ду...
   - Я повторяю вам по слогам, Лерой, - великодушно предложил я. -  Торп
занимался небольшим симпатичным рэкетом, который приносил ему постоянный
доход.
   Этот  художник  соблазнял  женщину  и  уговаривал  ее  позировать   в
обнаженном виде. Рисовал портрет этой женщины, изображая ее в  чем  мать
родила, не пропуская при этом ни одной  детали.  Затем  угрожал  продать
портрет ее мужу или кому-нибудь другому, кто, увидев картину,  наверняка
разрушил бы ее карьеру. Это была особая форма шантажа, тут  имелся  один
небольшой нюанс.
   Женщины  расплачивались,  покупая  за  непомерную  цену  какую-нибудь
безобидную мазню, состряпанную Торпом во время перекура. Причем эти дамы
должны были покупать у вас, в вашей галерее.
   Я не спеша закурил и заметил, что лицо Дюма заметно посерело.
   - Как я уже говорил, мы должны помочь друг другу, Лерой.  Я  не  хочу
верить в то, что говорят о вашем активном сотрудничестве с Торпом в этом
грязном шантаже! Я заинтересован в том, чтобы  найти  убийцу  художника.
Для меня это вопрос профессиональной чести.
   - Понимаю, - прошептал Дюма.
   - Я считаю,  что  если  вы  поможете  мне  поймать  убийцу,  то  этим
безусловно докажете: ваше участие в делишках Торпа  было  минимальным  и
совершенно невинным.
   - Я ничего не знал о шантаже, ничего! - Он весь позеленел от страха.
   - Конечно, не знали, - спокойно согласился я.  -  Но  Торп  наверняка
показывал вам портреты обнаженных дам, даже если  не  предлагал  их  для
продажи.
   - В общем, да. - Хозяин кабинета лихорадочно облизал губы. - Даже для
художника Гленн был чрезмерно тщеславен. Должен признать, что я  находил
его картины вульгарными до отвращения!
   - Конечно, - снова согласился я.
   Не мешкая, я разложил на его столе четыре фотографии. В эту минуту  у
меня появилось нехорошее чувство, будто  я  рекламирую  порнографические
открытки.
   - Лиз Нил, - начал я перечислять. - Она уплатила две тысячи долларов.
Следующая - Натали Ллойд. Ей это обошлось на тысячу дороже. Айрис Мерсер
была очередной кандидаткой,  которую  Торп  еще  не  выдоил.  -  Показав
пальцем на последнюю фотографию, я медленно пододвинул ее  Дюма.  -  Кто
это? - резко спросил я.
   Он быстро вскочил и некоторое время не отрывал взгляда от  фотографии
длинноволосой блондинки.
   - Я не знаю, - упавшим голосом произнес наконец  Лерой.  -  Я  как-то
видел портрет, когда он был почти закончен. Но Гленн никогда мне  о  ней
ничего не рассказывал.
   - Я обращаюсь к вам за помощью, Лерой, - бесстрастно  напомнил  я.  -
Точно так же, как вы обращаетесь ко мне!
   - Я говорю вам правду, - захныкал агент. - Вы думаете, в такой момент
я могу лгать?
   - Надеюсь, со следующим вопросом вы справитесь лучше. За этот портрет
заплатили четыре тысячи. Что это за транжира по имени Джон Смит?
   - Я никогда его не видел.  Деньги  принес  посыльный  в  запечатанном
конверте. Портрет, написанный Гленном Торпом, за который заплатили этими
деньгами, по-прежнему висит в галерее.
   - Знаете, Лерой, - с сожалением заметил я, - у меня  вдруг  появилось
ощущение, что вы не хотите мне помочь.
   - Если бы я мог выдумать подходящую ложь, чтобы вас удовлетворить, вы
думаете, я бы не попытался? - прохрипел он.
   - Третья и последняя попытка, - твердо заявил я. - Зачем  Торп  хотел
встретиться с вами в тот вечер, когда был убит?
   - Из-за Айрис Мерсер.  Эта  блондинка  ему  до  смерти  надоела.  Она
всего-навсего глупая шлюха, которая и в постели-то не особенно хороша. Я
никогда не видел, чтобы Гленн так дергался из-за женщины - он чуть ли не
брызгал слюной!
   - Что еще? - настаивал я.
   - Да нет, разговор вертелся только вокруг Айрис.
   Гленн хотел, чтобы я был готов к сделке.  Он  считал,  что  из  Айрис
вполне можно выудить пять тысяч долларов. - Тонкими пальцами Дюма нервно
выбивал дробь на столе. - Поймите, лейтенант, такое впечатление осталось
у меня от того вечера. Но мне казалось, что в последнее время Гленн  был
в каком-то страшном напряжении. И  причиной  была  Айрис  Мерсер.  После
нервного тридцатиминутного разговора  о  ней  он,  похоже,  окончательно
рехнулся. Схватив кисть, Гленн обмакнул ее в черную краску и, стоя перед
зеркалом, нарисовал на собственном лице какую-то  немыслимую  бородку  и
усы!
   - При первой нашей встрече вы мне  ничего  об  этом  не  говорили,  -
заметил я.
   - Я не осмелился, - тихо пролепетал Лерой. -  Вы  тогда  сильно  меня
напугали. Поскольку мне показалось, что  вы  придаете  большое  значение
этой бороде и усам, я решил, что вы  посадите  меня  в  тюрьму,  если  я
расскажу вам правду!
   Я зажмурился и постоял с закрытыми глазами, чтобы успокоиться.
   - Продолжайте, - хрипло произнес я.
   - Он придумал провести с Айрис какую-то карнавальную ночь. И говорил,
что если она не разрешит ему нарисовать на ее лице бороду и усы,  то  он
объявит, что между ними все кончено. А если это не сработает, - в  голос
Дюма вкралась нотка изумления, - он  настоит  на  том,  чтобы  полностью
выкрасить их тела в черный цвет.
   Потом они займутся любовью, пока краска еще свежая!
   - Вы меня разыгрываете! - рявкнул я на него.
   -  Невозможно  выдумать  такую  сумасшедшую  историю,  лейтенант,   -
равнодушно отреагировал Дюма. - Сразу после этого разговора  я  ушел.  Я
испугался,  что  в  любой  момент  он  может  превратиться   из   просто
помешанного в буйного!
   - И вы вернулись к себе и немного поработали, прежде чем  отправиться
домой спать, - устало заметил я.
   - Верно. -  Стареющий  фавн  сделал  над  собой  усилие  и  попытался
расправить худые плечи. - Итак,  лейтенант,  -  его  голос  предательски
дрогнул, - что теперь?
   -  Я  считаю  вас  бесхребетным  аморальным  человеком,   который   с
удовольствием сотрудничал с Торпом из-за денег. И еще - что не умеете ни
отказаться от сотрудничества с  подонком,  ни  защитить  себя!  Окружной
прокурор рехнется от  вас  на  перекрестном  допросе  в  суде!  -  Я  на
некоторое время задумался. - Вам нельзя оставаться в Пайн-Сити, -  решил
я. - Или я каждый раз, проходя мимо вашей двери, буду испытывать колики!
Идите, Лерой, ищите новые пастбища. Займитесь наконец честным  бизнесом,
и желательно на Восточном побережье!
   - Я вам искренне признателен, лейтенант, - растроганно забормотал он.
- Но чтобы продать галерею, потребуются месяцы! Приходится просто сидеть
и  ждать,  пока  появится  состоятельный  покупатель.  А   состоятельные
покупатели картинных галерей появляются не слишком часто!
   - - Так  сделайте  Дебору  своим  менеджером,  и  она  присмотрит  за
галереей, пока не состоится продажа, - парировал я.
   - Замечательная идея! - просиял Дюма. - Она очень способная девушка и
по-настоящему хорошо разбирается в современном искусстве.
   - А теперь у нее еще и сиськи есть, -  сказал  я  без  всякой  задней
мысли.
   - Что такое, лейтенант? - не расслышал он.
   - Забудьте! - Я пригрозил ему пальцем. - Вернусь сюда через неделю, -
объявил я. - Если найду вас здесь, то  раздену  догола,  выкрашу  черной
краской с головы до пят и  сдам  в  ближайшую  психушку  как  спятившего
художника!
 
Глава 8 
 
   На дубовой двери красовалась скромная табличка  с  золотыми  буквами:
"Президент", а прямо под ней  чуть  побольше:  "Джадсон  X.  Хиллбранд".
Верная секретарша шефа осторожно постучала по дверной панели  и  тут  же
замерла, прижавшись ухом к двери. Через несколько секунд она  облегченно
вздохнула и выпрямилась.
   - Мистер Хиллбранд говорит, что вы можете войти, лейтенант.
   - Как вам это удается? - полюбопытствовал я.
   - Это трудно, - признала она. - Понимаете, мистер  Хиллбранд  никогда
не повышает голоса и при этом  любит,  чтобы  дверь  его  кабинета  была
постоянно плотно закрыта.
   Секретарша  прижалась  спиной  к  стене  и,  протянув  руку,   быстро
повернула дверную ручку. Как  только  дверь  немного  приоткрылась,  она
снова прижалась к стене.
   - Он что, не выносит даже вашего вида? - удивился я.
   - Секретарей без необходимости не должно быть ни видно, ни слышно,  -
шепотом пояснила она. - Пожалуйста, входите, лейтенант. Мистер Хиллбранд
просто ненавидит открытые двери!
   Я слегка удивился, однако  довольно  решительно  вошел  в  просторную
комнату и тщательно прикрыл за собой дверь. И тут же чуть  не  до  колен
утонул в толстом темно-коричневом ковре. Царившую в кабинете  президента
мертвую тишину нарушало лишь громкое тиканье  высоких  напольных  часов.
Вдоль правой стены тянулись книжные полки из дорогого  красного  дерева.
Противоположный  конец   комнаты   занимал   большой   письменный   стол
красновато-коричневого  цвета,  тщательно  отполированный   до   мягкого
сияния. Когда я  приблизился,  сидевший  за  столом  человечек  встал  и
вежливо поклонился.
   Темный костюм был ему великоват, а высокий воротничок  белой  рубашки
свободно болтался на худой шее.
   Картину дополнял  узкий  темно-синий  галстук,  завязанный  крошечным
узлом. Однако больше всего меня поразили две длинные тонкие пряди волос,
артистически зачесанные назад на совершенно лысом и гладком черепе.
   Скрытые старомодными очками в золотой оправе светло-голубые глаза  не
мигая уставились на меня.
   - Мистер Хиллбранд? - Я остановился в шаге от письменного стола.
   - Это я. - Тембр голоса этого человека совершенно не  вязался  с  его
обликом и напоминал надтреснутый звонок, звучавший всегда на одной ноте.
- А вы лейтенант Уилер из службы шерифа округа? Присядьте, лейтенант.  -
Хозяин кабинета махнул худой до прозрачности рукой в сторону  массивного
кресла с неудобной спинкой.
   Я уселся, но сиденье кресла нисколько не прогнулось.
   - Не хотел бы отнимать у вас время, мистер Хиллбранд, - вежливо начал
я, - но...
   - Отнимать у меня время, лейтенант? - Он закряхтел, изображая смех. -
Глупости! Первый  раз  меня  навестила  местная  власть,  отвечающая  за
порядок! И я рад, что удостоился  вашего  персонального  посещения,  мой
мальчик.
   - Спасибо, - смущенно поблагодарил я. - Я также  хотел  бы  упомянуть
о...
   - Что вы думаете о моем новом  заводе?  -  радостно  хохотнул  он.  -
Лучший из подобных во всей стране!
   Обошелся мне в кругленькую сумму, но он того стоит.
   Знаете,  на  нем  работает   около   двух   тысяч   человек.   -   Он
многозначительно поднял вверх указательный палец. -  Но  никто  из  моих
работников не доставит вам никакого беспокойства, лейтенант. Могу  лично
вас в этом заверить. Кораблем командую я, и команда это понимает. Нашему
семейному бизнесу более сотни лет, и на капитанском мостике всегда место
только для  одного.  Каждый  работающий  у  меня  получает  больше,  чем
предусмотрено профсоюзным тарифом, и он  держится  за  свое  место.  Все
также понимают, что я не потерплю никаких махинаций! Один неверный шаг и
работник вылетает за ворота завода независимо от его квалификации!
   - Я в  этом  уверен,  мистер  Хиллбранд.  -  Я  сделал  паузу,  чтобы
перевести дыхание, но его было не остановить.
   - Точное приборостроение, лейтенант. Хиллбранд - это лучшая марка  во
всей стране. Мы не признаем никаких плюс-минус, никаких допусков,  мы  -
точные приборостроители!
   - Не хотел тревожить вас, мистер Хиллбранд, - решительно  затараторил
я, - но я расследую дело об исчезновении одного из представителей  вашей
администрации.
   - Что такое, мой мальчик? - От неожиданности  он  остолбенел,  однако
быстро оправился  и,  бросив  взгляд  на  большую  фотографию  в  рамке,
стоявшую у него на столе, заерзал в кресле. -  Нет,  это  невозможно,  -
закудахтал он. - Все на местах и  готовы  отчитаться;  на  борту  любого
корабля Хиллбранда регулярно проводится инспекторская проверка!  Как  вы
сказали, его зовут?
   - Мерсер, - впервые произнес я это имя. - Хэл Мерсер.
   -  Глупости!  -  громко  фыркнул  президент.  -  Он  в  Детройте,   в
командировке. Это входит в обязанности моего личного помощника. Я должен
знать, что происходит на Восточном побережье. - Он свирепо уставился  на
меня, как будто я сказал что-то совершенно нелепое. - Не могу допустить,
чтобы они там вообразили, будто, переехав на Запад, я  размяк  в  жарком
климате!
   Кто сообщил об исчезновении Хэла?
   - Его жена, - сымпровизировал я. - Вчера утром она позвонила  ему  по
междугородному телефону в связи с каким-то личным  делом  и  обнаружила,
что Хэл так и не зарегистрировался в отеле прошлой ночью.
   Хиллбранд нахмурился.
   - Не похоже на Хэла. Менять отель,  не  известив  нас!  Представители
Хиллбранда всегда останавливаются в Детройте в отеле "Плаза".  Так  было
всегда со дня его открытия весной  восемьдесят  седьмого.  Когда  Мерсер
вернется, мне придется с ним серьезно поговорить.
   Все это плохо отражается на моральном облике его жены!  Знаете,  жены
вообще играют очень важную роль.
   Если их поведение не отличается безупречностью, это влияет на мужа.
   - Мистер Хиллбранд, по-моему, вы не вполне понимаете  ситуацию,  -  в
отчаянии заявил я. - Полиция Детройта проверила все отели, и ни в  одном
из них Мерсер не регистрировался!
   - Это очень дурно с его стороны. - Потирая руки, он снова  захихикал.
- Но, знаете, мальчики есть мальчики. Должен  признаться,  со  мной  это
однажды тоже было. Летом тридцать  второго.  Или  это  было  в  тридцать
первом? Мой отец послал меня  в  Онтарио  проверить  сбыт  продукции.  Я
хорошо это помню. Я как раз собирался сесть в поезд, когда почувствовал,
как солнце невыносимо печет мне шею. Я посмотрел вверх,  увидел  сияющее
летнее небо и внезапно почувствовал, как я устал от графиков, расписаний
и ответственности!
   - Очень интересно, мистер Хиллбранд, но...
   - Знаете, что я сделал? - перебил  он,  намеренно  понизив  голос  до
театрального шепота. - Я повернулся спиной к поезду и  отправился  удить
рыбу. На целую неделю! - Джадсон улыбнулся,  продемонстрировав  неровный
ряд желтоватых клыков. - Не волнуйтесь, мой мальчик. Я уверен,  что  Хэл
проделал в точности то же самое. К концу недели он вернется смущенный  и
раскаивающийся.  И  самое  главное,  горящий  желанием  снова  влезть  в
упряжку. - Хиллбранд погрозил мне  пальцем.  -  Но  Хэл,  конечно,  свое
получит! Я не позволю своему личному помощнику выйти сухим из воды;  это
подорвет дисциплину.
   Черт побери! Я понял, что мое дело было безнадежным с самого  начала.
Где-то, в каком-то месте его разум треснул вместе с голосом.
   - Спасибо, мистер Хиллбранд, за  то,  что  уделили  мне  время.  -  Я
поднялся. - Надеюсь, как вы говорите,  нам  не  придется  слишком  долго
волноваться по поводу исчезновения Мерсера.
   -  Подождите,  мой   мальчик!   -   Президент   "Корпорации   точного
приборостроения" торжественно взмахнул рукой.  -  Идите  сюда,  обойдите
стол. Я бы хотел, чтобы перед уходом вы кое-что увидели.
   Я покорно выполнил его просьбу, потому  что,  не  считая  возможности
раскроить его череп о крышку этого самого стола, у меня не было  выбора.
Джадсон подошел вместе со мной к окну, из  которого  открывался  вид  на
земельные владения, окружавшие его новый завод. В течение следующих пяти
минут он  обрушил  на  меня  лавину  статистических  данных,  касающихся
точного приборостроения. Мой мозг полностью  отключился  уже  на  втором
слове. Спустя некоторое время я вдруг осознал, что он перестал  говорить
и выжидающе смотрит на меня.
   - Великолепно, мистер Хиллбранд, - громко сказал я. - Очень любезно с
вашей стороны не пожалеть времени, чтобы рассказать мне об этом.
   - Мне бы хотелось, чтобы  у  меня  действительно  было  время,  чтобы
рассказать вам обо всем, лейтенант. Но на это понадобятся месяцы!
   Я быстро отвернулся от окна, опасаясь,  что  он  вздумает  продолжить
свои пояснения, и обнаружил прямо перед собой фотографию в рамке на  его
столе. Длинные светлые волосы блондинки были перехвачены ленточкой, а на
губах играла застенчивая улыбка. Но в ее глазах, в их невинном  взгляде,
можно было заметить скрытое распутство. К  тому  же  скромное  платье  с
белым воротничком не могло скрыть ее пышных форм.
   - Я вижу, что вы восхищены моей племянницей, лейтенант, - поймав  мой
взгляд, сказал Хиллбранд.
   - Очень хорошенькая девочка, - охотно согласился я.
   - Не совсем девочка.  Ей  уже  двадцать  один.  Эта  фотография  была
сделана три года назад, как раз когда она закончила среднюю школу.
   - Наверное, она сейчас в колледже? - спросил я.
   - Насчет этого я был и остаюсь эгоистом. Привилегия старика.  Анна  -
единственное, что у меня осталось.
   Ее родители трагически погибли в автомобильной катастрофе,  когда  ей
было всего двенадцать лет, и я взял ее под свое крыло. С тех пор Анна со
мной. Когда я порвал с Востоком, она бросила колледж и поехала со  мной.
У меня хватило ума  купить  дом  с  бассейном,  и  теперь  Анна  обожает
Калифорнию.
   - Это замечательно, - одобрил я. - Она безусловно красивая девушка.
   - Да, это так. - Хилдбранд снова уселся за письменный стол и, видимо,
чисто случайно локтем толкнул фотографию так, что она упала лицом  вниз.
Старик, похоже, даже не заметил этого.
   - Я прощаюсь с  вами,  лейтенант,  и  буду  ждать  вашего  следующего
визита. Хотя, уверен,  ваши  обязанности  по  поддержанию  законности  и
порядка в округе оставляют вам мало свободного времени!
   - Это правда, - согласился  я.  -  Но  я  ценю  вашу  любезность.  До
свидания, мистер Хиллбранд.
   Под мерное тиканье часов я направился к выходу.
   И уже был у самой двери, когда  за  спиной  услышал  сухой  скребущий
звук. Я не сразу сообразил, что это старик прочищает горло.
   - Лейтенант!
   - Мистер Хиллбранд?
   Я повернулся. На расстоянии  сидевший  за  письменным  столом  старик
казался  просто  карликом.  Черты  его  лица  были  неразличимы,  только
поблескивали линзы очков в золотой оправе.
   - Вы действительно все поняли  насчет  Хэла?  -  В  его  надтреснутом
голосе появилась новая властная нотка.  -  Мой  личный  помощник  просто
решил устроить себе недельные каникулы. Я думаю, что вы могли бы  именно
об этом неофициально намекнуть его жене. Чем он  занимается  на  отдыхе?
Охотится, вот что! Скажите ей, что Хэл уехал на охоту. Конечно, он плохо
поступил, не сообщив никому из нас, куда уехал. Но он  вернется,  поджав
хвост, к концу недели... - Очки внезапно сверкнули. - Мне вряд ли  стоит
напоминать о том, что я буду  очень  сильно  возражать,  если  в  прессе
появится сообщение о его предполагаемом исчезновении.
   - Вам нет  необходимости  упоминать  об  этом,  мистер  Хиллбранд,  -
холодно заметил я.
   - Конечно нет!
   Я уже было схватился за дверную  ручку,  когда  вновь  услышал  сухой
скрипучий голос:
   - И еще одно, лейтенант, хотя это может показаться вам прихотью. Если
по какой-то невероятной случайности с Хэлом случилась беда,  я  надеюсь,
что мне немедленно сообщат об этом.
   - Вы об этом услышите! - отрезал я.
   - Я и только я услышу об этом, лейтенант! - ледяным тоном  подчеркнул
он. - И я буду решать, информировать об этом его  жену  или  кого-нибудь
еще!
   - Своим заводом вы управляете по-своему, мистер Хиллбранд, - спокойно
заметил я. - Но никто не вправе указывать мне, как управлять округом.
   - Не будьте столь наивны, мой мальчик! - противно хихикнул он. - Если
сомневаетесь, поговорите с мэром или с шерифом. Думаю, они вам скажут то
же самое.
   Они нуждаются во мне больше, чем я в них!
   Осторожно прикрыв за собой дверь, я наткнулся на верную секретаршу.
   - Я провожу вас до машины, лейтенант, - предложила она. - Как  прошла
беседа?
   - Прекрасно, - сообщил я, направляясь вместе с  ней  к  лифту.  -  Мы
очень мило по-дружески поболтали.
   - Я так рада! - вздохнула девица. -  Вероятно,  он  будет  в  хорошем
настроении до конца дня.
   - Ваш шеф рассказывал мне о доме, который купил, когда переехал сюда,
- небрежно бросил я. - Я  не  уверен,  правильно  ли  я  понял  адрес  -
Вэлли-Хэйтс?
   - Не правильно, лейтенант! - радостно пропища