Он улыбнулся магам.
   - Вы увидите это.
   Они были явно шокированы его дерзостью.
   Корусан ждал.
   Полоска стали, прижатая к затылку, шевельнулась. Он  резко  присел  и
закружился на месте, но, оступившись на мелком камешке, пошатнулся.  Эта
небрежность чуть не стоила ему жизни. Холодное лезвие рассекло  кожу,  к
ногам его скатилась длинная прядь волос.
   И все же ему  удалось  завладеть  оружием  своего  стража,  на  груди
которого сияла тяжелая золотая бляха -  символ  принадлежности  к  клану
вождей. Корусан, оскалив зубы, приставил клинок к  животу  противника  и
отвесил ему звонкую оплеуху. Капюшон сбился на сторону, обнажив  жесткие
завитки коротко стриженных волос. Ухватившись за  них,  Корусан  потянул
своего стража на себя, но не стал валить его наземь.
   - Нет, - выдохнул он, я не хочу твоей крови.  Я  не  воин.  Я  рожден
повелевать. Кланяйтесь, оленейцы. Кланяйтесь своему владыке.
   Он вовсе не  надеялся  устрашить  их.  Врагов  было  много,  сильных,
уверенных  в  своем  превосходстве.  Но  уверенность  рассудка  не  есть
уверенность живота. Темные безликие фигуры стояли недвижно, не выказывая
признаков негодования или гнева. Вождь, которого Корусан все еще  держал
за плечо, мотнул головой. Покровы, скрывавшие его лицо, разошлись.
   Он  выглядел  моложе,  чем  можно   было   представить.   Золотистые,
обведенные белой каймой глаза смотрели внимательно и бесстрашно.  Борьба
взглядов  продолжалась  несколько  секунд.  Наконец   ресницы   оленейца
дрогнули.
   - Да, ты мой лорд, - сказал он, склоняя голову. - Ты мой император.
   - Я не император, - возразил Корусан.
   - Ты или никто, - ответил вождь и повелительно махнул рукой.
   Этот  жест  послужил  сигналом  для  остальных.  Лица  мрачных  фигур
обнажились.
   - Я не хочу быть  императором,  -  сказал  Корусан.  -  Я  хочу  быть
оленейцем.
   - Ты можешь  быть  и  тем,  и  другим,  -  предложил  вождь.  Корусан
промолчал. Он уже наговорил и наделал немало глупостей, отклонившись  от
ритуала. Ему оставалось только надеяться, что все поправимо. Взяв нож за
лезвие, он протянул его вождю. Длинные темные пальцы обхватили рукоять.
   Корусан медленно перевел дух. Вождь мог отказаться принять клинок,  и
тогда кем бы он стал? Императором без трона?  Оленейцем  без  покрывала?
Изгоем, не знающим, где приклонить главу?
   Клинок вспыхнул, метнувшись к его лицу. Он не шевельнулся и  сохранил
полную неподвижность даже тогда, когда острая  сталь  кольнула  кожу.  И
раз, и другой, и третий сверкающее жало порхнуло возле его глаз,  но  он
оставался  спокоен.  Девять  тоненьких  струек  крови  расчертили  алыми
линиями его скулы и щеки подобно следам хищных когтей, и каждый из  этих
следов был свидетельством его возвышения.
   - Это сильное очищение, - заметил он, получив передышку.
   - Не для тебя. -  Вождь  тронул  пальцем  кончик  клинка.  -  Ты  мог
обороняться.
   - Я победил бы тебя.
   Вождь вскинул руку. Корусан не отстранился. Сталь прошла от  скулы  к
подбородку. Он чувствовал, что порез глубок.
   - Это - твоему высокомерию.
   Вождь извернулся и нанес Корусану второй удар.
   - А это, чтобы закрепить урок.
   Сталь рассекла другую щеку. Корусан опустил глаза.
   - Теперь ты оленеец. Будь гордым, но не чрезмерно. Будь  сильным,  но
следи, чтобы сила не разрушила  твоей  сущности.  Будь  быстрым,  но  не
старайся опередить смерть. Теперь присягни на верность своим  родичам  и
учителям.
   Корусан опустился на колени и посмотрел на вождя. Теперь он  имел  на
это право. Он  чувствовал  на  себе  бесцеремонные  взгляды  собравшихся
людей, и ему вдруг захотелось укрыться от них. Он устал.  Он  смертельно
устал и ничего не желал кроме покоя.
   Два пронзительных взгляда не давали ему  скользнуть  в  темноту.  Маг
светлый и маг черный. Корусан внутренне содрогнулся.
   Он знал магию, не мог ее не знать, ибо она была  принадлежностью  его
существа, как янтарные глаза, как смерть, ожидающая его чуть позже,  чем
многих  из  собравшихся  здесь  мужчин,  но  раньше,  чем   только   что
родившегося младенца. Но он не любил чародеев.  -  В  наших  обычаях,  -
сказал вождь,  -  скреплять  клятву  верности  роду  бронзовым  кольцом,
облегающим шею.
   - Но для тебя, - продолжил светлый маг, - мощь бронзы слишком  слаба.
Мы закрепим твою клятву словом и силой, стоящей за ним.
   Корусан почувствовал, как огонь охватывает каждую  клетку  его  тела,
кости заныли, словно он вновь оказался  в  мрачном  лесу.  Он  с  трудом
подавил желание вскочить на ноги и оттолкнуть магов. Хищные острые когти
вновь терзали его плоть, к горлу подступил  комок,  желудок  корчился  в
спазмах. Хорошо, что слуги отказались принести ему завтрак, тупо подумал
он. Они всегда были послушны, но тут воспротивились его воле, подчиняясь
требованиям ритуала.
   Поглощенный мыслями  о  своем  желудке,  он  не  сразу  заметил,  что
действия чародеев замедлились.  Светлый  маг  пошатнулся,  и  женщина  в
черном поддержала его. Слуха коснулось ее бормотание:
   - О боги! Он сопротивляется!
   - Тише. Он слышит нас.
   Он знал, что их разговор не  понятен  никому,  кроме  него,  что  они
говорят на великом языке безмолвия, стоящего  за  словами.  Светлый  маг
заметил его взгляд.
   - Он силен, но неопытен. Берегись его дерзости.  Он  может  разрушить
тебя.
   Корусан  владел  этим   языком.   Слова   отошли   в   прошлое.   Они
предназначались для его братьев, для оленейцев. Они значили  многое  для
них и не значили ничего для него, охваченного жестокими  чарами.  Только
чары и кровь, струящаяся из порезанных щек.
   Служи там, где должен служить! Повелевай там, где должен  повелевать!
Сражайся с врагами и родней, но не открывай своего  лица  никому,  кроме
братьев! Свято храни секреты их касты - твоей касты. Долг и месть. Месть
и долг. Помни о них, пока живешь, и не торопи смерть.
   - Он - воин. Если не по крови, то по воспитанию.  Враги  оленейцев  -
его враги. Друзья оленейцев - его друзья. Он  принял  вуаль  и  плащ.  И
кинжал, и парные мечи. Он омочил их в своей крови.
   Облаченный, укрытый, вооруженный - он танцевал. Он двигался по  кругу
от одной фигуры к  другой.  Он  танцевал  под  барабаны,  их  дробь  все
учащалась, но она теперь приносила ему радость. Он  обнажил  свои  мечи.
Сталь клинков то тускло мерцала, то пламенела. Он кружился.  Он  прыгал.
Он пел.
   - Оу-хэй, Оленей! Оу-хэй!
   Танцевали все. Сталь взлетала над сталью. Это было похоже  на  битву,
на возбуждение перед соитием. Он стал вихрем  и  центром  всего  сущего.
Корусан! Оленей! Щенок Льва! Великий воин, рожденный умереть молодым!
   Властитель и защитник.
   Стрела, пущенная из лука и устремленная к Солнцу.

Глава 3

   Власть. Величие.
   Хмельнее вина. Слаще грез. Головокружительнее  запаха  Вэньи.  Нечто,
похожее на океан, осыпанный лунным светом.
   Эсториан с трудом сдерживал эмоции. Трон -  грубо  отесанный  обломок
белой скалы - подарил ему эту остроту ощущений.
   Жар в его  правой  руке  усилился  от  взрыва  солнечного  света.  Он
почувствовал  боль,  которая  привела  в  порядок  его  мысли.  Он  чуть
передвинул руку и крепче прижал пальцы к  пылающей  ладони.  Боль  -  не
такая большая плата за могущество.
   Сотни глаз следили за каждым его движением. Он вновь  обвел  взглядом
толпу.  Черные,  коричневые,  бронзовые  пятна  лиц.  Где-то  среди  них
затерялось белоснежное личико его возлюбленной. Она беспокоится за него.
Единственная в целом свете.
   Это все мать. Намеками, уговорами, увещеваниями она убедила Эсториана
не выставлять напоказ его привязанность к Вэньи, пока не пройдет  время.
Возможно, она права. Но сам он  тоже  не  прост.  Он  знает,  что  время
пройдет быстро.
   Он развернул  ладонь,  на  которой  горел  знак  Солнцерожденного,  и
воцарилась тишина. Он помахал толпе вскинутой рукой, и  она  разразилась
восторженными воплями. Длинной цепочкой люди  двинулись  к  нему,  чтобы
засвидетельствовать свое почтение Закону, Силе и Власти. Их яркие одежды
расцвечивали зал, словно стеклышки гигантского калейдоскопа.
   Среди них не было Вэньи. Пусть. Наступит день, и она взойдет на  трон
как императрица и мать его сына. Время пройдет быстро.
   И все же  она  была  презираема  сворой  служительниц  культа:  этими
высокомерными колдуньями, жрицами Солнца  и  охранницами  Врат,  которые
скорее умрут, чем допустят к себе мужчину, даже если этот мужчина  будет
самим лордом Вселенной.
   Эсториан хмуро смотрел на нескончаемую  вереницу  поздравителей.  Они
припадали к царственным стопам, целуя ему  руки  и  бормоча  уверения  в
покорности и преданности трону. Он  устал  отвечать  на  приветствия,  в
горле першило, губы одеревенели от деланных улыбок, шея ныла от  кивков,
которыми приходилось выражать благодарность за подносимые дары.
   Приподнятое настроение сменилось приступом раздражения.  Он  дал  ему
выход, оттолкнув ногой пышную, расшитую золотом подушку -  дар  толстого
меднорожего купца, чем вызвал смех в  толпе  зрителей.  Подушка  угодила
дарителю в физиономию. Купчина, одурев от ужаса, попятился и получил  от
стоящей за ним рыбной торговки крепкий пинок под зад.
   Время шло. Река поздравлений превратилась в  тоненький  ручеек,  и  к
трону двинулась группа людей, державшихся до сих пор особняком. Они тоже
были частью его империи, но о них с давних времен мало  кто  осмеливался
при нем упоминать.  Маслянисто-желтые  люди  с  круглыми  предательскими
глазами кланялись и пресмыкались, но лица  их  были  полны  презрения  к
окружающим варварам. Все они -  черные,  коричневые,  оранжевые  -  были
мелюзгой в сравнении с сыновьями Асаниана.
   Эсториан  пытался  заглянуть  в  их  головы,  но  мысли  асаниан   не
поддавались прочтению. Они были словно вода,  подернутая  рябью.  Кто-то
намеренно волновал их.
   Асанианский посол согнулся в поклоне и преклонил колени. Он был  одет
в пятислойную мантию  принца  крови,  жесткие  соломенно-золотые  волосы
дрогнули, когда лоб их владельца коснулся пола. Его свита распростерлась
рядом с ним, вихляясь и дергаясь.
   Их явно опекал опытный маг. Нет, не из  аварьянских  жрецов,  которых
Эсториан знал, и не из магов  древней  и  захиревшей  Гильдии.  Это  был
серенький человечек, в серой накидке, с глазами плоскими и тусклыми, как
монеты.
   Эсториан стиснул зубы, ощутив прикосновение чужой  воли.  В  нем  еще
сохранялись остатки прежней  силы,  той  силы,  с  помощью  которой  ему
удалось уничтожить убийцу своего отца. Она покинула его в тот момент, но
иногда возвращалась, и каждое ее возвращение сопровождалось  мучительной
болью.
   Боль сейчас владела всем  его  существом.  Боль  и  гнев.  Как  смеет
какой-то  чародей  раскидывать  свои  сети  в  присутствии   императора?
Ситуация попахивала если не государственной изменой, то оскорблением Его
Величества.
   Пауза  затягивалась.  Асанианин  и  его   свита   безмолвно   лежали,
уткнувшись лицами в каменные плиты пола. Придворные недоуменно  пожимали
плечами.
   - Эсториан! - склонившись к его уху, прошипела мать.
   Он вздрогнул от звука ее голоса и совершил досадный промах.
   - Встань! - повелел он высокому гостю, словно евнуху Среднего двора.
   Асанианин поднялся на  ноги  с  прирожденной  грацией,  сквозившей  в
каждом его движении. Его свита была  менее  ловка.  Волна  их  неприязни
ударила в  больной  мозг.  Принц  ничем  не  выказал  своих  чувств.  Он
неторопливо произнес слова присяги, четко  выговаривая  каждый  слог,  и
одарил императора холодной улыбкой. Свита  молчала.  Это  молчание  было
небольшим, но достаточно ощутимым нарушением этикета.
   Асанианин вновь низко поклонился и выпрямился, не дожидаясь монаршего
повеления. Император дорого заплатит за эту маленькую ошибку.
   Он еще раз поклонился и попятился, собираясь  уйти.  Эсториан  знаком
остановил его. Посол замер и совершил ужасную вещь, чего до сих  пор  не
позволял себе ни один асанианин. Он поднял голову и посмотрел властителю
в лицо.
   Эсториан встретил взгляд желтых глаз. Они сияли, словно  две  золотые
холодные звезды, на  круглой,  гладкой  как  бильярдный  шар  физиономии
посла,  лоснящейся  от  масла.  Смелость  и  УМ.  Достоинство  и  стать.
Прекрасный ответ невежеству варвара, облеченного властью.
   Эсториан улыбнулся.
   - Похож ли я на того, кого ты рассчитывал здесь увидеть?  Пристальный
взор асанианина погас.  Он  опустил  глаза  и  вмиг  растерял  всю  свою
важность. Как мог он допустить  столь  непростительную  вольность?  Кому
вздумал  показывать  норов?  Властителю  владык,  по  знаку  которого  к
подножию его трона сбегаются короли? Или он совсем выжил из ума,  забыл,
что в жилах этого дикаря  струится  асанианская  кровь?  Яростная  кровь
Льва, сотрясающая державы!
   Эсториан почувствовал его страх и отвернулся. Слегка изменив позу, он
милостиво кивнул полному островитянину.  Тот,  бесцеремонно  расталкивая
желтоглазых недоумков, протискивался к Его Императорскому Величеству.

***

   Он стоял посреди просторной гардеробной и привыкал к  тишине.  Слуги,
почтительно кланяясь, ушли, заперли  дверь  снаружи  и  оставили  его  в
одиночестве.
   Он взял со стола бутыль вина и дрожащей рукой наполнил кубок. Он  был
совершенно  измучен  -  и  физически,  и  душевно.  К  тому  же  страшно
проголодался. Но главный церемониймейстер двора,  этот  маленький  лысый
тиран, запретил прислуге подавать  Его  Величеству  съестное.  Император
должен выйти  к  пиршественному  столу  последним  и  продемонстрировать
подданным свой аппетит.
   Он залпом осушил кубок  и  забегал  по  комнатам,  огибая  сундуки  и
вешалки для плащей. Вино разгорячило кровь, но не  улучшило  настроения.
Кто виноват в его дурном самочувствии? Дерзостный асанианин  или  наглый
чародей? Ему следовало арестовать их обоих  на  месте.  Впрочем,  отдать
приказ об их задержании не поздно и сейчас.
   - Я, возможно, молод, - произнес он, обращаясь к вертикальной штанге,
увешанной накидками, - но еще не сошел с ума. Никто не может задеть меня
безнаказанно.
   - Кроме богов. Он резко обернулся.
   Закрытая дверь никогда не была препятствием для хорошего мага, а  его
мать обладала редкостной силой.  Как  и  сопровождавший  ее  человек.  В
высоком  бородатом  богатыре-северянине,  с  головы  до  пят   увешанном
побрякушками, трудно было заподозрить искусного  чародея  с  развитым  и
тонким чутьем.
   Их видели вместе гораздо чаще, чем порознь.  Ходила  шутка,  что  они
вдвоем составляют одного мага  старой  Гильдии,  который  таким  образом
демонстрирует свою двойственную сущность. Они на двоих делили регентство
и занимались воспитанием Эсториана.
   Случавшиеся разногласия никогда  не  приводили  к  раздорам  и  умело
гасились.
   Леди Мирейн со вздохом упала  в  кресло.  Она  как  всегда  выглядела
прекрасно, но глаза ее  казались  усталыми.  Эсториан  подал  ей  кубок,
наполненный вином. Мать приняла  его,  благодарно  кивнув,  но  пить  не
стала.
   Аварьянский верховный жрец Эндроса никогда  не  испытывал  колебаний.
Единым духом он опорожнил свою чашу, удовлетворенно крякнул и сел.
   Эсториан неприязненно  оглядел  парочку,  ощутив  укол  зарождающейся
злости. Они вновь ведут себя как хозяева и принимают его  за  ребенка  -
совсем забыли, что ребенок подрос и коронован.
   - Я умоляю о прощении, - иронически сказала мать, прочитав его  мысли
с раздражающей легкостью. - Нам надо о многом поговорить, и очень трудно
выбрать для этого время.
   - Это настолько важно, что  не  может  потерпеть  до  утра?  -  хмуро
спросил Эсториан.
   - Я думаю - нет, - сказал лорд Айбуран. Он произнес это  с  необычной
жесткостью, хотя глаза его излучали благосклонность. Хорошо, что  он  не
рассержен. Когда Айбуран сердится, трепещут горы.
   Айбуран рассмеялся.
   - Так уж и горы? Собери свои мысли, малыш.  Они  развеваются,  словно
флаги в ветреный день.
   - Может быть, я сам хочу этого, - огрызнулся  Эсториан.  Он  выставил
копья,  с  лязгом  захлопнул  ворота  и  запер  себя  на  ключ.  Айбуран
поморщился. Эсториан ощутил прилив мстительной радости.
   - Эсториан! - предостерегающе воскликнула мать.
   Он прикусил язык, готовый вытолкнуть грубость.
   - Объясните мне, что происходит? До каких  пор  вы  собираетесь  мною
помыкать? Разве я марионетка, а вы все еще продолжаете царствовать?
   Глаза леди Мирейн сузились.
   - Ты должен научиться властвовать, и прежде всего - собой. В этом моя
единственная надежда. Ты все еще молод, сын. И твоя  болезнь  продолжает
терзать тебя. Ты одеваешься в колючки и отталкиваешь  от  себя  все  без
разбору, не отличая хорошее от плохого.
   - Хорошее - это, конечно, Асаниан? -  Эсториан  выдержал  пристальный
взгляд матери. - Но детство осталось  в  прошлом.  Я  теперь  император,
разве не так?
   - Так, - сказала она, - и ты должен помнить об этом.
   - Я еще не успел этого осознать.
   - Не огорчай меня, повторяя свои прежние ошибки, сын. -  Леди  Мирейн
поставила на стол нетронутый кубок и потерла пальцами брови. - Ты должен
победить страх.
   - Я не боюсь запада.
   - Конечно, не боишься! - Она говорила с ним мягко и терпеливо.  -  Ты
никого и  ничего  не  боишься.  Кроме  желтокожих  людей  и  собственных
воспоминаний.
   Он открыл было рот, но промолчал. Слова застревали в горле.
   - Тебе следует научиться спокойно  смотреть  в  сторону  Асаниана,  -
продолжала мать. - Не стоит задирать посланников  этой  богатой  страны.
Такие выходки не делают тебе чести.
   - В твоей империи, - вмешался Айбуран, - существуют не только север и
восток. Есть  еще  и  запад,  о  котором  ты  мало  знаешь,  потому  что
ненавидишь его.
   - Да, - выкрикнул Эсториан, - ненавижу! Я был там! Я  знаю  их!  И  -
презираю, но не боюсь.
   - Ах, сын,  -  вновь  качнула  головой  леди  Мирейн.  Голос  ее  был
по-прежнему мягок, взгляд спокоен и ласков.  -  Разве  можно  ненавидеть
население  целой  страны?  Один  глупец,  подстрекаемый  кучкой   других
глупцов, убил твоего отца. Ты отомстил ему, и на  этом  нужно  поставить
точку. Таким наемником мог стать, например, какой-нибудь  северянин  или
житель Ста Царств. На его месте мог оказаться любой...
   Сердце Эсториана оледенело.
   - Ты никогда не любила его, - вымолвил он с трудом.  -  Отец  подарил
тебе трон и власть, и ты приняла этот дар. Но его любовь и он сам ничего
не значили для тебя.
   Удар был незамедлительным и таким сильным, что  Эсториан  пошатнулся.
Он инстинктивно вскинул к лицу руки и замер, изумленно  моргая  глазами.
Мать даже в глубоком детстве не позволяла себе шлепнуть его.
   - Ну-ну, полегче, - пробормотал Айбуран, неизвестно к кому обращаясь.
   - Никогда, слышишь, никогда больше не говори мне таких вещей!
   - Угомонитесь, - невозмутимо сказал Айбуран. - Вы оба  зашли  слишком
далеко.
   - Хорошо. - Леди Мирейн нервным движением поправила волосы.
   Голос матери звучал спокойно,  но  Эсториан  видел,  что  ей  нелегко
справиться с собой.
   - Итак, продолжим. Тот, кто осмелился открыто взглянуть тебе  в  лицо
сегодня, прибыл из Асаниана, чтобы бросить вызов  всем  нам.  Керуварион
принадлежит тебе по праву, сын, но Асаниан - завоеванное королевство.  И
этот факт нужно понять и принять.  Они  раздражены  тем,  что  вынуждены
подчиняться варварам и ублюдкам. Таковыми, на их взгляд, являемся мы.
   Глаза леди Мирейн загорелись. Она прошлась по комнате и повернулась к
сыну.
   - Есть еще одна вещь, которую ты должен знать. Мой дорогой повелитель
был, с их точки зрения, очень не прав, когда взял меня в жены, отвергнув
женщину, предложенную ему советом Асаниана.
   - Асанианскую женщину? - Эсториан вздрогнул. - В этом случае  я  вряд
ли появился бы на свет.
   Леди Мирейн немного помолчала.
   - Вопрос  мог  быть  решен  иначе,  но  я  никогда  бы  не  потерпела
соперницы. Асанианская знать затаила  обиду  и  стала  вынашивать  планы
мести. В один из черных