поэтому
таковыми считает всех остальных. - В  его  голосе  я  уловил  горечь.  -
Поработайте с ним столько, сколько я, и  вы  будете  испытывать  к  нему
такие же чувства.
   - Трудно устроиться в вашу фирму? - поинтересовался я.
   - Не могу вам ничего сказать на этот счет. До того, как я поступил  к
Кулю, у меня было собственное дело.
   Своя контора и все такое. Беда только, что в один прекрасный  день  я
прогорел.
   - Чем же вы занимались?
   - Частным сыском. Дело в том, что я забыл золотое правило: никогда не
мешать работу с удовольствием. У меня была одна клиентка, блондинка. Она
хотела получить развод и наняла меня следить за своим мужем. Но она была
так хороша,  что  я  предпочел  сначала  заняться  ею,  а  уж  потом  ее
благоверным. - Он вздохнул. - И это стало роковой ошибкой.  Оказывается,
муж нанял другого сыщика следить за мной.
   - Да, причина для краха  довольно  интересная,  хотя  и  не  особенно
похвальная.
   - У меня отобрали лицензию, - продолжал Уильяме. - К тому  времени  я
задолжал пару тысяч. Следовало  где-то  раздобыть  деньги.  В  газете  я
прочел объявление  Куля  о  том,  что  ему  требуется  агент.  Вот  я  и
подрядился на эту работенку.
   - И вы до сих пор путаетесь со своей бывшей клиенткой блондинкой?
   - К сожалению, нет. Сразу после развода она вышла замуж за детектива,
который работал на ее мужа.  Он  слишком  долго  следил  за  ней,  чтобы
остаться равнодушным к ее чарам... Но, собственно, что  вас  интересует,
лейтенант? Почему вы считаете таким важным обстоятельством то, что я  не
нашел Фарнхема?
   - Может, это ничего и не значит, - отозвался  я.  -  Видите  ли,  нам
неизвестно, кто был за рулем машины, сбившей Фарнхема.  Но  нам  отлично
известно, что его жена должна получить страховку  в  размере  пятидесяти
тысяч долларов.
   Уильяме присвистнул.
   - Круглая сумма. Вы думаете, что за рулем находилась его жена?
   - Нет. - Я качнул головой. - У нее железное алиби. Сейчас мы пытаемся
выяснить, кто еще мог сыграть эту роль.
   - Не стоит сверлить меня взглядом, - улыбнулся Уильяме. -  После  той
истории с разводом я никогда не доверился бы даме, пусть даже  речь  шла
бы о пятидесяти центах, не говоря уж о пятидесяти тысячах долларов.
   - Понимаю, - кивнул я.
   Я допил виски, Уильяме также опорожнил свой  стакан.  За  последующие
две порции я заплатил сам, чтобы меня не занесли в списки должников.
   - Что вас еще интересует? - спросил он.
   - - Мисс Брайт, - хмыкнул я.
   - Отличная девушка! - В его голосе я снова уловил горечь.
   - Хорошая работница?
   - Превосходная. Настоящая разведчица. Иногда  мне  кажется,  что  под
слоем косметики скрывается представительница краснокожих. К сожалению, и
у нее иногда случаются неудачи.
   - По-моему, нет такого  человека,  который  бы  всегда  выигрывал,  -
возразил я.
   - Разумеется, - кивнул он. - Среди  людей,  которых  мы  разыскиваем,
иногда попадаются дьявольские  ловкачи.  Они  без  конца  меняют  имена,
профессии. Всячески заметают следы. Особенно трудно  отыскать  человека,
когда речь идет о крупной сумме. Вот почему я думаю, что Эдна  не  такой
уж хороший работник, как считает Куль.
   - То есть?
   - Когда речь идет о каком-нибудь крупном должнике, у которого имеются
денежки, то эта  симпатичная  скаутша  обычно  шлепается  в  лужу  своей
очаровательной попкой. Ей никогда не удается поймать крупную рыбу.
   Но если  речь  идет  о  жалком  создании,  сбежавшем  с  пятьюдесятью
долларами, Эдна достанет его даже из  могилы.  Мне,  конечно,  не  чуждо
некоторое предубеждение... Как вы думаете, лейтенант?
   - Возможно, -  сказал  я.  -  Во  всяком  случае,  благодарю  вас  за
информацию, Уильяме.
   - Просто - Джо.
   - Хорошо, Джо.
   - Выпьем еще, лейтенант?
   - Не сейчас. Мне нужно проконсультироваться с одним парнем по  поводу
корсета.
   - Лично я предпочитаю саронг, лейтенант. Он не натирает.
 
Глава 4 
 
   Послеполуденное солнце разлеглось на полу  причудливыми  узорами,  не
обращая внимания на преграду в виде спущенных венецианских штор.
   Калвин  Корниш,  "король  корсетов",  слегка   постукивая   аккуратно
наманикюренными пальцами по письменному столу, выжидательно  смотрел  на
меня.
   - Конечно, я знаю Еву Фарнхем, - сказал он. - Она ведет  мои  дела  в
рекламном агентстве.
   - А вы знали ее мужа?
   - Я встречался с ним лишь однажды. Это было ужасно.
   - В каком смысле?
   - Он был пьян. Не навеселе, а именно пьян. Он был отвратителен.
   - Отвратителен?
   Правая рука Корниша начала резче отбивать такт на письменном столе.
   - Это имеет какое-нибудь значение, лейтенант?
   - Может быть.
   - Хорошо, - сказал он с раздражением. - Он бросил мне  фантастическое
обвинение, будто у меня с его женой существует некая связь.
   - А она имела место?
   Корниш слегка побледнел.
   - Я не потерплю подобных вопросов даже от офицера полиции.
   - Дело ваше.
   - Я не вижу никакого смысла в нашей дальнейшей беседе, - процедил он.
- Фарнхем погиб в результате несчастного случая. Не так ли?
   - Именно это я сейчас и пытаюсь выяснить. Был  ли  это  действительно
несчастный случай?
   Он тупо уставился на меня:
   - Во всех газетах писали, что это несчастный случай.
   - А ведь это  вполне  может  оказаться  убийством,  -  нравоучительно
заметил я. - Красивая жена и страховка в пятьдесят тысяч  долларов.  Вот
вам два великолепных мотива для убийства.
   - Бог мой. - Корниш все еще не мог отвести  от  меня  взгляда.  -  Не
может быть. Вы же не думаете, что Ева могла сделать  что-либо  подобное?
Это.., это невероятно!
   Я сделал пятисекундную паузу и оглядел кабинет.
   - Где вы были в тот вечер,  когда  был  убит  Фарнхем?  -  спросил  я
безразлично.
   - Дайте подумать, - пробормотал он. - Это было три дня назад. Утром я
отправился на фабрику... Вернулся  в  контору  около  трех  часов.  Ушел
оттуда без чего-то четыре. У меня выдался тяжелый день, и я очень устал.
По дороге домой я пропустил пару стаканов.
   - В котором часу вы пришли домой?
   - Около шести, может быть, чуть раньше.
   - С кем вы пили?
   - Я был один.
   - Значит, у вас нет алиби, - вздохнул я.
   Корниш рассвирепел:
   - Алиби! Ну, знаете ли, этот бред переходит  все  границы!  У  нас  с
миссис Фарнхем просто деловое знакомство, и больше ничего. Я отказываюсь
слушать ваши грязные инсинуации. Если вы хотите выяснить еще что-нибудь,
прошу вас обратиться к моим адвокатам.
   Я поднял брови.
   - Вы хотите сказать, что они являются адвокатами и миссис Фарнхем?
   - Убирайтесь вон! - Корниш едва не задохнулся от злости.
   Открыв дверь, я оглянулся и вежливо поинтересовался:
   - Как ваш бизнес?
   Корниш в изумлении взглянул на меня.
   - Бизнес? - механически повторил он.
   - Поговаривают, будто корсеты Стеррайт вышли из моды. Это правда?
   - Это лишь временное падение спроса, - быстро ответил он. - Поскольку
новые модели заполнили рынок, мы... - Он вдруг осекся  и  побагровел.  -
Очень умно, лейтенант. Видимо, это дает вам  мотив  или  что-то  в  этом
роде?
   - Может быть, - доброжелательно  согласился  я.  -  Я  все  выясню  и
своевременно сообщу вам о результатах. До свидания, мистер  Корниш.  Как
там говорится в вашей рекламе?
 
   "БУДЕТ ВСЕ ОЛ-РАЙТ,
   КОЛЬ НАДЕЛ КОРСЕТ СТЕРРАЙТ!"
 
   Так, кажется?..
 
*** 
 
   Полдень я целиком посвятил посещению различных учреждений.  Следующим
в моем списке значилась Объединенная страховая компания. У Ли Мосса  был
очень уютный кабинет, правда, до апартаментов Корниша ему  было  все  же
далеко. С порога чувствовалось, что ты в кабинете босса.
   - Садитесь, - пробурчал он. - Я как раз  спрашивал  себя,  когда  же,
наконец, услышу что-нибудь о вас.
   - Я все время в бегах, - вздохнул я. -  А  скакуну  некогда  пощипать
травку.
   Он недовольно пожал плечами:
   - Подобные остроты я ежедневно слышу по телевизору. Лучше расскажите,
что вам удалось выяснить.
   - Пока  немного,  -  признался  я.  -  Хочу  попросить  вас  уточнить
некоторые сведения.
   - Какие именно?
   - У вас работает страховой агент по имени Вине Мэлоун.  Мне  хотелось
бы узнать, сколько сделок он заключил  и  сколько  при  этом  заработал,
скажем, за последние шесть месяцев.
   - Вы это узнаете через две минуты, - ответил Мосс и  снял  телефонную
трубку.
   Я закурил. Через пару минут Мосс положил трубку и взглянул на меня  с
некоторым интересом:
   - Он получает пятьдесят долларов в неделю -  это  минимум  заработной
платы, остальной доход  должен  пополняться  за  счет  комиссионных.  Но
Мэлоун не заключил еще ни одной сделки.
   - Сколько времени он работает у вас?
   - Семь недель. Правда, в первые недели у агентов  сделок  не  бывает.
Это,  так  сказать,  вступительный  период.  У  Мэлоуна   он   несколько
затянулся. Вероятно, к настоящему времени он начал уже голодать.
   - Не думаю, - возразил я.
   - По словам старшего агента, дела у парня идут неважно. Беда  в  том,
что Мэлоун не уверен в себе.
   - Думаю, он был  вполне  уверен  в  себе,  когда  четыре  года  назад
собирался обчистить банк.
   Наступило молчание, я терпеливо ждал.
   - Что вы сказали? - прохрипел наконец Мосс.
   - Разве вы не знали, что  Мэлоун  -  бывший  преступник?  -  небрежно
спросил я.
   - Ни черта я не знал! - прорычал он. - И старший агент тоже ничего не
знает. Вероятно, Мэлоун наврал ему с  три  короба,  а  этот  раззява  не
удосужился проверить. Одно я могу сказать совершенно  точно,  -  добавил
Мосс мрачно, - завтра же этот малый начнет искать другую работу.
   - Я бы на вашем месте не спешил его  увольнять,  -  сказал  я.  -  По
крайней мере, некоторое время.
   - Почему?
   -  Преступники,  недавно   освободившиеся   из   заключения,   обычно
предпочитают укрыться за какой-нибудь  официальной  вывеской.  Им  нужно
иметь  какой-то  честный  заработок   на   случай,   если   вдруг   копы
заинтересуются,  из  каких  источников  они  расплачиваются  со   своими
бакалейщиками. Я полагаю, Мэлоун использует  вашу  компанию  в  качестве
такой вывески. Поэтому он ни в коем случае не  причинит  вашей  компании
вреда, как материального, так и морального.
   - Вы думаете,  что  парень  связан  с  делом  Фарнхема?  -  В  обычно
флегматичном тоне Мосса послышались нотки возбуждения.
   - Может быть. Но пока ничего определенного сказать не могу.
   Мосс похлопал по своему объемистому брюху.
   - Я говорил вам, что у меня было какое-то предчувствие! Вот  как  раз
именно здесь. - Он еще раз хлопнул себя по  животу.  -  Мой  живот  меня
никогда не обманывает.
   Даже  со  своего  места  я  видел,  что  брюхо  слишком  велико   для
непогрешимого создания. О чем не преминул сообщить Моссу.
   Он сердито посмотрел на меня:
   - Повторяю, остроты я предпочитаю выслушивать  вечерами,  сидя  перед
телевизором.
   Не желая нарушать его привычки, я попрощался и двинулся  в  следующее
учреждение, где хозяйничал шериф Лейверс.
   - Что случилось, лейтенант? - спросила Аннабел, когда  я  остановился
около ее стола и задумчиво уставился на пепельные волосы  секретарши.  -
Землетрясение?
   - А?
   Она посмотрела на часы:
   - Сейчас 4.30. Должно быть, что-то стряслось, раз вы так  задержались
на работе.
   - Я вот все думаю, - протянул я, - девушка, подобная вам,  непременно
должна завершить свое образование в  моем  обществе.  Я  согласен  стать
вашим ментором.
   - У меня нет никакого желания стать чемпионкой ринга.  Вы,  вероятно,
полагаете, что такой  девушке,  как  я,  необходимо  заниматься  кетчем?
Воображаю, как вы станете язвить, когда какая-нибудь шлюха шмякнет  меня
об пол.
   - Радость моя, иногда мне кажется, что  у  вас  создалось  совершенно
превратное мнение  обо  мне,  -  вздохнул  я.  -  Я  имел  в  виду  свой
проигрыватель. Вы ведь еще не слышали его звучания?
   - Эта штука установлена в вашей квартире?
   - Конечно.
   - Тогда я никогда ее не услышу. Мне  прекрасно  известно,  зачем  вам
понадобился проигрыватель - когда девушки начинают  кричать,  вы  просто
прибавляете громкость. - Аннабел  качнула  головой.  -  Нет,  благодарю,
лейтенант. Я ничего не имею против риска, но только  если  располагаю  с
противником равными шансами. А в данном случае перевес  в  вашу  пользу.
Тем более я страшно не люблю шума.
   - Так как насчет сегодняшнего вечера?
   - Пожалуй, мне следует уравнять шансы.  Я  оставлю  открытой  входную
дверь и запасусь парой гусеничных тракторов для защиты. К тому же у меня
назначено на сегодня свидание. Он офицер, джентльмен и  не  любит  шума.
Благодарю вас. - Аннабел одарила меня обольстительной улыбкой.
   - О, терпеть не могу быть третьим. Между прочим, у меня замечательная
коллекция...
   - Коллекция дамских трофеев? Могу вас уверить, что  не  имею  желания
пополнять вашу коллекцию.
   Признав себя побежденным, я поплелся в кабинет шефа...
   Я долго ждал,  что  он  поздравит  меня  с  тем,  что  я  так  поздно
задержался сегодня на работе.  Но,  увы,  поздравлений  не  последовало.
Шериф лишь мельком взглянул на меня.  Я  решил,  что  его  надо  немного
подтолкнуть к изъявлению чувств.
   - У меня сегодня большой день, сэр, - небрежно сообщил я. - И  я  все
еще занят, все еще на работе.
   - Заняты оскорблением людей?
   - И кого именно я оскорбил?
   - К примеру, джентльмена по фамилии Корниш, - отозвался Лейверс. - Он
звонил мне сегодня. Мне пришлось выслушать, что собираются  сделать  его
адвокаты с  вами,  а  заодно  и  со  мной.  Уилер,  почему  бы  вам  для
разнообразия не вести себя повежливее?
   - Я ведь коп, шериф, - возмутился я, - а не девица на выданье!
   - Ну, ладно, - безнадежно махнул рукой Лейверс. - Что нового по  делу
Фарнхема? Убит он или нет?
   - Я не знаю.
   - Что значит - "не знаю"?
   - Я  начинаю  думать,  что  он  был  убит.  Но  у  меня  нет  никаких
доказательств.
   - Ну так найдите "их!
   - Хорошо, сэр, - послушно ответил я.  -  Этим  я  как  раз  сейчас  и
занимаюсь. Между прочим, вы заметили, который час?
   - Какое это имеет отношение к делу Фарнхема? - фыркнул он.
   - Неопровержимое доказательство моего усердия.
   Мне бы хотелось получить от вас  на  несколько  дней  Полника  и  еще
кого-нибудь.
   - Зачем?
   - Установить слежку за Эдной Брайт и Мэлоуном.
   - Хорошо. - буркнул шериф. - На этот раз  поверю,  что  вы  и  впрямь
заняты делом. Что еще?
   - Ничего, сэр. Могу я дать задание Полнику уже завтра утром?
   - Валяйте. Вы что, хотите установить за этой парочкой  круглосуточную
слежку?
   - Скорее только днем. Мне  интересно,  каким  образом  Эдна  выбивает
деньги из должников, а Вине продает свои страховки.
   - А вы, оказывается, хитрый малый, Уилер, - усмехнулся  шериф.  -  На
всякий случай подыскиваете себе другую работенку, если вылетите вдруг из
полиции? Так?
   - Видите ли, сэр, я считаю, что мы с  вами  связаны  самыми  крепкими
узами, и я буду работать на вас до тех пор, пока кто-нибудь  из  нас  не
развалится на части.  Правда,  этого  осталось  недолго  ждать,  ибо  вы
трещите по всем швам.
   Я выскочил из его кабинета, не дожидаясь, пока  шериф  позаботится  о
том, чтобы придать ускорение моей персоне.
   - Куда вы торопитесь,  лейтенант?  -  сладко  улыбнулась  Аннабел.  -
Завести одну из ваших замечательных пластинок?
   - Значит, офицер? - спросил я. - И кто же он?
   Полицейский? Вояка? Моряк? Капитан буксирной баржи?
   - Он офицер военно-воздушных сил. Летчик. Видели бы вы его медали!
   - Но помните, милая моя: в случае чего вы  не  сможете  выскочить  на
всем ходу из самолета и убежать.
   Я вышел на улицу. Уже стемнело, и я поспешил  в  ближайший  бар,  где
можно было бы укрыться от  промозглой  сырости,  опустившейся  вместе  с
темнотой.
   После пары стаканчиков я решил,  что,  поскольку  ничего  лучшего  не
намечается, можно продолжить расследование.
   Через полчаса я нажал кнопку звонка в квартире миссис Фарнхем.  Ждать
пришлось недолго. При виде меня приветливая улыбка тотчас исчезла с лица
хозяйки.
   - Что мне нравится в работе полицейского, - сообщил я, - так это  то,
что ты всегда и всюду желанный гость. Помните песенку:
 
   Принес я бляху с собою в гости,
   Никто за стол меня сесть не просит.
 
   Да, жизнь лейтенанта полиции не сахар. Одиночество и уныние  окружают
стража порядка. Этим вечером я ощутил это особенно остро.
   - Почему бы вам не  войти,  лейтенант?  -  сухо  осведомилась  миссис
Фарнхем. - Пока я не разрыдалась от жалости?
   Я  проследовал  за  ней  в  гостиную.  Хозяйка  была  в  костюме   из
ярко-красного шелка,  состоявшего  из  длинного  жакета  и  обтягивающих
коротких брючек. В наибольшей степени брючки обтягивали именно те части,
которые   большая   часть   женского   населения   стыдливо    драпирует
замысловатыми складками.
   - Я вижу, траур уже кончился? - спросил я.
   - Вы имеете в виду вдовью вуаль, лейтенант? - Она  слегка  приподняла
брови. - Траур по Генри?
   - А разве вашего мужа звали Хэнк?
   - Зачем вы пришли, лейтенант? Задать мне еще несколько вопросов?  Или
наговорить кучу дерзостей? Или то и другое вместе?
   - Вы можете рассказать мне об Эдне Брайт? - спросил я. - Например,  о
ее визите к вам. Как она представилась? Как агент по сбору долгов?
   - Нет, об этом она сказала не сразу. Очевидно, у людей  ее  профессии
не принято с ходу выкладывать цель своего  визита.  Сначала  мисс  Брайт
попыталась  выспросить,  где  можно  найти  Генри.  Я  рекомендовала  ей
обратиться в ближайший бар. Когда она поняла, как я отношусь к Генри, то
выложила всю правду.
   - И вас это нисколько не встревожило?
   - А почему это должно было меня встревожить? - Она пожала плечами.  -
Генри, наверное, задолжал половине  населения  Соединенных  Штатов.  Но,
признаться, эта особа немного вывела меня из себя. Я никогда  не  любила
блондинок, вероятно потому, что Генри часто пользовался их услугами.
   - А она не предлагала вам сбить его  автомобилем,  а  потом  поделить
страховку?
   - Нет. Но если бы она предложила что-то в этом духе, то  я  наверняка
согласилась бы. Генри мне порядком надоел, думаю, вы уже смогли  в  этом
убедиться.
   - Похоже, я  кое-что  начинаю  понимать,  -  протянул  я.  -  Так  вы
по-прежнему считаете, что это был самый обычный несчастный случай?
   - Насколько мне  известно,  так  считают  все,  за  исключением  вас,
лейтенант. Ради  Генри  не  стоило  себя  утруждать.  Слишком  ничтожная
личность.
   - Но он был застрахован на крупную сумму.
   Она устало вздохнула:
   - Вы опять о том же. Я вижу, мы вернулись на круги  своя,  лейтенант.
Это что, новая техника допроса, применяемая нашей полицией? Вы начинаете
со лжи и повторяете ее до тех пор, пока человек, наконец, не  уступит  и
не согласится принять ложь за правду. Я должна  и  дальше  слушать  ваши
разглагольствования?
   - Похоже, работа в рекламном бюро не пропала для вас даром, -  сказал
я  с  восхищением.  -  Вы  с  блеском  обрисовали   нашу   популярнейшую
телепередачу.
   - Если вы уже исчерпали свой запас оскорблений, то позволю  напомнить
- дверь за вашей спиной.
   - А я думал, вы предложите мне выпить.
   - Чтобы вы остались и придумали еще десяток оскорблений? Вы  потеряли
рассудок, лейтенант?
   - Да, и, похоже, свою квалификацию тоже, - с готовностью согласился я
и направился к двери.
   - Лейтенант!
   - Да?
   - Страховая компания задерживает выплату премии.
   Вы, случайно, не имеете к этому отношения?
   - Может быть, у них есть какие-то идеи на этот счет, - улыбнулся я. -
А вы смогли бы их сформулировать?
   - Не сомневаюсь, что это ваших рук дело. И вообще, лейтенант, вы  мне
очень не нравитесь.
   - А вот вы могли бы мне  понравиться.  Предложите  мне  выпить,  и  я
потеряю голову.
   - Вы и так вполне безумны,  -  едко  заметила  миссис  Фарнхем.  -  И
пожалуйста, когда будете выходить, не хлопайте дверью, подобные  выходки
не лучшим образом сказывают