ашего мужа, у вас есть состояние?
   - Разумеется, - ответила она. - У меня сейф в банке! Там полно вот  таких
штучек, как эта. - И она щелкнула по сережке, рассыпав  целый  каскад  искр,
которые на полминуты меня ослепили.
   - В таком случае нет никаких проблем. А если эти "гориллы"  воспользуютс
вами, чтобы скрыть, что произошло с вашим мужем, кошечка,  мне  кажется,  вы
также бесполезны с того момента, как мы вошли в эту комнату.
   - Как это?
   - Мы были одни довольно долго. У вас было время рассказать мне  все,  что
вам известно. Они не могут надеяться, что вы сохранили молчание. Так?
   - Естественно, так, - признала она, тряхнув волосами. - Значит, вы хотите
сказать, что выбора у меня нет? - Затем повернулась,  приблизилась  к  окну,
молча посмотрела на  улицу  и  невесело  рассмеялась.  -  Хочу  вам  кое-что
рассказать, Эл. Я не высовывала носа из этого дома уже два месяца. И  теперь
при мысли, что надо выйти, меня одолевает страх. Правда, смешно?
   Вдруг я увидел, как она выпрямилась и наклонилась вперед:
   - Эл!
   Я подошел к ней и посмотрел туда, куда она указывала пальцем.
   - Вы были правы, когда говорили о том, что может произойти, - проговорила
Марджи дрожащим голосом. - Лучше подумаем о  том,  как  нам  удрать...  Нет,
слишком поздно, и это моя вина. Они уже здесь!
   Черная машина остановилась у тротуара, из нее  вышли  двое  мужчин  и  не
торопясь направились по подъездной дорожке.
   - Вы были правы и в другом, -  добавила  Марджи  с  несчастным  видом.  -
Прибыл мозг банды. Пит, конечно, позвонил.
   - Кто это? - спросил я.
   - Слева - Ден Бладен.
   Из нашего окна Бладен казался тенью. Он медленно шел к дому. Я  посмотрел
на его спутника,  следовавшего  за  ним  в  двух  шагах.  Он  показался  мне
знакомым, но я никак не мог понять, кто это.
   - А кто сопровождает Бладена? - поинтересовался я.
   - Это его правая рука, - сообщила Марджи. -  Ничтожество,  лопающееся  от
амбиций. Джонни Кристал!

Глава 6

   Я подумал, что они, должно быть, проверили  соседние  улицы,  прежде  чем
остановились. Но естественно, не заметили  там  ни  одного  полицейского,  а
теперь увидели, что  и  в  саду  их  тоже  нет.  Судя  по  темпам,  которыми
продвигались мужчины, можно было  заключить,  что  до  двери  они  доберутс
только минут через пять.
   - Марджи, давай  познакомимся,  -  предложил  я  торопливо.  И  пока  она
удивленно смотрела на меня, я грубо обнял ее, впившись губами в ее губы.
   Марджи стала вырываться, и я ее выпустил.
   - Вы потеряли голову! - воскликнула  она.  -  Слишком  поздно  для  такой
забавы!
   - Что-то подсказывает мне, что это может нам помочь выбраться  отсюда,  -
объяснил я. - Надо только чуть-чуть доброй воли с вашей стороны.
   Я снова обнял ее и яростно поцеловал в губы,  стараясь  размазать  губную
помаду. Затем оставил два-три  хорошо  заметных  синяка.  Наконец,  выпустил
женщину, причем так, что она  отлетела,  шатаясь,  шага  на  два.  Ее  глаза
буквально вылезли из орбит.
   - Представляю, что бы вы могли сделать, если бы хотели, - произнесла она.
- Ой-ой-ой!
   Однако для нежностей не было времени. Я схватил Марджи за вырез платья  и
дернул вниз. Она упала на ковер, а я заставил ее еще и покататься из  одного
конца комнаты  в  другой,  потом  рывком  поставил  на  ноги.  Стоя,  Марджи
принялась раскачиваться взад-вперед, словно маятник.
   - Уже лучше! - объявил я с энтузиазмом. У нее был  помятый  вид,  высока
прическа сбилась набок, а несколько прядей полностью  закрыли  правый  глаз.
Корсаж платья жалко повис, декольте стало доходить до пояса,  все  оказалось
на виду. Быстро взглянув в окно, я увидел, что мужчины прошли половину пути:
они  двигались  немного  медленнее,  чем  я  предполагал.  Марджи  перестала
раскачиваться, дунула на упавшие пряди,  чтобы  освободить  правый  глаз,  и
бросила на меня боязливый взгляд.
   - Почему вы так ненавидите меня, Эл? - спросила она слабым голосом. - Что
я сделала вам плохого?
   - Я в отчаянии, малышка, - ответил я, - но это необходимо.
   Она призналась:
   - Пока я была на ногах, это не было таким неприятным. Но вы пинали  меня,
как мяч.
   - Можно улизнуть с черного хода? - спросил я.
   - Никак! Если только вылезти в окно.
   - А какой это этаж?
   - Последний. - Марджи сочувственно посмотрела на меня.  -  Все  двери  на
нижнем этаже. Это более удобно.
   - А окно? Из него можно выпрыгнуть?
   Она вздрогнула и на мгновение закрыла глаза:
   - Боже, какая ужасная смерть! Я взял ее за локоть и встряхнул:
   - Послушайте, у меня идея! Она ошеломляюща, но это все,  что  я  способен
придумать. Через две минуты вы спуститесь вниз,  ничего  не  меняя  в  своем
туалете.
   - А на кого я похожа? - поинтересовалась Марджи неуверенно.
   - По вашему виду можно сказать, что вас нашли на необитаемом острове, где
вы провели целый год с сотней моряков... И это впечатление довольно сильное.
   - Ну да?!
   - Итак, вы сойдете вниз и скажете  трем  своим  молодцам,  чтобы  они  не
волновались. Объясните, что полицейский стал задавать  вам  вопросы,  но  вы
быстро заставили его, переменить эти намерения. Они захотят узнать, где я, а
вы ответите, что одеваюсь. Растолкуете им, что, мол, у полицейского отказали
тормоза, когда вы принялись за него, и он еще не пришел в себя. Усекли?
   - Усекла, - произнесла она неожиданно ясным голосом. - Но не уверена, что
мне это нравится!
   - Ну что ж, - пожал я плечами. - Тогда, скорее всего, они  похоронят  нас
рядом друг с другом, за домом. Женщина тут же отреагировала:
   - Это мне не нравится, но я готова!
   - "Гориллы" захотят узнать, какие именно вопросы я вам задавал.  Скажете,
что я усматриваю прямую связь между убийством Дианы Эрист и фирмой "Трейверс
и Бладен". И добавьте, что, по моему мнению, если ваш  супруг  действительно
находится  в  Европе,  то  это  автоматически  исключает  его  из  дела,  и,
следовательно, меня интересует Бладен. Я задал вам кучу вопросов о  Бладене.
Например, сколько раз вы его видели за последние два месяца. Импровизируйте,
да смелее! Но чтобы ни один из этих парней не поднялся сюда!
   - Великолепно! - мрачно отозвалась Марджи. - Вы, может  быть,  принимаете
меня за негодяйку? Я взял ее за руку и увлек к двери:
   - Идите, форсируйте события! Когда эти парни  вас  увидят,  у  них  глаза
вылезут из орбит. А потом они заинтересуются, как вам удалось нейтрализовать
этого идиота полицейского, прибегнув к женским хитростям, и им даже в голову
не придет посмотреть, что делается здесь. Потом, как только  войдет  Бладен,
расскажите и ему о том, какие вопросы я  задавал.  Он,  безусловно,  захочет
услышать это во всех подробностях! В крайнем случае,  если  вам  не  удастс
помешать им сюда подняться, сообщите, что без четверти восемь здесь появятс
полицейские. Приедут удостовериться, что я жив и здоров.  А  вам  это  стало
известно из разговора со мной.
   - Прекрасно, - отозвалась она печально. - И подумать только, не позвони
час назад вам, сейчас спокойно играла бы в карты!
   На цыпочках я прошел за ней  до  лестницы,  затем  еще  несколько  секунд
наблюдал, как Марджи спускалась вниз. Даже по ее  спине  чувствовалось,  что
она входит в роль. Женщина гордо вскинула голову, что еще больше подчеркнуло
нелепость ее прически. Вид у нее был вызывающий. Преувеличенно виляя  задом,
Марджи грубо и нескромно принялась  проклинать  всех  мужчин  во  вселенной.
Вечная женственность еще раз одержала победу!
   - Эй! Парни! - заревела она  громким  голосом,  оказавшись  на  последней
ступеньке. - Взгляните на маленькую Марджи! Я выиграла  партию!  -  По  мере
того как она приближалась к комнате, мне становилось  все  хуже  и  хуже  ее
слышно. - Эй, Пит! Гарри! Эд! Что там с вами? Вы боитесь женщин?
   Полминуты спустя я понял, что напрасно потерял столько времени,  объясн
Марджи ее роль и расспрашивая ее о топографии  местности.  Марджи  прекрасно
справлялась, а под окнами еще одной комнаты на этаже  и  примыкающей  к  ней
ванной оказалась пропасть. Вдобавок внизу зацементированная площадка, к тому
же через окно в ванной  мог  пролезть  разве  что  лилипут.  Мне  ничего  не
оставалось, как только выбирать между окном в комнате Марджи и лестницей.
   Внезапный взрыв смеха внизу заставил меня подпрыгнуть в то время,  как
возвращался  в  комнату  Марджи.  У  меня  создалось  впечатление,  что  все
собрались в холле, а это означало, что у меня больше нет выбора. Для  отхода
оставалось только окно в комнате Марджи.  Я  подошел  к  нему.  Двое  мужчин
снаружи теперь приблизились к двери. Итак, все вернулось к  исходной  точке,
но Марджи об этом ничего не знала. А я-то собирался  выпрыгнуть  в  окно  из
другой комнаты на лужайку, затем, обойдя дом, позвонить в дверь  и  войти  с
револьвером в руке.
   И вдруг меня осенила гениальная мысль - ценою сверхчеловеческих усилий
таки, нашел решение проблемы. По крайней мере, на это надеялся.
   В  третий  раз  я  крадучись  прошел  по  лестничной  площадке,   миновав
критическую точку, когда  звонок  в  дверь  объявил  о  прибытии  Бладена  и
Кристала. Остановившись на несколько  секунд,  я  услышал  в  холле  голоса.
Громче всех говорила Марджи.
   - О, Ден! - воскликнула она голосом, обещающим сладостную  уступку.  -  Я
изобрела один трюк, как вылечить дотошных полицейских от любопытства. Способ
несколько утомительный, но...
   То  окно  над  пропастью  оказалось  очень  широким.  Сильным  толчком
распахнул его настежь. В комнате стоял массивный ореховый  комод.  С  риском
нажить себе грыжу я поднял его и поставил на подоконник.
   Сейчас 7 часов 42 минуты. Если Марджи выполнила все мои указания, то  эти
типы ждут с минуты на минуту появления полицейских или же уже поднимаются по
лестнице и вскоре обнаружат, что я  их  здорово  надул.  Поддерживая  локтем
комод в равновесии, я взял в правую руку револьвер, а затем с силой  толкнул
комод.
   И в тот же момент, когда он исчез в проеме окна, я выбежал из комнаты.  А
прежде, чем комод успел разбиться о цементированную площадку, я  уже  достиг
лестницы.
   Можно было поклясться,  что  началась  третья  мировая  война  и  мишенью
вражеская артиллерия выбрала дом номер 305 на Санрайз-авеню  в  Велли-Хейтс.
Или же что в погребе под домом произошло локальное  землетрясение.  Или  что
архангел Гавриил выбрал именно это место, чтобы ударом  грома  возвестить  о
конце мира.
   Находящиеся в холле очень бурно отреагировали на грохот, но вопль  Марджи
перекрыл крики всех остальных. Вероятно,  она  представила,  что  я  головой
вперед упал на цементный пятачок под окном.
   Затем внизу послышались торопливые шаги. "Гориллы" прошли куда-то в глубь
дома. Я спустился вниз по лестнице быстрее, чем ведьма летит на помеле, и со
скоростью беговой лошади пересек холл. При этом сквозь туман  различил  лишь
два совершенно изумленных  лица.  Ближе  ко  мне  оказался  Джонни  Кристал,
которого я  ударил  между  глаз  моей  пушкой.  Он  моментально  исчез,  как
привидение. Другое изумленное лицо принадлежало Марджи. Не замедляя темпа,
схватил ее за руку и увлек за собой.
   К счастью, дверь была приоткрыта. В два прыжка я достиг машины,  втолкнул
Марджи на сиденье, не считаясь с ее протестами и  жалобами:  сейчас  некогда
было заниматься ее нервным припадком. Затем забрался в машину  сам,  включил
зажигание  и  машинально  потянулся,  чтобы  переключить  скорость.   Марджи
пронзительно вскрикнула:
   - О, вы посадили меня на переключатель скоростей! Я же не бабочка!
   Я судорожно порылся в парче платья,  затем  нейлоне  комбинации,  наконец
захватил кусок бедра, оттолкнул его с силой и добрался-таки до рычага. Когда
мы выехали на улицу, на спидометре было  пятьдесят,  а  когда  подъезжали  к
первому перекрестку - девяносто. Пять минут спустя мы  были  уже  далеко  от
квартала Вейли-Хейтс. Только тогда я сбавил газ.
   - Эл! - жалобно простонала моя пассажирка.
   - Да?
   - Мне кажется, я забыла одну ногу дома!  Когда  вы  бросили  меня  в  эту
машину, я, должно быть, оставила ее снаружи, и она сломалась.
   Я принялся действовать рукой, как эксперт, что вызвало у нее  возмущенное
восклицание.
   - Все в порядке! - объяснил я успокоительным тоном. - Вы  просто  на  ней
сидите!
   - Ах, вот в чем дело! - радостно воскликнула Марджи. - А я приняла ее  за
какую-то железную штуку. Но теперь рада, что моя нога на месте,  хотя  я  ее
абсолютно не чувствую.
   Она захотела узнать, что произошло, и я рассказал ей все подробно.  Потом
Марджи, в свою очередь, поведала мне  о  том,  что  происходило  внизу.  Мой
сценарий имел триумфальный успех у трех "горилл", которые были  готовы  ночь
напролет слушать о том, как она  расправилась  с  полицейским.  Но  прибытие
Бладена и Кристала изменило атмосферу. Бладен захотел узнать, какие  вопросы
я задавал, а Джонни Кристал предложил  немедленно  подняться  наверх,  чтобы
свести со мной счеты. Бладен заставил его замолчать, чтобы послушать рассказ
Марджи, но вскоре ей стало трудно придумывать все  новые  и  новые  вопросы,
которые я как будто бы ей задавал, и Бладен потерял к ним интерес.
   - Тогда  Бладен,  -  проговорила  она,  вздрогнув,  сказал  Кристалу:  "Я
согласен, иди за ним, но хочу его живого. И  никаких  штучек,  они  нам  оба
нужны живыми". Может быть, вы мне не поверите, Эл,  -  добавила  она,  снова
вздрогнув, - но прошла целая минута, прежде чем я поняла, что под вторым  из
этих "они оба" он имел в виду меня! По-моему, в тот момент  я  до  некоторой
степени потеряла голову. И тогда сообщила им, что без четверти восемь должна
приехать полицейская машина, чтобы узнать, как у вас дела. Джонни взбесился,
а Бладен рассмеялся мне в лицо. - Марджи ненадолго задумалась. - Я не  помню
точно фразу, которую он произнес. Но что-то вроде того, что вы, Эл,  слишком
хорошо известны в Пайн-Сити своей  привычкой  работать  в  одиночку,  и  вам
никогда не придет в голову на всякий случай  заставить  следовать  за  собой
полицейскую машину.
   - Складывается впечатление, что  Бладен  хорошо  меня  знает,  -  скромно
заметил я.
   - Еще он употребил  выражение,  которое  я  никак  не  могу  вспомнить...
Подождите, кажется, сказал: "Это одинокий волк".
   - Бладен и в самом деле хорошо меня знает, - повторил я, послав ветровому
стеклу удовлетворительную улыбку.
   - Ой, вспомнила! - неожиданно воскликнула Марджи, щелкнув пальцами. -  Он
сказал: "Это маниакальный головорез!" Точно!
   - Подлец, кретин! - прорычал я. - И как только не стыдно так ошибаться  в
людях?!
   Было уже начало девятого, когда мы приехали ко мне.  Я  пошел  на  кухню,
чтобы приготовить какой-нибудь экзотический напиток;  а  именно  -  виски  с
сельтерской. Марджи осталась в комнате и веселилась там до тех пор, пока  не
оказалась нос к носу с зеркалом. Я в моей беспорядочной жизни слышал всякого
рода звуки, заставляющие шевелиться волосы на голове, но ни за что на  свете
не согласился бы снова  познать  те  страдальческие  стенания,  которые  она
издала. Затем хлопнула дверь в ванную, и я не видел  мою  гостью  в  течение
трех часов.
   Зато куколка, выпорхнувшая наконец  из  ванной,  показалась  мне  младшей
сестрой Марджи. Хорошо расчесанные волосы  локонами  падали  на  плечи,  вс
косметика с лица куда-то исчезла.
   Марджи освободилась  от  жалких  остатков  своего  платья  и  комбинации,
которую я разорвал в поисках переключателя  скоростей.  Увидев  ее  в  белом
бюстгальтере без бретелек и таких же белых  трусиках,  я  вдруг  понял,  что
красота -  это  вопрос  пропорций.  Ее  маленькая  грудь,  напоминающая  два
яблочка, великолепно гармонировала с тонкой талией. Округлые бедра,  тонкие,
но красивые ноги, круглые ляжки и хрупкие лодыжки дополняли впечатление.
   Почти смущенно Марджи дошла до дивана и села на него.
   - Я бы с удовольствием оделась, - проговорила она нервно.  -  Но  у  мен
ничего нет.
   - Одеться было бы преступлением, - заверил я ее.
   - Вы шикарный тип, Эл, - отреагировала Марджи. - Во всяком случае, иногда
согласны разделить свой диван с гостьей.
   Я передал ей стакан и со своим в руке сел рядом с ней на диван.  Я  налил
ей хорошую порцию виски, потому что сам уже успел приложиться к нему трижды,
и ей трудно было меня догнать. Поднеся стакан к губам, она очаровательно мне
улыбнулась, но пить не стала.
   - Есть хотите? - спросил я.
   - Умираю от голода. Но с этим можно подождать.
   - Подождать чего?
   - Как я вам уже сказала, Эл, вы  шикарный  тип,  но  только  иногда.  Все
остальное время вы - полицейский.
   - В данный момент я не вижу, что от этого меняется.
   - Нам надо поставить все на свои места, - сказала она вдруг  посуровевшим
голосом. - Что-то мне подсказывает, настоящий Эл тот, который принимается  в
расчет только как полицейский. А в настоящий момент  моя  судьба  в  большой
степени зависит от того, кто вы на самом деле. Не могу даже смотреть на  вас
без содрогания! - Марджи поднесла стакан к губам и, сделав приличный глоток,
добавила:
   - Надо, чтобы вы кое-что узнали. Пол Трейверс никогда не был  мне  дорог,
даже в начале нашей женитьбы. Я вышла замуж просто из интереса, и  он  тоже.
Это было восемь лет назад, и уже два  года,  как  он  проводит  ночи  везде,
только не дома...
   - Марджи, ничто не обязывает вас...
   - Замолчите! - прервала она меня. - Когда я позвонила вам, то думала, что
расскажу только то, что захочу, и умолчу о компрометирующих  деталях.  Но
достаточно вела двойную игру последние три месяца.  Так  что  с  меня  этого
хватит до конца моих дней. Я... - Марджи залпом выпила виски до дна, а когда
поставила стакан, ее глаза были влажны от слез. - Я сказала вам, что никогда
не любила Пола, и это правда, - прошептала она. - Но теперь уверена, что  он
мертв, и это моя вина. И хотя  не  я  нажимала  на  спусковой  крючок,  если
предположить, что они застрелили его из револьвера, все равно,  как  и  они,
несу ответственность за его смерть.
   - Налью вам еще выпить, - сказал я, протянув руку за ее стаканом.
   - Позже! - обрезала она. - Выслушайте все до конца, лейтенант.  Со  всеми
деталями, даже самыми неприятными.
   - Договорились, - пробурчал  я.  -  Но  разрешите  задать  вам  несколько
вопросов, чтобы сориентироваться.
   - Полицейский до кончиков пальцев! - констатировала Марджи  с  отчаянием,
пожав плечами.
   - Прежде всего, что такое общество "Трейверс и Бладен"?
   - Предприятие.  Считается  машинно-инструментальным.  Имеет  клиентуру  в
основном среди предпринимателей, которые связаны с коммерсантами Сан-Диего.
   - Прекрасно. А какими делами они занимаются на самом деле?
   Марджи посмотрела на меня с искренним удивлением:
   - Как, вы не знаете?
   - Нет, - совершенно честно признался я. - До сегодняшнего утра никогда не
слышал о такой фирме. До тех пор, пока не обнаружили труп Нины Росс.
   - А вы думаете, я много знаю? - покачала  она  головой  и  улыбнулась.  -
Только то, что мне рассказывал Пол. А он любил часто повторять: "Надо жить в
ногу со временем, малышка. У нас крупные дела. И  первое  требование  -  это
расширять их по всем направлениям. Что такое маленькое дело? Это все  знают.
А что такое большое дело? Группа маленьких предприятий, находящихся в  одних
руках. Централизация, и ничего больше! Следовательно,  какой  можно  сделать
вывод? Маленькие предприятия лопаются, но это не беда. На их месте создаютс
другие. Но если лопнет центральная организация -  все  погибло.  Значит,  не
надо основывать дирекцию среди маленьких предприятий,  рискуя  провалить  их
все сразу. Я скажу тебе, что надо делать. Ты выбираешь город,  расположенный
в ста пятидесяти километрах  от  центра  операций.  А  там  покупаешь  самое
легальное предприятие - важно, чтобы оно было респектабельным и существовало
уже давно, и именно в нем устраиваешь дирекцию. Придут тебя проверить,  а  у
тебя легальное дело.  Ты  даже  можешь  стать  уважаемым  гражданином