- выручил! Нет, Сэм, если
ты еще раз хихикнешь, то я... - Хоуп вызывающе подбоченилась.
   - Сэм, тебе придется приглядывать за этой парочкой, иначе они  быстренько
доберутся до сладкого и... - Анна  умолкла,  окидывая  оценивающим  взглядом
открывшееся зрелище. - А, вот ты где, Хоуп! Я уж  собиралась  послать  Адама
разыскивать тебя!
   - Алекс уже ее нашел. Бедняжка так проголодалась, что он...
   - Сэм! - воскликнула Анна, тщетно пытаясь не смеяться.
   - Очень рада, что  вам  всем  так  весело,  -  фыркнула  Хоуп.  -  Ничего
страшного - ради вашего удовольствия я готова быть весь  вечер  на  арене...
Я-то думала, что  по  крайней  мере  у  тебя  есть  хоть  немного  такта!  -
обратилась она к Сэму.
   Анна звонко расхохоталась.
   - Мне надо переодеться, - с ледяным спокойствием проговорила Хоуп.
   - На твоем месте я бы прошла через кухню! - крикнула сестра ей вслед.
   Недолго думая, Хоуп последовала ее совету.
   Глядя на себя в зеркало, Хоуп отчаянно пыталась привести в порядок мысли.
Так  -  значит,  он  не  женат.  Кроме  того,  нисколько   не   заблуждается
относительно ее чувств к нему; а  после  сцены  в  столовой  демонстрировать
холодность, пожалуй, поздновато.
   - И что же дальше? -  вслух  поинтересовалась  она  и  резко  обернулась,
заметив какое-то движение в зеркале.  -  Ты!  Как  ты  вошел?  -  Она  точно
помнила, что заперла дверь.
   Алекс покрутил на пальце ключ.
   - Анна помогла мне. Не забывай - ванная находится между двумя спальнями.
   - У меня не сестра, а предательница! - пожаловалась Хоуп.
   - Если бы она не дала мне ключ, я бы выломал дверь. - Он сказал  это  без
всякого геройства. - Просто я запомнил, как ты сбежала от меня  в  последний
раз. После этого нам пришлось провести две недели в аду.
   В аду? Так он - тоже?.. Это уже кое-что!
   - Зимой в Колорадо отлично. Мне даже удалось покататься на лыжах.
   -  Знаю  -  я  видел  фотографии  в  колонке  светских  сплетен.   Скажи,
пожалуйста, за кого ты собираешься замуж  -  за  финансиста  или  принца  из
Европы? Репортеры никак не могли решить.
   - Ни за того, ни за другого!
   - Разумно, - одобрил он. - В конце концов, не такой уж видный этот принц,
а финансист не купит себе здоровья ни за какие деньги.
   Хоуп не откликнулась - она, не мигая, смотрела на Алекса.
   - Что ты делаешь?
   - Запираю дверь,  чтобы  нам  никто  не  помешал.  -  Его  широкие  плечи
преградили ей дорогу ко второй двери, в которой  Хоуп  неосторожно  оставила
ключ.
   - Немедленно отдай ключ!
   - Доставай, если хочешь. - Он лениво засунул ключ за  пояс  своих  темных
брюк.
   - Алекс, - задыхаясь, еле слышно произнесла Хоуп, - что ты делаешь?!
   - Да, я понимаю, это не оригинально. В фильмах сороковых годов женщины то
и дело засовывали самое для них важное за  корсаж.  Можешь  считать,  что  я
голосую за равноправие полов. Между прочим, румянец тебе очень идет.
   - Ты единственный, кому удается вогнать меня в краску.
   - Благодарю за комплимент, - с довольной улыбкой поклонился он.
   - Вовсе это не комплимент, - горячо возразила она. - Кошмар  какой-то!  С
тобой я вечно попадаю в неловкие ситуации!
   - Секрет в том, что ты меня любишь.
   - Что?! - слабо ахнула она, с  трудом  пытаясь  изобразить  презрительную
мину. Ну конечно, ему все известно! Вот и считай себя  после  этого  великой
актрисой!
   - Ты отлично меня слышала. И я не отопру двери,  пока  ты  мне  этого  не
скажешь.
   - Ты самый самоуверенный наглец из всех, кого я знаю!
   - Тебе придется привыкать - я слишком стар, чтобы меняться.
   - Ни для  чего  ты  не  стар,  и...  -  начала  было  Хоуп  и  запнулась,
обескураженно глядя на него. - Как это - мне придется привыкать? - осторожно
осведомилась она.
   - Нам вовсе не обязательно венчаться сразу - можем пожить и так, если  ты
против официальных уз.
   Господи, и почему она не могла понять этого раньше? Ну разумеется, он так
же не уверен в себе, как и она; и так же боится  услышать  отказ!  Это  было
озарение.
   - Ты делаешь мне предложение?
   - Нет, Хоуп, я не могу просить твоей руки. Ну вот, опять! Господи, только
бы он не оказался все-таки женат!
   - Это еще почему?
   - Я слишком боюсь, что ты мне откажешь. Понимаешь, я не представляю,  что
делать, если ты не станешь частью моей жизни - самой ее важной частью.
   Никто и никогда не смотрел на нее такими глазами.  Хоуп  показалось,  что
еще мгновение - и она умрет от счастья.
   - Ну скажи же хоть что-нибудь, - тихо попросил он.
   У нее не было сил отвечать - горло сводило судорогой.  Она  закрыла  лицо
руками.
   - По-твоему, это смешно? Открываешь женщине свое сердце, а  она  смеется!
Да я...
   - Нет, Алекс, если ты меня придушишь, у нас ничего не получится. Я  вовсе
не смеюсь - я плачу, - призналась она, подняв к нему мокрое от слез лицо.  -
От счастья, дурачок ты мой.
   - Слава Богу, - с облегчением выдохнул он, притягивая ее к себе.
   - Ах, Алекс... Я люблю тебя.
   - Я же тебе говорил! - Торжествующе  сверкнув  глазами,  он  с  жадностью
припал к ее губам и вдруг спохватился. - Постой-постой,  а  ты  случайно  не
вздумала  вскружить  мне  голову  в  отместку?  -  Его  смеющиеся  глаза   с
подозрением прищурились.
   - Издеваешься, да?
   - У меня, знаешь ли, тоже есть гордость.
   - Успокойся, - негромко отозвалась она. - Я сходила  с  ума  всю  неделю,
думая, что ты женился на Ребекке. Как только ты мог?..
   - Любовь моя, клянусь, когда я подкупил Джонатана и уговорил его привести
тебя в ресторан, мне  и  в  голову  не  приходило,  что  ты  сделаешь  столь
радикальный вывод.
   - Что?! Ты подкупил Джона? Алекс поморщился.
   - Так и знал, что проговорюсь... Ну, если уж тебе хочется все знать,  мне
очень надо было повидать тебя - и лучшего способа я просто не придумал.
   - И чем же ты, интересно, его соблазнил?
   - Он без ума от антикварных  автомобилей.  Правда,  выбранную  им  модель
клиенты ждут по  пять  с  лишним  лет...  Словом,  теперь  он  разъезжает  в
новеньком авто ручной сборки.
   - Да это же взятка!
   - Творческое решение проблемы, не более того. Чтобы  заполучить  тебя,  я
готов нарушать все уставы и устои.
   Это было лестно.
   - Но все равно ты видел, что я подумала... -  Она  умолкла,  не  в  силах
оторвать взгляд от его подвижного рта.
   - Ты напилась - помнишь? До сих пор не понимаю, как я смог тогда удержать
себя в руках, - хрипло признался он. - Вечером тебе было не до разговоров, а
утром я только собрался все тебе объяснить, как тебя затошнило.  -  Голос  у
него обиженно дрогнул. - Ничего не скажешь, подходящее время я выбрал!
   - Прости.
   - Ты не представляешь, какую кошмарную ночь я провел! Когда ты  заперлась
у себя в комнате, я собирался выломать дверь, но  Миранда  посоветовала  мне
подождать, пока ты не успокоишься. Дурак я был, что послушался! На следующий
день она не захотела даже сказать мне, куда ты девалась.
   - Я заставила ее пообещать, - виновато призналась Хоуп.
   - Я узнал, где ты, только через несколько дней, из светских новостей.
   - А-а, понятно. - Она поморщилась. - Я пыталась забыть тебя, вот и все.
   - Ну и как, успешно?
   - Нечего ухмыляться! Я вообще не понимаю,  как  это  ты  до  сих  пор  не
объяснил мне, что я переспала со всей сборной Штатов по зимним видам спорта.
   - Ах вот как, они тоже там были?  Ну,  тогда  ты  точно  повеселилась  на
славу.
   - Если бы! В жизни я не чувствовала себя такой несчастной..,  после  того
твоего скандала из-за откровений Ллойда.
   - Послушай, Хоуп, а чего ты ждала от мужчины, который полюбил  впервые  в
жизни?
   Если бы она могла, она обеими руками прижала бы его к сердцу.  "Он  любит
меня! Алекс меня любит!"
   - Мне, знаешь, не очень удаются признания, но я попробую  объяснить...  В
общем,  когда  мы  с  тобой  познакомились,  мне  каждый  день   приходилось
придумывать  предлог,  чтобы  хоть  как-то  оправдать   продолжение   нашего
знакомства. Я чувствовал, что безнадежно гибну,  пытался  обвинять  тебя  во
всех мыслимых грехах и уже не знал, что делать, как вдруг выяснилось, что ты
обманывала меня. Я схватился за это  как  за  соломинку.  Я  проклинал  свою
слабость. Я вбил себе в голову, что для тебя  это  очередная  игра,  которая
забавляет тебя, и только.
   - Я не раз жалела, что пообещала  Ллойду  помочь,  но  я  же  дала  слово
молчать. - Хоуп положила руку на плечо Алексу и почувствовала, как напряжены
у него мускулы. - Мне хотелось, чтобы ты доверял мне.
   - А я сходил с ума от ревности. И что бы себе ни твердил, все напрасно  -
с каждым днем любил тебя сильнее.
   Хоуп грустно улыбнулась и взъерошила ему волосы.
   - Отлично тебя понимаю. Ребекка оказалась красавицей, и от этого было еще
больнее. Мне хотелось возненавидеть ее, и ничего не получалось. - Она  сжала
кулаки, вонзая ногти в ладони.
   - Я уже давно знаком и с Ребеккой, и с Аланом, ее мужем. Когда-то я был у
них шафером. Года полтора назад он бросил ее - сбежал  с  другой,  помоложе.
Ребекка была потрясена, и все, кто их знал, не могли в это поверить. Знаешь,
они были идеальной парой, как в сказках. Полного разрыва так и не получилось
- Алан продолжал звонить и то и дело появлялся у нее в  доме.  Было  похоже,
что ему не хочется уходить. Ребекка страдала, и мне пришлось сказать  Алану,
что он ведет себя не по-мужски - сам не живет нормально и Ребекке не дает.
   - Пожалуй, ты прав...
   - Не верь никому, кто скажет, что при разводе друзья должны  держаться  в
стороне, - сухо отозвался Алекс.
   - И они снова вместе? Он кивнул.
   - Надеюсь, теперь окончательно.
   - Я люблю тебя, Алекс. - Возможность  говорить  это  хоть  каждую  минуту
буквально опьяняла Хоуп. - И очень надеюсь, что тебе не надоест, если я буду
слишком часто повторяться.
   Он затаил дыхание, увидев ее глаза, устремленные на него.
   - Хотел бы я, чтобы ты никогда ни о чем не пожалела! Со  мной  не  так-то
просто ужиться, Хоуп. Кроме того, я наговорил тебе  кучу  гадостей.  Нет,  я
знаю, что прощения быть не может, но пойми - я был сам не свой, -  сдавленно
проговорил он. - Мне казалось,  ты  играешь  на  волшебной  дудочке,  а  мне
остается лишь плясать. Я сопротивлялся, как мог... - Он коротко  и  невесело
рассмеялся. - Я все пытался снова стать хозяином самому себе  и  каждый  раз
понимал, что теряю тебя. Я  был  глупцом,  трусливым  глупцом,  Хоуп.  -  Он
задумчиво посмотрел на нее. - Сам теперь не  понимаю,  как  мог  быть  таким
идиотом!
   - Ну знаешь, Алекс,  я  ведь  тоже  привыкла  сама  принимать  решения  и
поступать так, как  мне  хочется.  Мне  тоже  непривычна  мысль  о  душевной
близости с кем-то. - Ей вовсе не хотелось оставаться лишь невинной жертвой.
   - Только не пойми меня превратно  -  я  ничуть  не  против  стремления  к
независимости! Наоборот, сильные женщины всегда меня  привлекали!  Просто  я
никак не мог измениться сам. Понимаешь, мне всегда  достаточно  было  только
самого себя для полного... - помолчав,  он  пожал  плечами,  -  для  полного
счастья, что ли. А затем появилась ты.  -  Положив  руки  ей  на  плечи,  он
заглянул в ее бездонные глаза.
   - Клянусь Алекс, я никогда и ни в чем не упрекну тебя.
   Его нелегкая исповедь поразила ее в самое сердце, и ей было по-настоящему
больно видеть, как он страдает.
   - Ты ведь мне сразу понравился, в первый же момент. - Надо будет показать
ему потом фотографии, которые она сделала  в  день  венчания  Линды.  Совсем
недавно ей казалось, что это - все, что осталось от ее великой любви...
   - Знаю... - У него в глазах  снова  появился  стальной  блеск.  Он  нежно
поднес к губам ее руку. -  Мне  кажется,  я  начал  понимать,  что  со  мной
творится, когда после  несчастного  случая  ты  в  беспамятстве  просила  не
оставлять тебя. Я готов был отдать все на свете,  лишь  бы  помочь  тебе.  В
жизни не чувствовал себя более беспомощным! - Голос у него дрогнул. - И  все
случилось из-за меня!
   - Ничего подобного, - твердо возразила она. - Но, Алекс, почему ты  вдруг
изменился? - Ей отчаянно хотелось услышать ответ.
   Он провел рукой по волосам.
   - Разве я еще не сказал? Хоуп Лейси, я люблю тебя и всегда  буду  любить.
Скажи мне, любовь моя: мы поженимся или будем жить во грехе?
   - Грех с тобой? - задумчиво  переспросила  она.  -  Если  честно,  звучит
весьма заманчиво. Только, видишь ли, - она вложила руку в его  ладонь,  -  в
глубине души я ужасно старомодна. Ты не против?
   - Против? - Он жадно вгляделся ей в лицо. -  Бог  мой,  да  мне  хочется,
чтобы все на свете знали, что ты - моя!
   -  Пожалуй,  на  сегодня  хватит  и  узкого  семейного  круга,  -  лукаво
предложила Хоуп. - О Господи! -  Глаза  у  нее  округлились  от  неожиданной
догадки. - Они же там, наверное, гадают, куда мы с тобой подевались!
   Алекс почему-то не спешил разуверять ее.
   - Ты кое о чем забыла.
   - Правда? И о чем же?
   - Ключ, - не скрывая довольной улыбки, подсказал он.
   - Да, действительно, незадача... - невинно согласилась она.
   - Мне кажется, нам следует решить эту проблему, и немедленно.
   - Ты просто мои мысли читаешь! Наградой ей стал поцелуй.
   - Тетя Хоуп, вы захлопнули дверь и не можете выйти?
   - Мы тоже как-то раз захлопнули дверь, и Джейк  нам  помог.  Позвать  вам
Джейка?
   Хоуп замерла, прижавшись губами к уху Алекса.
   - Только этого не хватало!
   - Если ты будешь молчать, они приволокут сюда Джейка!
   Хоуп мгновенно встрепенулась.
   - Нет, мальчики, я сейчас выйду. Не зовите  Джейка,  лучше  возвращайтесь
вниз.
   - Нет, нам надо в ванную.
   - Почему именно сюда? - прошептала Хоуп,  страдальчески  подняв  глаза  к
небу.
   - По-моему, разумнее всего будет признать поражение. Удивительно, до чего
прытки эти проказники!
   - Ты о детях? Но разве ты?.. То есть... - Хоуп умолкла, густо  покраснев.
Досадно получится, если сейчас, когда ее материнский  инстинкт  проснулся  -
правда, с некоторым опозданием! - вдруг окажется, что Алекс не  хочет  иметь
детей.
   - Если честно, - осторожно признался он, - я  так  же  люблю  возиться  с
детьми, как и Джейк.
   Но не беспокойся.  Я  понимаю,  твоя  карьера...  Словом,  если  тебе  не
захочется...
   - Да нет же, захочется. Уже хочется. - Хоуп поспешила заполнить  неловкую
паузу. Неужели он готов отказаться от мысли заводить детей только из-за нее?
Сила его любви поистине сокрушительна.  -  Но  из  меня  едва  ли  получится
образцовая мать, - тут же предупредила она. - Даже и не надейся, что  родной
дом  будет  встречать  тебя  ароматом  свежеиспеченного  пирога   и   рядком
розовощеких карапузов. - Пусть уж все знает заранее! - С младенцами  я  пока
не очень хорошо управляюсь, как ты сам видел, но вот с ребятней  постарше...
Если ты не против, я готова попробовать разок-другой.
   - Не беспокойся, любовь моя, по-моему, благодаря твоим сестрам ты успеешь
набраться опыта прежде, чем придет твое время.
   - И то верно. Только пока что я,  как  ни  грустно,  не  рискну  потерять
стройную талию, а?
   -  Я  всегда  плачу  долги.  Разве  я  не  обещал  тебе  оргию  с  личным
инструктажем? Так вот, будь на дворе хоть потоп...
   - Он уже был! - со смехом напомнила она ему.
   - ..я сдержу обещание.
   Хоуп, улыбаясь, с любовью взглянула ему в глаза.
   - Я тебе верю. 



   Ким ЛОРЕНС
   ДО ЛЮБВИ ОДИН ШАГ


   ONLINE БИБЛИОТЕКА  http://www.bestlibrary.ru

Анонс

   Джо и Лайам дружили с детства. Джо рассказывала Лайаму о  всех  своих
проблемах, он был просто ее лучшим другом, пока однажды она  не  поняла,
что любит его. Однако Лайам так непостоянен, у него столько  подружек...
Вряд ли ей удастся превратиться из "своего парня" в его  возлюбленную  и
тем более жену.

Глава 1

   Лайам Рафферти обалдело уставился на растянувшуюся рядом с ним фигуру
и рассеянно провел ладонью по растрепанным темным волосам. В профиль  ее
нос оказался курносым с легкой россыпью веснушек. Кончики длинных темных
ресниц отливали золотом. Он знал, что, когда они поднимутся, глаза будут
зелеными с бронзовой каемкой...
   Это когда она проснется... Лайам поднес кулак ко рту и впился в  него
зубами, стараясь подавить стон. Вдруг спящая зашевелилась, перевернулась
на спину, закинув руки за голову и  зарывшись  пальцами  в  длинные,  до
плеч, тициановские кудри, вздыбившиеся вокруг маленькой головки.  Гибкие
движения тонкого тела заставили соскользнуть простыню.
   Лайам, уже готовый совершить что-нибудь разумное  и  решительное,  ну
хотя бы  натянуть  на  себя  одежду,  остановился.  Самому  придирчивому
критику не удалось бы найти недостатков в этой груди, а Лайам  вовсе  не
был  придирчивым.  Молочно-бледная  кожа,   пикантные   веснушки   около
сосков... Как раз чтобы  заполнить  ладонь...  Тихо,  тихо,  парень!  Он
решительно  изгнал  воспоминание.  Без  паники,  думай,  будь  умным   и
спокойным. А  если  все-таки  попробовать  одеться?..  Поздно!  Она  уже
открыла заспанные глаза.
   Щедрые губы Джо Смит расплылись в мечтательной улыбке.
   - Привет, Лайам, - пробормотала она  сонным  голосом  и  осеклась.  -
Лайам. - Она пробежала глазами по  его  загорелому  торсу  и  неожиданно
сдавленно пискнула:
   - Мы это не?.. - Голос сорвался на крик:
   - Сделали!
   Вот  и  оставайся  тут  спокойным!  Лайам  почувствовал,  что  теряет
самообладание. Что-то в последнее время он теряет его слишком часто! Джо
проследила за его взглядом и  дернула  простыню  до  самого  подбородка,
посмотрев на Лайама как на самого гнусного осквернителя невинности.
   - Постарайся взглянуть на все трезво, Джо. Не так уж это ужасно.
   - Не так ужасно?! - Она порозовела. Он  что,  с  ума  сошел?  Это  не
просто ужасно - это катастрофа.
   - Понимаю, ты меня ненавидишь. Не стану оправдываться... - начал  он,
чувствуя себя абсолютно несчастным.
   - Не говори глупостей,  вовсе  я  тебя  не  ненавижу,  -  нетерпеливо
отозвалась она.
   До чего все-таки мужики бывают иногда тупыми. Даже Лайам. Он что,  не
понимает, что теперь все уже не так, как  было?  Прошедшего  не  вернуть
никогда. Они бросили  на  ветер  нечто  драгоценное  и  редкостное  ради
минуты!.. Хотя.., надо честно признать, в первый раз это длилось гораздо
более минуты. Ну а во второй! Ее обдало жаром, лицо порозовело.
   - Нет? - Ну, слава Богу. Он облегченно вздохнул, однако голубые глаза
все еще глядели с опаской. - Даже если бы ненавидела, я бы  тебя  понял.
-Лайам твердо решил взять ответственность на себя.  -  Я  воспользовался
твоим крайне уязвимым положением.
   - Что-то я не помню, чтобы отбивалась от тебя палкой, - сухо ответила
Джо.
   Лайам кашлянул и отвел наконец взгляд. Так она и  знала  -  ему  даже
смотреть на нее не  хочется.  Боже,  что  они  наделали!  Безумно  глупо
оступились, и вот дружба, длившаяся всю жизнь, опошлена и осквернена.
   - Не в этом дело, - натянутым голосом произнес он, - виноват я.
   - Нет, вы только послушайте! Он виноват! Голый Лайам Рафферти в  роли
героя мелодрамы времен королевы Виктории!
   Волнение не помешало Джо отметить про себя поразительную красоту  его
тела. Разумеется, чисто эстетически. Она повертелась и села,  укрывшись,
как палаткой, тонкой простыней.
   - О Господи, Джо! Но я же пытаюсь принести  извинения!  -  Лайам  еле
сдерживал раздражение.
   - Какая прелесть!
   - Что ты имеешь в виду?
   - Я имею в  виду..,  это  было  ужасно,  да?  -  Нижняя  губа  у  нее
предательски дрогнула.
   - Ты же знаешь, Джо, что это не так.
   Теперь ей пришлось отвести взгляд.
   - Правильно. Было хорошо, отлично... -  Она  замолкла  и  в  отчаянии
прикрыла глаза.  Интересно,  какое  все-таки  впечатление  она  на  него
производит?
   Деревянное изголовье заскрипело, когда Лайам уперся в него спиной.
   - Ты что, Джо, плачешь, что ли?
   - Еще не хватало! - Она не покажет ему своей слабости.
   Джо всегда твердо отрицала мнение, что между мужчиной и  женщиной  не
может быть платонических отношений. Лайам бы