иво махнул рукой.
   - Ну, на одном желании далеко не уедешь, - Хоуп пожала плечами, -  иногда
приходится думать. Ллойд оказался очень полезным для  моей  карьеры,  а  что
можете предложить мне вы? Попробуйте взглянуть на все с моей точки зрения.
   Алекс изумленно уставился на нее. "А чему ты удивляешься, -  хотелось  ей
спросить, - если на самом деле считаешь меня развратницей?"
   - И я должен поверить, что вы ничем не лучше первосортной шлюхи?
   - Нет, Алекс, вы уже верите в это, - серьезно ответила она. - И пока  так
считаете, я не желаю вас знать.
   - Вы хотите убедить меня, что газеты всего мира лгут? Слушайте,  чего  вы
изворачиваетесь - ведь нас никто  не  слышит?  Я  понимаю,  хотите  оградить
родителей, но при чем тут я?
   - Алекс, я не собираюсь оправдываться.
   - И на том спасибо! Да, я признаю, что сначала счел вас совсем иной; хотя
и не говорю, что вы намеренно ввели меня в заблуждение.
   - Какое благородство!
   - Согласен, наивно было полагать, будто в вашей среде  можно  выжить,  не
принимая морали ваших.., коллег. Если честно, мне плевать, с кем и зачем  вы
спали.
   "Господи, когда это кончится?" - размышляла Хоуп. Ей уже до смерти надоел
этот монолог.
   - Должно быть, вы здесь чертовски скучаете.
   - Вы так думаете?
   - Увы, я никак не могу поучаствовать в вашей карьере.
   - Вот и ладно - я буду спать спокойно, помня об этом.
   - Надеюсь, со мной, -  ровным  тоном  отозвался  он,  игнорируя  ядовитый
сарказм у нее в голосе. - Этого хотим мы оба. А больше вам тут просто  нечем
заняться!
   Хоуп уже еле сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
   - Даю вам честное слово, - проговорила она, - что ни разу, ни от кого  не
получала подобных предложений.
   - Оригинальность - мой конек. - Вид у него был просто-таки донжуанский.
   На глазах у нее наконец выступили слезы.
   - Господи, неужели вам на самом деле так  важно  даже  сейчас  изображать
порядочную женщину?
   - Я и есть порядочная женщина, но, если вы  немедленно  не  уберетесь  из
моего дома, забуду о хороших манерах и скажу вам все, что о вас думаю.
   Он стиснул зубы и, презрительно улыбаясь, поклонился.
   - К сожалению, я спешу, и нам придется отложить этот интересный  разговор
до следующей встречи.
   - Которой, я надеюсь, никогда не будет! - Она выкрикнула  это,  обращаясь
уже к тихо закрывшейся двери.

Глава 4

   - Ну и что это за гениальная идея? - спросила Хоуп.
   Появление сестры теперь напоминало не столько родственный визит,  сколько
вторжение армии  захватчиков.  Удивительно,  сколько  всего  требуется  двум
младенцам!
   - Подержи-ка своего крестника, - вместо ответа отозвалась  Анна,  вынимая
одного из сыновей из переносной колыбели. - Только придерживай ему головку!
   Хоуп послушно уложила на колени теплый сверток.  Племянник  уставился  на
нее с безмятежным спокойствием новорожденного.
   - Привет, малыш, - ласково обратилась она к  нему,  и  крохотный  кулачок
крепко сжал ей палец. - Какой силач!
   Анна улыбнулась.
   - Да, он у нас  молодец.  И  Генри  тоже.  -  Она  взглянула  на  спящего
мальчика. - Кстати, говори, пожалуйста, потише.  Он  начинает  капризничать,
если проснется.
   - Ты лучше скажи, что у тебя  за  идея.  -  Хоуп  опасливо  взглянула  на
посапывающего малыша. И откуда Анна знает, как с ними обращаться? Может, это
действительно приходит как озарение?
   - Я придумала, как убедить маму и отца не переносить поездку.
   - Молодец!
   - Объявляется благотворительный проект.
   - Это еще что?
   - Проект под девизом: "Спаси бедняжку Хоуп от голода и холода".
   Хоуп с сомнением покачала головой.
   - У тебя и без того дел хватает. Да и живете вы не на соседней улице...
   - Да-да-да, - прервала ее Анна. - Но я уже нашла тебе помощников.
   Хоуп нахмурилась - все как-то подозрительно.
   - А именно?
   - Я могу через день заскакивать к тебе на часок перед тем,  как  забирать
Сэма и Натана из садика; в другие дни ты можешь вызывать  такси  и  навещать
нас. Не бойся, скучать тебе не придется! Адам будет заезжать к  тебе  каждое
утро, чтобы убедиться, что ты жива, а Уилсоны работают на ферме весь день  -
если ты завопишь во все горло, они наверняка услышат.
   - Ну, не так уж  я  беспомощна.  Хоуп  улыбнулась  -  энтузиазм  Анны  ее
забавлял.
   - Знаю, знаю, но надо же убедить маму! Кстати, ты можешь пообещать ей  не
расставаться с мобильным телефоном, а Алекс будет заглядывать к тебе  каждый
вечер.
   - Что?
   - Тише, ты разбудишь Генри, - с упреком сказала Анна. - Солнышко мое... -
заворковала она над ребенком, на минуту забыв о сестре. - Так вот, Алекс был
так добр, что согласился навещать тебя. Я бы попросила Адама, но беда в том,
что он мне и самой сейчас очень нужен.
   - Да ты спятила, если решила, что Алекс согласится стать сиделкой!
   Господи, это будет настоящий кошмар! Нет,  надо  что-то  придумать.  Если
Анна добьется своего... Страшно даже подумать, что из этого выйдет!
   Однако сказать Анне правду нельзя - сестрица вполне способна заявиться  к
Алексу на работу и потребовать объяснений.
   - Ну, не то  чтобы  сиделкой...  Но  надо  сказать,  -  добавила  Анна  с
торжествующей улыбкой, - он был в восторге. Манеры у него превосходные,  что
и говорить.
   - Да? От меня он их старательно прячет.
   - Ладно, только не говори мне, что вы успели  поцапаться!  -  раздраженно
воскликнула Анна. - С вами все ясно: милые бранятся - только тешатся.
   - Что тебе ясно? Какие еще "милые"? Тебе что, Адам наболтал?
   - Адам? А ему что-нибудь известно?  -  Анна  нахмурилась,  сосредоточенно
размышляя. - Он мне ни словечком не обмолвился. Ну, подожди, я его  расколю!
Нет, я просто сама сделала кое-какие выводы. Я знаю, что вы с  Алексом  были
неразлучны почти все время в день венчания Линды, -  мне  об  этом  говорили
совершенно разные люди. Кроме того, ты получила травму именно на его  фирме.
Итак, если только ты не увлеклась  автомобилестроением...  Но  ведь  ты  мне
ничего не рассказываешь!
   - Да тут и рассказывать-то нечего!
   - Ну да, простое стечение обстоятельств.  Теперь,  раз  Алекс  согласился
приглядывать за тобой, мама непременно уступит. Между  прочим,  я  напомнила
Алексу, что это он во всем виноват.
   - Анна, что ты наделала! - застонала Хоуп.
   - Послушай, разве не в его дыру ты провалилась? - Невинная улыбка  сестры
не провела  бы  и  младенца.  -  Я,  правда,  не  подозревала,  что  ты  так
заартачишься и не захочешь, чтобы он укрывал тебя на ночь теплым  одеяльцем,
- заметила она лукаво и добавила:
   - Если честно, так ты куда лучше той куколки, что он  приводил  к  нам  в
гости месяц назад.
   Мысли Хоуп немедленно приняли новое направление.
   - И кого же  он  приводил?  -  Ей  почти  удалось  изобразить  отсутствие
интереса.
   - Кажется, она из финансовых кругов или что-то вроде. Хотя я ни  разу  не
видела таких финансисток.
   - Значит, она очень хорошенькая? - "И зачем тебе это знать, мазохистка ты
этакая?" Анна фыркнула.
   - Слишком тощая, - она презрительно наморщила нос. - И была издергана  до
последней степени - подскакивала всякий раз, как с ней заговаривали. Но  все
это было так давно...
   - Ради Бога, Анна, никому не рассказывай, что Алекс и я.., что мы...
   - Образовали дружеский альянс?
   - Как раз наоборот,  -  решительно  ответила  Хоуп.  -  Он  считает  меня
продажной потаскухой. - Она так ненавидела его, что  решила  сказать  сестре
правду.
   - Тебя? - расхохоталась Анна. - Не смеши!
   Но Хоуп было не до смеха, она уже готова была, заплакать.
   - Я серьезно. Анна нахмурилась.
   - Вот идиот! - с возмущением воскликнула она. - Ну, он у меня дождется!
   - Нет! - твердо заявила Хоуп. - Нет, Анна, будь добра, не вмешивайся.
   Темные глаза Анны всмотрелись в лицо сестры.
   - Он тебя обидел? Тогда решено - план отменяется.
   - Готово!
   Адам Дикон ворвался в комнату с видом  победителя.  Сестры  вопросительно
уставились на него.
   - Что готово? - подозрительно поинтересовалась его жена.
   - Я убедил Бет, что она может  с  чистой  совестью  ехать  в  круиз.  Мне
удалось рассеять все ее страхи и опасения, - скромно и гордо заметил  он.  -
По правде говоря, решающим аргументом оказалось согласие Алекса превращаться
по вечерам в сторожевого пса. Вообще-то ее  беспокойство  вполне  понятно  -
ферма стоит на отшибе. Но Алекс-то живет всего в двух минутах езды  от  вас!
Вы бы видели, как она обрадовалась!
   - Ох, Адам, что ты наделал! - вздохнула Анна.
   - Что значит "наделал"? - обиженно переспросил он. - Ничего я не наделал!
Не ты ли говорила, что я лучше всех умею убеждать?
   - Да, но ситуация изменилась, - сварливо отозвалась Анна.
   - Что изменилось?
   - Ладно, не заводитесь, - устало  перебила  их  Хоуп.  -  Ничего  уже  не
изменишь.  -  Ей  очень  хотелось,  чтобы  родители   отправились   в   свой
долгожданный круиз. -  Я  как-нибудь  договорюсь  с  Алексом.  Он  наверняка
поймет, что незачем лично появляться тут каждый вечер. Я ему позвоню. - "Да,
- с удовлетворением подумала она, - звонок по телефону - это то, что нужно".
   - Мне кажется, ты недооцениваешь таланты своей сестрицы, - заметил  Адам.
- По-моему, теперь Алекс уже сам верит, что собственноручно столкнул тебя  в
эту яму, - во всяком случае, Анна представила это дело именно так. А кстати,
что плохого в том, если он  будет  заскакивать  к  тебе  на  пару  минут  по
вечерам?
   - Он считает Хоуп шлюхой. Мне кажется, ты должен...
   - Стоп. - Адам поднял руку, отметив про  себя  решительное  выражение  на
лице жены. - Я уже говорил тебе, Анна, что не годится вмешиваться  в  личную
жизнь сестер.
   - Но ведь Алекс - твой друг!
   - Да, и мне бы хотелось сохранить его дружбу.
   - Может быть, вы соизволите вспомнить  обо  мне?  Видит  Бог,  я  уже  не
маленькая.
   - Вот-вот, - согласился Адам. Анна с сомнением покачала головой, но  Хоуп
была рада, что сестра не стала возражать. Пожалуй, остается  надеяться,  что
Адам сумеет убедить свою жену.
   Через неделю Хоуп  сидела  в  гостиной,  гипнотизируя  взглядом  часы  на
каминной полке. Она уже приготовила  речь  и  решила,  что  будет  держаться
вежливо, но твердо.
   "Алекс, вам совершенно незачем снова приезжать". Да, вот так -  уверенно,
но без всякой агрессии.
   Часы показывали половину девятого, и за окном валил  снег.  Фред  Уилсон,
согласившись присматривать за фермой на время отсутствия Бет и Чарли, принес
целую охапку дров для камина. На журнальном  столике  стоял  бокал  красного
вина, из кухни  доносился  аппетитный  запах  тушеного  мяса,  которое  мама
приготовила на прощание, а на коленях у Хоуп лежала  старая  добрая  книжка.
Хорошо бы расслабиться; а она вместо этого вздрагивает от малейшего шороха.
   Порепетировав, Хоуп удостоверилась, что может доковылять до  двери  всего
за  полминуты  -  необходимо  убедить  Алекса,  что  она  отлично  без  него
обойдется.
   "И чего я беспокоюсь? Он же наверняка обрадуется, узнав, что  мне  ничего
от него не нужно". Не нужно? Ох, если бы! Хоуп порывисто вздохнула - это она
сейчас такая храбрая; а замаячит на горизонте мистер Мэтьюсон, и ау, где вы,
высокоморальные принципы? Рассыплются как карточный домик!
   Хоуп нахмурилась и с отвращением подумала, что  такая  слабость  достойна
всяческого презрения. А если он решит, что она все это подстроила, прибегнув
к помощи Анны?
   Она вздрогнула от этой мысли. Как ей раньше  не  приходило  в  голову?  А
вдруг он сочтет, что потрескивающее пламя камина, приглушенный свет и  тихая
музыка - лишь декорация для хитроумного обольщения?
   Хоуп поспешно встала и зажала костыли под мышками. Музыка, может быть,  и
неплоха, но ей нужен свет - и поярче, пожалуйста!
   От ее визга, казалось, задрожали стены. А кто бы не завизжал, наткнувшись
на что-то мускулистое и живое в доме, где никого не должно быть?
   - Черт побери, еще немного - и у меня случился бы разрыв сердца! -  Алекс
схватил ее за плечи, словно она была буйнопомешанной.
   - У вас?! - с возмущением фыркнула Хоуп. - А как насчет метр. С чего  это
вам вздумалось забираться в дом тайком? И кстати, как вы сюда попали? - Было
обидно, что не удалось встретить его хладнокровно и собранно.
   - Как? Через дверь, конечно же! Ваша мать дала мне ключ. Господи,  вы  до
сих пор дрожите! Анна говорила мне, что вы боитесь  оставаться  одна;  но  я
решил, что она несколько сгустила краски.
   - Я не знала, что у вас есть ключ. - С такой семейкой никаких  грабителей
не надо! - И вовсе я не боюсь. Вы меня напугали, вот и все.
   - Я понятия не имел, что вы так издерганы. -  В  его  голосе  послышалось
легкое осуждение.
   - Ничего я не издергана; и вообще я очень хладнокровный  человек.  Просто
не ожидала наткнуться на... - она окинула взглядом его широкие плечи,  -  на
монумент посреди гостиной. Вы могли бы постучать.
   - Я и стучал, и даже несколько раз, но вы, вероятно, увлеклись музыкой. -
Вокруг его глаз  лучиками  разбежались  морщинки,  и  презрительные  складки
вокруг рта стали глубже. -  Неужели  это  вам  нравится?  -  Из  магнитофона
доносились томные напевы какой-то баллады.
   "Отлично! Будем считать, что сцена обольщения не  состоялась!"  -  весело
подумала Хоуп.
   - Собственно говоря, да. А что вам  больше  по  душе,  Алекс?  Только  не
говорите, что вы из стареющих панков или рокеров.
   - Если честно, я предпочитаю классику; а в романтическом настроении  меня
всегда выручает Пуччини. Но не думаю, что нам доведется слушать его  вместе,
- ведь наши отношения несколько иные, верно?
   Она не  могла  оторваться  от  его  темно-серых  глаз.  Он  смотрел  чуть
вызывающе.
   - Вы "правы. Но я и не подозревала, что у вас  может  быть  романтическое
настроение, - вы ведь из тех, кто любит приводить все к общему знаменателю.
   "Зубы  себе  заговариваешь,  девушка?   Увлечься   боишься?   Ну-ну!"   -
усмехнулась она про себя.
   - Вас это оскорбляет?
   - Мне это безразлично, - снисходительно отозвалась Хоуп. -  Кстати,  если
вы ничего не имеете против, я отлично могу стоять и без вашей  поддержки,  -
она со значением посмотрела на его руки.  Все  было  как  обычно  -  от  его
прикосновения сразу пришла блаженная истома, но теперь Хоуп была  настороже,
а потому даже не дрогнула. - Между прочим, от вас идет  пар,  -  прозаически
заметила она. Да она скорее умрет, чем обнаружит перед ним свою слабость!
   - Действительно. - Он отпустил ее и снял  длинный  плащ,  от  которого  в
натопленной комнате начал идти пар. Затем провел рукой по волосам, стряхивая
капли. Некоторые из них упали ей на руки - холодные, колючие. - Снег  так  и
валит.
   - Тем более глупо было приезжать, - заметила  Хоуп.  Ферма  располагалась
высоко на холмах, и погода тут всегда была хуже, чем в городе.
   - Я же сказал, что приеду, - упрямо ответил он, и эта интонация  взбесила
Хоуп.
   - Даже если в этом нет никакой необходимости?
   Алекс невозмутимо взглянул на нее.
   - Можно я повешу плащ в холле?
   - Зачем вы спрашиваете? - крикнула она ему в спину. - Вы, кажется, и  без
того чувствуете себя здесь как дома.
   Через минуту Алекс вернулся.
   - Не надо, Хоуп, не ищите во всем скрытый смысл, - спокойно отозвался он.
- Вы очень хорошо объяснили мне, что у вас на уме, а у меня сегодня  нет  ни
желания, ни сил соблазнять вас. И не смотрите на меня так, словно я  вот-вот
на вас накинусь, - сухо закончил он.
   - И на том  спасибо,  -  беззаботно  откликнулась  Хоуп,  пытаясь  скрыть
разочарование. Значит, ей предстоит бороться лишь с собственными  страстями.
Хорошенькая перспектива! - У вас усталый  вид.  -  (У  него  под  глазами  и
вправду темнели круги, а лицо было бледным и осунувшимся.)  -  Присядьте.  -
"Что это я?" - в ужасе подумала  она.  Надо  указать  ему  на  дверь,  а  не
создавать атмосферу долгожданного возвращения героя-скитальца.
   Алекса, видно, тоже удивили ее слова.
   - Утром у меня были переговоры в Бирмингеме, а  по  пути  назад  пришлось
сделать объезд. Все  как  всегда:  одна-две  снежинки  -  и  на  дорогах  не
проехать. Да еще и колесо пришлось менять. Так что день выдался на  редкость
тяжелый. - Он ловко поймал готовый было опрокинуться бокал вина.
   Может, он, конечно, и устал, размышляла Хоуп, но в быстроте  реакции  ему
не откажешь. До чего же противно ощущать себя обузой! Надо  думать,  ему  не
терпится поскорее оказаться дома. "Он слишком много работает,  вот  что",  -
решила она.
   - Я занял ваше место... - Он пошевелился, словно желая подняться.
   - Нет, все в порядке. Я устроюсь здесь, - она шагнула к дивану. -  Хотите
вина? - Она снова прокляла себя за  поспешность.  Вечная  история:  стоит  в
мужской броне обнаружиться  крохотной  щелочке,  и  в  женщине  пробуждается
неистребимый инстинкт. Она принимается утешать и заботиться,  не  спрашивая,
нужно это или нет. Из всех мужчин на земле Алекс последний, кто нуждается  в
утешениях.
   Он вскинул темные брови.
   - Чтобы отпраздновать наше перемирие? Что ж, я за.
   - Не обольщайтесь, Мэтьюсон, - проворчала Хоуп и  поняла,  что  голос  ее
звучит совсем не убедительно.
   - Позвольте, я  помогу,  -  предложил  Алекс,  когда  Хоуп  заковыляла  к
серванту за бокалом.
   - И думать не смейте! Мне  до  смерти  надоело  повторять,  что  я  -  не
беспомощный цыпленок.
   - Нет, но вы еще не вполне  самостоятельны.  Сколько  раз  ваши  родители
оказывались отрезаны от мира прошлой зимой?
   - Не знаю - меня тут не было.
   - Но вы не станете отрицать, что это случалось?
   Хоуп неохотно кивнула.
   - Это происходит каждую зиму.
   - Тогда я отлично понимаю, почему ваша мать так  тревожилась.  Ничего  не
надо доводить до абсурда, в том числе и стремление к независимости.
   - Уж не меня ли вы имеете в виду?
   - Не будем переходить на личности. - Он исподлобья взглянул на нее и Хоуп
усомнилась в его миролюбивых намерениях. - Я бы сказал, что  вы  упрямы  как
ослица, -  спокойно  продолжил  он,  не  обращая  внимания  на  раздраженное
фырканье Хоуп. - Я ваш ближайший сосед, и мне ничего не стоит заехать к  вам
на полчасика, чтобы убедиться, что все в порядке.
   - Уилсоны, между прочим, живут ближе, - капризно возразила Хоуп.
   - Да, по прямой; но им придется идти через четыре поля, если дороги будут
перекрыты. Они, кажется, согласились приглядывать за скотиной, верно? Но  вы
же не собираетесь злоупотреблять их помощью?
   - Я все же думаю, что в этом нет никакой необходимости. - Хоуп  понимала,
что проиграла. Какой ужас! Выходит, ближайшие три недели они будет  видеться
каждый день! Каждый день она будет сходить  с  ума  от  нетерпения,  ожидая,
когда он появится. Да это же пытка! И ради чего?
   - К счастью, - пробормотал Алекс, устало прикрыв глаза, - мне нет дела до
"ваших возражений. - Его крупное тело безжизненно обмякло в кресле.
   Когда-то у Хоуп был щенок, который проделывал то же самое - засыпал прямо
на ходу, внезапно, без предупреждения, часто в самом неподходящем месте.
   - Эй, не спите! - От волнения голос у нее прозвучал слишком резко.
   - Что? Господи, конечно же, нет.  -  Он  с  силой  потер  лицо  и  потряс
головой. - Прошу прощения. Должно быть, меня разморило от тепла.
   - Какая разница? - ворчливо отозвалась она.  Удивительно,  но,  в  сонном
лице Алекса появилось что-то мальчишеское - черты лица разгладились, утратив
привычную жесткость. "Нет, девушка, это тебе не щенок". - Я уверена,  у  вас
еще масса дел.  -  Включая  не  правдоподобно  обольстительных  финансисток,
добавила она про себя.
   - Только одно  дело  -  выспаться.  -  Алекс  давно  приучил  себя  спать
шесть-семь часов; однако в последнее время он отказывал  себе  даже  в  этой
малости.
   - Сначала вам надо поесть,  -  решительно  заявила  Хоуп.  -  Я  как  раз
собиралась... - Она прикусила язык. До чего же трудно быть  неприветливой  и
сдержанной, подавляя в себе радушие и гостеприимство!
   Алекс, откровенно забавляясь, наблюдал за