ь полагается лишиться чувств", - пронеслось в голове, когда она
шагнула в темноту, а затем ощутила нестерпимую боль. Где-то наверху  щелкнул
выключатель, и  смотровая  яма  озарилась  ослепительным  светом.  Хоуп  еще
хватило на то, чтобы не закричать, а лишь слабо застонать  в  ответ  на  гул
испуганных голосов.
   - Позовите босса!
   "Лучше "скорую" - мелькнуло в затухающем сознании, и она впервые в  жизни
лишилась чувств.

Глава 3

   - Хоуп! Хоуп! -  кто-то  бережно  трогал  ей  лоб.  Она  вдохнула  аромат
лимонного лосьона и еще чего-то неуловимо знакомого. Алекс!
   - Я в порядке... - Она с, усилием открыла глаза.
   - Лучше бы она была без сознания - боль, должно быть, адская.
   Это было правдой -  болело  все  тело.  Она  попробовала  пошевелиться  и
поняла, что хуже всего обстоит дело с левой ногой.
   - Что со мной?
   - Похоже, вы сломали  ногу,  -  будничным  тоном  сообщил  Алекс.  -  Еще
где-нибудь болит?
   - Везде, - пожаловалась она. Ей вдруг нестерпимо захотелось плакать. -  А
я тут на Мальдивы собралась.., купальники  показывать...  -  она  попыталась
улыбнуться сквозь слезы.
   - "Скорая" сейчас будет. Держитесь.  -  Хоуп  скорее  почувствовала,  чем
увидела, что он собрался уходить, и беспокойно пошевелилась.  -  Ради  Бога,
Хоуп, не двигайтесь.
   - Обещай, что не уйдешь, - она прошептала это еле слышно и  на  удивление
цепко схватила его за руку.
   На лице Алекса промелькнуло изумление; он замер и уставился на ее  крепко
сжатые пальцы.
   - Обещаю.
   Хоуп облегченно вздохнула.
   Когда прибыла "скорая", ей пришлось выпустить руку Алекса, и слезы  снова
покатились градом.
   - Сделайте же что-нибудь! - услышала она его резкий голос.
   - Не волнуйтесь, сэр, сейчас все будет в порядке.
   Хоуп открыла глаза и встретила взгляд знакомых серых глаз.  Должно  быть,
ей передалось спокойствие Алекса: она четко выполнила  инструкции  санитара,
надела маску и вдохнула анестезирующий газ. Боль почти сразу отступила.
   Кто-то воткнул ей в бедро шприц, на ногу наложили шины и пристегнули ее к
носилкам.
   - Вы поедете с нами, сэр? Хоуп отвела от лица маску:
   - Вас никто не заставляет.
   Алекс наклонился, стараясь разобрать ее слова, и она повторила.
   - Я поеду.
   Хоуп зажмурилась и слабо улыбнулась. Ей было почему-то  спокойнее,  когда
он рядом.
   - Ну  как  вы?  -  Алекс  еле  перекрикивал  вой  сирены,  чувствуя  себя
отвратительно беспомощным.
   - Как пьяная, - был неожиданный ответ, и Алекс вопросительно взглянул  на
санитара.
   - Это наркоз, сэр. Иногда он действует опьяняюще.
   - Знаешь что?
   - Что такое?
   - У тебя удивительно красивые руки, - запинаясь, призналась она.
   - Благодарю.
   - Я давно собиралась сказать. И вот еще что, Алекс... - начала она.
   Он резко обернулся, и санитар поспешно согнал с лица понимающую ухмылку.
   - Лучше обсудим это потом, ладно?
   - А я все равно забыла, что хотела сказать...
   - Должен сказать, девочка, тебе повезло.
   Ну, допустим. - Перелом на редкость чистый, без смещений, и совсем  скоро
ты будешь как новенькая. Бок поболит несколько дней,  но  ребро  всего  лишь
треснуло. Тебе на самом деле чертовски...
   - Еще раз скажешь это, Адам, получишь сразу несколько переломов -  причем
со смещениями! - устало отозвалась Хоуп.
   Ее зять грозно оглянулся на хихикающих ассистенток.
   - Ну, знаешь ли, для человека, который бросился очертя голову в смотровую
яму автоцеха, ты просто в рубашке родилась.
   Она вымученно улыбнулась.
   - Кто-нибудь позвонил домой?
   - Алекс настоял на том, чтобы сообщить твоим родителям лично.
   - Ясно... - Вот, значит, куда он исчез. С тех пор как Адам взял Хоуп  под
свою опеку, она не видела Алекса, однако смутно помнила, что  до  последнего
цеплялась за его руку. - Это еще что такое? - подозрительно поинтересовалась
она, когда у изголовья кровати появилась медсестра с какими-то лекарствами.
   - Транквилизатор, Хоуп, - ты чересчур взвинченна.
   - Я спокойна как айсберг. Меня и без того накачали всякой дрянью!
   - Черт возьми, Хоуп, почему бы  тебе  не  заткнуться?  Конечно,  если  ты
предпочитаешь другого врача...
   - Бога ради, Адам, мы уже сто раз об этом говорили: я рада, что ты будешь
моим костоправом, если только профессиональная этика не мешает  тебе  лечить
родственников.
   - Ничего, моя этика потерпит, а вот за медперсонал я побаиваюсь...
   Погружаясь в целительный сон, Хоуп продолжала что-то ворчать про себя.
   Три дня спустя она укладывала вещи - вернее, объясняла матери, что и  как
уложить.
   - Какая прелесть! - заметила Бет, с восхищением глядя на громадный  букет
желтых роз в высокой вазе.
   - Отошли их в детское отделение, - откликнулась Хоуп.
   - Ты серьезно?
   Хоуп мрачно улыбнулась: как бы мама ни разводила высокие стебли, карточки
ей не найти - Хоуп первым делом выкинула ее в мусорную корзину.  На  кусочке
кремового картона твердым почерком было выведено: "Алекс".
   Накануне она проснулась и увидела его возле кровати с  букетом  в  руках.
Наверное, на улице шел дождь - волосы у Алекса были  влажными  и  свернулись
упругими завитками. Капли блестели и на загорелом лице.
   - Какая прелесть... Спасибо, - застенчиво проговорила она, чувствуя,  как
внутри распускается тугой горячий бутон.
   От этого своего смущения и ей стало совсем неловко. Цепкие  глаза  Алекса
прошлись по ее исцарапанному лицу.
   - На самом деле все не так скверно, - торопливо  пробормотала  она,  хотя
это было чистое вранье - вся левая сторона тела была одним сплошным синяком.
Закон подлости срабатывал безотказно - Хоуп предстала перед Алексом в  самом
жалком виде.
   - Я думал, в ваших интересах утверждать обратное.
   У нее на лице отразилось смятение: может, она забыла  о  каком-то  важном
разговоре? Думать было нелегко - голова до сих пор  была  как  будто  набита
ватой. Или он считает, что ей нравится изображать из себя несчастную жертву?
Если так, она его быстренько вразумит!
   - Не беспокойтесь, - он словно угадал ее мысли,  -  я  пришел  не  затем,
чтобы это обсуждать.
   - Обсуждать?..
   Он властно поднял руку.
   - Я отлично понимаю ваше положение. "Вот и славно,  а  я  так  ничего  не
понимаю!" Она что-то совсем запуталась - в его словах не было  и  намека  на
сочувствие или дружеское участие.
   - Мне просто хотелось самому посмотреть, как вы. Поверьте, Хоуп, я говорю
совершенно искренне. Надеюсь, вы это понимаете.
   Титаническим усилием Хоуп удалось сохранить на лице  туповато-нейтральное
выражение.  И  что  же  это  она  успела  ему  наговорить?  Ч-черт!  Так   и
закомплексовать недолго!
   - Я хотел бы, чтобы между нами не было никаких недоразумений.
   Хорошо бы! Хоуп кашлянула - горло все еще саднило от наркоза.
   - Благодарю вас, - проговорила она, и взгляд Алекса потеплел. Точно!  Она
видела это! Теперь главное - развить успех. Она вскинула на него глаза и  не
отвела взгляда, пока он первым не опустил ресниц.
   Вот так! Значит,  она  не  сделала  ничего  такого,  чего  надо  было  бы
стыдиться! В конце концов, влюбиться - еще не преступление, даже если объект
любви холоден, как айсберг в океане.
   "Интересно, чего он ждал?" - размышляла она  после.  Может,  заверений  в
вечной любви? Жаль,  конечно,  что  он  держался  так  напряженно.  Даже  не
попрощался...
   Голос матери вывел Хоуп из мрачных раздумий.
   - Я отнесу цветы на пост дежурной сестре,  -  решила  Бет,  с  сожалением
глядя на розы.
   Хоуп недолго пробыла в одиночестве - скоро в дверях палаты возник зять.
   - Ну что, покидаешь нас?
   - Да, Адам, и спасибо тебе за все.
   - Ты - кошмарная пациентка.
   - Говори, говори, - отмахнулась она.
   - Алекс не заходил? Хоуп замерла.
   -  А  с  какой  стати  ему  заходить?  Адам  быстро  взглянул  на  нее  с
доброжелательным любопытством.
   - Ты во весь голос звала его, пока была под наркозом.
   - Мало ли Алексов на свете! -  "Господи,  без  сознания  побыть  -  и  то
спокойно не дадут!"
   - Действительно, мало ли...
   - Смотри, если проболтаешься...
   - Не  волнуйся,  мы  свято  блюдем  конфиденциальность.  -  Адам  свернул
стетоскоп.
   - Особенно Анне. Он ухмыльнулся.
   - Ладно, я пошел  -  долг  призывает  меня  к  другим  несчастным.  -  Он
направился к двери и на пороге обернулся. - А он неплохой парень, этот Алекс
Мэтьюсон...
   - "(Если бы не эта штука, - Хоуп стукнула кулаком по инвалидной  коляске,
- он бы у меня поплясал! Черт бы его побрал!" Она имела в виду не Адама.
   - Мы перенесем поездку.
   Хоуп неловко повернулась на костылях.
   - Даже и не думай! - Родители планировали  кругосветный  круиз  несколько
лет, и последний год только и разговоров было  что  о  путешествии.  Нельзя,
чтобы из-за этой ее дурацкой травмы они отказались от отпуска. -  Я  отлично
справлюсь сама.
   - Нет, доченька, я буду слишком беспокоиться, а у Анны хватает  хлопот  с
малышами, поэтому...
   - Мне не нужна нянька, мама, в конце концов у  меня  всего  лишь  сломана
нога. - Похоже, она уже проиграла спор.
   - Кто-то звонит. - Бет поднялась, и Хоуп в который раз заметила, какой  у
матери усталый вид.
   - Я открою, - ответила она и, стиснув зубы, заковыляла  к  двери.  -  Это
вы... -  Во  взгляде  Алекса  сверкнула  ирония,  и  она  залилась  краской.
"Идиотка, нашла что сказать!"
   - А вы неплохо выглядите. - Синяки у нее на лице  уже  стали  из  лиловых
зелено-желтыми. Алекс прищурился, глядя на костыли.
   - Я отлично  себя  чувствую,  -  бодро  отозвалась  Хоуп.  Внутри  что-то
предательски сжалось. Она успела забыть, как действует на нее его  близость,
и сейчас была застигнута врасплох. -  Прошу  вас,  входите.  Погода  сегодня
чудесная, не правда ли?
   Что это с ней? Снег с дождем шел все утро, и  на  дорогах,  наверное,  не
проехать.
   - Надеюсь, я не слишком не вовремя. -  Темная  бровь  на  загорелом  лице
недоуменно приподнялась, но лицо осталось серьезным  и  непроницаемым.  -  Я
знаю, вы не желаете меня видеть.
   - В самом деле? - осторожно переспросила Хоуп. Он, конечно, будет просить
ее не подавать иск!
   - Однако сегодня мой адвокат  не  сумел  связаться  с  вашим  агентом,  а
кое-что необходимо прояснить как можно скорее.
   Хоуп совсем потерялась.
   - С Джонатаном?
   - Именно. Джонатан Харкнесс - ваш агент, не так ли?  -  В  его  в  голосе
послышалось нетерпение.
   - Так... - В последнее время Джон стал брать  на  себя  слишком  много  -
похоже,  он  трясся  над  карьерой  своей  подопечной,  словно  наседка  над
единственным цыпленком.
   - Я понимаю, что вы ни во что не хотите вмешиваться...
   - Знаете, - прервала она его, - мне не очень удобно долго стоять,  -  она
многозначительно взглянула на свою ногу в гипсовом коконе. - Лучше пройдем в
гостиную.
   - Алекс! Как чудесно, что вы заглянули к нам! Я пойду приготовлю  чай.  -
Бет торопливо удалилась на кухню.
   "Поразительная деликатность!" Хоуп чувствовала, как у нее к лицу намертво
приклеилась фальшивая улыбка.
   - Ну вот, теперь можете рассказывать, что у вас за дело. - Она присела на
стул - из кресла ее пришлось бы вытаскивать подъемным краном.
   -  Я  без  колебаний  согласился  принять  на  себя  ответственность   за
случившееся,  но  ваши  адвокаты,  судя  по  всему,  сочли  это  проявлением
слабости. - Алекс принялся расхаживать по  комнате,  двигаясь  на  удивление
неторопливо. Раздражение выдавала лишь неестественно прямая спина. -  Теперь
они затребовали такое, что иначе  чем  абсурдом  не  назовешь.  В  последнем
факсе...
   Он вытащил из кармана листок бумаги, скомкал его и швырнул на пол.
   - Учтите, Хоуп, если вам хочется ссоры, вы ошиблись в выборе  противника.
Я вам не игрушка! Да, я готов признать свою вину, но не  позволю  растоптать
меня.
   - Алекс, - спокойно отозвалась Хоуп, -  я  понятия  не  имею,  о  чем  вы
говорите...
   - Уж не  хотите  ли  вы  сказать,  что  это  не  вы  попросили  Харкнесса
отказаться от моего предложения? - Он не мигая глядел на нее.
   - Я вообще не понимаю, откуда вы знаете Джонатана,  -  твердо  произнесла
она. - Если уж вам угодно презирать меня, по крайней мере хотелось бы знать,
чем я навлекла такое неудовольствие.
   Он всмотрелся ей в  лицо,  недоверчиво  покачал  головой  и  опустился  в
кресло.
   - Вы серьезно?
   - Учтите, вам понадобится лебедка, чтобы выбраться оттуда. - К Хоуп вдруг
вернулось чувство юмора.
   Ее взгляд задержался на его фигуре, обрисованной черной тканью джинсов, и
ей вдруг показалось, что тело у нее отключили от источника питания.  Хорошо,
что она сидит, а то рухнула бы со всеми своими костылями.
   Нет, так нельзя! Она всегда считала,  что  влюбленные  достойны  жалости.
"Если он не обращает на тебя внимания - займись кем-нибудь  еще"  -  Сколько
раз она советовала это подругам?
   - Харкнесс связался со мной на следующий день после вашего  падения...  -
начал Алекс с сомнением в голосе.
   - И вы не верите, что мне ничего об этом не известно? - ощетинилась Хоуп.
   - Согласитесь, в это непросто поверить. - У него  на  губах  промелькнула
саркастическая улыбка. - Джонатан сказал, что с юридической точки зрения вся
ответственность за несчастный случай лежит на мне.  Он  также  сообщил  мне,
каких заработков вы лишились из-за травмы.
   Хоуп лихорадочно соображала. Заканчивался третий,  и  последний,  год  ее
работы с фирмой, производящей купальники. В контракте  упоминались  какие-то
штрафные санкции, но все равно Джонатан не  имел  права  действовать  за  ее
спиной!
   - Будьте спокойны, - твердо заявила она, - мне не нужны  ваши  деньги.  -
"Ну, Джонатан, ты у меня дождешься!" Как он  посмел  поставить  ее  в  столь
идиотское положение? И как Алекс мог предположить, что она - участница этого
заговора?
   - Нет, Хоуп, будьте благоразумны. Я готов возместить вам ущерб;  но  меня
смутила новая цифра, которую назвал мне Харкнесс.
   - Сколько? - резко спросила она. Он назвал сумму, и Хоуп побелела.
   - И вы решили, что я участвую в этом.., этом вымогательстве?
   - С точки зрения закона все правильно.
   - Мне нет дела до законов, - взорвалась она. - Я не желаю брать от вас ни
гроша.
   - На вашем месте я бы не стал горячиться, - протянул он и подумал, что ее
тон убеждает сильнее любых уверений.
   - Мне нет дела ни до вас, ни до Джонатана,  -  огрызнулась  она.  -  И  я
никому не позволю указывать мне, что я должна  делать.  Так  вот  о  чем  вы
говорили в госпитале... - пробормотала она. - А я-то думала...
   - Что же именно?
   Хоуп быстро взглянула на него и вдруг почувствовала резкую неприязнь.
   - Не ваше дело. - Он, похоже, уверен, что  она  не  только  любвеобильная
хищница, разбившая счастливую семью, но и алчная шантажистка.
   - Послушайте, Хоуп, - без обиняков начал он, - я сейчас веду очень важные
переговоры, и мне не нужен  скандал.  Хотелось  бы  побыстрее  все  уладить.
Ей-Богу, я с удовольствием выплачу вам компенсацию  за  ущерб,  который  вы,
возможно, понесли; и не потому,  что  мы  друзья,  -  просто  таковы  законы
бизнеса.
   Она едва не задохнулась от возмущения.
   - "Возможно"? Никаких "возможно", Алекс. У вас  не  хватит  денег,  чтобы
возместить мне ущерб за измотанные нервы! - Ей уже было все  равно,  что  он
подумает. - Вам не хватит никаких денег, чтобы возместить мне дискомфорт  от
пребывания с вами в одной комнате!
   Ее гнев иссяк так же внезапно, как возник: вот оно что - оказывается,  он
боится скандала, а на нее ему наплевать. "А ты  чего  ждала?  Любви?..  Сечь
тебя некому, Хоуп Лейси!" Она рывком поднялась со стула. Алекс тоже встал.
   - Прошу вас, передайте миссис Лейси, что мне очень жаль, но  я  никак  не
смогу остаться на чай.
   - Мама будет безутешна! - фыркнула Хоуп. Исчезнув в кухне. Бет,  судя  по
всему, и не собиралась возвращаться  -  разумеется,  из  лучших  побуждений.
Жаль, что отца нет дома, он бы не дал ее в обиду.
   - Предлагаю вам ничего не решать, пока вы не успокоитесь, чтобы ни о  чем
потом не пожалеть.
   Хоуп заскрежетала зубами.
   - Ох, с каким удовольствием я затаскала бы вас по судам!
   - Вот это другое дело! Теперь мы говорим как деловые люди. - В его голосе
послышалась снисходительная ирония.
   - Мне ужасно хочется плюнуть вам в лицо;  но  так  и  быть,  я  этого  не
сделаю.
   - Преклоняюсь перед вашей выдержкой. Она презрительно вскинула  голову  -
нет, этот самодовольный хлыщ не выведет ее из себя!
   - Ваши комплименты выше всяких похвал! Желая пропустить его к двери, Хоуп
посторонилась и споткнулась. Ей без труда удалось бы  удержаться  на  ногах,
если бы Алекс не решил продемонстрировать силу.
   Обхватив Хоуп за талию, он приподнял ее. Голова у нее закружилась,  грудь
уперлась в твердые, как сталь, мышцы, и острое желание затуманило голову.
   - Ребра у меня всего лишь треснули, и мне бы не хотелось доводить дело до
переломов, - пролепетала она, чтобы сказать хоть что-то.
   Алекс редко забывал о  своей  силе.  Бережно  опустив  Хоуп  на  пол,  он
сконфуженно извинился. Хоуп не заметила, как лицо у него  залилось  краской.
Она ухватилась за спинку стула, и он нагнулся, чтобы подобрать ее костыли.
   Увы, дотянуться до них  ему  было  не  суждено.  Гладкая,  покрытая  едва
заметным пушком изящная лодыжка оказалась перед самым его носом.  Рука  сама
обхватила лодыжку и  заскользила  вверх.  Это  медленное,  почти  неощутимое
движение  заставило  Хоуп  задрожать.  Надо  остановить  Алекса,  пока   она
окончательно не потеряла способность сопротивляться.
   Алекс был изумлен не меньше Хоуп. Его охватило презрение к самому себе  -
черт побери, надо быстрее  убираться  отсюда,  иначе  он  совсем  перестанет
соображать.
   Он приподнялся, и его рука  коснулась  широкой  каймы  кружев  на  чулке,
облегавшем здоровую ногу Хоуп. Кожа под ней была теплой и гладкой, как шелк,
кончиками пальцев он ощущал,  как  в  ответ  на  его  прикосновения  по  ней
побежали мурашки. Алекс рывком  поднялся,  короткая  юбка  оказалась  жалким
препятствием - его широкая  ладонь  быстро  скользнула  под  пышные  складки
тонкой материи.
   Хоуп запрокинула голову, и Алексу была видна напряженно бившаяся жилка  у
нее на шее. Дыхание ее участилось, и он испытал первобытное  наслаждение  от
зрелища ее возбуждения. Запустив пальцы в шелковистые завитки,  он  заставил
Хоуп взглянуть ему в лицо.
   Они молча смотрели друг другу в глаза. Хоуп вдыхала запах  разгоряченного
мужского тела, а ощущение его напрягшейся плоти, прижатой к бедру, пробудило
в ней темное и властное желание.
   Теперь ей было все равно, что будет потом и что он о ней подумает, -  она
чувствовала, что умрет, если не поцелует его.  Осторожно  обхватив  ладонями
его лицо, Хоуп несмело прижалась к губам, и  он  ответил  с  такой  голодной
страстью, что земля поплыла у нее под ногами.
   Приподняв, Алекс сделал несколько шагов,  пока  не  прижал  ее  к  стене.
Тяжело дыша, он костяшками пальцев осторожно провел по ее  припухшим  губам.
Хоуп, томно глядя из-под приспущенных век, нежно поцеловала его руку.
   Он втянул в себя воздух, и его пальцы удержали ее за подбородок.
   - Невероятно, - пробормотал он. - Пожалуй, я его понимаю.
   В глазах девушки отразилось недоумение. Она  повернула  голову,  ласкаясь
щекой о его ладонь.
   - Рядом с вами любой мужчина забудет, женат он или холост.
   Ллойд!
   Подняв руку, она попыталась оттолкнуть Алекса.
   - Отпустите меня! - выдохнула она наконец сквозь зубы.
   Алекс резко опустил руки и отступил назад,  глядя  ей  в  раскрасневшееся
лицо.
   - Вы правы - здесь не время и не место, - отрывисто согласился он.
   Хоуп стало нехорошо: он до сих пор  считает  ее  шлюхой  -  всего-навсего
желанной шлюхой!
   - Не будет ни времени, ни места. По крайней  мере  для  вас.  -  Вздернув
подбородок, она собралась выслушать новые оскорбления.
   - Знаете, Хоуп, я все-таки не дурак и могу понять,  когда  женщина  хочет
меня, - он нетерпел