрана группа захвата. Пришедший последним Кори  среди  десяти  ее
членов узнал Амстронга, Бах, Нахакари и куилу Зету. Все уже были одеты в
яркие облегающие скафандры разных цветов, некоторые с нашивками на рука-
вах. Кори открыл шкафчик и стал поспешно одеваться. К нему подошел  Брик
и помог натянуть скафандр и проверить видеокамеру на шлеме и оружие.
   - Спасибо, - поблагодарил Кори. - Вы не руководите высадкой,  но  все
равно идете с нами?
   - Нравится мне эта операция или нет, но я по-прежнему возглавляю  от-
дел безопасности корабля, и идти со своими людьми - моя  прямая  обязан-
ность, - ответил тот.
   На противоположном конце тамбура Амстронг проверял магазин  винтовки.
К нему подошла куила Зета и, улыбаясь, сказала:
   - Спасибо, Брайан. Ты позавчера был на высоте.
   Амстронг, изобразив жалкое подобие улыбки, выдавил:
   - И тебе спасибо.
   На середину тамбура вышел Кори с шлемом под мышкой.
   - Слушайте все, - громко сказал он. - Через несколько минут  высадка.
Связаться с "Берком" нам так и не удалось. Возможно, на его борту нет ни
одного живого человека, но мы  этого  не  знаем.  Весьма  вероятно,  что
"Берк" превращен болсоверами в ловушку, так что будем начеку.  А  теперь
займите места в шлюзе.
   Десантники устремились в шлюз. Кори вошел последним и вручную задраил
за собой внутренний люк.
   - Всем надеть шлемы, пристегнуться ремнями и проверить системы жизне-
обеспечения и связи.
   Вскоре ЛС-1187 подошел вплотную к "Берку". Из носа ЛС-1187 выдвинулся
стыковочный модуль. Конец модуля коснулся "ответной части"  на  кормовом
шлюзе "Берка", и оба корабля здорово тряхнуло. Кори взглянул  на  Брика,
но лицо того осталось непроницаемым.
   - Стыковка произведена, - доложили с мостика.
   - Вас понял. - Кори, отстегнув страховочные ремни, подошел к термина-
лу и принялся вслух считывать информацию: - Гравитация на борту  "Берка"
в норме. Давление воздуха в норме. Воздушная смесь пригодна для дыхания.
Бортовой компьютер "Берка" на запросы не отвечает. Мостик? Ваши  приборы
показывают то же самое?
   - Да. Все системы "Берка" в  состоянии  готовности,  но  связаться  с
компьютером не удается, так же не удается прочитать бортжурнал.
   - Вас понял. - Кори вздохнул. - Открывайте внешний люк.
   Кори сделал шаг, другой. Люк открылся, и  хлестнувшей  оттуда  волной
воздуха его отшвырнуло назад. Амстронг помог Кори удержаться на ногах.
   - А говорили, что давление в норме, - проворчал Кори и рванулся  впе-
ред. За ним с оружием на изготовку бросились десантники.
   Шлюз на "Берке" оказался точной копией шлюза на ЛС-1187.  Отсюда  де-
сантники попали в отсек с шаттлами, который  отличался  от  аналогичного
отсека ЛС-1187 только тем, что по его стенам проходили более толстые ка-
бели. Кори подумал, что толщина кабелей, скорее всего, связана  с  более
мощными флюктуаторами, установленными на "Берке".
   - Вошли, - доложил Кори. - Следов боя пока  не  обнаружено.  Начинаем
движение в глубь корабля. - Кори повернулся к Амстронгу  и  Нахакари.  -
Вы, двое, останетесь здесь. Займетесь электроникой и прикроете тыл.
   - Есть, сэр, - сказал Амстронг.
   Нахакари, не тратя слов, скользнул в кресло перед пультом.  Пульт  не
работал, но Нахакари был готов к такому обороту. Из заплечной  сумки  он
достал переносной терминал и подсоединил его к разъемам. Монитор тут  же
ожил. Амстронг с винтовкой на изготовку занял позицию позади Нахакари.
   Остальные быстро обшарили весь грузовой отсек.  Один  из  десантников
доложил Кори:
   - Все системы работают, но, похоже, не собраны в единую  информацион-
ную сеть.
   - Понятно, - бросил Кори. - Пошли дальше.
   Из отсека с шаттлами вели два коридора. Кори разделил людей на группы
и одну, во главе с Бриком, послал по правому коридору,  другую,  которую
возглавил сам, по левому.
   Здесь было пусто и  темно,  поскольку  из  шести  светильников  горел
только один. Десантники осматривали каждое помещение. Вскоре Кори и куи-
ла Зета оказались в машинном отделении. Там уже находились Брик  и  Бах.
Кори вопросительно посмотрел на них, и  Брик  качнул  головой.  Следова-
тельно, по правому борту не было обнаружено ничего подозрительного.
   В машинном отделении тоже  никого  не  нашли.  Кори  запросил  мостик
ЛС-1187. Оттуда ответили:
   - Все чисто. Пока никаких проблем. Продолжайте разведку.
   - Вас понял. Поднимаемся по вспомогательному тоннелю в рубку управле-
ния. - Кори повернулся к вертикальной лестнице. - Брик, пойдете со мной.
А вы, - обратился он к двум женщинам, - сосчитайте до  десяти,  а  потом
следуйте за нами.
   Когда от рубки управления их отделяло всего лишь несколько  ступенек,
поступило сообщение Чарли:
   - Бортовой журнал "Берка" пуст. Ни единой записи.
   - А что с центральным компьютером?
   - На запросы не отзывается.
   - Хорошо, Чарли, сейчас мы проверим.
   Кивнув  Брику,  Кори  перебрался  на  соседнюю  лестницу  и  полез  в
компьютерный отсек, расположенный под капитанским мостиком.
   Отсек был погружен во мрак. Кори поворачивал голову, подсвечивая себе
фонариком на шлеме.
   По спине у него пробежал холодок. Бортовой компьютер "Берка"  был  не
просто отключен, а полностью разгромлен - в стойках  вместо  электронных
блоков и модулей зияли дыры, из них торчали обрывки проводов, а валяющи-
еся на полу блоки были раздавлены,  растоптаны,  смяты,  их  электронные
платы превращены в крошево из пластика, металла, стекла и керамики...
   Центральный компьютер оказался первым покойником, найденным на  "Бер-
ке". Кори поколебался, не зная, как Чарли отреагирует на эту новость, но
наконец сказал в микрофон:
   - Мозг "Берка" раздавлен. Компьютер не подлежит ремонту. Извини, Чар-
ли.
   Чарли безмолвствовал.
   Кори покинул компьютерный отсек тем же путем, каким попал сюда,  кив-
ком велел ждавшему его Брику следовать за собой, перебрался на  соседнюю
лестницу и, первым поднявшись по ней в рубку управления, огляделся. Руб-
ка казалась такой же пустой, как и весь корабль, и лишь в углу  тусклыми
огоньками светились два пульта. Следом за Кори из люка выбрался Брик.
   Тут с капитанского мостика над их головами раздался  резкий  звук,  и
они оба, как по команде, повернулись с оружием на изготовку.
   В кресле капитана корабля восседал болсовер.



   БОЛСОВЕР-ДИПЛОМАТ

   Болсовер обнажил в ухмылке огромные и острые, словно бритвы, зубы.
   Крупнее, чем Брик, он был облачен в  пятнистую  форму;  шею  украшали
массивные золотые цепи, руки - драгоценные браслеты, перстни  и  кольца,
лицо пятнала боевая раскраска. И выглядел он безмерно довольным.
   Из люка в полу вылезли Бах и куила Зета и,  повернувшись,  застыли  с
оружием на изготовку. Болсовер оценивающе оглядел их.
   - Мистер Кори, - послышался в наушниках голос Ходела.  -  У  вас  все
нормально?
   - У нас все прекрасно. Только что повстречали дипломата.
   - Кого-кого?
   - Члена дипломатического корпуса болсоверов - элитного класса убийц в
Единовластии, - пояснил Брик.
   - Кто ты? - спросил у болсовера Кори. - И что стало с экипажем кораб-
ля?
   Болсовер опять ухмыльнулся, теперь уже во весь рот. Не спуская с вра-
га глаз, Брик пояснил:
   - Болсоверы-дипломаты - самые искусные  убийцы  в  Единовластии.  Так
сказать, усиленный вариант киллеров - за счет генной инженерии и различ-
ного рода имплантов.
   Глаза болсовера сфокусировались на Брике: он зашипел, точно разъярен-
ный кот перед боем:
   - Разве твои отцы не отучили тебя от игр с пищей?
   - Что он сказал? - спросил Кори.
   - Он сказал, что в восторге от нашей встречи, - перевел Брик.
   Кори, с подозрением взглянув на Брика, принял решение:
   - Сопроводите его на гауптвахту "Берка". - Кори оглядел рубку  управ-
ления и произнес в микрофон: - Вызываю капитана Хардести.
   - Я все слышал и уже следую на "Берк", - отозвался тот.
   - Сэр, лучше бы вам в целях безопасности остаться на корабле.
   - Мистер Кори, будем считать, что последних слов я не слышал.



   ЛОВУШКИ

   Болсовер без всякого сопротивления позволил  отконвоировать  себя  на
гауптвахту. Кори даже показалось, что он проследовал туда  с  превеликой
охотой.
   В поведении болсовера была какая-то неправильность. Вот только какая?
   Кори вопросительно посмотрел на Брика, но тот был столь же  молчалив,
как и пленник.
   Гауптвахта представляла собой  энергетическую  клеть,  подвешенную  в
метре от пола. От нее до ближайшей стены было больше пяти метров. Болсо-
вер встал на единственном материальном предмете внутри клетки - металли-
ческой пластине в форме круга.
   Техники окружили клеть видеокамерами и оружием, автоматически  откры-
вающим огонь. Доктор Молли Виллигер разместила  у  переливающихся  всеми
цветами радуги, словно мыльный пузырь, стенок клети  свою  аппаратуру  и
приступила к измерениям. Наблюдавшие за ее работой Кори, Брик и Хардести
замерли рядом в ожидании.
   - И это чудище капитан "Берка" принял за посланника? -  с  удивлением
пробормотал Хардести.
   - Он поверил болсоверам, - заметил Кори. - Брик прав. Мирные  инициа-
тивы с самого начала были задуманы лишь как ловушка.
   - Уточняю, - сказал Брик. - Посланник все еще является ловушкой.
   Кори вопросительно посмотрел на Брика, но тот  не  стал  вдаваться  в
разъяснения.
   Хардести, равнодушно глядя на врага, проговорил:
   - В соответствии со статьями договора  о  военнопленных,