иермес, Траэтаона и остальные.
   - Здесь я тебе не помощник, - важно сказал Ниппи.  -  Я  не  в  состоянии
определить, где находятся эти незначительные существа...
   Он не договорил. Каэ в раздражении хлопнула себя по кисти правой руки,  и
перстень жалобно вскрикнул:
   - Избиение! Жестокие и несправедливые кары! О боги, боги, как это на  вас
похоже!
   - Молчи, знаток, - шепнула она.
   Остановилась, замерла на месте с закрытыми  глазами  и  внезапно  ощутила
непреодолимое желание двигаться вправо. Откровенно говоря, Каэ  все  еще  не
могла привыкнуть к преимуществам своего божественного происхождения и всегда
подвергала сомнению свои прозрения и открытия - особенно  те,  что  делались
при помощи интуиции. Но все же она была не настолько глупа, чтобы сейчас ими
пренебречь:  все  равно  никакого   иного   способа   обнаружить   пропавших
бессмертных  не  было.  И  она  послушно  двинулась  в  сторону   сверкающих
хрустальных скал. Ниппи бурчал что-то невразумительное, но очень тихо  и  ее
действия вслух не комментировал.
   Памятуя о том, что времени на все дела ей отпущено чуть  больше  двадцати
трех часов, Каэ  торопилась.  Она  почти  бегом  пересекла  зеленую  широкую
равнину, иногда скрываясь в траве почти  полностью  -  растения  здесь,  под
благодатным голубым солнцем, были в рост человека, - добралась до  звенящего
ручья с прозрачной голубой водой. Здесь она почувствовала,  как  отчаянно  и
давно хочет пить. Кахатанна сорвала с головы  шлем  Ур-Шанаби  и,  повинуясь
безотчетному движению, зачерпнула им живительной влаги. И тут  же  буквально
всей кожей ощутила, что вода безопасна -  свежа  и  прохладна.  Она  жадными
глотками осушила весь  шлем  и  еще  один  вылила  на  себя.  Эта  процедура
взбодрила ее и придала сил.
   - Спасибо, - сказала Каэ, обращаясь к ручью.
   Странно, но она была уверена в  том,  что  он  не  только  слышит,  но  и
понимает ее. Ручей в ответ что-то прожурчал,  и  несколько  маленьких  волн,
совершенно невозможных при полном безветрии, ударились в берег возле ее ног.
Казалось, вода прикоснулась к ней, привлекая ее внимание. Она понимала,  что
ее поведение граничит с безумием, но и сам  этот  мир  тоже  являлся  плодом
чьего-то гениального безумия, и она уступила.
   - Я слушаю...
   Ручей заволновался в своем песчаном ложе, заплескался, три  стремительные
рыбины,  невесть  откуда  взявшиеся,  остановились  возле   Богини   Истины,
помахивая хвостами,  -  их  вытянутые,  сильные,  гибкие  тела  были  яркого
оранжевого цвета, и не обратить на них внимания было просто невозможно. Рыбы
нетерпеливо тыкались носом в  прибрежные  камешки,  отплывали  на  несколько
шагов, затем поворачивали против течения и снова подплывали  к  тому  месту,
где стояла Каэтана. Более недвусмысленного приглашения она давно не видела.
   - Иду, иду, не волнуйтесь.
   Ручей, казалось, обрадовался ее понятливости,  и  рыбы  поплыли  вниз  по
течению. Каэ двинулась за  ними,  отметив  попутно,  что  хрустальные  скалы
остались правее и выше.
   Она не знала, сколько шла, следуя за оранжевыми рыбами. Наверное,  прошло
около  полутора  часов.  Равнина  и  скалы  давно  скрылись  из  виду,   она
торопилась, солнце неумолимо ползло по небосклону, и  тени  становились  все
длиннее. Каэтана уже утомилась, но даже самой себе об  этом,  упрямо  сцепив
зубы, не говорила. Несколько раз поливала себя водой  из  ручья  и  выпивала
несколько глотков, отчего сразу становилось легче.
   Внезапно она  остановилась,  прислушиваясь:  впереди  что-то  рокотало  и
ворчало,  словно  не  вовремя  разбуженный  дракон.  Тут  и  рыбы  в   ручье
заволновались, словно пытались обратить ее внимание на  себя.  Течение  явно
усилилось, и  они  развернулись  обратно.  Каэ  сообразила,  что  их  работа
выполнена и дальше она предоставляется самой себе.
   -  Благодарю,  добрые  друзья,  -  сказала  она,  нарочно   обращаясь   в
пространство поверх  ручья.  Вряд  ли  сами  рыбы  обладали  таким  развитым
разумом, скорее кто-то невидимый избрал этот волшебный способ довести ее  до
места назначения. Каэ не боялась, что ее обманули, - в глубине души она была
уверена в том,  что  идет  в  правильном  направлении.  Просто  таинственный
доброжелатель значительно облегчил ей тяготы пути и сэкономил много времени.
   Через пару десятков шагов равнина  резко  обрывалась,  в  воздухе  висела
водяная пыль, и ручей низвергался с невысокого уступа крохотным,  но  шумным
водопадом. Вода скапливалась в  маленькой  впадине,  образуя  очаровательное
озерцо. А на противоположном берегу  этого  озерца  возвышался  значительных
размеров валун, внутрь которого вела не то нора, не то пещера в человеческий
рост высотой. Нужно ли говорить,  что  Каэтану  с  неодолимой  силой  тянуло
именно в эту нору?
   - Я не хочу, - пожаловалась она  невесть  кому.  -  Опять  блуждания  под
землей, какие-нибудь грызуны или  ядовитые  гады.  Или  бредовые  порождения
Тьмы...
   - Мир не настолько разнообразен, - наставительно ввернул Ниппи. -  Просто
ты - неисправимый идеалист. А  так  ведь  все  очень  просто:  все  существа
делятся на жертв и палачей, даже если тебе  неприятно  об  этом  слушать.  И
потому хорхуты и тот червяк в заброшенном городе  ничем  друг  от  друга  не
отличаются. И этот, как его, катхэксин...
   Пока он развлекал свою госпожу таким  оригинальным  манером,  Каэ  искала
способ добраться  до  валуна.  Однако  ни  тропинки,  ни  даже  мало-мальски
пригодного спуска не наблюдалось. Оставался  единственный  выход:  вздохнув,
она просто сделала еще один шаг, рухнув  в  озеро.  И  в  несколько  гребков
добралась до берега - оно все-таки было очень маленьким.
   Вблизи валун оказался еще больше, чем выглядел с высоты уступа.
   Такахай и Тайяскарон впервые за все время пребывания в этом  пространстве
напряглись и задрожали у нее за спиной.
   - Понятно. - Каэ обнажила свои верные клинки. - Хорошо,  что  вы  у  меня
есть. Все не так страшно.
   И она шагнула в черное отверстие.
   Идти пришлось  очень  долго,  по  колено  в  воде.  Мускулы  ног  ныли  и
сопротивлялись, Каэ и сама считала эти бесконечные странствия одним  большим
издевательством, и только мысль о  Тиермесе  и  Траэтаоне  подстегивала  ее,
придавая сил. Мечи все время трепетали и едва слышно звенели, но в норе было
темно и тихо - нападать на богиню никто не собирался. Она уже  утратила  все
понятия о времени, когда впереди забрезжил рассеянный желтоватый свет.
   Ей пришлось согнуться в три  погибели,  чтобы  протиснуться  в  маленькое
отверстие. Если бы не панцирь Ур-Шанаби, она бы осталась без кожи и мяса  на
плечах, но шкура дракона, соединенная  с  лунным  светом,  выдержала  и  эти
нагрузки. Обломились под ее неистовым натиском  какие-то  камни,  с  плеском
упали под ноги. Нора немного расширилась,  и  Каэ  смогла  протолкнуть  себя
внутрь. Но воды  она  все-таки  нахлебалась.  Пока  выбиралась  на  открытое
пространство, все  время  думала,  что  это  западня  высшей  пробы  -  если
поставить воина у выхода, то ее уничтожат в мгновение ока и  она  защититься
не успеет и  не  сможет.  Однако  все  обошлось  -  и  в  этом  она  увидела
невероятное везение.
   Видимо, то место, куда она попала, находилось  ниже  уровня  поверхности.
Иными словами - под землей. Просто Каэтана настолько невзлюбила  подземелья,
что пыталась определить это понятие какими-нибудь другими  словами.  Так  ей
становилось легче, хоть это и был чистейшей воды  самообман.  Она  стояла  у
высокой стены, сложенной из голубых  с  золотыми  узорами  плит.  Вымощенный
белым мрамором пол был по щиколотку  залит  водой,  и  в  этом  своеобразном
бассейне шныряли шустрые рыбешки. Из  темных  трещин  росли  водоросли.  Они
медленно  колыхались  в  каком-то  сонном,  гипнотическом  танце.   Какие-то
предметы валялись, брошенные и ненужные, под ногами. Большинство из них были
покрыты грязью и патиной, потеряв свой первоначальный  облик.  Некоторые  же
тускло блестели, выдавая свое благородное происхождение.
   Больше всего  это  место  было  похоже  на  тронный  зал  в  каком-нибудь
разрушенном дворце. Где-то вдалеке, возле противоположной стены, она увидела
четыре фигуры, распятые на фоне голубых плит.
   - О боги! - выдохнула Каэ.
   - Все-таки ты пришла! - сказал кто-то.
   Она молниеносно обернулась - справа от нее, возле двери,  которой  только
что  здесь  не  было,  стоял  гигантских  размеров  катхэксин  в  золотой  с
бриллиантами короне, а возле него толпились катхэксины помельче,  хорхуты  и
какие-то иные небольшие, незнакомые ей существа.

***

   - Это наш мир, -  спокойно  молвил  владыка-катхэксин.  -  И  я  здесь  -
единственный бог. Поэтому не хватайся за мечи  -  это  бесполезное  занятие,
маленькая богиня. Бессмертные посильнее тебя не  смогли  ничего  поделать  с
моей властью и могуществом, зачем же повторять чужие ошибки?
   Громадное существо прошлепало по воде к какому-то возвышению,  куда  трое
хорхутов уже волокли золотой трон, поражающий  своим  великолепием.  Вообще,
Каэ чувствовала не страх, не ужас, но  удивление.  Невероятные  сокровища  и
жалкое, полуразрушенное место, могущество,  способное  одолеть  даже  такого
бога, как Тиермес,  и  нелепое  существование  -  это  не  складывалось,  не
совмещалось в ее разуме. Она откровенно не понимала, что  здесь  происходит.
Зато понимала, что ей угрожает нечто более страшное,  чем  просто  смерть  и
развоплощение.
   - Чего ты хочешь? - спросила  она  у  царственного  катхэксина,  стараясь
потянуть время. И вместе с тем - именно времени ей отчаянно не хватало.
   - Чего хочу? - Существо поудобнее  устроило  на  троне  свое  невероятное
тело. - Сейчас все расскажу подробно. Кстати, Интагейя Сангасойя, меня зовут
Сокорро - это чтобы тебе было удобнее ко мне обращаться. И сделай  одолжение
- не стой, я не буду нападать на тебя сам и своим подданным не велю, поэтому
отдохни, это лучшее, что ты можешь сделать, ибо все остальное ты проиграла в
тот момент, когда попала в наш мир... - Катхэксин  сделал  паузу  и  добавил
вполголоса:
   - Однако ты быстро нашла нас, это делает тебе честь. Я был уверен, что ты
будешь блуждать по Джемару еще несколько дней.
   Каэ предусмотрительно  умолчала  о  доброжелательных  рыбах  и  про  себя
решила, что еще не все потеряно. Она пока еще жива - а это уже что-то.
   - Думаю, тебе уже ясно, маленькая богиня, что ты останешься в нашем  мире
на ближайшую тысячу лет,  а  при  теперешнем  раскладе  это  все  равно  что
навсегда. Там,  наверху,  повелитель  Мелькарт  сможет  исполнить  все,  что
задумал... Нет, нет, послушай и не делай скоропалительных выводов. Нас здесь
неисчислимое  множество  -  ты  одна.  Твои  друзья  тебе  не  помогут,  они
беспомощны. И мне было бы жаль убивать тебя, Кахатанна. Я предложил бы  тебе
гораздо более выгодную сделку.
   - Это безумие какое-то, - сказала Каэ негромко.
   Но Сокорро был прав. Заполнившие огромный зал хорхуты и катхэксины стояли
у стен толпой, переминаясь с ноги на ногу. И нечего было даже думать о  том,
чтобы одолеть их  в  рукопашной  схватке.  А  потом,  Каэ  чувствовала,  что
броситься в бой было бы не только неразумным и  опрометчивым  поступком,  но
еще и недальновидным. Если владыка-катхэксин настроен лирически и  не  прочь
поболтать, то почему бы и нет. Он чувствует себя в полной  безопасности,  он
может безнаказанно расправиться с ней так, как  сделал  это  с  Тиермесом  и
Траэтаоной, Вахаганом и Веретрагной, и это значит,  что  он  не  лжет  и  не
бахвалится попусту - какие-то возможности у него на самом деле есть. Что  ж,
подумала она зло и весело, пусть сам и расскажет, что знает.
   - Вели подать мне кресло, Сокорро. Если я нужна тебе живой, то не дай мне
умереть от усталости. Ты заинтересовал меня, повелитель. Я  была  уверена  в
том, что хорхуты - существа разумные, но не мудрые. А о существовании твоего
народа вообще никогда  не  слышала.  И  еще,  Сокорро,  я  умею  проигрывать
достойно. Твоя взяла - будь же последователен.
   - Что  ты  понимаешь  под  последовательностью?  -  Катхэксин  наклонился
вперед, внимательно слушая.
   - Ты ведешь себя куда более достойно, чем многие и многие мои противники,
и мне будет очень приятно, если ты станешь продолжать в том же духе.
   Сокорро  некоторое  время  разглядывал  ее   своими   огромными   желтыми
глазищами, затем широко улыбнулся, продемонстрировав двойной частокол острых
зубов:
   - Я знаю, что тебе страшно, маленькая богиня. И тем более я  уважаю  тебя
за твою выдержку и невозмутимость.
   Он махнул тяжелой рукой в сторону  своих  хорхутов,  и  те  со  всех  нег
кинулись куда-то за полуразрушенные колонны. Не прошло  и  минуты,  как  они
выскочили, таща не менее роскошный золотой трон, нежели тот, что занимал  их
повелитель. С низкими поклонами трон поднесли к Кахатанне  и  установили  на
постаменте так, чтобы она могла расположиться  лицом  к  Сокорро.  И  Богиня
Истины с огромной радостью уселась на  него,  воспользовавшись  возможностью
выбраться наконец из воды.
   - Ты хочешь есть? - самым любезным тоном спросил Сокорро.
   - Пока еще нет, но уверена, что в скором времени  проголодаюсь.  Так  что
пусть твой повар начинает готовить прямо сейчас.
   Если бы кто слышал Каэ со стороны, то наверняка бы решил, что она забрела
в гости к своему старому другу, где чувствует себя как дома.
   - Рад слышать, что ты  не  теряешь  аппетита.  -  Сокорро  несколько  раз
хлопнул в ладоши, и непрерывно кланяющиеся хорхуты скрылись  в  каком-то  из
проемов. Каэ вздохнула, сняла с головы шлем Ур-Шанаби,  встряхнула  уставшей
головой, расслабилась. И с интересом огляделась.
   В огромном зале царило  еще  большее  запустение,  чем  ей  показалось  с
первого взгляда. Когда-то стройные, высокие  резные  колонны  теперь  серыми
грудами лежали по углам зала. За этими развалинами многое было плохо  видно,
но ей удалось разглядеть широкие трещины и проломы, через которые в  тронный
зал  попадали  хорхуты  и   катхэксины.   Вьющиеся   и   ползучие   растения
темно-зелеными  гирляндами  свешивались  с  потолка  и  обвивали  развалины.
Полуистлевшие знамена, вышитые шелком и золотом, свисали с мачт.  Разобрать,
что на них когда-то было изображено, теперь представлялось невозможным.
   - Странный у тебя вкус, Сокорро, - обратилась она  к  своему  хозяину.  -
Неужели хорхутам нужны эти линялые тряпки? Я думала, их разум устроен иначе,
чем человеческий. А этот зал явно строили люди.
   - Ты права, маленькая богиня, - кивнул катхэксин. - Когда-то давно  он  и
принадлежал людям или кому-то им сродни. Но вот уже много  сотен  лет  здесь
властвуем мы - и потому все здесь  изменилось.  А  этот  дворец  я  приказал
оставить в таком виде, дабы тешить свое самолюбие - мне приятно видеть,  что
мои верные слуги сделали с ним. Мерзко? Зато откровенно, согласись.
   - Ты удивительное существо, Сокорро, - искренне молвила Каэ. А  про  себя
подумала: "Главное, не уточнять".
   - Я необычное существо, - согласился катхэксин. - Вижу, маленькая богиня,
что Мелькарт, боясь тебя, не заблуждался, потому  что  ты  -  тоже  существо
необычное. И это заставляет меня говорить с тобой  начистоту.  Выслушай  мои
предложения. Ты готова?
   - Готова, Сокорро.
   - Очень хорошо. Итак, ты  видишь,  что  властью,  данной  мне  Мелькартом
согласно нашему с ним соглашению, я могу уничтожить любого  бессмертного  на
Арнемвенде, если он попадет в мое пространство. Признаюсь, мне было  нелегко
заманить Веретрагну и Вахагана, к тому же не  они  были  мне  нужны.  Долгое
время я колебался, удастся ли мой план, однако воспрял  духом  тогда,  когда
мне попались твои друзья. Знаешь, я ведь до нынешнего дня формально выполнял
свою  часть  соглашения,  и  все  бессмертные,  включая   тебя,   мне   были
безразличны. Мелькарт сказал - я выполнил.  Однако  теперь  я  понимаю,  что
получил гораздо больше, чем хотел: ты не так уж и проста, маленькая  богиня.
Стань моей женой, роди мне детей, и тысячу лет спустя они  выйдут  из  этого
мира на поверхность, на Арнемвенд, и станут единственными  и  полновластными
его хозяевами. Существа, в чьих жилах будет течь наша кровь, непобедимы:  им
не будет страшен ни Мелькарт, ни его приспешники, ни любой другой противник.
   Каэ немного опешила. Если бы прямо  сейчас  ее  начали  убивать,  она  бы
сопротивлялась до последнего, к этому она готовилась  с  самого  начала.  Но
заиметь в качестве супруга катхэксина - это было слишком даже для нее. Но ни
один мускул не дрогнул на ее лице.
   - Там, наверху, может не остаться вообще ничего, Сокорро.  Если  Мелькарт
вторгнется на Арнемвенд, он все уничтожит и ничего не создаст  взамен.  Вряд
ли нашим детям будет чем править.
   - Ты не умеешь лгать, Кахатанна, - неожиданно мягко прервал ее катхэксин.
- Ты сидишь и думаешь, как бы отсюда выбраться и не опоздать. Я прав?
   - Прав...
   - Ты действительно не умеешь лгать.
   Сокорро всмотрелся в нее внимательно:
   - Когда-то у меня был  отец.  И  у  меня  была  сестра.  Я  только-только
готовился к тому, чтобы унаследовать корону, а сестра была самым дорогим для
меня существом в этом мире. Здесь ведь не так много дорогого...  Мои  предки
уже  несколько  тысячелетий  правили  этим  Джемаром,  уничтожив  предыдущих
жителей. Немногочисленные их потомки до сих пор  служат  моему  народу,  они
тупы и бессмысленны. Мы зовем их дапаонами..  Иногда  древней  дорогой,  что
идет от Белой скалы, сюда попадали хорхуты... Но не об этом речь.
   Мелькарт заключил соглашение еще с  моим  отцом:  он  отдал  ему  верхний
Джемар в обмен на ряд услуг. Меня продали помимо  моей  воли  и  желания.  И
сестру тоже... Правда, обещанного мы не получили, но Мелькарт в этом как  бы
и не виноват. Он вообще умеет так все повернуть, что постоянно остаешься ему
должен.
   Катхэксин понурился. Каэ  слезла  со  своего  постамента,  хлюпая  водой,
подошла к нему и оперлась на подлокотник его трона. Теперь она  смотрела  на
это огромное существо снизу вверх, но ей не было страшно - наоборот,  только
теперь она кое-что начала понимать. Правда,  ей  было  странно  видеть,  что
свирепый катхэксин может быть к кому-то привязан.
   - Рассказывай, что было дальше, - попросила она.
   - Отец отдал  Джератту,  это  случилось  в  прошлом  тысячелетии,  в  тот
промежуток времени, когда сюда можно попасть извне. За сестрой пришел  онгон
Мелькарта и забрал ее с собой.
   - Зачем?
   - Они хотели отдать ее в жены какому-то определенному человеку, но  такой
все не рождался. Я не знаю, что с ней случилось потом...  Знаю  только,  что
Мелькарту был нужен ребенок, который бы родился на  свет  от  катхэксинов  и
этого человека.
   - Очень туманные сведения.
   - Мы здесь вообще живем как в тумане. И это трудно выдержать, потому  что
это пространство значительно меньше верхнего мира. И здесь бывает тоскливо и
одиноко - мы ведь разумны и не настолько свирепы, как нас себе  представляют
жители Арнемвенда.
   - Прости, Сокорро, - кашлянула Каэ смущенно. - Жители Арнемвенда  понятия
не имеют о  том,  что  вы  существуете  на  свете.  Я  сама  только  сегодня
познакомилась с твоим сородичем...
   Она не договорила, вспомнив, что знакомством это назвать нельзя.
   - Убила? - полюбопытствовал катхэксин.
   - Да, - ответила она, стараясь взглянуть ему в глаза.
   - Все-таки ты совершенно не  умеешь  лгать.  Я  не  держу  на  тебя  зла,
маленькая богиня, ибо понимаю, что он просто не оставил тебе другого выбора.
И раз ты стоишь здесь, передо мной, значит, он мертв.  Все  очень  просто...
Кстати, почему ты стоишь передо мной? Садись, пожалуйста.
   Он протянул огромную лапу и помог Каэ взобраться на свой постамент.
   - Ну и что мне теперь делать?
   Каэтана отметила, что он не отобрал у  нее  оружие  и  подпустил  к  себе
слишком близко. Так  что  при  желании  его  можно  было  легко  убить.  Вот
только... Вечное "вот только". Но она не могл