ьном
наречии... Постепенно грохот падающей воды затих в отдалении. Густой  туман,
однако, и  не  думал  рассеиваться.  Тишина  мертвого  города  была  ощутимо
давящей. Черная вода журчала и билась о сапоги, стекая по мостовой...  Потом
череда зданий  неожиданно  оборвалась:  впереди  открылась  широкая  круглая
площадь.  Сквозь  слой  воды   была   видна   узорчатая   каменная   кладка,
образовывавшая рисунок солнечного диска с лучами.  Улица-река  сливалась  на
площади с другим потоком, мчавшимся  с  севера.  Схлестнувшись  в  небольшом
водовороте, вода убегала между полуразрушенными строениями дальше на запад.
   Луч света падал на площадь сквозь трещину в сводах пещеры, озаряя туман и
порождая блики в воде.
   - Другая сторона Большой Площадь! - указала Бупу.
   Маленький отряд остановился в тени разрушенных стен. Все думали об одном:
площадь была не менее сотни  футов  в  поперечнике  -  и  хотя  бы  малейшее
укрытие! Выставлять себя на всеобщее обозрение не хотелось никому.
   Бупу, беспечно рысившая вперед, вдруг обнаружила, что  за  нею  следовали
одни только ее соплеменники. Она недовольно оглянулась -дескать, что еще  за
задержка?
   - Ваша иди! Верховный Блоп там!
   - Смотрите!.. - Золотая Луна схватила Таниса за руку.
   На другой стороне мощеной площади виднелись  высокие  мраморные  колонны,
поддерживавшие портик. Колонны еле стояли, портик  опасно  просел,  ко  дело
было не в нем. Разошедшийся туман дал Танису увидеть между колоннами  темные
силуэты высоких куполов: вне сомнения, это готовое рассыпаться  здание  было
когда-то великолепнейшим в Кзак Цароте.
   - Королевский дворец, - кашляя, подтвердил Рейстлин.
   - Тихо!.. - Золотая Луна слегка встряхнула полуэльфа.  -  Неужели  ты  не
заметил... Погоди... Волны тумана накатывались и отступали.  Когда  же  мгла
вновь поредела, друзья так и шарахнулись назад, под защиту дверного  проема,
а овражные гномы, вышедшие на площадь, что было духу  припустили  обратно  и
попрятались за спину Рейстлина.
   Бупу выглянула из-под широкого рукава алого одеяния мага.
   - Дракон, - сказала она. - Твоя хотел дракон?
   ...Угольно-черная, лоснящаяся, с кожистыми крыльями, сложенными на спине,
Хисант выскользнула из-под крыши, пригнув голову под покосившимся  портиком.
Когти лязгали по мраморным ступеням. Пламенеющие красные глаза  вглядывались
в туман. Рядом, почтительно согнувшись, семенил драконид; они были поглощены
разговором.
   Хисант негодовала. Драконид доставил ей невероятную новость: оказывается,
кто-то из пришельцев, которых она жгла у колодца, все-таки уцелел! А  теперь
начальник стражи докладывал, что они еще и пробрались в город! И  с  немалой
доблестью нападали на се подданных,  неся  с  собой  бурый  посох,  описание
которого  было  известно  в  этой  части  Ансалонского  континента   каждому
дракониду...
   - Не верю! Никто не мог спастись от меня.  -  Хисант  говорила  негромко,
почти мурлыкала, но драконид трясся, точно осиновый лист. - И с ними не было
посоха: я бы непременно ощутила его присутствие...  Значит,  по-твоему,  эти
чужаки все еще там, в верхних покоях? Ты уверен?
   Драконид робко кивнул.
   - Уверен, о  Царственная.  Они  не  могли  спуститься,  минуя  подъемник.
Другого пути не суще...
   - Других  путей  множество,  ничтожная  ящерица,  -  насмешливо  перебила
Хисант. - Эти мерзкие овражные гномы так и снуют туда-сюда. Итак,  пришельцы
несут жезл и пытаются пробраться вниз, в город. А сие может означать  только
одно - они явились за Дисками! Что ж,  сообщи  Повелителю  Верминаарду,  что
скоро я покину Кзак Царот. Я присоединюсь к нему в Пакс  Таркасе  и  принесу
пришельцев с собой на допрос...
   - Сообщить Повелителю Верминаарду?.. - потрясенно переспросил драконид.
   - Что ж, - усмехнулась Хисант, - если тебе еще не надоел  этот  маскарад,
испроси для меня позволения у Повелителя  Верминаарда.  Я  полагаю,  ты  уже
отослал большинство воинов наверх?
   - Да, о Царственная, - поклонился драконид.
   Хисант призадумалась над его словами.
   - Быть может, ты в конце концов не так уж и глуп, - сказала она.  -Здесь,
внизу, я и сама справлюсь, а вы обыщите верхнюю часть города. Когда схватите
чужаков, ведите их сразу ко мне. Калечить не смейте, скрутите - и  довольно.
Да берегитесь жезла!
   Драконид упал  перед  ней  на  колени.  Хисант  презрительно  фыркнула  и
скрылась во мраке, из которого выползла.
   Драконид сбежал вниз по ступеням, и несколько собратьев присоединились  к
нему, выскочив из тумана. Коротко переговорив на своем языке, они  удалились
в сторону северной улицы. Они шли по-хозяйски, над чем-то  смеясь,  и  скоро
скрылись из виду.
   - Не слишком озабочены, а? - сказал Стурм.
   - Не слишком, - угрюмо согласился Танис. - Они думают, что  мы  у  них  в
руках.
   - И, по совести говоря, они не так уж и ошибаются,  -  сказал  Стурм.  -У
того плана, что мы обсуждали, есть один, зато большой,  недостаток.  Даже  в
том случае, если мы пролезем в логово, не потревожив  драконицу,  и  разыщем
там Диски, нам придется как-то  еще  выбираться  из  этого  Богами  забытого
города. Причем там, наверху, кишмя кишат дракониды...
   - Я уже спрашивал тебя  и  могу  повторить,  -  сказал  Танис.  -  Можешь
предложить что-нибудь лучше?
   - Я могу, - проворчал Карамон. - Ты уж не серчай, Танис, но все мы знаем,
что эльфы терпеть не могут сражений... - Великан  ткнул  пальцем  в  сторону
дворца. - Драконица, судя по всему, живет там. Давайте  выманим  ее  наружу,
как собирались, только не полезем внутрь, точно воры, а честно  схватимся  с
ней! Срубим ей голову - и Диски наши!
   - Милый мой братец, - прошептал Рейстлин, - твоя сила - в руке, сжимающей
меч, но отнюдь не в уме. Танис же мудр, о чем  и  сообщил  нам  наш  рыцарь,
когда мы только собирались совершить эту маленькую прогулку.  Хорошо  бы  ты
слушал, что он говорит. Что ты знаешь о драконах, братец? Или ты забыл,  что
бывает, стоит ей хотя бы дохнуть?.. - Приступ кашля согнул Рейстлина  вдвое.
Вытащив из рукава мягкий платочек, маг вытер губы, и Танис увидел на  платке
кровь. - Возможно, братец, ты и отразил бы ее огненное дыхание,  -  переведя
дух, продолжал Рейстлин. - Не исключено также, что ты устоял  бы  против  ее
клыков и когтей, не говоря уже о хвосте, способном раскрошить эти колонны...
Но каким образом, милый братец, ты намерен оборониться от ее волшебства? Ибо
драконы - древнейшие и сильнейшие маги. Она способна околдовать тебя так  же
легко, как я - мою маленькую  подружку...  Одно  ее  слово  -  и  ты  сладко
заснешь. И будешь растерзан во сне!
   - Ладно, будет тебе, - огорченно пробурчал Карамон. - Откуда же мне  было
знать! Проклятие! Кто вообще хоть что-нибудь знает об этих созданиях?..
   - В Соламнии бытует множество рассказов о драконах,  -  негромко  заметил
Стурм.
   Еще один рвется в бой, сообразил Танис. И небось только и думает,  что  о
Хуме, идеальном рыцаре, прозванном  Победителем  Драконов...  Бупу  потянула
Рейстлина за рукав:
   - Наша иди! Хозяева уходи! Дракон уходи!
   И во главе стайки гномов зашлепала по воде через площадь.
   - Ну так как? - спросил Танис, глядя на двоих воинов.
   - Похоже, выбора опять  нет!  -  с  горечью  проговорил  Стурм.  Усы  его
топорщились. - Мы прячемся за спинами овражных  гномов,  вместо  того  чтобы
лицом к лицу встретить врага! Но рано или  поздно  настанет  час,  когда  мы
сойдемся с чудовищем!
   Повернувшись на каблуке, он зашагал вперед,  держась  подчеркнуто  прямо.
Маленький отряд двинулся следом.
   - А может, мы зря волнуемся? - Почесывая в  бороде,  Танис  покосился  на
дворец, вновь затянутый непроглядным туманом. - Вдруг  это  единственный  на
всем Кринне дракон? Последний Пережиток Века Мечтаний?..
   Рейстлин скривил губы.
   - Вспомни звезды, Танис, - пробормотал он. - Владычица Тьмы вернулась  на
землю... Вспомни Песнь: "Завывающие толпы ее слуг"... Если  верить  древним,
се слуги - это наши приятели драконы. Владычица возвратилась, и с ней  -  ее
слуги...
   - Наша сюда! - Бупу потащила Рейстлина в сторону улицы, ведшей на  север.
- Сюда дом!
   - Хоть сухо, и на  том  спасибо,  -  пробурчал  Флинт.  Свернув  направо,
спутники оставили реку позади и углубились в туман.
   Даже во дни  славы  Кзак  Царота  эта  часть  города,  по-видимому,  была
беднейшей; то, что  от  нее  осталось,  попросту  не  поддавалось  описанию.
Овражные гномы весело завопили,  бегом  устремившись  вперед.  Встревоженный
шумом, Стурм оглянулся на Таниса, и тот обратился к Бупу:
   - Не могли бы твои друзья вести себя немного потише? А  то  вдруг  явятся
дракониды... Хозяева, я имею в виду.
   - Фи! - отмахнулась она. -  Хозяева  нет!  Их  сюда  не  ходи!  Их  боись
Верховного Блопа!
   У Таниса было свое мнение на этот счет, но, осмотревшись, он в самом деле
не обнаружил никаких признаков присутствия драконидов. Насколько  он  вообще
что-либо понимал, люди-ящеры подчинялись строгому военизированному  порядку.
Здесь же улицы были буквально завалены грязью и  отбросами.  Овражные  гномы
выглядывали буквально из каждой щели. Мужчины, женщины и грязные, оборванные
дети с любопытством рассматривали новоприбывших. Бупу и другие  околдованные
увлекали Рейстлина вперед, почти неся его на руках. А у драконидов головы не
совсем пустые, подумалось Танису. Они позволяли  своим  рабам  жить  как  им
заблагорассудится - лишь бы  повиновались.  Неплохая  мысль,  особенно  если
учесть, что на каждого драконида приходилось не менее десяти гномов. И  хотя
те слыли трусами, в угол их лучше было не загонять.
   Бупу остановила отряд у входа в один из самых темных и мерзких переулков,
какие Танису когда-либо приходилось видеть. Вонючий туман клубился над  ним.
Покосившиеся здания подпирали друг дружку, точно  пьяницы,  вывалившиеся  из
таверны. Вот в проулке мелькнули какие-то  небольшие  зверюшки,  и  за  ними
сейчас же погналась гномская детвора.
   - Обед!.. - чмокая губами, верещал какой-то мальчишка.
   - Крысы!.. - в ужасе отшатнулась Золотая Луна.
   - Мы должны войти? - Стурм хмуро рассматривал обветшалые здания.
   - От этого запаха даже тролль сдохнет, - добавил  Карамон.  -  И  вообще,
лучше пусть я умру в  когтях  у  дракона,  чем  какой-нибудь  овражный  гном
выплеснет мне на голову свой ночной горшок...
   - Великий Блоп! - Бупу указывала на самое неприглядное здание переулка.
   - Постой здесь на страже, если хочешь, - сказал Флинт Стурму. - А я пойду
побеседую с Великим Блопом.
   - Нет! - отрезал рыцарь, входя в переулок. -  Уж  коли  начали  вместе...
Пройдя переулком несколько сот  футов  на  восток,  они  затем  свернули  на
север... И неожиданно оказались  в  слепом  тупике!  Впереди  была  облезлая
кирпичная стена без каких-либо  признаков  двери.  А  сзади  напирала  толпа
овражных гномов, вошедших в переулок следом за ними.
   - Засада!.. - прошипел Стурм, хватаясь за меч.  Карамон  испустил  низкое
рычание. При виде холодного блеска стали гномы,  сбивая  и  отталкивая  друг
дружку, в панике ринулись вон из переулка.
   Бупу с глубокой неприязнью смотрела на двоих воителей.
   - Твоя скажи им не надо! - обратилась она к Рейстлину. - А то я  не  ходи
Великий Блоп!
   - Вложи меч в ножны, рыцарь, - прошелестел  маг.  -  И  не  обнажай  его,
покуда не встретишь врага, достойного этой чести!
   Стурм наградил Рейстлина таким взглядом, что Танис на миг  испугался  -не
случилось бы схватки. Но рыцарь все-таки убрал меч.
   - Хотел бы я  знать,  что  за  игру  ты  ведешь,  маг,  -  проговорил  он
враждебно. - Ты так и рвался в этот город, даже тогда, когда мы  ничего  еще
не знали о Дисках. Почему? Что ты здесь ищешь?
   Рейстлин не ответил, лишь золотые глаза мерцали ответной неприязнью... Он
повернулся к Бупу и прошептал:
   - Они больше не побеспокоят тебя, маленькая моя.
   Бупу оглядела лица спутников и, убедившись  в  должном  смирении,  дважды
стукнула кулачком в стену.
   - Тайная дверь! - сказала она со значением.
   Раздались два ответных удара.
   - Знак! - сказала она. - Три удар! Теперь их впускай наша туда...
   - Не три, а два... - хихикнул Тас.
   Бупу свирепо воззрилась на кендера. Танис толкнул его локтем:
   - Тс-с... Помолчи!
   Дверь и не думала открываться. Нахмурившись, Бупу вновь дважды стукнула в
стену. Два удара прозвучали в ответ. Карамон начал беспокойно  переминаться,
поглядывая в глубину переулка. Бупу постучала вновь. Результат был тот же.
   - Моя стучать тайный условный стук! - потеряв терпение, закричала Бупу. -
Ваша отворяй!
   - Тайный стук - пять стук, - ответил глухой голос.
   - Моя стучи пять! - сердито заспорила Бупу. - Твоя впускай!
   - Твоя стучи шесть.
   - Моя считай восемь, - вмешался еще голос.
   Тут  Бупу  толкнула  стену  ладонями,  и  стена  легко  сдвинулась.  Бупу
заглянула в открывшуюся дверь и погрозила кулаком:
   - Моя стучи четыре. Ваша впускай наша к себе!
   - Ладно, - проворчал кто-то.
   Бупу притворила дверь и  стукнула  в  нее  дважды.  Не  желая  дальнейших
неприятностей и задержек, Танис  не  спускал  строгого  взгляда  с  кендера,
который буквально корчился от сдерживаемого смеха.
   Дверь отворилась.
   - Твоя входи, - нехотя разрешил страж. И добавил громким  шепотом:  -Хотя
твоя стучи не четыре!
   Бупу с достоинством проследовала мимо, волоча свой мешок.
   - Наша идет к Верховный Блоп! - объявила она гордо.
   - Твоя веди ЭТИХ к Верховный Блоп? - Глаза стража так и  округлились  при
виде богатыря Карамона и долговязого Речного Ветра. Второй страж попятился.
   - К Верховный Блоп! - гордо подтвердила Бупу.
   Не  сводя  с  грозных  пришельцев  испуганного  взгляда,  овражный   гном
попятился в загаженный, вонючий проход, потом повернулся - и дал деру, крича
во все горло:
   - Враги! Враги ворвались!
   - Дурак! - фыркнула Бупу. - Паршивый Глоп! Ваша за  мной  -  к  Верховный
Блоп!
   И,  прижав  к  груди  мешок,  она  устремилась  вперед,  по  замызганному
коридору, где было еще слышно эхо воплей перепуганного стража:
   - Враги!.. Войско! Великаны! Спасайте Верховный Блоп!..
   Верховный Блоп, Пфадж  Первый,  Великий,  был  гномом  в  некотором  роде
выдающимся. Он был почти умен, невероятно труслив  и  по  слухам,  столь  же
невероятно богат.
   Блопы были правящим кланом  Кзак  Царота  -  просто  "Ца",  как  они  его
называли, - с тех самых пор, как Нульф  Блоп  в  пьяном  виде  провалился  в
подземелье и обнаружил город. Протрезвев и выбравшись наружу, Нульф  объявил
его собственностью своего клана. Блопы не  замедлили  переселиться  туда,  а
спустя много лет милостиво пустили к себе Слопов и Глопов.
   Явилось им в разрушенном городе - по меркам овражных гномов,  конечно,  -
лучше не придумаешь. Внешний мир  не  вмешивался  в  их  дела,  ибо  там  ни
малейшего понятия не имели о переселенцах, а если кто и  знал  -  никому  не
было дела. Другие кланы не оспаривали верховенства Блопов, и  в  особенности
потому,  что  именно  Блопы  породили  изобретателя   Глунгу,   выстроившего
подъемник. Злые языки из клана Слопов болтали по  этому  поводу,  будто  его
мама была из племени гномов-механиков:  иначе,  мол,  как  бы  он  додумался
пустить в ход два  громадных  котла,  в  которых  прежние  обитатели  города
перетапливали сало?
   Так или иначе, подъемник позволил овражным  гномам  чаще  наведываться  в
джунгли над городом, благодаря чему они, понятно, зажили еще  лучше.  Глунгу
Блоп, герой изобретатель, был единогласно провозглашен Верховным  Блопом.  С
тех пор этот титул передавался в их роду из поколения в поколение.
   Шли годы... И  вот  в  один  прекрасный  момент  внешний  мир  пристально
заинтересовался Кзак Царотом. Прибытие дракона и драконидов едва не положило
трагический конец  привычному  жизненному  укладу.  Дракониды  первоначально
собирались вовсе уничтожить грязный маленький народец,  но  овражные  гномы,
предводительствуемые великим Пфаджем, так  униженно  валялись  и  ползали  в
ногах, моля о пощаде, что дракониды смилостивились и ограничились  тем,  что
обратили их в рабство.
   Вот таким образом впервые за несколько столетий обитания  в  Кзак  Цароте
овражные гномы принуждены были трудиться. Дракониды восстанавливали  здания,
наводили военный порядок. Гномы  готовили  пищу,  чистили  и  чинили  всякую
всячину, занимаясь грязной работой, недостойной хозяев.
   Надо ли говорить - великий Пфадж был  отнюдь  не  в  восторге  от  такого
положения дел. Долгие часы проводил он  в  размышлении,  обдумывая,  как  бы
отделаться от драконицы и ее слуг. Он, конечно, знал, где было ее логово,  и
даже обнаружил тайный лаз, которым можно было проникнуть  туда.  Однажды  он
воспользовался им в отсутствие Хисант. В подземном покое  оказалось  собрано
немыслимое количество разноцветных  камешков  и  блестящих  монет.  Безумная
юность Пфаджа прошла в странствиях, так что он знал - народы  внешнего  мира
очень ценили подобные вещи и,  пожалуй,  отдали  бы  за  них  немало  ярких,
разноцветных тканей: надо сказать, нарядные одежды  были  слабостью  Пфаджа.
Верховный Блоп тут же набросал карту, дабы не забыть дороги к  сокровищнице.
У него даже хватило самообладания  прихватить  с  собой  несколько  камешков
помельче.
   Вот уже много месяцев чудесный  клад  будоражил  воображение  Пфаджа,  но
возможности побывать там еще раз ему так и не представилось. Тому  было  две
причины. Во-первых, драконица больше не отлучалась, а во-вторых, Пфадж, хоть
убей, не мог разобраться в собственной карте.
   Вот если бы  драконица  совсем  отсюда  убралась,  думалось  Пфаджу.  Или
какой-нибудь  герой  проткнул  ей  брюхо...  Мечтать  об  этом  было   сущим
наслаждением.
   Так обстояло дело, когда слуха великого Пфаджа  достигли  вопли  стражей,
возвещавших вторжение армии великанов. И надо ли говорить, что,  когда  Бупу
наконец извлекла Великого Блопа из-под кровати и с  грехом  пополам  убедила
его, что на самом деле никакого нападения  нет,  он  решил,  что  его  мечта
готова была исполниться...
   - Значит, ваша пришла убить дракон, - сказал Верховный Блоп Пфадж  Первый
полуэльфу.
   - Нет, - терпеливо ответил Танис. - Мы пришли не за этим.
   Спутники стояли во  Дворце  Бхоров  перед  троном,  на  котором  восседал
овражный гном, представленный им Бупу как великий Верховный Блоп. Вводя их в
тронный зал, Бупу не сводила взгляда с лиц друзей, предвкушая их изумление и
благоговейный восторг. Что ж, она не обманулась в своих ожиданиях.  Искатели
Дисков и в самом деле ошарашенно озирались вокруг.
   Еще первопроходцы - Блопы - собрали чуть ли не все, что было красивого  и
нарядного в Кзак Цароте, и использовали добычу для украшения тронного  зала.
По мнению овражных гномов, сорок локтей  золотой  парчи  были  в  сорок  раз
лучше, нежели один;  легко  представить  себе,  во  что  превратили  зал  их
украшательские усилия, ничуть не стесненные наличием вкуса! Тяжелые  складки
мятой парчи покрывали каждую пядь стен, с потолка  -  иные  вверх  ногами  -
свисали шпалеры. Эти  шпалеры  и  в  самом  деле  когда-то  были  прекрасны;
тщательно подобранные цветные нити сплетались в  сцены  городской  жизни,  в
целые картины, посвященные легендам  и  сказаниям  прошлого.  Однако  гномы,
которым они, видно, показались недостаточно яркими, размалевали их кричащими
красками, нимало не заботясь о художественном совершенстве. Так,  Стурм  был
потрясен до глубины души, обнаружив на одной из шпалер  ярко-красного  Хуму,
бьющегося с фиолетовым в яблоках драконом под изумрудно-зелеными небесами...
По всему залу были в беспорядке расставлены прекрасные статуи,  передававшие
красоту  обнаженного  тела.  Их  также  не  обошло  внимание  гномов;  сочтя
белоснежный мрамор слишком тусклым и неинтересным, они раскрасили  статуи  с
таким похабным реализмом, что Карамон  залился  густым  румянцем  и,  бросив
случайный взгляд на Золотую Луну, более не поднимал глаз.
   Короче говоря, друзьям по