Она постукивала карандашом по крышке стола, обдумывая мой ответ.
   - Сильно сомневаюсь, что он смотрит на это так, как вы предполагаете.  Но
почему бы вам не войти туда и  не  внести  ясность  в  данный  вопрос  прямо
сейчас?
   - Нет причин для спешки, - пробормотал я и закурил  сигарету,  чтобы  это
доказать. - Я вот все думаю, сколько времени прошло с тех  пор,  как  у  нас
состоялось свидание, к тому же еще такое короткое?
   - Недостаточно много! - последовал ответ. - Я до сих пор помню  кое-какие
неприятные подробности.
   - Это же была ваша  собственная  ошибка:  если  бы  вы  так  неистово  не
завопили, вы бы не сорвали голос, - резонно возразил я. -  Я  бы  все  равно
выпустил вас из квартиры, даже если бы швейцар не стал ломиться в дверь.  Вы
что, приняли меня за волка или медведя?
   -  Скорее  за  тигра-людоеда!  -  Она  несколько  секунд  оживляла   свои
воспоминания. - На мне было такое дорогое платье, и оно совершенно  потеряло
вид, несмотря на художественную штопку.
   - Вполне объяснимая ошибка, - с достоинством ответил я. - Я  был  уверен,
что вы мне сказали "снимите его", а не "снимите, осторожно".  Вам  следовало
командовать поотчетливее, золотко.
   - Я же кричала во весь голос, - возмутилась она, - не забывайте, что  все
ваши пять динамиков работали на полную мощность.
   - Почему бы нам де начать все с самого  начала?  -  предложил  я.  -  Что
скажете про завтрашний вечер?
   - Ни завтрашний вечер и никакой другой вечер в течение ближайших тридцати
лет, Эл Уилер! - решительно заявила она. - Если на тебя  однажды  набросилс
тигр-людоед, то ты...
   - Ладно... - Я равнодушно пожал плечами. -  Когда  вы  почувствуете  себ
очень одиноко, дайте мне знать, я  дам  вам  пригласительный  билет  в  клуб
одиноких сердец, который гарантирует вам  либо  "одинокое  мужское  сердце",
либо подходящее окно в отеле, находящееся достаточно высоко над тротуаром.
   Грозный рев за моей спиной заставил меня подпрыгнуть на несколько  дюймов
вверх. На какое-то мгновение я вообразил, что на  меня  ополчился  на  самом
деле тигр-людоед, специализирующийся на  похищении  молоденьких  девушек.  Я
быстро оглянулся и увидел разъяренную физиономию людоеда-шерифа, пожирающего
лейтенанта. Возможно, этот вариант был даже хуже первого.
   - Мне очень не хотелось бы беспокоить вас, лейтенант, - загремел Лейверс.
- Мне известно,  что  напоминать  о  работе  в  вашем  присутствии  являетс
признаком дурного тона, но не согласитесь ли вы ради исключения на минуточку
пройти в мой кабинет? - У него на шее угрожающе вздулись вены, но все же ему
удалось выкрикнуть еще одно слово:
   - Незамедлительно!
   - Да, сэр, - протянул я и быстро юркнул мимо него, серьезно опасаясь, как
бы он не вздумал придать мне ускорение, ткнув горящим  концом  своей  сигары
меня в спину.
   Он с силой захлопнул дверь и, пока весь  кабинет  еще  сотрясался,  успел
обойти вокруг стола и плюхнуться в кресло. Я уселся на  ближайший  стул  дл
посетителей, изобразив на своей физиономии вежливое  внимание,  потому  что,
когда накаляются страсти, я придерживаюсь золотого  правила  "не  перегибать
палку", опасаясь, как бы меня под горячую руку не вернули на  прежнее  место
работы, в отдел убийств.
   - Этот ваш рапорт  по  делу  Джефферсона,  -  холодно  начал  Лейверс.  -
Хотелось бы поздравить вас с мастерским тезисом, Уилер. Ваше  рассуждение  о
психоневрозе жулика просто восхитительно.
   - Благодарю вас, сэр, - произнес я с подобающей скромностью. -  Это  было
ничего.
   -  Вы  чертовски  правы,  это  было  именно  ничего,  -  прорычал  он.  -
Единственное, что вы не удосужились объяснить, - это  почему  Джефферсон  до
сих пор гуляет на свободе, после того как обмошенничал  финансовую  компанию
на двадцать тысяч долларов.
   - Я полагал, что вы уже в курсе, сэр, - со всяческим  почтением  возразил
я. - Мы знаем, что он это сделал, но не можем доказать, у нас нет ни единого
свидетеля, которого мы могли бы вызвать в суд.
   - И вы готовы спустить все на тормозах?
   - А что бы вы предложили, сэр? - Я все еще был  предельно  вежлив.  -  Я,
конечно, мог бы последовать за ним в Мехико и таскаться следом, пока  он  не
разменяет один из  этих  не  помеченных  мелких  банкнотов.  Как  вам  такой
вариант?
   - Заместитель мэра имеет долю  в  этой  финансовой  компании!  -  сердито
сообщил Лейверс.
   - Будем надеяться, что у него нет  доли  в  страховой  компании,  котора
оплачивала убытки финансистов, - бодро высказался я.
   Шериф выпускал пар в течение еще нескольких секунд, потом пожал  могучими
плечами:
   - Ладно. Что вы скажете об этой девице Келлер? Или  сегодняшнее  утро  вы
изволили провести в постели?
   Я отчитался довольно подробно о том, чем занимался все утро, не  упомянув
лишь о своей договоренности встретиться вечером с Шерри Рэнд. Даже коп имеет
право на личную жизнь. Шериф наверняка обвинил бы меня в том, что  я  ставлю
секс выше служебного долга, а я  по  принципиальным  соображениям  не  желаю
признавать, что он прав.
   - Из всего сказанного вами я прихожу к заключению, что в данном случае мы
столкнулись с фактом самоубийства, - изрек  Лейверс,  когда  я  закончил.  -
Именно о такой возможности заявила ее двоюродная сестра плюс показания этого
Стерна, с которым у нее когда-то состоялось свидание. Может быть, нам  стоит
на этом поставить точку?
   - Я бы хотел  поразнюхать  эту  историю  со  всех  сторон,  -  решительно
запротестовал я. - У меня возникли серьезные сомнения, шериф. Аркрайты  были
бы  куда  уместнее  в   качестве   владельцев   похоронного   бюро,   нежели
руководителей клуба  одиноких  сердец.  Харви  Стерн  готов  был  прикончить
Лумаса,  когда  тот  стал  проезжаться  насчет  того,  что  Стерн  настоящий
Казанова.
   - Догадываюсь, что вы знавали многих  и  многих  женщин  на  своем  веку,
лейтенант, и у вас самого выработалась женская интуиция, -  с  кислой  миной
пробормотал шериф. - Вы же знаете цену подобным подшучиваниям?
   - Не забывайте про апоморфин, шериф,  -  напомнил  я.  -  Как  можно  его
объяснить?
   - Чистое совпадение, - фыркнул он. -  Я  не  вижу  связи  между  несвежей
устрицей и самоубийством, что бы вы ни твердили. Если бы вы надумали кого-то
прикончить, Уилер, стали бы вы давать этому человеку возбуждающее?
   - Если бы мне было известно, что этот человек намеревается  забраться  на
выступ подоконника на пятнадцатом этаже, мог  бы  дать!  -  не  задумываясь,
ответил я.
   Он сложил свои лапы на животе, откинулся назад и чуть насмешливо спросил:
   -  Ладно,  Уилер,  могу  ли  я  поинтересоваться,  как  вы  намереваетесь
продолжать расследование данного дела?
   - С вашего разрешения, сэр, - заговорил я, не  обращая  внимания  на  его
сарказм, - я бы хотел уговорить мисс Джексон помочь нам.
   - Черт возьми, Уилер! - возмутился он. - Оставьте эту  девушку  в  покое!
Она лучший секретарь, который когда-либо был у меня, и я  вовсе  не  намерен
рисковать ею, потому что...
   Я подумал, что потребуется довольно много времени, чтобы уговорить его. И
я был прав. Прошло целых пятнадцать минут, прежде чем он  позвал  Аннабел  в
свой кабинет, и понадобилось еще десять, чтобы она поняла,  что  к  чему.  Я
охрип к тому времени, когда закончил  объяснение,  причем  по  недоверчивому
выражению лица Аннабел было  нетрудно  догадаться,  что  у  меня  ничего  не
получилось.
   - Вы хотите сказать, - почти выкрикнула она, - что мне  следует  пойти  и
вступить туда, в этот клуб одиноких сердец?
   -  Прямо  в  точку,  золотце,  -  восхищенно  произнес  я.  -  Пока   это
единственная путеводная ниточка,  имеющаяся  в  нашем  распоряжении,  и  нам
необходимо проникнуть туда.
   Аннабел глубоко вздохнула и расправила  платье  на  бедрах,  так  что  ее
потрясающие формы показались мне еще заманчивее, чем обычно.
   - Мне? - повторила она недоверчиво. - Вступить в  клуб  одиноких  сердец?
Зачем мне это делать? И кто меня туда примет?
   - Я подумал, что нам удастся это организовать. Вы  оденетесь  поскромнее,
нацепите очки с  простыми  стеклами,  никакого  грима,  причешетесь  похуже,
оставите дома свой полукорсет и...
   - Я не ношу никакого полукорсета! - возмутилась она.  -  Более  того,  Эл
Уилер, я не собираюсь...
   - Вы пробыли в Пайн-Сити шесть месяцев. Вы  работаете  стенографисткой  в
городском управлении, но не у шерифа, разумеется! Вы никого здесь не  знаете
и страдаете от одиночества. Ваша работа не доставляет вам удовлетворения. Вы
всегда мечтали о блестящей карьере, стать актрисой или манекенщицей,  что-то
в этом роде. Вас не интересует ни внешность  мужчины,  ни  его  материальное
положение, только его душа. -  Ваш  идеал  -  умный,  добрый  и  воспитанный
джентльмен.
   Аннабел с минуту растерянно взирала на меня, потом обратилась к Лейверсу:
   - Он помешался, шериф?
   - Я всегда был такого  мнения,  -  не  задумываясь  ответил  тот.  -  Мне
кажется, это главным образом связано с лунными фазами.
   - В таком случае я не обязана выполнять его сумасшедший план?
   - Все зависит только от вас, дорогая, - беспечно ответил  Лейверс.  -  На
мой взгляд, данное предложение весьма необычно.
   - От лейтенанта Уилера иного и ждать не приходится!  -  холодно  ответила
она. - Благодарю вас, шериф!
   - Конечно, вы не обязаны это делать, - согласился я.  -  Все  же  имеютс
шансы, что эта несчастная дурочка Пэтти  Келлер  действительно  покончила  с
собой и ее никто не убивал. В конце концов, не будет особой разницы, если мы
это установим наверняка, разве только то, что,  возможно,  такая  же  судьба
ожидает какую-то другую глупую девочку, оказавшуюся в полном  одиночестве  в
большом городе, только потому, что мы не довели дело до...
   - Шериф, - Аннабел прикусила нижнюю губу, - ответьте честно, вы считаете,
это сможет помочь, если я поступлю, как он хочет?
   - Вы  очень  смелая  девушка,  -  пробормотал  Лейверс,  -  если  просите
человека, руководящего полицейским офисом,  быть  честным.  Раз  так,  то
отвечу: да, имеются кое-какие шансы, что это могло бы помочь, но  это  вовсе
не означает, что вы должны это сделать, если вам не хочется.
   - О'кей, - решительно заявила Аннабел, - тогда я сделаю.
   - Вот что меня восхищает в южанах! - воскликнул я совершенно искренне.  -
Они люди храбрые и независимые.

Глава 4

   Наглая одобрительная ухмылка на физиономии Луи,  когда  он  приветствовал
Шерри Рэнд, исчезла как по волшебству, когда он заметил меня за ее спиной.
   - Вы вернулись, лейтенант? - прохрипел он.
   - Исключительно ради удовольствия, приятель, - Дружелюбно  ответил  я.  -
Может, вы сумеете найти для нас места возле эстрады?
   - Конечно, конечно. - Он выразительно  закивал.  -  Все,  что  пожелаете,
лейтенант!
   Он усадил нас на превосходные места у приподнятого помоста, принял  заказ
на коктейли, после  чего  исчез.  Я  снова  посмотрел  на  Шерри  Рэнд  и  с
удовольствием подумал об ожидающих нас нескольких приятных  часах.  Конечно,
многое  зависело  от  того,  как  скоро  я  сумею   увезти   ее   из   клуба
"Экстраваганца" к себе домой...
   - Все отлично, - одобрила она, - отсюда нам все будет прекрасно видно.
   - У меня  уже  есть  объект  для  созерцания,  -  произнес  я  совершенно
искренне.
   Она была все той же знойной брюнеткой с небрежной  прической,  которую
встретил в "Клубе счастья Аркрайта", но, возможно, теперь я разглядел в  ней
что-то большее. Загар ей  был  удивительно  к  лицу,  запах  ее  духов  был,
несомненно,  первобытным,  объединяя  тропический  закат,   опавшие   листь
гибискуса и языческие любовные песнопения.
   Невысокий официант принес коктейли в то  время,  когда  оркестр  из  пяти
человек играл Гершвина так, как будто музыкантам было  безразлично,  слушают
ли их. Мы заказали ужин, еда была никуда не годной,  но  кто  ходит  есть  в
бурлеск-шоу? На эстраде появился странный тип, на  мой  взгляд  напоминавший
зомби, но, к счастью, его акробатический номер  продолжался  не  более  пяти
минут и закончился вполне благополучно. Его сменили стриптизерки.
   Шерри Рэнд, казалось, позабыла обо всем, наблюдая за  тем,  как  работает
платиновая блондинка, выполняя бесчисленные прыжки и повороты. Она  все  еще
была заинтересована, когда ту сменила  сначала  излишне  полная  рыжеволоса
красотка, а затем похожая на доску брюнетка, программы  которых  практически
мало отличались одна от другой. Их сменил комик с шуточками типа  "Кто  была
та леди, с которой я видел вас вчера?", адресованными неизвестно кому.
   Я заказал новые напитки, официант принес их как раз вовремя,  за  секунду
до того, как весь зад неожиданно погрузился в темноту. А через  пять  секунд
единственный прожектор выхватил из темноты Разящую наповал Долорес,  стоящую
на том самом месте, где пятью секундами раньше находился бездарный комик.  И
это была потрясающая метаморфоза!
   Она стояла совершенно неподвижно, в  грациозной  позе,  подняв  руки  над
головой. Длинное и широкое черное одеяние покрывало ее полностью от  шеи  до
щиколоток. Когда возмущенный ропот мужской половины  посетителей  перерос  в
оглушительный рев, огни в зале загорелись поярче и одеяние Долорес  внезапно
сделалось совершенно прозрачным, демонстрируя  потрясающее  тело,  прикрытое
тем же усыпанным фальшивыми бриллиантами  минимумом,  что  и  на  рекламе  у
входа.
   Полагаю, что само представление ничем особенным  не  отличалось  от  всех
других, но чувственные телодвижения  преобразовались  в  чисто  эротические,
когда их демонстрировали сквозь прозрачный  черный  нейлон.  Через  какое-то
время она все же сбросила накидку, темп музыки ускорился,  теперь  это  была
смесь хулы с египетским танцем живота, и никто бы не поверил, что так  много
можно выразить в танце.
   Собравшиеся продолжали неистово  аплодировать,  когда  она  на  мгновение
замерла, лицо ее оставалось совершенно бесстрастным, потом  она  неторопливо
двинулась к нашему столику. Остановилась она, только когда  ее  бедра  почти
коснулись края стола, а лицо расплылось в улыбке.
   - Хэлло, студенты! - бросила она  достаточно  громко,  чтобы  большинство
собравшихся восторженно вскрикнули. И тут до меня дошло, что,  попросив  Луи
устроить нас за столиком возле сцены, я совершил непоправимую ошибку.
   Долорес слегка раздвинула ноги и сплела пальцы рук на затылке. В то врем
как оркестр заиграл болеро, она медленно наклонилась вперед, так что в конце
концов верхняя половина ее туловища оказалась  в  каком-то  футе  от  нашего
стола. На мгновение ее темные глаза озорно сверкнули на меня, затем  грудные
мускулы заиграли под гладкой кожей  и  чашечки  бюстгальтера  начали  слегка
раскачиваться в противоположных направлениях.  Темп  болеро  все  возрастал,
Долорес двигалась тоже все быстрее, и мне пришло в голову, что  вот-вот  она
ударит меня по лицу одним  из  этих  раскачивающихся  сверкающих  полушарий.
Поэтому я быстро повернул голову и испустил  вздох  облегчения  оттого,  что
избежал опасности.
   Музыка резко смолкла, и в наступившей тишине ясно прозвучал громкий голос
Долорес.
   - Трус, -  презрительно  произнесла  она,  и  все  собравшиеся  буквально
взбесились. Я окаменел от смущения. Признаться, я  так  и  не  заметил,  как
закончилось представление, сидел молча с пылающим от стыда лицом.
   Принесли свежие напитки, тем самым разрушив злые чары. Я схватил стакан и
залпом опорожнил его, потом посмотрел на Шерри, заинтересованно  наблюдавшую
за мной.
   - Мне показалось, что это было ловко задумано. Не  уверена,  что  мне  бы
удалось такое сделать.
   - Только не здесь! - переполошился я. -  Попробуйте  этот  трюк  в  любое
время и в любом месте, только не здесь.
   - Разумеется. - Она спокойно кивнула. - К тому же я сомневаюсь,  чтобы  в
этом платье у меня что-нибудь получилось.
   Мои нервы были на пределе, и я это прекрасно понимал.  Я  стал  подзывать
официанта, одновременно  решив  закурить.  Руки  у  меня  дрожали,  когда
подносил к сигарете спичку.
   - Мне этот номер доставил огромное удовольствие, - сказала Шерри. - Я вам
очень благодарна, лейтенант, за сегодняшний вечер.
   - Да-а, - хрипло протянул я. - Настоящий отдых. А зовут меня Эл.
   - Хэлло! - Шерри любезно улыбнулась кому-то через мою голову.
   - Мы уже знакомились, - не понял я.
   - Хэлло, - прозвучал голос у меня за спиной, и я  чудом  не  свалился  со
стула.
   Долорес прошла дальше, оказавшись в поле моего зрения. Она была  обернута
какой-то серебристой тканью, удерживаемой на месте  узенькой  бретелькой  на
одном плече. Ее широкий рот был  изогнут  в  нахальной  усмешке,  когда  она
уселась между нами - официант молниеносно принес для нее стул.
   - Надеюсь, я не шокировала вас, лейтенант? - спросила  она  с  притворным
сочувствием. - Но все это было идеей Бобо, поверьте.
   - Ваш пес воистину великолепная штучка, - холодно заметил я.  -  Убежден,
он заглотнет гамбургер с неменьшим удовольствием, чем любая дворняжка.
   - Я считаю, что ваш номер был потрясающим, - быстро заговорила Шерри. - Я
была в восторге, не могла оторвать от вас глаз.
   - Знаете, имея в качестве конкурентов этих  полуощипанных  куриц,  совсем
несложно поразить публику, - ответила Долорес, тепло улыбаясь ей. -  Немала
заслуга и лейтенанта. Впервые в жизни столкнулась с таким нервным субъектом!
   Они обе одновременно рассмеялись, мне же оставалось только стиснуть зубы.
   - Как насчет выпивки? - спросил я брюзгливо. - Правда, здесь  они  подают
какое-то непотребное пойло, именуя его  фирменным  напитком.  Полагаю,  даже
собаки стали бы от него чихать.
   - Бедный Бобо, - спокойно изрекла Долорес. - У меня такое чувство, что вы
его почему-то недолюбливаете, лейтенант.
   Взрыв пьяного хохота за соседним столом  избавил  меня  от  необходимости
придумывать достойный ответ. Шерри повернула голову, чтобы  посмотреть,  кто
себя так шумно  ведет,  затем  ее  лицо  просветлело:  она  увидела  кого-то
знакомого.
   - Я уверена, что откуда-то знаю этого человека! - решительно заявила она.
- Может быть, он член клуба?
   Я взглянул в том направлении и увидел знакомую гвоздику, с одной  стороны
от которой примостилась рыжеволосая толстуха, а с другой - брюнетка с прядью
седых волос в прическе. Стол перед ними был заставлен бутылками,  похоже,  у
них какое-то большое торжество.
   - Он дает бал, - заметил я.
   - Он всегда это делает, - чуть насмешливо сообщила Долорес.  -  Настоящий
донжуан этого заведения, сорит деньгами направо и налево. Харв, так они  его
зовут, полностью его имени я не знаю.
   - Полагаю, я  ошиблась,  -  неожиданно  фыркнула  Шерри.  -  Принимая  во
внимание его компанию, он просто не мог оказаться в нашем клубе.
   - Здесь он бывает не реже четырех раз в неделю, - сказала Долорес. -  Две
девицы, обхаживающие его, собрали порядочную коллекцию ювелирных  украшений,
но он-то воображает, конечно, что все дело в его личном обаянии.
   Шерри поднялась, извлекла  свою  черную  сумочку  из  неразберихи  пустых
бутылок  и  переполненных  пепельниц  на  маленьком  столике  и  внимательно
осмотрела  все   четыре   стороны   погруженного   в   полумрак   помещения.
Удовлетворившись результатом рекогносцировки, она сказала:
   - Не  исчезайте,  Долорес,  прошу  вас.  Мне  не  терпится  по-настоящему
поговорить с вами.
   Только после этого она уверенно двинулась в конец зала.
   Когда я остался вдвоем с Долорес,  я  вновь  растерялся.  Не  мог  начать
разговор, поэтому сосредоточил без особой  нужды  все  внимание  на  столике
Харви. Именно в этот момент к нему подошло двое мужчин.
   Первый был среднего роста, излишне полный, на  нем  был  идеально  сшитый
вечерний костюм. Его лысая голова заблестела,  когда  он  наклонился,  чтобы
поговорить со Стерном, но я к нему полностью  утратил  интерес,  как  только
взглянул на второго. Это был уже известный мне мускулистый пляжный красавчик
Стив Думас. Правда, сейчас он выглядел куда пр