да к отчаянью, яростному протесту,
бешенству и тупому покорному смирению с судьбой. Может, и отыскался
кто-то, у кого получилось уйти. Город молчал о них.
  Коул прислушивался к городу, к шепоту реки - и ждал, что однажды что-то
станет понятным и заставит очнуться, а пока воспоминания пересыпались, как
песок, и ладони холодил камень, в котором горела синяя звезда.
  Этот камень да синий плащ - вот все, что осталось ему от прежней жизни и
памяти, да еще имя, вередящее, как камешек в обуви - до одурения и
невозможности освободиться. Коул знал, что была прежняя жизнь и что это
оттуда, не понимая, откуда в нем это знание и иногда пробуя силой
добраться до истока, пока не начинала болеть голова. Тогда он уходил в
лес, насвистывая сквозь зубы, точно зная, что к закату любая тропинка
выведет его на знакомую улицу. Так же точно, как за полночью наступает
утро: некоторые вещи даны изначально и редко кто задумается, зачем лето
сменяется осенью и бывают дождь либо в„дро. А если и задумываются сначала,
потом привыкают и перестают обращать внимание. Иногда Коулу казалось, что
в Крайнем все давно и прочно потеряли способность удивляться. А он.. он
просто никогда и никому не рассказывал об этом. Это... было похоже на
теплый сноп солнца, пронзивший витраж и разбросавший теплые блики по белой
стене. Однажды он очнулся посреди воды синей и густой, как смола. Была
ночь. Узкий серебряный серп висел над овальным глазом озера. Шелестели
тростники. В ту минуту Коул еще не знал, что это озеро. Он увидел лунный
серп, ощутил вязкость воды, пробующей поглотить тело, взмахнул руками и
ушел в глубину. Ноги коснулись дна, грудь разрывалась от древнего желания
дышать. Не справившись с собой, он вдохнул, зная, что вода хлынет внутрь,
будет удушье, агония и (какая забава) мерзкий вкус во рту. Но... он дышал
в воде. Тогда он подумал, что слит, и принял это, как должное, и побрел,
спотыкаясь о придонные травы. И вышел из озера. И, лишась упругой
поддержки воды, рухнул на берегу.
  Коул очнулся оттого, что большое яркое солнце высушило одежду на нем и
припекло затылок и голые кисти. Упираясь ладонями в песок, он встал на
колени, словно со стороны фиксируя свою неловкость. Втянул свежий травяной
воздух. Серо-полосатая кошка, сидящая напротив, сказала, не открывая рта:
  - Ты пришел - я свободна, - и взмахнув коротким хвостом, потрусила в лес.
  Насмешка в кошачьей интонации показалась особенно обидной, и Коул едва не
запустил ей вслед то, что подвернулось под руку. А подвернулся граненый
синий камушек, слегка похожий на сапфир. Коул задумчиво оглядел его и
сунул в карман. Силы возвращались, голова перестала кружиться, и он счел
за лучшее перебраться в тень, сочтя своей собственностью и прихватив и
темно-синий плащ, лежащий рядом с ним на берегу. Три дня Коул наугад шел
по лесу, ночуя в песчаных ямах под выворотнями и питаясь черникой и
крупными ягодами, похожими на виноград, своими гроздьями усыпавшими кусты
на каждой полянке. Эти ягоды не только чудесно утоляли голод и жажду, но и
пробуждали память. Иногда Коулу казалось даже, что мозг не выдержит и
разорвется под каскадом обрушившихся изнутри запахов, звуков и картин. Но
как он жил и кем был когда-то, он не вспомнил. Должно быть, бывают
границы, за которые невозможно вернуться.
  К закату третьего дня Коул вышел на дорогу, уводящую в туман. Сам переход
с Тинуэ совершился незаметно. На рассвете лишенный памяти король входил в
город Крайний.


  Тинуэ, ЕИП, группа контроля цивилизации,
  архив.


  "Гвоздь можно забить одним сильным ударом либо серией
  мелких, причем в первом случае гвоздь может погнуться
  либо отклониться от траектории, а во втором при потере
  во времени выигрываешь в точности".
  Ритуал забивания Гвоздя. Пояснения.
  Подвергнут киборгизации Тинуэ озере-питомнике кристаллов 3171 - 3183
Галактического Единого связи нестабилизацией Системы устранением главного
Вектора риском распада цивилизации. Стабилизация дополнительные вектора
серия мелких воздействий "Четырнадцать" встреча Крайнем...


  Эя, Имперское хранилище, спиралокасты,
  ячейка 3/40, уцелевшая Полная Запись.


  Давианта, высокорожденная Тай, семьи Ки, была женщиной властной и крупной,
которой больше пристала кольчуга, чем парчовые платья королевских приемов,
которая управляла флиттером не лучше, чем конем, фехтовала не лучше, чем
стреляла, и сочетая с этими достоинствами природный ум и пара-способности,
не хуже руководила и мужчинами. Ее отец, высокорожденный Марос Дор Ки,
считал, что у его наследницы всего один недостаток - ее женская природа, и
отправляя Тай служить королю, имел с ней длительную беседу, содержание
которой не попало, против всех правил, ни в родовой Кристалл, ни в
резервный кристалл хон ти. Судя по дальнейшему, дочь Мароса близко к
сердцу приняла его советы.
  Наклонив головку с тщательно уложенными волосами, в которых сверкал среди
бриллиантов ритуальный синий камень, Давианта предоставила служанкам
заниматься ее туалетом. Сама она глубоко погрузилась в размышления,
впрочем, не настолько глубоко, чтобы не отреагировать на появление в своей
уборной Дина Оэла, одного из Четырнадцати, которого Тай никак не удавалось
заполучить в любовники. Он скользнул равнодушным взглядом по ее полунагому
телу и отвел его к белым с золотом драпировкам, украшенным искусной
вышивкой.
  - Похоже, я невовремя, - Дин позволил себе слегка насмешливо улыбнуться.
  - Напротив! - ответила Тай слишком живо. - Ты мне нужен.
  - Будем говорить при них?
  - Мыслями.
  Она лениво подставила руку, чтобы служанке было удобнее закреплять
прозрачный рукав. Оэл сморщился от волны ароматов, плеснувших по
обнаженным нервам. Кисти и предплечья Тай были откровенно обнажены и грудь
вызывающе открыта, и мягкая желтизна кожи в сочетании с белым и золотом
родовых цветов, которые Давианта бессознательно предпочитала, вызывала в
Оэле чувство близкое к гадливости - слишком уж эта особа напоминала
обильных телом рубенсовских матрон. В отдаленном уголке сознания промерцал
образ смуглой худышки-ведьмы - эти женщины были несопоставимы!
  Тай уловила серебристо-синий промельк и поморщилась:
  - Ты думаешь слишком громко, мой друг.
  - А ты бестактна.
  - Как и любой из нас.
  Оэл усмехнулся.
  - Надеюсь, ты не разыскивала меня, чтобы поскандалить?
  Давианта позволила себе широко улыбнуться. У нее были красивые зубы,
выращенные и вживленные эянскими мастерами. Она вытянула ногу, якобы для
того, чтобы прислужница натянула чулок из телесной сеточки, а на самом
деле демонстрируя голень и высокий подъем. При этом она искоса наблюдала
за Оэлом и чувствовала, что ее усилия приносят результат. Теперь нить,
охватившую его сознание, следовало укрепить и аккуратно подтянуть добычу.
  - Не понимаю, к чему Ведьмы сменили наблюдателя. Не для того же, чтобы
соблазнить короля?
  Тай радостно отметила, что удар достиг цели. Щека Оэла дернулась.
  - Прошлая бесспорно отвечала званию, - продолжала Тай. - Старуха...
  - Отчего ты их ненавидишь?
  - А отчего я должна их любить? - узкие брови Тай изогнулись в лживом
удивлении. - Они начинают вредить Родам. Мы же не хотим усиления короля?
  - Он марионетка.
  - Как и двадцать до него. И все их наследники отправились к Ведьмам. А по
Гегелю количество переходит в качество. Прыжком.
  - И ты считаешь, что пришло его время?
  Тай пожала округлыми плечами:
  - Выводы должны делать мужчины.
  - Экологические советники, - пробормотал Оэл раздраженно. - Не верю, что
за ними стоит реальная сила.
  - Ты когда-нибудь слышал про колорадского жучка?
  В мозгу Оэла отразилось мелкое полосатое насекомое, ползущее по дымчатому
листу, и Родовой кристалл тут же выдал недостающее.
  - Биологическое оружие? За нами 14 звездных систем. Мне иногда кажется,
что мы сами навязали Ведьмам облик угрозы и тайны. И мы ведь учились на
Тинуэ.
  - У лампы всегда темнее.
  - Но стоит ли искать в темной комнате черную кошку, особенно, если там ее
нет?
  Изображая обиду, Давианта откинулась в креслах, ленивым жестом отпуская
прислужниц.
  - Ты хороший защитник.
  - Мы говорили о короле, - напомнил Оэл.
  Ее рысьи тайские глаза сошлись на нем, и Дин с усилием шагнул вперед. Ки
плавно вытянула руку и сказала вслух:
  - Садись!
  Прозвучавшее вдруг слово хлестнуло так, что он не мог не повиноваться.
  - Ты околдован. Тем легче ей будет околдовать короля. Он не владеет Силой
Четырнадцати.
  - Он марионетка. Его нетрудно будет удержать.
  Губы Тай оказались совсем близко от его уха:
  - Как ты думаешь, зачем он столько сил тратит на Звездную Стражу?


  Тинуэ, ЕИП, архив,
история Голубых камней,
инфокристалл 6-го порядка.
  ... Голубые камни, они же Ключи Корабельщика (см. Официальные Религии
Империи), они же Кристаллы Памяти, они же... первое упоминание Система
Консата-Леа, Третья Русалочка, кристаллизовались в симбиозе Синих
Мшар-Оборотней и сыграли важную роль в войне против пирата-короля.
Основная черта - распад в момент смерти носителя. Легендарному мастеру
Граалю удалось сохранить один из них после прекращения Тусклых Времен и,
вероятно, использовать для матрицирования собственной личности (что
используется и теперь. - См. Кристаллы Рода, резервные кристаллы хон ти).
Исторический камень "Кровь Тариты" был перевезен на Тинуэ и послужил
возникновению Озера Серпа, действующего как питомник для возникновения и
роста Голубых камней. По шкале твердости голубые камни стоят наравне с
алмазами и по ряду свойств эстетического и функционального порядка
являются определяющими для экономической жизни Империи. В связи с этим они
сделались предметом активной контрабанды, чему противостоят как усилия
имперской администрации, так и тяжесть их добычи (См. Озеро Серпа. Хроника
Смерти)... способ применения камней связан с их размерами, формой огранки
и чистотой... матрикация, сохранение родовой памяти, различных видов
информации - слуховая, визуальная, тактильная, пр., усиление мыслительной
активности, энергетического потенциала, др. Пыль и мелкие осколки,
остающиеся при обработке, обладают легким наркотическим эффектом
(тонизирующим и лечебным), применяются в медицине и архитектуре.
  Ограниченный рост камней делает невозможным их промышленную добычу и
переработку... Аналоги в известной обитаемой вселенной не обнаружены.


  Вечернее колдовство.
  Звезды заледенели. Они кололи лучами-иглами, как иней на вершине. Языки
ледников и путаница скальных обломков, а над всем этим слежавшийся
предательский снег. Неровный горизонт окрасился алым. Всходила луна.
  Именно тогда ведьма покинула убежище. Она шла босая по насту и горний
ветер трепал подол ее рубашки. В руках ведьма, как чашу, несла вынутый из
усилителя кристалл. Мороз был беспощаден. Вначале утратили
чувствительность пальцы, а потом холод добрался до сердца и захотелось
спать.
  Рассеянный свет переливался на гранях камня, сгущался и, как фонарь,
освещал дорогу. Луна вскоре должна была подняться в зенит. Йохани боялась,
что не дождется этого. Она подняла камень на вытянутых руках, и он вскоре
задрожал, запел, напитавшись светом и согревая застывшие ладони, а потом
оторвался и повис, соединяя живой свет с небесным. И в этот миг Йохани
вошла в кристалл.
  ... Кто-то растирал ей руки и ноги снегом, это было мучительно и приятно,
и от этого она вернулась в себя. Напряжение последнего видения еще жило в
ней: голова мужчины, лежащая на коленях и кровь, застывшая в углу рта.
Йохани бережно кладет эту голову на пол, снимает с себя синий плащ и
укрывает им лицо и тело и под треск отдаленных выстрелов бежит в темноту.
А теперь знакомое лицо склонялось над ней в звездном сиянии и тело
окутывал тот же плащ, Йохани попыталась сбросить его.
  - Я видел в лесу белку. Она схватила из моих рук орех и убежала по
стволу.
  Йохани от этих слов охватил истерический смех. Она хохотала, откинув
голову и трясясь то ли от смеха, то ли от холода, пока Коул не ударил ее
по лицу. Потом сгреб в охапку и перекинул через плечо. В тамбуре, где было
тепло и сухо и искусственный воздух пах травой, он поставил Йохани на ноги
и рукой в перчатке вытер слезы с ее щек.
  - Ты похожа на белку, ведьма. И на очень дикую птицу. И мне не хочется
умирать во второй раз.
  Йохани попыталась вырваться, отпрыгнуть, но он прижимал ее железной рукой,
глядя прямо в расширенные коричневые глаза:
  - Конечно, я всего лишь монстр, киборг. Не спорь. Ты думаешь слишком
громко и совсем не умеешь лгать. А если не думаешь... Я был там... с
тобой. Пошел, чтобы вернуть тебе плащ.
  Он внес ее в убежище и уложил в постель, под ворох пушистых теплых одеял.
Йохани сжалась в комок, из-под спутанных волос глядя на него затравленными
глазами.
  - Я бы ушел прямо сейчас. Но у меня несколько долгов. К тем, кто сделал
меня таким. Перед детьми. И перед теми, кому я невольно искалечил судьбу.
И тебе ведь некуда уйти, ведьма?
  - От себя не убежишь, ко-роль.


  "Человек без одежды - просто человек. У него голова, две руки, две ноги.
Но когда он обретает форму и знак, он становится чем-то совсем другим.
Так, стрела Армады, перечеркнувшая Мебиус-ленту, говорит не просто о
выходе из плоскостей и правил, а о собственных правилах, поставленных
над всеми и выше всего".
  Братья по оружии. Пояснения.


  - А что это за шаги на лестнице?
  - А это нас арестовывать идут.
  "Мастер и Маргарита".


  Кристалл короля. Воспроизведение.
  - А ты знаешь, что Братьев по оружию не существует?
  Глаза Йохани округлились и рот приоткрылся.
  - Я подавал запросы в Информатории нескольких планет. Пусто. Короче, 12
лет мы воюем с мифом.
  - А Эя? Тинуэ?
  - Таких планет нету даже в фантастике. Я потом плюнул и вломился в
систему. Информация даже не стерта, действительно не существует.
  - А что есть?
  - Конфедерация. В ней Земля, еще 7 - 10 планет. Они торгуют, изредка
вступают в пограничные конфликты...
  - И все? Та-ак...
  - Такое ощущение, что у всех все в порядке, и только у нас двоих
благополучно поехала крыша. И у этого твоего... каторжника.
  - Он не мой!
  Коул не обратил внимания на ее возмущение.
  - И еще интересный факт. Никто нас не разыскивает после этих запросов, не
пытается схватить, позволяет свободно перемещаться. Даже слежки за нами
нет. Какими были эти годы? Что ты помнишь?
  - Такое чувство, что их не было вообще. Я пробую вспомнить, и... там нет
ничего. Ничего, что стоило бы вспоминать.
  - Сожженная зона.
  Йохани потерла бровь:
  - Да. Сожженная зона.


  Точка возврата.


  - По крайней мере, каторга нам не приснилась, - сказал Коул, наклоняясь
над экраном. - Не хотел бы я видеть таких снов.
  - И что дальше?
  Флиттер плавно скользил над каменистой грядой в тени гор. В черном небе
над ними горели звезды, а в зените застыло маленькое серое солнце. Йохани
посмотрела на него сквозь светофильтры шлема и зябко повела плечами.
  - А дальше мы вернемся на Землю, и твой Оэл пожалеет, что отсюда сбежал.
  Йохани была в перчатках, и гадости можно было говорить безнаказанно. Тем
более, что возвращаться он собирался не сразу. Коул смотрел на занявшее
половину экрана похожее на спрута здание в радужном пузыре силового поля.
Надо было достать Оэла хоть из-под земли и выяснить, что их здесь ожидает,
только королю очень хотелось убедиться, что они, они двое, правы больше,
чем информационные поля и мозги обывателей, из которых стерта вся и
всяческая память.
  - Нас не заметят, не бойся, - сказал он больше чтобы успокоить себя, чем
Йохани. Но она продолжала хранить гордое молчание. Король заставил флиттер
зависнуть над гребнем скал, отделяющих их от силового колпака станции, и
соскочил на землю. Из-под ног брызнули маленькие молнии. Ведьма тихо
вскрикнула.
  - У планетки вздорный характер. Похожий на твой, - заметил Коул, тихо
смеясь. Протянул Йохани пояс с антигравом и излучателем защиты. Еще через
минуту они осторожно выглядывали из-за камней на вершине скалы.
  - Интересно, могут два человека захватить галактику?
  - Можешь считать это генеральной репетицией.


  Йохани со стоном встала на ноги.
  - Не хотел тебя пугать, - заметил Коул. - Но могло быть и хуже.
  - Да уж знаю, - огрызнулась ведьма. - Дай тебе волю, ты меня размажешь,
как блин по сковородке. Ой! Защита полетела!
  Коул схватил ее за руку:
  - Идем. Быстро.
  - Пара психов на прогулке, - бормотала Йохани, силясь не отставать. - Я
маленькая тучка, я вовсе не медведь... то есть такой ма-аленький метеорит.
А не поднимать же тревогу...
  Коул резко дернул ее, заставив присесть за глыбой вулканического туфа в
каких-то двух десятках метров от станции. Не успев ахнуть, ведьма
прикусила язык. Прямо перед ними, загораживая вход, возвышалась,
фосфоресцируя красным, огромная фигура льва. Тело и могучие лапы были
покрыты броней, а по гриве бегали искры.
  - Ар-рхитект-турное и-изли-шест-во...
  Огромная кошка повернула голову.
  Король сжал руку ведьмы:
  - Возьми "искатель" у меня на поясе и беги к станции.
  - Я с тобой!
  - Выполняй!
  Коул встал из-за глыбы, и лев прыгнул на него. Когти выбили искры из
камня. Король выстрелил. Пуля разорвалась, не оставив на звере даже
царапины.
  Все это время Йохани стояла, зажав рот ладонью, не способная сдвинуться с
места. Все, что король успел сделать - это отшвырнуть ее и встать под
удар. Железные когти разорвали скафандр и плоть, человека впечатало в
камень. И тут же он выстрелил. Последним сполохом, проскочившим в мозгу
чудовища, было удивление. Оно же отразилось в уцелевшем глазу прежде, чем
тот погас. Тяжелое тело ударилось о землю.
  Йохани давилась слезами. Коул поднял ее:
  - Ушиблась?
  - Я думала, он тебя убил.
  - Глупости какие! Не реви, - он посмотрел на затянувшуюся рану. -
Скафандра жалко.
  - Я заклинание бормочу, а оно не действует. И лучи отскакивают.
  - Какое заклинание?
  - Убирающее. "Киска-киска, брысь! На дорожку не садись..."
  Коул расхохотался.


  Ментальный удар швырнул Йохани о стену, заставив скорчиться и заслониться
руками. А ведь досталось еще не много. Коридор содрогался от визга и
скрежета: вовсю голосили сирены боевой тревоги.
  - Орнавит!
  Сглотнув, Йохани с трудом разжала зубы. Безмолвие было настолько полным,
что она потрясла головой, убеждаясь, что не оглохла. Как всегда после
орнавита, мир стал удивительно четким. Она видела малейшие неровности
стен, цветные линии энергетических каналов внутри них. Видела ряды
выходящих из ниш боевых роботов. Перед ней образовалась в воздухе
начерченная красным объемная схема станции с зеленой искрой Управляющего
Центра посередине, и синие точки охранников, сползающиеся со всех сторон
туда, где были они сами - желтые зловещие сполохи, подлежащие
уничтожению. И теперь все зависело от того, кто окажется быстрее и как
долго продержится это второе зрение, позволяющее видеть не только то, чего
обычно не видно, но и то, чего не случилось.
  - Сюда!
  Коул прижал ладонь к запирающему устройству, и двери с тихим щелчком
убрались в стену. По транспортному коридору они взвились на другой
уровень. Это была жилая зона, и люди, боевой тревогой вырванные из сна,
выскакивали в коридор, но двое остались для них лишь порывом обжигающего
ветра.


  - Что вы з-здесь делаете?
  В тусклом мире качался и размахивал руками человек. Вместе с ним
раскачивалась мебиус-лента, нашитая на балахон на груди. Лента была
раздражающе-багровой. Йохани сглотнула и потрясла головой. Коул отпустил
ведьму и осторожно вынул из руки Брата магнитный пистолет.
  - Думаю, он тебе больше не понадобится. Как войти в систему?
  - Это невозможно.
  - А при аварии?
  Совершенно ошеломленно Брат кивнул на зеркальный квадрат в центре зала.
  - А собственно, по ка...
  Король выстрелил. Хозяин станции свалился на бок и сладостно захрапел.
Коул брезгливо пнул бутылку из-под водки, с которой Брат беседовал до их
появления.
  - И заряд тратить не стоило. Отойди от двери, - жестко велел он Йохани.


  Пучок лучей, брошенных в