это  понимал,  потому  что  его  губы  весьма  энергично
шевелились.  Когда  наконец  он  замолчал,  чтобы  раскурить  сигару,  я
осторожно отнял ладони от ушей.
   - Мне кажется, вчера вечером я наконец получил ответ на эту  загадку,
- заявил он. - Мне не удавалось  уснуть,  я  просто  лежал,  подсчитывая
голоса избирателей, и неожиданно у  меня  в  голове  как  бы  проскочила
искра.
   - Вы снова уронили сигару? - высказал я свое предположение.
   - Выглядит все весьма хитро, - сказал он доверительно, - но я уверен,
что они сделали именно это.
   - Кто?
   - Власти. Начальство... Но нам они пока ничего не сообщили.  Так  что
со дня на день надо ожидать официального уведомления.
   - О чем?
   - О новой зоне, разумеется, - нетерпеливо бросил он. -  Вот  что  мне
так неожиданно пришло в голову.
   - О новой зоне?
   - Они объявили  весь  Пайн-Сити,  включая  территорию  округа,  одной
большой санитарной зоной. -  Он  снисходительно  улыбнулся  мне.  -  Вот
почему мы в последнее время сталкиваемся с  такими  немыслимыми  делами.
Это имеет смысл, верно? Вполне понятно, с  чего  это  я  просто  потерял
голову, да и вы тоже.
   -  Вы  не  возражаете,  если  я  немного  приоткрою  окно,  шериф?  -
неуверенно спросил я.
   - Нет! - загремел он. - Я бы хотел, чтобы вы все же уделили  внимание
расследованию, которым  вам  положено  заниматься.  Если  вам  невмоготу
слушать мои дружеские рассуждения, так извольте выслушать  хотя  бы  мои
официальные указания по делу.
   - Да, сэр! - смиренно ответил я.
   Лейверс немедленно погрузился в мрачное молчание и  сидел,  испепеляя
меня негодующим взглядом. Я ощутил некоторое беспокойство.
   - Я ведь сообщил вам про ту идиотскую шутку,  из-за  которой  Барнаби
Самнера выставили из  отцовского  дома  и  вычеркнули  из  завещания?  -
обеспокоенно спросил я.
   - Да, но  какое  отношение  Барнаби  Самнер  имеет  к  убийству  Тино
Мартинелли? Этого я не могу понять.
   - Убежден,  что  имеет.  Криспин  Самнер  сообщил  мне,  что  Барнаби
определенно находился в доме в момент смерти  Тино.  А  потом,  когда  я
сказал  ему,  что  в  официальных  протоколах  говорится  об  отсутствии
Барнаби, Криспин начал мямлить насчет того, что ничего  не  помнит,  все
спутал, поскольку все произошло так давно.
   - Значит, он мог там быть? - зарычал Лейверс.
   - За те пять с небольшим лет, которые прошли  с  тех  пор,  как  отец
выгнал Барнаби из дома, никто не получал от него ни единого словечка,  -
продолжал я. - Вроде бы он оставил Вэлли и  послал  к  чертям  всю  свою
родню. Но мне кажется, что альтернатива такой версии не менее интересна:
он вообще не покидал Вэлли.
   - Отрастил длинную  седую  бороду  и  купил  себе  ферму?  -  буркнул
Лейверс.
   - Скорее, был похоронен на одной из них, - произнес я.
   - У  нас  с  вами  уже  есть  одно  нераскрытое  убийство  пятилетней
давности! Теперь вы пытаетесь отыскать другое?
   - Думаю, если нам удастся выяснить, что случилось с Барнаби Самнером,
мы узнаем, что произошло и с Тино Мартинелли, - настаивал я.
   - Сейчас не время об этом думать! Меня куда  больше  тревожат  угрозы
Габриеля Мартинелли. Почему бы  нам  не  сцапать  поскорее  обоих  и  не
упрятать за решетку на несколько дней?
   - Потому что мы не сможем долго держать их там! Не успеют они войти в
камеру, как примчатся их адвокаты. Нет, это не выход. За  этой  угрозой,
полагаю, наверняка должно скрываться нечто большее, ибо с их стороны это
точно рассчитанный шаг. Команда, подобная Мартинелли с Дюпрэ+, не станет
действовать экспромтом, без предварительной  подготовки.  Возможно,  вся
эта история с кровавой местью призвана отвлечь внимание от их  подлинных
планов? Как вы считаете?
   -  Я  беседовал  с  капитаном  Паркером  из  главного  управления,  -
заговорил Лейверс,  только  что  не  оправдываясь.  -  За  этими  обоими
установлена круглосуточная  слежка,  так  что  стоит  им  только  ткнуть
пальцем в сторону Вэлли, нам это сразу станет известно.
   - Не слишком-то полагайтесь на такие меры, - покачал я головой. -  За
ними  неоднократно  устанавливали  подобную  слежку.  Да,  они  позволят
наблюдателям ходить за собой, но до тех пор, пока это их  устраивает,  а
когда им понадобится, освободятся от хвостов за пару минут.
   - Послушать, как вы отзываетесь об этих  дешевых  головорезах,  можно
подумать, что вы ими восхищаетесь, Уилер!
   По голосу Лейверса было ясно, что он мной недоволен.
   - Меня вовсе не восхищают ни они  сами,  ни  их  поступки,  шериф!  -
холодно возразил я. - Но я не могу не отдать должное их профессиональной
компетентности. Было бы непростительно недооценивать  их,  и,  думаю,  с
такой сложной задачей мы до сих пор еще ни разу не сталкивались.
   - Сложная задача? - Шериф  вытаращил  на  меня  глаза.  -  О  чем  вы
толкуете?
   - Мне бы хотелось, чтобы мы в будущем имели все основания оказать  им
гостеприимство на более продолжительный  срок,  годиков  на  двадцать  -
тридцать.
   - Надо совершить нечто очень серьезное, чтобы заработать такой срок.
   - Вроде преднамеренного убийства? - охотно подсказал я.
   - У вас опять  помутнение  рассудка?  -  Шериф  плотно  зажмурился  и
покачал  головой.  -  Как  я  понимаю,  вы  подумываете  о  том,   чтобы
подстегнуть их на предумышленное убийство, Уилер? А что, если им все  же
удастся его осуществить?
   - В том-то все  и  дело,  -  неохотно  согласился  я.  -  Но  пока  я
высказываю лишь предварительное соображение, шериф.
   - Выбросите это из головы!
   - Дюпрэ+ уверяет, что Тино Мартинелли был просто бездельником, мелким
пакостником, - проговорил я как можно убедительней.
   -  Меня  ни  капельки  не  интересует,  что  говорит  ваш  Дюпрэ+,  -
неожиданно обозлился Лейверс. - Уж не намерены ли вы сделать  его  своим
главным советником?
   - Это очень важно. Габриель вообще не желает о нем что-либо говорить,
поэтому Дюпрэ+ единственный в своем роде человек, от которого  мы  можем
получить хоть какие-то сведения о младшем брате.
   - Итак, с его помощью мы установили,  что  Тино  был  бездельником  и
мелким пакостником. Спасибо за ценные сведения, лейтенант Уилер!
   - Как всегда, - заговорил я, отчеканивая каждый слог, что особенно не
нравилось шерифу, - вы не дали мне закончить. Дюпрэ+ также добавил,  что
чем бы ни занимался Тино  в  Южной  Калифорнии,  это  было  ничтожным  и
мерзким.
   - Ну и?..
   - Не случилось ли чего-нибудь "ничтожного  и  мерзкого"  в  Вэлли  за
несколько недель до того, как была найдена отрубленная голова? И  второй
вопрос: что произошло с телом?
   - Откуда, черт побери, мне знать?
   - Таков ваш ответ на оба вопроса? - холодно осведомился я.
   - Да! Я же сказал вам с  самого  начала,  что  тело  так  и  не  было
обнаружено! - Шериф оперся локтями о стол и  прикрыл  лицо  ладонями.  -
Уилер, делайте что хотите. Можете организовать  соревнование  убийц  для
двух своих новых приятелей. Одним словом, все, что  взбредет  в  голову,
только немедленно проваливайте отсюда!
   - Слушаю, сэр, - вежливо ответил я. - Я  не  из  тех  людей,  которые
задерживаются там, где они нежелательны.
   - Тогда как получилось, что вы болтаетесь  в  этом  офисе  почти  три
года? - ядовито бросил он.
   Я вышел из кабинета, не отвечая  на  вопрос,  поскольку  считал,  что
ничего остроумного или хотя бы толкового не придумаю  в  ответ  с  ходу.
Уголовная картотека, вот с чего надо было начинать, и сейчас  я  не  мог
помышлять ни о чем другом.
   Минуты через две я почувствовал  необъяснимое  жжение  у  себя  между
лопаток, которое  с  каждой  секундой  становилось  все  нестерпимее.  Я
повернулся и едва не был сбит с ног порывом жгучего обожания, сиявшего в
глазах у секретаря шерифа Аннабел Джексон.
   - Привет, Эл, - проворковала она мечтательно со свойственными  южанам
певучими нотами. - Я просто жду не дождусь, когда  эти  ленивые  стрелки
доберутся наконец до восьми.
   - Почему? Что случилось? - рассеянно пробормотал я,  но,  к  счастью,
вовремя спохватился и поспешил сказать:
   - Я тоже! Послушайте, здесь не работает никто из жителей Вэлли?
   - Вы хотите, чтобы я проверила для вас все папки  с  личными  делами,
мой милый?
   - Как вы догадливы, спасибо... И  пока  вы  будете  этим  заниматься,
можете мечтать о запахе  магнолии,  свежескошенного  сена  и  о  молодом
месяце. Похоже, что сегодня днем я буду занят выше головы.
   - Все будет сделано, - пообещала она.
   В Вэлли проживали двое из сотрудников полиции. Я выяснил, что один из
них свободен, а второй патрулирует улицы.  Первый  мне  показался  более
подходящим, но я опасался, что он успел удрать на рыбалку.
   Через час я снова очутился  в  удушливой  жаре  Вэлли  и  молил  Бога
ниспослать дождь с таким рвением, с каким никогда еще не  просил  небеса
ни о чем.
   Мерцающая дымка раскаленной пыли плясала  у  меня  перед  глазами  на
протяжении всего пути, и я с минуты на  минуту  ждал,  что  вот-вот  все
взорвется к чертовой матери и сгорит в одно мгновение.
   Мне нужен был некий Джо Дейли, он оказался дома и полулежал в удобном
кресле в тени веранды, облаченный в  совершенно  немыслимые  шорты  и  с
трубкой в зубах. Когда я  вошел  на  веранду,  он  поднялся  на  ноги  и
удивленно воззрился на меня.
   - Лейтенант Уилер, что вы здесь делаете? Я сказал ему, что нуждаюсь в
его  помощи,  вкратце  объяснил,  в  какой  именно,  после  чего   задал
существенный вопрос:  не  припомнит  ли  он  преступление,  пусть  самое
пустяковое, совершенное в Вэлли за несколько недель до  того,  как  была
найдена отрубленная голова?
   Секунд тридцать он молчал, попыхивая трубкой, затем покачал головой.
   - Что-то не припоминаю, лейтенант. Вы, конечно, проверили архивы?
   - Их проверила по моей просьбе мисс Джексон, поэтому я  убежден,  что
это было сделано тщательно. Он сочувственно подмигнул.
   - Ясно, что вы имеете в виду, лейтенант.  Значит,  архивы  ничего  не
дали?
   - Похоже на то. Вообще-то это было всего лишь предположение, вроде бы
вполне обоснованное, но...
   - Я вот что подумал... Вэлли весьма замкнутая община, как большинство
таких вот уединенных городков. Жители Вэлли - народ со странностями...
   - Вы имеете в виду, что они не доверяют незнакомым людям и по большей
части  сами  разбираются  в   собственных   неурядицах   и   непорядках,
предпочитая не обращаться к властям? -  Я  подмигнул.  -  И  не  захотят
вызывать копа, если могут обойтись без его помощи?
   - Само собой! - кивнул он. - Хэнк Уильямс - вот человек, который  вам
нужен, у него универсальный магазин на  Мейн-стрит.  Почему  бы  вам  не
проехаться туда, лейтенант, и не поговорить с ним? Я сейчас позвоню  ему
и сообщу о вашем приезде.
   - Буду очень признателен. Еще раз большое спасибо.  Через  пятнадцать
минут я входил в универсальный магазин,  где  было  градусов  на  десять
холоднее, чем снаружи, и  без  всякого  труда  отыскал  Хэнка  Уильямса,
поскольку он был тут в единственном числе.
   - Джо Дейли предупредил, что вы заглянете, лейтенант,  -  сказал  он,
когда мы обменялись рукопожатиями.  -  Объяснил,  что  вы  ищете.  -  Он
поколебался  ровно  на  секунду  дольше,  чем  требовалось,  прежде  чем
покачать головой. - Очень сожалею, но ничем не могу вам  помочь.  За  то
время, насколько я помню, ничего  особенного  не  произошло.  Во  всяком
случае, я не припоминаю...
   - Благодарю, мистер Уильямс, - сказал я. - Но, думаю, что  вы  лжете.
Он слегка покраснел.
   - Можете думать все, что вам угодно, лейтенант!
   - Полагаю, вы лжете из благих намерений,  по  крайней  мере  вам  так
кажется. Но для меня эти сведения страшно  важны.  Они  могут  оказаться
недостающим звеном в цепи доказательств того, что в Вэлли пять лет назад
был убит не один человек, а двое. Как я считаю, второй труп так и не был
найден потому, что был  весьма  искусно  спрятан.  И  вы  можете  помочь
установить истину и  поймать  убийцу.  Решайте  же...  На  этот  раз  он
колебался гораздо дольше.
   - Объяснить все это довольно трудно, лейтенант, -  наконец  заговорил
он, отводя глаза. - Дело касается жизни других людей.  Не  убежден,  что
имею право говорить об их тайне.
   - Я могу дать честное слово или чем угодно поклясться и  вам,  и  тем
людям, что они ничего не потеряют. Даже если они нарушили закон, полицию
это совершенно не интересует. Меня занимает лишь та информация,  которой
они располагают.
   - Если я сумел бы уговорить одного из этих людей побеседовать с вами,
лейтенант, даете ли вы слово не разглашать того, о чем они не  хотели  в
свое время упоминать?
   - Разумеется, -  ответил  я,  -  даю  слово.  Он  почесал  затылок  и
подмигнул мне.
   - Рядом есть бар. Почему бы вам не подождать там, лейтенант? Дело  не
так-то просто сделать,  и  не  исключено,  что  вам  придется  просидеть
довольно долго.
   И в самом деле я прождал более часа.
   Сидя в баре, я раздумывал, стоит ли мне заказать еще одну кружку пива
или перейти на скотч, как вдруг кто-то остановился возле моего  столика.
Высокий силач с лицом словно высеченным из гранита.
   - Вы Уилер? - спросил он.
   - Он самый, - ответил я.
   Он неторопливо уселся напротив меня, его явно враждебный  взгляд  был
устремлен на мою физиономию: он изучал ее  очень  внимательно,  даже  не
пытаясь скрыть неприязни.
   - Вы хотите что-нибудь выпить, мистер?.. - спросил я, когда  проверка
закончилась.
   - Нет! И мы не станем упоминать никаких имен. Этого я не хочу.  Я  бы
не пришел сюда, если бы Хэнк Уильямс не объяснил мне, почему  вы  сунули
нос в дело, которое вас не касается. Но  Хэнк  считает,  что  вам  можно
доверять. - Он слегка понизил голос. - Надеюсь, что он прав..,  в  ваших
же интересах.
   - - Он прав, - кивнул я.
   - Да-а. - Он медленно провел по губам тыльной стороной руки. - Знаете
что? Тут довольно жарко. Возможно, я передумаю и выпью пива.
   Я сам сходил за двумя кружками пива и принес  их  в  кабинку.  Он  не
спеша опустошил свою, затем еще с полминуты вглядывался в  меня,  словно
изучая.
   - Вот как это было, - заговорил он без всякого предупреждения.  -  За
неделю, может быть, дней за восемь до того, как  нашли  эту  отрубленную
голову, мы с женой поехали навестить наших друзей, которые тоже живут  в
Вэлли мили за три от нас. Выехали после обеда, около  восьми.  Две  наши
девочки остались дома. Старшей тогда исполнилось шестнадцать, вторая  на
два года младше. В то время никто  не  задумывался  над  тем,  можно  ли
оставлять детей без присмотра в Вэлли, самым серьезным преступлением был
один-единственный  случай,  когда  мальчишки  взяли  без  спроса  чей-то
пикапчик и уехали на нем за две мили покататься.
   Его глаза потемнели.
   - Ох да, в доме имелись кое-какие  деньги,  около  трехсот  долларов.
Покупатель заплатил мне днем, было уже поздно  идти  в  банк.  Когда  мы
приехали к друзьям, жена обнаружила, что позабыла дома наши подарки,  ну
и, конечно, расстроилась. Мы пропустили пару стаканчиков, и я вижу,  что
жене все не в радость, раз она не может  вручить  все,  что  покупала  с
любовью. Ну я и сказал, что съезжу домой и очень скоро вернусь. Я поехал
на своем пикапе, а у меня в нем лежала моя двустволка. За несколько дней
до этого мы ездили поохотиться на уток, только нам не повезло.
   Неожиданно он глубоко вздохнул и продолжал:
   - Я припарковал машину и был уже на полдороге к двери, когда из  дома
до меня донесся крик младшей дочки. Знаете, до  этого  мне  ни  разу  не
доводилось слышать ничего подобного. Как будто она была чем-то до смерти
напугана.
   Глаза у него стали холодными как лед, он, как мне  показалось,  будто
всматривался во что-то у меня над головой.
   - Я сразу понял, что случилось что-то страшное, схватил двустволку  и
горсть патронов, на бегу зарядил ее и ворвался  в  дом  как  раз  в  тот
момент, когда они удирали через заднюю  дверь.  Одежда  с  девочек  была
сорвана и разбросана по всему  полу.  Обе  девочки  находились  в  нашей
спальне, их привязали одну рядом с другой на нашей кровати. Не знаю, что
подумали вы, но это было гораздо хуже. Я не стал задерживаться, чтобы их
освободить. Понимал, что опоздал и не уберег  их  от  беды.  И  все  это
случилось в то время, когда я сидел и выпивал за столом за три  мили  от
дома! Но  я  решил,  что  если  не  терять  времени,  у  меня  еще  есть
возможность догнать этих подонков. Я знал каждый дюйм в наших местах  по
всей долине и не думал, что эти выродки - жители наших  мест.  Раньше  я
очень много охотился, теперь я этим больше не занимаюсь.  Вы  понимаете,
что я умею двигаться очень  быстро  и  совершенно  бесшумно.  И  мне  не
потребовалось много времени, чтобы догнать мерзавцев. Было  слышно,  как
они разговаривали и смеялись.  Мне  не  терпелось  их  убить,  я  просто
задыхался от ненависти. Наверное, следовало обождать еще секунд  десять,
чтобы успокоиться, но я бросился к ним как ненормальный, и это  дало  им
шанс. Мне-то хотелось выстрелить в упор каждому из них в брюхо, а  потом
оставить подыхать без помощи. Но сделать это мне не удалось.
   В его голосе звучало нескрываемое сожаление.
   - Они были гораздо моложе меня и умели быстро бегать, поэтому  я  был
вынужден остановиться и посмотреть, чего  я  смогу  добиться  с  помощью
двустволки. Одному из них я угодил в ногу, он заорал и побежал,  хромая,
прочь от своего напарника.
   Незнакомец допил кружку и обтер лоб ладонью.
   - Здесь и правда очень жарко... Ну, значит, у второго сдали нервы, он
остановился с поднятыми руками и орал без остановки: "Не  стреляйте!  Не
стреляйте!" Я велел ему повернуться и идти назад, ко мне. Когда  он  был
уже футах в шести, я  выстрелил.  Хотел  попасть  ему  в  живот,  но  от
волнения у меня дрогнула рука, и я попал ему в грудь. Он упал на землю и
больше не шевелился.  К  этому  времени  первый  уже  исчез,  поэтому  я
повернулся и зашагал домой.
   - Вы узнали кого-нибудь из этих двоих?
   - Того, кому я попал в ногу.., это его голову  нашли  примерно  через
восемь дней.
   - Ну а второй?
   - Он показался мне знакомым, но я решил, что ухлопал его, и мне  было
совершенно безразлично, кто он такой.
   - Вполне вас понимаю.
   - За следующие несколько недель никто из жителей Вэлли  не  обращался
за медицинской помощью по поводу огнестрельного  ранения.  Я  это  точно
знаю, потому что справлялся у врачей.
   Он перегнулся через стол, приблизив ко мне лицо.
   - Вплоть до нынешнего утра, мистер, эта история была  известна  всего
шестерым: мне, моей жене, двум девочкам, доктору и Хэнку  Уильямсу.  Вот
почему, когда Хэнк пришел и сказал,  что  доверяет  вам,  я  решился  на
встречу с вами.
   - Вы знаете, кто я такой? - спросил я.
   - Конечно, лейтенант полиции... Какая разница?
   - Вы не испугались риска. - Я одобрительно кивнул. -  Я  высоко  ценю
вашу помощь. Ваши сведения помогли заполнить многие пустые места  в  том
деле, которым я занимаюсь.
   - О'кей, - сказал он, - ну, я пошел. Меня ждет работа.
   - Разумеется... Как ваши девочки, надеюсь, теперь все хорошо?
   - Замечательно.  Старшая  уже  замужем,  младшая  заканчивает  школу,
отлично учится.
   - Рад это слышать.
   - Нам с женой нравится их отношение к своим обязанностям, в этом  они
следуют нашему примеру. - Он поднялся из-за стола. - Полагаю, мы  больше
никогда не встретимся?
   - Почему же, может, когда-нибудь вы и встретитесь со мной, - сказал я
очень серьезно, - но я-то вас не узнаю. У меня отвратительная память  на
лица, верите ли,  через  пять  минут  ваше  лицо  будет  мною  забыто..,
навсегда.
   - Именно так я и подумал... - У него в голосе  впервые  за  весь  наш
разговор прозвучало  дружелюбие.  Так,  самую  малость.  -  Вам  следует
обзавестись очками, мистер.
   После этих слов он ушел.

Глава 10

   Я возвратился в город примерно в половине четвертого, поставил машину
неподалеку от отеля "Пайнс" и немного посидел за рулем,  обдумывая  план
дальнейших