стала подниматься следом за ним по ступенькам лестницы.  Что  ж,
может быть, это и к лучшему, что она войдет в дом через парадную  дверь.
Наверняка мать Бенедикта не станет  нанимать  девицу,  проявившую  такую
наглость. А поскольку она наотрез отказалась стать любовницей Бенедикта,
ему придется признать свое поражение и позволить ей вернуться обратно  в
деревню.
   Распахнув дверь, Бенедикт придержал ее, пропуская Софи  вперед.  А  в
следующую секунду появился дворецкий.
   - Уикем,  прошу  вас,  сообщите  моей  матушке,  что  я  вернулся,  -
обратился к нему Бенедикт.
   - Слушаюсь, мистер Бриджертон,  -  ответил  Уикем.  -  Разрешите  мне
позволить себе вольность и сообщить вам, что ваша  матушка  была  весьма
озабочена вашим отсутствием в течение всей прошедшей недели.
   - Я был бы поражен, если бы она не была этим весьма озабочена.
   Пренебрежительно и вместе с тем с любопытством кивнув в сторону Софи,
Уикем спросил:
   - Следует ли мне доложить вашей матушке и о том, что вы  приехали  не
один?
   - Непременно.
   - Как мне следует представить вашу гостью?
   Софи  с  любопытством  взглянула  на  Бенедикта.  Интересно,  что  он
скажет?
   - Ее зовут мисс Бекетт, - ответил Бенедикт. - Она ищет работу.
   Одна бровь Уикема поползла вверх.  Софи  была  поражена.  Она  всегда
считала, что дворецкие должны быть абсолютно бесстрастны.
   - Работу горничной? - уточнил Уикем.
   - Какая найдется, - бросил  Бенедикт,  и  в  его  голосе  послышались
нетерпеливые нотки.
   -  Слушаюсь,  мистер  Бриджертон,  -  проговорил  Уикем   и,   быстро
поднявшись по лестнице, исчез из вида.
   - По-моему,  он  остался  недоволен,  -  прошептала  Софи  Бенедикту,
старательно пряча улыбку.
   - Уикем здесь не главный.
   Смиренно вздохнув, Софи ответила:
   - Думаю, он бы с этим не согласился.
   Бенедикт недоверчиво уставился на нее.
   - Но ведь он всего лишь дворецкий.
   - А я горничная. Я знаю о дворецких все. Во всяком  случае,  побольше
вашего.
   - Из всех моих знакомых женщин ты меньше всего похожа на горничную, -
прищурившись, проговорил Бенедикт.
   Софи пожала плечами и  отвернулась,  сделав  вид,  что  рассматривает
висевший на стене натюрморт.
   - Вы заставляете  меня  демонстрировать  самые  плохие  черты  своего
характера, мистер Бриджертон.
   - Бенедикт, - шепотом поправил ее Бенедикт. - Ты уже называла меня по
имени. Называй и впредь.
   - Сейчас сюда спустится ваша матушка, - заметила Софи. - И  по  вашим
же словам, наймет меня горничной.  Разве  ваши  слуги  называют  вас  по
имени?
   Бенедикт сердито промолчал, и Софи поняла, что победила.
   - Двух вариантов быть не может, мистер Бриджертон, - проговорила она,
позволив себе крохотную улыбку.
   - Я хотел только один.
   - Бенедикт! - послышался с лестницы женский голос.
   Софи подняла голову. По лестнице спускалась элегантная, изящная дама.
Цвет волос у нее был светлее, чем у Бенедикта, а вот  черты  лица  очень
похожи.
   - Рад тебя видеть, мама, - проговорил Бенедикт,  подходя  к  подножию
лестницы.
   - Я тоже рада тебя видеть. И была бы еще больше рада, если бы  знала,
где ты пропадал всю прошедшую неделю,  -  укоризненно  проговорила  леди
Бриджертон. - После того как ты отправился на вечеринку к Кавендерам, ты
как сквозь землю провалился. Все вернулись, кроме тебя.
   - Я уехал оттуда раньше всех, - ответил Бенедикт, -  и  отправился  в
"Мой коттедж".
   - Что ж, полагаю, я не вправе требовать отчета о каждом твоем шаге, -
вздохнула она. - Слава Богу, ты уже не мальчик.
   Бенедикт снисходительно улыбнулся.
   - А это, должно быть, мисс Бекетт? - повернулась  леди  Бриджертон  к
Софи.
   - Совершенно верно, - ответил Бенедикт. - Она спасла мне жизнь, когда
я валялся бездыханный в "Моем коттедже".
   Ничего подобного Софи не ожидала.
   - Я вовсе не...
   - Спасла, спасла, - не дал ей договорить  Бенедикт.  -  Я  попал  под
сильнейший ливень и простудился, а она меня выходила.
   - Вы бы и без меня поправились, - возразила Софи.
   - Но не так быстро, - проговорил Бенедикт, обращаясь к матери.
   - А разве мистера и миссис Крэбтри не было дома? - спросила Вайолет.
   - Когда мы приехали, не было, - ответил Бенедикт.
   Вайолет взглянула на Софи с таким любопытством, что Бенедикт вынужден
был объяснить:
   - Мисс  Бекетт  служила  у  Кавендеров  горничной,  однако  некоторые
обстоятельства не позволили ей продолжить службу.
   - Понятно, - многозначительно протянула Вайолет.
   - Ваш сын спас меня от незавидной доли, - тихо проговорила Софи. -  Я
ему очень многим обязана.
   Бенедикт удивленно взглянул на нее. Учитывая, с  какой  враждебностью
Софи вела себя по отношению к нему, он никак не ожидал, что  она  станет
его благодарить. А должен был бы  ожидать.  Софи  -  глубоко  порядочный
человек, не из тех, кто из вредности может пойти на сделку с совестью. И
эта ее черта, помимо прочих, очень ему нравилась.
   - Понятно, - снова проговорила Вайолет, и на сей раз в голосе ее было
больше чувства.
   - Надеюсь, ты сможешь подыскать для мисс Бекетт какую-нибудь  работу?
- спросил Бенедикт.
   - Если, конечно, вас это не слишком затруднит, -  поспешно  прибавила
Софи.
   - Ну что вы,  -  медленно  проговорила  Вайолет,  глядя  на  Софи  со
странным выражением. - Никакого затруднения, вот только...
   И Бенедикт, и Софи так и подались вперед, ожидая конца предложения, и
Вайолет не заставила себя долго ждать.
   - Мы с вами раньше не встречались? - внезапно спросила она.
   - Не думаю, - ответила Софи,  слегка  запнувшись.  С  чего  это  леди
Бриджертон взяла, что видела ее раньше? Софи  была  совершенно  уверена,
что на балу-маскараде их пути не пересекались. -  По-моему,  это  просто
невозможно.
   - Думаю, вы правы, - ответила леди Бриджертон, махнув рукой. - Есть в
вас что-то смутно знакомое. Наверное,  встречала  кого-то,  похожего  на
вас. Такое случается сплошь и рядом.
   - Особенно со мной, - криво усмехнулся Бенедикт.
   Леди Бриджертон бросила на сына полный любви взгляд.
   - Не моя вина, что все мои дети ужасно похожи друг на друга.
   - Если не твоя, то чья же? - спросил Бенедикт.
   - Естественно, твоего отца, - весело  отозвалась  леди  Бриджертон  и
повернулась к Софи. - Они все - точная копия моего покойного мужа.
   Софи понимала, что должна держать язык за зубами, но момент показался
ей таким удачным, что она не смогла удержаться, чтобы не заметить:
   - А по-моему, ваш сын похож на вас.
   - Вы так считаете?  -  обрадовалась  леди  Бриджертон  и  восторженно
всплеснула руками. - Как это мило! А я всегда считала себя лишь  сосудом
для вынашивания малюток Бриджертонов.
   - Мама! - укоризненно проговорил Бенедикт. Леди Бриджертон сокрушенно
вздохнула.
   - Я выражаюсь чересчур прямо? Что поделаешь, годы...
   - Ну что ты, мама, какие твои годы.
   Вайолет улыбнулась.
   - Бенедикт, почему бы тебе не пойти  к  сестрам,  а  я  тем  временем
отведу мисс Бенетт...
   - Бекетт, - поправил он ее.
   - Да, конечно, Бекетт, - пробормотала леди Бриджертон, - мисс  Бекетт
наверх и покажу ее комнату.
   - Может быть, вы отведете меня к экономке и она мне  все  покажет?  -
предложила Софи.
   Обычно хозяйка дома никогда не занималась наймом  прислуги,  так  что
предложение  леди  Бриджертон  показалось  ей  странным.  Вообще-то  вся
ситуация была необычной - сын  хозяйки  дома  приводит  в  дом  какую-то
девицу и просит мать  взять  ее  на  работу.  То,  что  леди  Бриджертон
проявляет к ней личный интерес, показалось Софи более чем странным.
   - Думаю, миссис Уоткинс сейчас занята, - сказала леди  Бриджертон.  -
Кроме того, насколько мне известно, мне нужна еще одна личная горничная.
У вас есть опыт работы такого рода?
   Софи кивнула.
   - Вот и отлично. Так я и думала. У вас очень правильный выговор.
   - Моя мать была экономкой, - автоматически проговорила  Софи.  -  Она
служила у одних весьма щедрых людей и...
   Софи запнулась, с ужасом вспомнив, что  сказала  Бенедикту  правду  о
том, что ее мама умерла, давая ей жизнь. Она  бросила  на  него  нервный
взгляд, но он  лишь  насмешливо  вскинул  подбородок,  давая  тем  самым
понять, что не выдаст ее.
   - Хозяйка дома,  где  служила  моя  мама,  отличалась  необыкновенной
щедростью, - продолжала Софи, с облегчением вздохнув.  -  Она  позволила
мне учиться вместе со своими дочерьми.
   - Понятно, - проговорила леди Бриджертон.  -  Это  многое  объясняет.
Трудно поверить, что вы служили простой горничной. С вашим  образованием
вы явно способны занять более высокий пост.
   - Она очень  хорошо  читает,  -  вмешался  Бенедикт.  Софи  удивленно
взглянула на  него.  Не  обращая  на  нее  никакого  внимания,  Бенедикт
продолжал, глядя на мать:
   - Она мне много читала, пока я болел.
   - А писать вы умеете? - спросила леди Бриджертон. Софи кивнула:
   - У меня довольно аккуратный почерк.
   - Вот и отлично. Всегда пригодится  лишняя  пара  рук,  когда  пишешь
приглашения. А мы этим летом  устраиваем  бал.  У  меня  две  дочери  на
выданье, - пояснила она Софи. - Надеюсь,  кто-нибудь  из  них  до  конца
сезона найдет себе мужа.
   - Не думаю, что Элоиза жаждет выйти замуж, - заметил Бенедикт.
   - Закрой свой рот! - бросила леди Бриджертон.
   - Тема замужества в нашем доме запретная, - пояснил Бенедикт Софи.
   - Не слушайте его,  -  проговорила  леди  Бриджертон,  направляясь  к
лестнице. - Идемте со мной, мисс Бекетт. Как, вы сказали, вас зовут?
   - София. Софи.
   - Идемте со мной, Софи. Я познакомлю вас с девочками. И мы переоденем
вас  во  что-нибудь  более  приличное,  -  прибавила   она,   недовольно
поморщившись. - Я не  допущу,  чтобы  мри  служанки  одевались  в  такое
старье. Могут подумать, что мы им мало платим.
   Софи и не подозревала, что существуют  великосветские  дамы,  которых
волнует вопрос жалованья горничных, и щедрость леди  Бриджертон  тронула
ее до глубины души.
   - А ты дождись меня внизу, - приказала леди Бриджертон  Бенедикту.  -
Нам с тобой нужно многое обсудить.
   - Трепещу от страха, - ответил он, сохраняя на лице серьезную мину.
   - Я с ними скоро с ума сойду, с ним и с его братцем,  -  пробормотала
леди Бриджертон.
   - С которым из братьев? - спросила Софи.
   - Со всеми тремя. Отъявленные мерзавцы!
   Но то, что она обожает этих "мерзавцев", было очевидно и не подлежало
сомнению. Глаза миссис Бриджертон, когда она смотрела  на  сына,  так  и
светились любовью, а голос звенел от радости.
   Внезапно Софи почувствовала себя страшно одинокой и  испытала  острую
зависть. Будь мама жива, жизнь ее могла сложиться совершенно по-другому.
Пусть бы их презирали окружающие, но они с мамой нежно  любили  бы  друг
друга.
   И вот этой-то любви она была лишена  всю  свою  жизнь.  Никто  ее  не
любил, даже собственный отец.
   - Пойдемте, Софи, - оживленно проговорила леди Бриджертон.
   Софи, поднимаясь за ней по ступенькам, испытывала  странное  чувство,
как будто ее принимают в новую семью, и это было невероятно сладостно.

Глава 14

   "Розамунд Рейлинг  утверждает,  что  собственными  глазами  видела  в
Лондоне Бенедикта Бриджертона. Автор этих строк склонна  поверить  этому
утверждению: мисс Рейлинг способна  за  сто  шагов  вычислить  холостого
мужчину.
   Вот только завоевать его мисс Рейлинг, похоже, не в состоянии".
   "Светские новости от леди Уислдаун", 12 мая 1817 года

   Не успел Бенедикт сделать и двух шагов по направлению к гостиной, как
оттуда выскочила его сестра Элоиза и со всех ног бросилась к нему. Как и
у всех Бриджертонов, у нее были  густые  каштановые  волосы  и  радушная
улыбка, однако в отличие от Бенедикта - ярко-зеленого цвета глаза, точно
такого, как у их брата Колина.
   Точно такого, вдруг пришло в голову Бенедикту, как у Софи.
   - Бенедикт! -  воскликнула  Элоиза,  пылко  обнимая  его.  -  Где  ты
пропадал? Мама всю неделю ворчала по этому поводу.
   - Странно, когда я с ней разговаривал не далее чем две минуты  назад,
она ворчала не потому, что я где-то пропадал, а потому, что  ты  до  сих
пор ходишь в девицах. Признавайся, когда ты наконец выйдешь замуж?
   Элоиза недовольно поморщилась.
   - Когда встречу достойного человека, тогда и выйду. Хорошо бы в город
приехал кто-то новенький. Такое  ощущение,  будто  постоянно  встречаешь
одних и тех же людей.
   - Но ведь так оно и есть. Ты и в самом деле встречаешься с  одними  и
теми же людьми.
   - Вот и я о том же. Такая скука. Все про всех знаешь.
   - Вот как? - насмешливо сказал Бенедикт.
   - Смейся сколько твоей душе угодно, - заявила сестра, ткнув Бенедикта
пальцем в бок, - но я нисколько не преувеличиваю.
   - Совсем-совсем? - усмехнулся он. Элоиза сердито взглянула на него.
   - Так где ты все-таки пропадал всю неделю?
   Бенедикт зашел в гостиную и плюхнулся на софу. Конечно, следовало  бы
дождаться, пока сядет  Элоиза,  и  уже  потом  садиться  самому,  однако
Бенедикт наедине с сестрой не церемонился.
   - Ездил к Кавендерам на  вечеринку,  -  ответил  он,  кладя  ноги  на
низенький столик. - Отвратительнейшее, доложу тебе, мероприятие.
   - Мама убьет тебя, если застанет в такой  позе,  -  заметила  Элоиза,
садясь в стоявшее рядом кресло. - А почему тебе там так не понравилось?
   - Мне не понравились гости. - Бенедикт бросил взгляд на свои  ноги  и
решил оставить их на  столике.  -  Таких  отъявленных  мерзавцев  я  еще
никогда не встречал.
   - Да что ты говоришь?
   - То, что есть на самом деле. Я бы не позволил тебе выйти замуж ни за
одного из присутствовавших там.
   - И я бы с радостью подчинилась этому приказу,  -  заявила  Элоиза  и
забарабанила пальцами по ручкам кресла.
   Бенедикт не смог не улыбнуться. Жизнь в сестре  всегда  била  ключом,
она и нескольких минут не могла высидеть на одном месте.
   - Тогда почему ты провел там целую  неделю?  -  недоверчиво  спросила
Элоиза и, прищурившись, взглянула на брата.
   - Тебе когда-нибудь кто-нибудь говорил,  что  от  тебя  ужасно  много
шума?
   - Постоянно говорят. Так где ты был?
   - И что ты и мертвого поднимешь?
   - А иначе никогда ничего не узнаешь. Так где ты был?
   - Я тебе рассказывал, что собираюсь вложить часть акций  в  компанию,
специализирующуюся на производстве намордников для людей?
   Элоиза бросила в него подушкой.
   - Так где ты все-таки пропадал?
   - Как это часто бывает, - ответил Бенедикт, поймав подушку  и  бросая
ее в сестру, - ответ самый что ни на есть  прозаичный.  Я  был  в  "Моем
коттедже". Страдал от жесточайшей простуды.
   - А я думала, ты уже выздоровел.
   Бенедикт бросил на сестру насмешливый и в  то  же  время  недовольный
взгляд.
   - А тебе-то откуда это известно?
   - Мне всегда все известно. Пора бы тебе об этом знать, - ухмыльнулась
Элоиза. - Так, значит, болезнь вернулась?
   Бенедикт кивнул:
   - Да, после того как я попал под сильный ливень.
   - Очень глупо было с твоей стороны попадать под дождь.
   - Интересно,  и  почему  это  я  позволяю  своей  глупенькой  младшей
сестренке себя оскорблять? - удивился Бенедикт,  озираясь  по  сторонам,
будто спрашивая не Элоизу, а кого-то еще.
   - Наверное, потому, что  я  это  мастерски  проделываю.  -  И  Элоиза
стукнула его по ноге, пытаясь сбросить ее со стола. - Сейчас сюда войдет
мама, и тебе достанется.
   - Не войдет, - возразил Бенедикт. - Она занята.
   - Чем это она занята?
   Бенедикт махнул рукой в сторону потолка.
   - Показывает новой горничной наш дом.
   Элоиза тотчас же выпрямилась. Глаза ее загорелись.
   - У нас новая горничная? Никто мне об этом ничего не говорил.
   - О Боже! - воскликнул Бенедикт. - Свершилось чудо!  Есть  что-то,  о
чем Элоизе не известно.
   Откинувшись на спинку кресла, Элоиза снова  попыталась  сбросить  его
ногу со столика.
   - Горничная? А какая? Личная горничная или обычная?
   - А тебе какая разница?
   - Лишние сведения никогда не помешают.
   - По-моему, личная горничная.
   - А ты откуда знаешь? - подозрительно спросила Элоиза.
   Секунду помешкав, Бенедикт решил, что не будет ничего страшного, если
он скажет ей правду. Все равно она скоро все узнает.
   - Потому что я ее сюда привез.
   - Горничную?
   - Нет, маму... Горничную, конечно, кого же еще!
   - А с каких это пор ты стал нанимать прислугу?
   - С тех самых пор, как эта юная девица практически спасла мне  жизнь,
когда я бездыханный валялся в своем коттедже.
   Элоиза рот раскрыла от изумления.
   - Так ты был настолько болен?!
   Пусть считает, что он был на смертном одре,  решил  Бенедикт.  Пускай
его жалеет. Это может сослужить ему  хорошую  службу  в  следующий  раз,
когда ему что-нибудь от нее будет нужно.
   - Бывало и хуже, - тихо проговорил Бенедикт.  -  А  куда  это  ты?  -
удивился он, видя, что Элоиза вскочила.
   -  Пойду  знакомиться  с  новой  горничной.   Наверняка   она   будет
прислуживать мне и Франческе, ведь Мария уволилась.
   - Уволилась?
   - Ну да, - недовольно буркнула Элоиза. - Променяла нас на эту гнусную
леди Пенвуд.
   Бенедикт усмехнулся. Характеристика, данная сестрой этой дамочке, ему
чрезвычайно понравилась. Он прекрасно помнил тот единственный раз, когда
встречался с леди Пенвуд. Тогда она тоже произвела на  него  впечатление
гнусной особы.
   -  Всем  известно,  что  леди  Пенвуд  отвратительно   обращается   с
прислугой. За один этот  год  от  нее  ушли  три  горничные.  Она  увела
горничную миссис Фезерингтон  прямо  у  нее  из-под  носа,  но  бедняжка
прослужила у нее всего две недели.
   Бенедикт терпеливо слушал тираду сестры, удивляясь тому, что его  это
интересует. Он и сам  не  понимал  почему,  но  ему  было  действительно
интересно.
   - Мария приползет через неделю и  будет  умолять  взять  ее  обратно,
помяни мое слово, - заметила Элоиза.
   - Я всегда помню твои слова, - ответил Бенедикт. - Только они меня  в
основном мало волнуют.
   - Ты еще пожалеешь о том, что это сказал! - выпалила Элоиза, ткнув  в
брата пальцем.
   Он покачал головой и слабо улыбнулся:
   - Сомневаюсь.
   - Ну ладно, я иду наверх.
   - Желаю приятно провести время.
   Показав брату язык - совсем еще ребенок, хотя ей  уже  двадцать  один
год, подумал Бенедикт, - Элоиза выбежала из комнаты.  Целых  три  минуты
Бенедикт  наслаждался  одиночеством,  но  вот  в  холле  снова  раздался
ритмичный стук каблуков.  Кто-то  направлялся  в  сторону  гостиной.  Он
поднял голову. В дверях стояла мать.
   Бенедикт тотчас же вскочил. Если с сестрой он мог позволить  себе  не
церемониться, то с матерью - никогда.
   - Я видела, что ты кладешь  ноги  на  стол,  -  набросилась  на  него
Вайолет, не дав ему и слова сказать.
   - Просто я полировал ботинками его поверхность.
   Вскинув брови, Вайолет опустилась в  кресло,  в  котором  только  что
сидела Элоиза.
   - Итак, - деловито проговорила она, - кто она, Бенедикт?
   - Ты имеешь в виду мисс Бекетт?
   Вайолет коротко кивнула.
   - Понятия не имею. Знаю  лишь,  что  она  работала  у  Кавендеров  и,
похоже, их сын дурно с ней обошелся.
   Вайолет побледнела.
   - О Господи... Он...
   - Не волнуйся. Он ничего с ней не сделал, - мрачно изрек Бенедикт,  -
хотя пытался.
   - Бедняжка. Как ей повезло, что ты оказался поблизости и спас ее.
   Бенедикт поймал себя на том, что ему неприятно вспоминать тот поздний
вечер, когда он искал Филиппа Кавендера и нашел  его  на  лужайке  перед
домом в обществе дружков. И все  они  приставали  к  Софи.  И  хотя  все
закончилось   благополучно,   он   постоянно   задавал   себе   вопросы,
начинающиеся с "что, если". Что, если бы Кавендер и его дружки  были  не
так сильно пьяны и действовали понастойчивее? Они могли бы  изнасиловать
Софи. Да что там могли - они наверняка бы это сделали!
   И теперь, когда он познакомился с ней поближе, когда стал  испытывать
к ней нежные чувства, от подобной перспективы у него словно мороз прошел
по коже.
   - Но она не та, за кого  себя  выдает,  я