не главная опасность.
   - Что вы хотите сказать, сэр? - Альфред подобрался к нему и тоже выглянул
в окно.
   Прямо на них смотрели три эльфийских воина Они были так близко, что можно
было различить каждую деталь изорванной и окровавленной одежды.
   - Эй, бросайте их сюда! - донесся с верхней палубы голос Бэйна.  -  Я  их
поймаю! Альфред ахнул.
   - Его высочество говорил что-то насчет помощи эльфов...
   - Помощи! - Хуго криво усмехнулся. Похоже,  он  ожил  лишь  затем,  чтобы
снова умереть.
   Веревки с крюками взвились в воздух. Хуго услышал, как  они  ударились  о
палубу, заскрипели по дереву. Потом веревки натянулись. От толчка Хуго  упал
- он все еще плохо стоял на ногах. Крюки зацепились Хуго схватился  за  меч.
Меча не было.
   - А где?..
   Альфред понял его жест и поспешно заковылял по шатающейся палубе.
   - Вот он, сэр. Мне пришлось воспользоваться им,  чтобы  вытащить  вас  из
канатов.
   Хуго схватил меч - и едва не выронил его. Руки  так  ослабели,  что  Хуго
показалось, будто Альфред дал  ему  не  меч,  а  наковальню.  Корабль  снова
дернулся -  эльфы  карабкались  по  веревкам  на  борт.  Сверху,  с  палубы,
доносилось возбужденное щебетанье Бэйна.
   Хуго стиснул меч, выбрался из рубки,  прокрался  коридором  и  встал  под
люком. Альфред топал за ним - Хуго съежился от шума, который он устроил.  Он
злобно посмотрел на камергера, знаком призывая его к тишине. Потом достал из
сапога кинжал и протянул его Альфреду.
   Альфред побледнел, замотал головой и спрятал руки за спину.
   - Нет! - прошептал он дрожащими губами. - Я не сумею! Я  не  смогу...  не
смогу убить!
   Хуго посмотрел наверх. На палубе раздавались тяжелые шаги.
   - Даже затем, чтобы спасти собственную жизнь? - прошипел он.
   Альфред опустил глаза.
   - Я сожалею...
   - Скоро тебе придется пожалеть об этом еще сильнее, - проворчал Хуго.

Глава 26
ОТКРЫТОЕ НЕБО, ПАДЕНИЕ

   Бэйн смотрел, как трое эльфов легко взбираются по канату. Под  ними  была
лишь пустота и, далеко внизу, темный и страшный, вечно клубящийся вихрь.  Но
эльфы были опытными летчиками и не тратили времени  на  то,  чтобы  смотреть
вниз. Добравшись до корабля, они легко спрыгнули на палубу.
   Принц никогда прежде не видел эльфов  и  теперь  разглядывал  их  так  же
упорно, как они упорно его не замечали. Эльфы были такого же  роста,  как  и
люди, но более тонкое и хрупкое сложение заставляло их казаться выше. Лица у
них были тонкие,  но  холодные  и  суровые,  точно  выточенные  из  мрамора.
Стройные, легкие, мускулистые, они двигались удивительно грациозно  даже  на
раскачивающейся палубе. Кожа у них была смуглая, как лесной орех, а волосы и
брови - светлые, с серебристым отливом. Одевались они в  куртки  и  короткие
юбочки, расшитые причудливыми узорами  -  птицами,  цветами,  зверями.  Люди
часто  смеялись  над  яркими  нарядами  эльфов  -  до  тех  пор,   пока   не
обнаруживали, что это не только наряд, но и доспехи.  Эльфийские  волшебники
умеют с помощью магии придавать обычной шелковой нити крепость  и  прочность
стали.
   Эльф, казавшийся предводителем, махнул двум остальным, чтобы те осмотрели
корабль. Один  побежал  на  корму,  выглянул  за  борт,  осмотрел  крылья  -
вероятно, пытался понять, отчего корабль вдруг  потерял  управление.  Другой
бросился на нос. Все эльфы были вооружены, но не обнажали  оружия.  В  конце
концов, они ведь находились на эльфийском корабле!
   Видя, что его воины занялись делом, эльфийский капитан  наконец  снизошел
до того, чтобы обратить внимание на мальчика.
   - Что делает человечье отродье на корабле, принадлежащем моему народу?  -
поинтересовался он. - И где капитан этого судна?
   Он хорошо говорил по-людски, но кривил при этом рот, словно  человеческие
слова были неприятны на вкус и он не произносит, а выплевывает их.  Голос  у
него был звонкий и мелодичный,  тон  -  надменный  и  снисходительный.  Бэйн
рассердился, но умело скрыл это.
   - Я - принц и наследник Волькаран и Улиндии. Король Стефан - мой отец.
   Бэйн счел уместным начать беседу с этого, чтобы эльфы сразу  поняли,  что
имеют дело с важной персоной. А  правду  он  им  расскажет  потом.  Ведь  на
самом-то деле он куда более знатного происхождения - такого знатного, что им
и не снилось!
   Эльфийский капитан наблюдал  за  своими  воинами,  не  проявляя  к  Бэйну
особого интереса.
   - Значит, мои сородичи захватили в плен людского  короленыша?  Интересно,
зачем ты им понадобился?
   - Меня похитил дурной человек, - ответил Бэйн со слезами. - Он  собирался
убить меня. Но вы меня спасли! Вы герои.  Отвезите  меня  к  вашему  королю,
чтобы я мог поблагодарить его. Это будет началом мира между нашими народами.
   Эльф, проверявший крылья, вернулся к капитану с докладом.  Услышав  слова
мальчика, он посмотрел на капитана, капитан на него,  и  оба  в  один  голос
расхохотались.
   Бэйн стиснул зубы.  Над  ним  никогда  в  жизни  никто  не  смеялся!  Что
происходит? Почему не действует заклятие?  Он  был  уверен,  что  Триану  не
удалось уничтожить его! Но почему же оно не действует на эльфов?
   И тут Бэйн увидел  амулеты.  Эльфийские  воины  носили  на  шее  амулеты,
которые должны были защищать их от боевой магии людей. Бэйн этого  не  знал,
но понял, что это защитные талисманы и что они-то,  должно  быть,  и  мешают
действию заклятия.
   Он не успел ничего сделать - капитан сгреб его  за  пояс  и  подбросил  в
воздух, словно  мешок  с  мусором.  Другой  эльф,  чья  хрупкость  оказалась
обманчивой, поймал мальчика на лету. Капитан небрежно отдал какой-то приказ,
и эльф, держа мальчика за шиворот,  как  нашкодившего  щенка,  направился  к
борту. Бэйн не  знал  эльфийского,  но  понял  жест,  сопровождавший  приказ
капитана.
   Его приказали выбросить за борт.
   Бэйн пытался закричать, но от ужаса потерял голос.
   Он принялся отчаянно брыкаться.  Но  эльф  держал  его  крепко  и  только
посмеивался. Бэйн обладал магическим даром, но  не  был  обучен  -  ведь  он
воспитывался не в отцовском доме. Он чувствовал, как магия  бурлит  во  всем
его теле, но не знал, как воспользоваться ею.
   Однако отец может ему помочь!
   Бэйн схватился за перо.
   - Отец!
   - Он тебе не поможет! - усмехнулся эльф.
   - Отец! - снова крикнул Бэйн.
   - Я был прав, - сказал капитан своим товарищам. - Здесь есть еще люди - в
том числе отец  этого  крысеныша.  Ищи  их,  -  сказал  он  третьему  эльфу,
вернувшемуся с носа - Ну же, выкинь этого ублюдка! - приказал он другому.
   Эльф, который держал Бэйна, выставил руку за борт и выпустил мальчика.
   Бэйн камнем полетел вниз. Он уже набрал было воздуху,  чтобы  заорать  от
ужаса, но тут властный голос приказал ему молчать. Это был тот самый  голос,
который говорил с ним с детства, произнося слова, слышные одному лишь Бэйну.
   - Ты можешь спасти себя, Бэйн. Но прежде ты должен победить страх.
   Бэйн стремительно падал. Внизу плавали обломки эльфийских  кораблей,  еще
ниже кружились черные тучи Мальстрима. Мальчик окаменел от ужаса.
   - Не могу, отец! - проскулил он.
   - Не сможешь - погибнешь. Оно и к лучшему. Мне не нужен сын-трус!
   Всю свою короткую жизнь Бэйн стремился лишь к одному - угодить  человеку,
который говорил с ним через амулет,  человеку,  который  был  его  настоящим
отцом Больше всего на свете он  хотел  заслужить  одобрение  могущественного
волшебника.
   - Закрой глаза! - приказал Синистрад. Бэйн послушался.
   - Теперь займемся магией. Представь себе, что ты легче воздуха. Твое тело
- не из тяжелой плоти, а воздушное, словно пушинка. Кости у  тебя  легкие  и
полые, как у птицы.
   Принц чуть было не рассмеялся, но что-то подсказало  ему,  что,  если  он
засмеется, он не сумеет поверить в это, упадет  и  разобьется  насмерть.  Он
подавил нервный, истерический смешок и попытался сделать то, что  приказывал
отец  Это  казалось  нелепой  игрой  Бэйн  невольно  открывал   глаза,   ища
какого-нибудь обломка, за который можно ухватиться. Но  глаза  слезились  от
ветра, и Бэйн ничего не видел. Ему захотелось разрыдаться.
   - Бэйн! - Голос отца хлестнул его, как бичом.
   Бэйн сглотнул, крепко зажмурился и попытался представить себя птицей.
   Поначалу это казалось очень трудным,  невыполнимым.  Но  поколения  давно
умерших волшебников и  собственные  врожденные  способности  пришли  ему  на
помощь. Все дело было в том, чтобы забыть о реальности,  убедить  себя,  что
тело весит не восемьдесят фунтов, а  вообще  невесомо.  Большинство  молодых
магов учатся этому искусству годами. Бэйну пришлось овладеть им за несколько
секунд. Птицы учат птенцов летать, выбрасывая  их  из  гнезда.  Бэйн  учился
магии по тому же принципу.  Потрясение  и  страх  пробудили  его  врожденный
талант.
   "Мое тело - из облаков. Моя кровь - прозрачный туман. Мои кости  пусты  и
наполнены воздухом".
   Принц ощутил легкое покалывание во всем теле. Казалось,  магия  и  впрямь
обратила его в облако - он почувствовал себя легким  и  воздушным.  По  мере
того как это ощущение усиливалось, росла  и  уверенность  Бэйна  в  иллюзии,
которую он сотворил, а от этого магия, в  свой  черед,  усиливалась.  Открыв
глаза, Бэйн с радостью убедился, что он больше не падает. Он парил в небе.
   - Получилось! Получилось! - завопил он, размахивая руками, как птица.
   - Не отвлекайся! - перебил его Синистрад. - Это не игра! Если  ты  будешь
отвлекаться, ты потеряешь силу!
   Бэйн тут же опомнился. На него подействовали даже не столько слова  отца,
сколько вновь возникшее ощущение тяжести. И он снова сосредоточился на  том,
чтобы удерживать свое тело.
   - А что мне теперь делать, отец? - спросил он.
   - Пока что оставайся там, где ты есть. Эльфы тебя спасут.
   - Но ведь они хотели убить меня!
   - Да. Но теперь, когда они увидят, что ты обладаешь  силой,  они  захотят
отвезти тебя к своим волшебникам. Так  ты  попадешь  ко  двору.  Тебе  стоит
провести там некоторое время, прежде чем ты вернешься  ко  мне.  Ты  сможешь
узнать там много полезного.
   Бэйн поднял голову, пытаясь разглядеть, что происходит на корабле. Отсюда
были видны только днище корабля и полураскрытые крылья. Однако  Бэйн  видел,
что корабль продолжает падать.
   Бэйн расслабился, паря в воздухе и ожидая,  пока  корабль  поравняется  с
ним.

Глава 27
ОТКРЫТОЕ НЕБО, ПАДЕНИЕ

   Хуго с Альфредом притаились у подножия лестницы. Они слышали,  как  эльфы
обыскивали корабль; они слышали разговор эльфийского капитана с Бэйном.
   - Ублюдок! - пробормотал Хуго  сквозь  зубы.  Потом  они  услышали  вопль
Бэйна. Альфред побелел.
   - Если хочешь, чтобы этот пащенок остался жив,  помоги  его  выручить!  -
сказал Хуго камергеру. - Держись за мной!
   Хуго взобрался по лестнице, открыл люк  и  выскочил  на  палубу.  Альфред
бежал за ним. Первое, что они увидели, был эльф, швыряющий  Бэйна  за  борт.
Альфред вскрикнул от ужаса.
   - Плюнь! - крикнул Хуго, озираясь в поисках  чего-нибудь,  что  могло  бы
послужить оружием. - Прикрой мне спину... Нет! Ах, чтоб твоих предков!..
   Альфред закатил глаза, лицо его посерело, он пошатнулся...  Хуго  схватил
его за ворот и встряхнул, но было уже поздно. Камергер  потерял  сознание  и
мешком рухнул на палубу.
   - Ч-черт! - прошипел Хуго сквозь зубы.
   Эльфы устали после битвы с повстанцами. К тому же они  не  ожидали  найти
людей на борту корабля-дракона и растерялись. Один из эльфов потянулся  было
за багром, но Хуго опередил его, с размаху ударив эльфа по лицу.  Тот  упал,
врезавшись головой в крышку люка, и, по всей видимости, на  время  вышел  из
строя. Хуго не решился его добить: к нему уже приближались двое других.
   Эльфы не  очень  хорошо  фехтуют.  Они  предпочитают  стрельбу  из  лука,
требующую умения и точности, а не только грубой силы, как бой на  мечах  (по
крайней мере, они так считают). Эльфы носят только  короткие  мечи,  которые
используются лишь для ближнего боя или для добивания  того,  кто  уже  ранен
стрелой.
   Зная нелюбовь эльфов к мечу, Хуго бешено размахивал клинком, не давая  им
подойти вплотную. Он отступал, перепрыгивая с доски на доску, пока эльфы  не
прижали его к борту. Однако ближе подойти они не решались. Пока.  Недостаток
искусства эльфы восполняют терпением и хитростью.  Силы  Хуго  были  уже  на
исходе, он с трудом удерживал меч в руке. Эльфы видели, что он слаб и болен.
Они изматывали его финтами  и  ложными  выпадами,  выжидая,  пока  усталость
заставит его утратить бдительность.
   Руки у Хуго болели, голова гудела. Он знал, что долго не продержится. Так
или иначе, конец был близок. И тут он заметил, что Альфред пошевелился.  Это
натолкнуло его на мысль.
   - Альфред! - завопил он. - Давай, заходи сзади!
   Уловка была такая старая, что ни один мало-мальски стоящий человек на нее
не попался бы. Эльфийский капитан  тоже  не  поймался,  но  второй  воин  не
удержался и обернулся. Увидел он не грозного воина, подкрадывающегося сзади,
а всего-навсего Альфреда, который сидел у люка и моргал.
   Хуго ринулся на эльфа, выбил у него меч и ударил в лицо кулаком.  Правда,
при этом он открылся капитану, но пришлось рискнуть. Капитан  сделал  выпад,
целясь в сердце Хуго, но оступился на накренившейся палубе и попал в  правую
руку. Хуго развернулся и  с  размаху  ударил  капитана  рукоятью  меча.  Тот
выронил меч и растянулся на палубе.
   Хуго рухнул на колени, борясь с головокружением и тошнотой.
   - Сэр Хуго! Вы ранены! Давайте я помогу! - Альфред коснулся его плеча, но
Хуго отдернул руку.
   - Со мной все в порядке! - отрезал он. С трудом поднявшись  на  ноги,  он
грозно посмотрел на камергера. Тот покраснел и опустил голову.
   - Я... Я прошу прощения, - промямлил он. - Мне так  неловко,  что  я  вас
бросил... Я просто не знаю, что на меня такое находит...
   - Выкиньте-ка этих сволочей за борт, пока они не очухались, - перебил его
Хуго, указывая на эльфов.
   Альфред так побледнел, что Хуго испугался, как бы  он  снова  не  упал  в
обморок.
   - Я... я не могу, сэр! Выбросить за борт  беспомощных  людей...  то  есть
эльфов... но...
   - Твоего-то мальчишку они выкинули! Ладно,  придется  управиться  с  ними
самому. - Хуго поднял меч  и  уже  собрался  перерезать  горло  беззащитному
эльфу, но что-то остановило его. Из жуткой черной пропасти до  него  донесся
голос: "Всю свою жизнь ты служил нам!" - Сэр, прошу вас! -  Альфред  схватил
его за рукав. - Посмотрите, их корабль все  еще  привязан  к  нашему!  -  Он
указал на останки эльфийского корабля, висевшие на веревках рядом с кораблем
Хуго. - Я могу переправить их обратно. По крайней мере,  у  них  будет  хоть
какой-то шанс спастись!
   - Ну ладно, - нехотя согласился Хуго - он слишком устал, чтобы спорить. -
Делайте что хотите. Только избавьтесь от них.  И  какое  вам  дело  до  этих
эльфов? Они ведь убили вашего драгоценного принца!
   - Всякая жизнь священна,  -  тихо  ответил  Альфред,  поднимая  за  плечи
лежащего без чувств эльфийского  капитана.  -  Мы  узнали  это.  Но  слишком
поздно. Слишком поздно... - сказал он.
   По крайней мере, Хуго показалось, что он это сказал. Но, может, и в самом
деле показалось. В снастях свистел ветер, Хуго было плохо и больно, и вообще
- какая разница?
   Альфред взялся за дело со свойственной ему неуклюжестью:  спотыкался  обо
все доски, ронял тела, один раз чуть не удавился, запутавшись в  корабельном
канате. Но в конце концов ему все же удалось подтащить эльфов к  фальшборту,
и он перебросил их на  другой  корабль  с  такой  силой,  какой  Хуго  и  не
подозревал в этом длинном рохле.
   Хотя  в  Альфреде  было  много  непонятного.  Неужели  Альфред  и  впрямь
воскресил его после того, как он умер? А если да, то как? Воскрешать мертвых
не умеют даже мистериархи...
   "Всякая жизнь  священна...  Слишком  поздно...  Слишком  поздно..."  Хуго
потряс головой и тут же пожалел об этом. У него  глаза  на  лоб  полезли  от
боли.
   Вернувшись, Альфред обнаружил, что Хуго пытается одной рукой сделать себе
перевязку.
   - Сэр Хуго... - робко начал Альфред.  Хуго  не  поднял  головы.  Камергер
вежливо отвел его руку и взялся за перевязку  сам  -  довольно  ловко,  надо
заметить.
   - Мне хотелось бы показать вам одну вещь, сэр...
   - Да знаю, знаю. Мы  все  еще  падаем.  Это  ничего,  я  успею  выправить
корабль. До Мальстрима далеко еще?
   - Не в этом дело, сэр. Принц... Он жив!
   - Жив? - Хуго уставился на Альфреда. Что он, спятил, что ли?
   - Да, сэр. Это очень странно, сэр. Хотя, с другой стороны, не  так  уж  и
странно, если принять во внимание, кто он и кто его отец...
   "Так кто же он такой, черт побери?" - спросил было Хуго. Но  сейчас  было
не до того. Он заковылял по палубе, пошатываясь от боли. Корабль все  больше
мотало - ветер усиливался по мере того, как они приближались  к  Мальстриму.
Он посмотрел вниз и тихонько присвистнул.
   - Его отец - мистериарх  из  Верхнего  царства,  -  объяснил  Альфред.  -
Наверно, это он научил мальчика летать.
   - Они разговаривают с помощью амулета? - предположил Хуго, вспомнив,  как
мальчик сжимал в руке свое перо.
   - Да.
   Хуго видел запрокинутое лицо мальчика. Он с торжеством  смотрел  на  них,
явно весьма довольный собой.
   - И вы думаете, я стану его вытаскивать? Мальчишку,  который  хотел  меня
отравить? Который устроил крушение моему кораблю?  Который  пытался  продать
нас эльфам?
   - В конце концов, сэр, - ответил Альфред, глядя в глаза Хуго, -  вы  ведь
согласились убить его - за деньги.
   Хуго снова посмотрел на Бэйна. Они приближались к  Мальстриму.  Хуго  уже
ясно различал клубящиеся над ним облака пыли  и  обломков  и  слышал  глухие
раскаты грома. Руль громко хлопал под  порывами  холодного  влажного  ветра.
Хуго сейчас заняться бы порванными канатами, распутать их, расправить крылья
и набрать высоту, пока корабль не затянуло в Мальстрим. А тут еще  и  голова
трещала от боли.
   Хуго развернулся и отошел от борта.
   - Я вас не виню, - сказал Альфред. - Это трудный ребенок...
   - Трудный! - Хуго расхохотался, но тут же умолк, прикрыв глаза, -  палуба
внезапно ушла у него из-под ног. Придя в себя, он с трудом перевел дыхание.
   - Возьмите вон тот багор и попробуйте достать его. Я постараюсь подогнать
корабль поближе. Но имейте в виду, при этом  мы  сами  рискуем  жизнью!  Нас
может подхватить ветром и затянуть в шторм.
   - Хорошо, сэр Хуго. - И Альфред кинулся за багром.  Как  ни  странно,  на
этот раз его ноги двигались в нужном направлении.
   Хуго вернулся в рулевую рубку и остановился, глядя на спутанные  веревки.
"Зачем мне все это?" - спросил  он  себя.  Тут  же  последовал  ответ:  "Все
просто. Есть один отец, который готов заплатить за  то,  чтобы  его  сын  не
вернулся, и другой, который заплатит за то, чтобы получить мальчишку".
   "Да, это разумно. Но все это, конечно, при условии, что мы не свалимся  в
Мальстрим". Выглянув в окно, Хуго увидел мальчика, парящего  среди  облаков.
Корабль падал, приближаясь к нему, но должен был пройти мимо, на  расстоянии
крыла, если Хуго не изменит курса.
   Хуго мрачно осмотрел клубок изрезанных веревок, пытаясь определить, какая
куда идет. Наконец он нашел те, что были ему нужны, распутал и разложил, так
чтобы они легко двигались в клюзах. Он отрезал их мечом от упряжи и  намотал
на руки. Правда, ему случалось видеть,  как  люди  ломали  себе  руки  таким
образом: выйдя из-под  контроля,  тяжелое  крыло  могло  рвануть  веревку  и
сломать кость, как прутик. Но сейчас было не до предосторожностей.
   Хуго сел в кресло, уперся ногами в палубу  и  принялся  медленно  травить
канат. Одна из веревок пошла в клюз легко и свободно.  Крыло  раскрылось,  и
магия начала действовать. Но канат на правой руке  Хуго  безжизненно  повис.
Хуго вытер вспотевший лоб. Крыло застряло!
   Хуго дернул канат изо всех сил, надеясь освободить его. Не помогло.  Хуго
понял, что порвался один из наружных  канатов,  привязанных  к  крылу.  Хуго