л ее лучшим другом. То,  что
он был еще и мужчина, отходило на второй план. Обстоятельства  свели  их
вместе чуть не с рождения. Их дома стояли почти рядом, их матери дружили
со школьных лет. Ее отец был ветеринаром, его  -  держал  конный  завод.
Когда они выросли и занялись  каждый  своим  делом,  их  дружбы  это  не
ослабило.
   Она почувствовала, как  его  рука  скользнула  по  изголовью  над  се
плечами и вдруг остановилась. Ей очень  захотелось  плакать.  Их  дружба
всегда допускала прикосновение. То, что теперь Лайаму приходится думать,
прежде чем коснуться ее, и он решает этого не делать, печально  отражало
изменившееся положение вещей...
   - Все началось, когда я обнял тебя, - сердито напомнил он.
   Значит, он все еще читает ее мысли. Не все изменилось.
   - Этот сукин сын тебя обидел, а мне так захотелось тебя утешить...  И
вот что я натворил! - Он с силой стукнул кулаком в свою  ладонь,  и  Джо
подскочила от хлопка.
   А ведь он утешил ее. Еще как утешил!
   - Ты сам пытался прекратить. - Она почувствовала, как  щеки  заливает
краска стыда. - Я не дала. -Интересно, осталась ли хоть одна пуговица на
его рубашке? Она вздрогнула, вспомнив, как срывала с него одежду.
   - Мужчина не  имеет  права  так  злоупотреблять  женщиной,  -  упорно
твердил он.
   - Крыса ты, негодяй, вонючка. Вот тебе! Теперь доволен?  Теперь  тебе
стало легче? - не выдержала она. - Тебе так  хочется  быть  благородным,
что ты готов испортить нашу дружбу? В конце концов, мы же не  собираемся
заниматься этим каждый день!
   Все это, конечно, махание после драки кулаками, и все же он мог бы не
смеяться так откровенно. Хоть бы для виду задумался над ситуацией!
   - Ты права, Джо. - Его рука  наконец  обвила  ее  плечи.  Но  Джо  не
прильнула к нему. - Нам надо просто забыть об этом. -  В  его  интонации
сквозило явное облегчение.
   Случись это при других обстоятельствах, Джо не сомневалась, что так и
поступила бы. Но судьба решила все по-своему.
   - Хорошо прогулялась, детка?
   - Спасибо, папа,  замечательно.  -  На  пляже  дул  ветер,  и  у  нее
разрумянились щеки. - Я зашла дальше,  чем  собиралась.  -  Она  дернула
липучку на штормовке и откинула назад волосы. - Когда они ждут нас?
   - В полвосьмого. Но если ты устала...
   -  Не  трепыхайся,  пап,  будь  ангелом,  -   взмолилась   она.   Эта
заботливость уже начинала раздражать.
   - Тебе надо больше отдыхать, - возразил он, озабоченно сдвинув брови.
   - Я и отдыхаю. Еще немного, и совсем размякну.  -  Она  засмеялась  и
пошла  наверх,  перебирая  в  уме  гардероб  -  требовалось   что-нибудь
подходящее для абсолютно неторжественного ужина. В ближайшем будущем  ей
придется серьезно заняться обновками.
   Джо решила,  что  свободная  блуза  цвета  зеленого  яблока  как  раз
подойдет,  поскольку  прикроет  множество  грехов.  Тут   она   заметила
шестнадцатилетнюю сестренку в крошечной мини-юбке и с  топом  из  тонкой
лапши, обнажившим загорелую поясницу, и в высоких сапогах на  платформе,
делавших ее ноги бесконечно длинными. Джо сразу  показалась  самой  себе
ужасно старой и огромной, как дом.
   - Не замерзнешь, Джесси? - как будто невзначай спросил Билл  Смит,  с
мученическим выражением отводя глаза от вызывающего туалета дочери.
   Джесси обменялась ухмылками со старшей сестрой.
   - До  чего  тонко  выражается.  А  ты  что  скажешь,  Джо?  -  И  она
покружилась.
   - Отлично выглядишь, Джесси, - искренне ответила та.
   - Да, знаю. - Джесси победно взглянула в зеркало. - А  ты,  Джо,  как
будто расползлась немного, извини меня, конечно.
   - Джесси! - Билл Смит бросил на дочь возмущенный взгляд.
   - Я шучу, пап, шучу. - Плечи у Джесси тряслись от смеха.
   - Дай-ка взгляну на тебя.
   Тетя Мэгги положила руки на плечи Джо и вгляделась ей в  лицо  острым
взглядом. Джо покорно ждала.
   - Ну как, сойдет?
   - Тебе бы все улыбаться. А  вот  твоя  мама,  царствие  ей  небесное,
наверняка надеялась, что я за тобой присмотрю. Верно, Пат?
   - Безусловно, но не заставляй людей стоять в прихожей. Заходите же.
   Огонь в камине викторианской гостиной с  высоким  потолком  согревал,
как и улыбки хозяев. Тетя Мэгги была лучшей подругой матери, и этот  дом
был для Джо с детства родным.
   - Джо, - закричала Джесси, первой влетая в гостиную, - почему  ты  не
сказала, что здесь будет Лайам?
   - Я не знала, - пролепетала Джо, уже  влекомая  через  порог  крепкой
направляющей рукой дяди Патрика.
   -  Она  и  словом  не  обмолвилась.   -   Джесси   повисла   на   шее
сногсшибательного сына тети Мэгги и дяди Патрика. - А мы-то думали,  что
ты за "железным занавесом". Копаешься там во всякой бяке и  разоблачаешь
негодников. - Она взъерошила его  длинные,  до  плеч,  волнистые  темные
волосы и нежно улыбнулась.  Джесси  недавно  пришла  к  заключению,  что
взрослые мужчины умопомрачительны, а Лайаму небось уже никак  не  меньше
тридцати.
   - "Железный занавес" с некоторых пор успел раствориться. - Он  твердо
поставил ее на ноги. -Вас что, уже ничему не учат в школе?
   Джо завороженно смотрела, как ее отец делает шаг вперед и  жмет  руку
высокому парню, стоявшему к ней спиной.
   - Пат говорил,  что  ты  копаешься  в  московских  архивах.  Готовишь
что-нибудь интересное?
   - Возможно, - непринужденно отозвался Лайам. - Но пока  еще  рано  об
этом говорить.
   - Я читал твою статью о рабочих  условиях  в  лагерях  для  беженцев.
Выдающийся материал.
   - Я работал с лучшим фотографом.
   - Он такой скромник, - любовно произнесла Мэгги Рафферти. Она не  без
оснований гордилась сыном - журналистом высшего  класса.  Последняя  его
книга оставалась в списке бестселлеров в течение  трех  месяцев,  а  для
серьезного исследования это было неплохо.
   - Ничего себе скромник! - ласково усмехнулся дядя Пат.
   Лайам обернулся, услышав насмешку отца, и тут  впервые  заметил  Джо.
Улыбка как будто застыла  у  него  на  лице,  словно  ему  на  мгновение
парализовало мышцы. Джо отметила  вымученность  гримасы  и  позавидовала
самообладанию  Лайама.  Он-то  знал,  что  встретит  ее.  Все  было  так
смехотворно, что она чуть не расхохоталась. Нет, Джо,  сейчас  не  время
для истерических припадков.
   С того знаменательного утра они встретились впервые. Все  вышло  само
собой: его работа предполагала  кочевой  образ  жизни,  не  видеться  по
несколько месяцев подряд  было  в  порядке  вещей.  Они  переписывались,
переговаривались по телефону как ни в чем не  бывало.  Тон  задавал  он.
Наверное, с его точки зрения, все было в порядке.
   Лайам быстро пришел в себя. Он подошел и поцеловал Джо  в  обе  щеки,
затем отодвинул ее на длину вытянутой руки, как только что  сделала  его
мать, и ласково вгляделся в ее лицо.
   - Ты в самом деле немного располнела, Джо. У тебя округлилось лицо, -
сказал он, еле заметно хмурясь.  -  Тебе  это  идет,  -  закончил  он  с
улыбкой.  В  былые  времена  он  часто  подтрунивал   над   ее   хрупким
телосложением.
   - Еще бы ей не располнеть. Не смеши нас, снисходительно вставила  его
мать.
   - А мне сделали выговор за то, что я ей сказала, что она  толстая,  -
возмущенно заметила  Джесси,  опускаясь  в  кресло  и  запихивая  в  рот
пригоршню орехов.
   - Она не толстая, - укоризненно поправил ее отец.
   - Пока нет! - фыркнула Джесси.
   - На первых порах, когда Мэри вынашивала Джесси, она была размером  с
дом, но с тобой она довольно долго сохраняла фигуру. Наверное, и у  тебя
с первенцем так получится. - Билл хмуро поглядел на младшую дочь:
   - Ты перебьешь себе аппетит.
   Никто ни в чем не сомневался! Ну конечно же, все  были  уверены,  что
Лайам в курсе. А как же иначе? Джо подумала, что рано или поздно ей  все
равно пришлось бы затронуть эту тему, но только не сейчас.
   В этот момент Лайам машинально отступил на шаг, и его взгляд упал  на
ее талию, еще почти не изменившуюся.
   - Боже мой, - произнес он сдавленно, - да ты же беременна!
   - Он не знал, - молниеносно откомментировала Джесси. - А я думала, вы
друг другу все рассказываете.
   - Похоже, не все, - мрачно отозвался Лайам.
   - Ну что ж, теперь и тебе известно, - непринужденно подхватила Джо  и
замолчала, увидев, как побелели у него поджатые губы.
   - В последнюю очередь. Хотя моя роль здесь, кажется, не последняя.  -
Его голос показался Джо до странности незнакомым.
   - Выпьешь, Билл? У тебя, конечно,  сегодня  выходной,  но  мне  очень
хотелось бы, чтобы ты до ужина  взглянул  на  жеребенка,  -  сказал  Пат
Рафферти, не подозревая, какие тучи собираются на горизонте. - Чего  вам
налить, девочки?
   - Джин с тоником, - невозмутимо произнесла Джесси.
   - Пат, дай ей кока-колу, - крикнул Билл.
   - Ну, кока-колу так кока-колу, - философски отозвалась Джесси.
   - Как ты могла, Джо? - Голос Лайама, дрожащий  от  волнения,  нарушил
нормальное течение общей  болтовни.  Взгляды  присутствующих  обратились
сначала к ней, потом к нему.
   - Мне бы не хотелось обсуждать это сейчас.  -Только  без  сцен,  ради
Бога.
   Но Лайам отклонил мольбу, стоявшую у нее в глазах.
   Почему она никогда не замечала, каким жестким и даже  жестоким  может
быть у него лицо? Ее охватила дрожь. Испугаться Лайама? Бред.
   - Ну что ты, парень? Понимаю, это несколько неожиданно, но,  в  конце
концов, это не наше дело, не так ли? - Пат успокоительно положил руку на
плечо сына.
   Лайам на мгновение отвел взгляд от Джо и гневно взглянул на отца.
   - Я полагаю, мой ребенок - это мое дело. Тебе не кажется?
   Наступила оглушительная тишина, и вдруг все заговорили разом.
   - Я снова стану бабушкой, - еле слышно произнесла Мэгги и  опустилась
в кресло.
   У Джесси от любопытства горели глаза.
   - Я знала, что они все вдвоем делают, но чтоб еще и это!
   - Джессика, прекрати! - рявкнул Билл.
   - Это правда, Лайам? - медленно спросил Пат и тряхнул головой, словно
не веря.
   - Спроси у Джо.
   Ледяной взгляд голубых глаз не оставил ей выбора.
   - Я не прощу тебе этого до конца своей жизни!  задыхаясь  от  ярости,
проговорила она.
   - Это может оказаться не так уж не скоро, мрачно огрызнулся он.
   Мэгги вскочила на ноги и хлопнула в ладоши.
   -  Я  так  рада,  -  заявила  она,  обливаясь  слезами.  -  Я  всегда
чувствовала, что вы созданы друг для друга. - Она порывисто обняла  Джо.
- Наконец-то ты и он! Бабушка. Не могу поверить.
   - Я и сам с трудом верю, мама. - Лайам еще раз  злобно  посмотрел  на
Джо.
   Мэгги оторвалась от нее и прижала сына к материнской груди.
   - Когда свадьба? - всхлипывая, спросила она.
   - Свадьба?  -  Вопрос  сбил  его  с  ног,  как  хороший  нокаут.  Джо
показалось, что она слышит треск костей. Ах ты, ханжа, свинья ты этакая,
ну, погоди!
   - Правда, Лайам. - Она подняла на него невинные  глаза.  -  Когда  ты
сделаешь из меня порядочную женщину?
   - Свадьба! - взвизгнула Джесси, на мгновение забыв о том,  какая  она
уже взрослая. - Можно я буду подружкой невесты?
   - Мне кажется, нам с Джо надо поговорить обо всем наедине.
   - Ну, разумеется, конечно, наедине!  Жаль,  ты  не  подумал  об  этом
раньше. Нам с тобой не о чем говорить, Лайам Рафферти. Потому что  я  не
пошла бы за тебя замуж, даже если бы ты был последним мужчиной на земле!
- Она перевела дыхание. - Это мой ребенок. Извини, тетя Мэгги, - сказала
она, когда та снова залилась слезами.  -  Видишь,  чего  ты  добился!  -
крикнула она, поворачиваясь к Лайаму. - Это все из-за тебя!
   - Не думай, будто я снимаю с себя вину... Джо вскинула голову.
   - А я и не думаю! Я вообще не собираюсь выяснять, кто виноват. Я хочу
этого ребенка не потому, что несу за него ответственность,  а  потому..,
потому что люблю его! - Она прикрыла рукой  трясущиеся  губы,  слезы  не
давали говорить.
   - О Боже, Джо. - Его злоба испарилась. - Папа,  можно  мы  пройдем  в
кабинет?
   - Конечно, сынок. Только ты полегче, а то я тебя знаю.
   Сын сверкнул глазами.
   - За кого ты меня принимаешь? - Пат выразительно приподнял  бровь,  и
Лайам стиснул зубы. -Понял. Поговорим, Джо?
   Она вызывающе подняла подбородок, в глазах стояли слезы.
   - Ну, если это так необходимо...
   Лайам подошел к бюро и взял полупустую бутылку любимого пива отца.
   - Хочешь? - Он протянул Джо стакан. - Ах да, забыл...  -  Его  взгляд
вновь упал на ее талию, и его заметно передернуло.
   - Ты что, собираешься напиться?
   - Я не думал об этом, но раз уж ты настаиваешь...
   - Если ты еще будешь дерзить...
   - Дерзить? - Он сделал несколько больших глотков.  -  Упаси  бог!  Но
почему, черт побери, ты ничего мне не сказала,  Джо?  Ты  писала  о  чем
угодно: о работе, о новых обоях в ванной, о последнем уроке кулинарии...
Наверное,  тебе  просто  в  голову  не  приходило,  что  мне   было   бы
небезынтересно узнать, что я вот-вот стану отцом.
   Этот сарказм ей не понравился.
   - Похоже, ты вполне уверен, что ребенок твой. Уверен  настолько,  что
решил объявить это обеим семьям сразу.
   На его резко очерченных скулах выступила краска.
   - Ты права, не надо было этого делать, - неохотно признал  он.  -  Но
сказать, что я был в шоке, значит ничего  не  сказать.  А  что  касается
того, мой  или  не  мой...  Единственный  известный  мне  альтернативный
кандидат - это Джастин Вуд, человек, органически  неспособный  на  такую
оплошность. Его реакция на уровне компьютера.
   Джо вспыхнула.
   -  Извини,  если  не  разделяю  твоего  издевательского  отношения  к
предосторожности при подобных обстоятельствах.
   Лайам дернул головой, будто ему дали пощечину - Я не всегда  поступаю
так неосмотрительно, процедил он сквозь зубы.
   Джо вздохнула - так им ничего не добиться.
   - Знаю, Лайам. - Она провела тыльной  стороной  ладони  по  взмокшему
лбу. - И перестань ходить взад и вперед, меня мутит от этого.
   Он метался,  как  зверь  в  клетке.  Наверное,  когда-нибудь  в  один
прекрасный день Лайам решит, что уже пора бы подумать о семье  и  браке,
но только не сейчас. Я  не  собираюсь  держать  тебя  в  клетке,  Лайам,
хотелось крикнуть ей.
   - Я отец. - Не отводя взгляда от ее глаз, он сел  на  старый  кожаный
диван.
   Джо торжественно кивнула головой и усилием воли сдержала слезы.
   - Не делай этого, - взмолилась она, когда он стал  трещать  суставами
сплетенных пальцев. Он тупо уставился на нее. - Заработаешь артрит. -Она
коснулась его руки.
   Лайам опустил глаза, разглядывая маленькую ручку у себя на руке.
   - Предрассудки.
   Он повернул ладони, и ее руки оказались зажатыми между  ними.  Джо  с
удивлением взглянула на него.
   - Извини, что я тебе сразу всего не сказала. - Ее наконец прорвало. -
Я хотела, но ведь такое не добавишь в качестве постскриптума  к  письму,
верно? -Теперь у нее в голосе звучали мольба и надежда. Надежда, что  он
все поймет. - А что ты мог поделать? Я ведь  все  равно  ни  за  что  не
сделала бы аборта. Так что в любом случае это моя проблема.
   Ее первым порывом, едва она поняла,  что  беременна,  было  позвонить
ему. Только почувствовать его объятия, услышать, что все  будет  хорошо.
Так бывало всегда - при малейших затруднениях она  бежала  к  Лайаму.  И
потребовалось немало силы воли, чтобы не схватиться за телефон или, пуще
того, сесть на первый же самолет.
   Лицо у Лайама стало опять жестким.
   - Ты считаешь, я попросил бы тебя сделать  аборт?  За  кого  ты  меня
принимаешь, Джо? - Он медленно покачал головой.
   - Такой вариант вообще не рассматривался, так что не имеет  значения,
за кого я тебя принимаю. -Она опять сникла.
   - Это имеет значение для меня.
   - Лайам, мне больно!
   Он опустил взгляд и с удивлением увидел ее маленькие, хрупкие руки  в
беспощадных тисках своих пальцев.
   - Извини. - Он тяжело дышал, грудь вздымалась и  опускалась.  Наконец
он отпустил ее. - Я не позволю тебе отстранить меня, Джо.
   - А с чего ты взял, будто я пытаюсь тебя отстранять? - Она произнесла
это без запинки. - Конечно, это твой ребенок, и он или она  будет  знать
об этом, и тебя будет знать, Лайам. Наша  с  тобой  дружба  всегда  была
очень важна для меня. - Голос у нее вдруг стал хриплым. -  Но  нам  надо
быть разумными.  Ребенок  не  входил  в  наши  планы.  Ты  не  собирался
становиться отцом.  По  крайней  мере,  моего  ребенка.  -  Острая  боль
пронзила ее, но голос не дрогнул. - Я понимаю, мы не можем притворяться,
будто ничего не произошло, но мы ведь и  не  можем  сделать  вид,  будто
внезапно влюбились друг в друга. - Она печально улыбнулась.  -Хотя  твоя
мама была бы счастлива...
   Доводы были неопровержимыми. И  все-таки  Лайам  испытывал  тягостное
чувство неудовлетворенности.
   - Тебе одной не справиться. Джо пожала плечами.
   - Справляются же люди,  даже  при  меньшей,  чем  у  меня,  поддержке
родных.
   - А как после.., после?..
   - Родов? - подсказала она. Он затряс головой, как  будто  сама  мысль
еще казалась ему не правдоподобной. - Не беспокойся, - мягко проговорила
она, - ты привыкнешь. - Лайам диковато глянул на нее. - Я же привыкла. Я
здорова и могу работать до конца. А  потом  я  договорилась  с  друзьями
насчет няни на троих.
   - Ты уже все продумала? - Он смотрел на нее так, будто видел впервые.
   - А что же мне, зарываться головой в песок?
   - А тебе не приходило в голову, что я могу захотеть помочь?
   - Ты? - Если  она  сейчас  засмеется,  у  нее  начнется  истерика.  -
Из-звини, давай будем трезво смотреть на вещи. Твой образ жизни не очень
приспособлен к воспитанию детей. Ребенка  нельзя  таскать  с  собой  как
багаж, тут еще кое-что требуется.
   - Я догадываюсь.
   - Не обижайся. В один прекрасный день ты встретишь кого-нибудь, с кем
действительно  захочешь  завести  ребенка.  Может,   и   я   кого-нибудь
встречу...
   - Какая ты вдруг стала умная!
   - Я много читала.
   - Вот как! Читала! - Он не мог скрыть сарказма.  -  Моя  сестра  тоже
много читала. И выкинула всю библиотеку, когда ее сыну Найду исполнилось
полгода. У младенцев свои правила.
   Здесь он прав: как всегда, точно угадал ее сомнения и страхи.
   - Я человек гибкий.
   - Ну да,  и  поэтому  изо  всех  сил  держишься  за  работу,  которая
заставляет тебя вести почти монашеский образ жизни. Случайно не  в  этом
году они обещали принять тебя в члены компании? И не из-за этого  ли  ты
потеряла своего бесценного  Джастина?  Тебе  некогда  было  лелеять  его
непомерное самолюбие. Так когда же ты собираешься заниматься ребенком?
   - Положим, даже у монахинь бывают выходные. Это я точно знаю.
   Лайам закрыл глаза и стукнул себя кулаком по лбу.
   - Ах, Джо, что я с тобой сделал? С твоей карьерой, с твоими  планами.
Я же знаю, сколько у тебя было надежд!..
   - Не забывай, я в этом тоже поучаствовала.
   - Это я помню.
   Под тяжелым взглядом его немигающих  глаз  у  нее  сжалось  горло,  а
конечности отяжелели и перестали слушаться.
   - Бесполезно оплакивать убежавшее молоко, проговорила она с напускной
жизнерадостностью.
   - Свежие у тебя сравнения.
   - Не надо острить, Лайам. В конце концов все сводится к тому, что  мы
с тобой совершили ошибку, и я не допущу, чтобы мой ребенок страдал из-за
нее. Вот и все.
   - Ошибку. - (Она не поняла, откуда у него в голосе появилась горечь.)
- А как воспринял это твой отец?
   - Он считает, что, будь жива мама, такого  бы  не  случилось.  -  Джо
вздохнула, и на ее гладком лбу проступила морщинка.  -  Похоже,  все  за
меня жутко волнуются. Но я же не  дурочка,  я  обдумала  все  трудности.
Последняя трудность -  это  ты.  Остальным  придется  мириться  с  моими
решениями.
   - Не обязательно превращать это в войну, Джо.
   - Я тоже так подумала, - сказала она, но уже не так  уверенно:  Лайам
способен навязать ей свою волю. И она не должна  позволить  ему  сделать
это.
   - Я просто хочу поддержать тебя. - Он стиснул зубы, увидев  недоверие
на ее лице. - Ты больше не одна.
   - Не думаю, что Сюзанну это обрадует.
   - Сюзанну?
   - Да, о которой ты писал в каждом письме весь