неожиданностью,  поскольку  предполагалось,  что  до  конца  недели   он
пробудет  в  Санта-Байя.  И  как  только  дверь  за  ним  закрылась,   я
выскользнул из кабинета и отправился домой. Поверьте мне.  лейтенант,  я
не настолько глуп, чтобы действовать наобум.
   Ив я сказал,  что  поездка  в  последний  момент  была  отменена.  Мы
спокойно поели и рано легли спать.
   - И вам даже в голову не пришло позвонить Мириам и предупредить ее  о
Нике?
   - В этом не было необходимости, - коротко ответил он. - У нас имелась
своя система предупреждения. Ее комната находится в передней части дома.
Мы договорились, что, когда Ник дома, она оставляет в этой комнате свет.
Если же все в порядке, свет там выключается.
   - В котором часу вы обычно являлись в этот дом?
   -  По-разному.  Но  после  двенадцати.  Чтобы  быть  уверенным,   что
горничная уже спит.
   - Где вы оставляли машину?
   - Какая разница?
   - Где вы оставляли машину? - холодно повторил я.
   - На дороге.
   - Припарковывали у каменной стены?
   - Нет, конечно. - Лицо у него потемнело. - Вы думаете, я бы стал  так
рисковать? Да любой, возвращаясь ночью домой, мог бы узнать мою  машину.
Нет, обычно я ставил ее в сотне ярдов от дома, чуть дальше по шоссе, под
деревьями.
   - Вы не знаете, каким образом Ник узнал про вас и свою жену?
   - Я уже говорил: не знаю!
   Послышался стук в дверь, и в комнату вошла горничная.
   - Извините, лейтенант. Вам звонят по телефону в холле.
   Слышали бы вы, как вежливо это было сказано!
   - Спасибо, - поблагодарил я ее. -  Передайте,  что  я  подойду  через
минуту.
   Дождавшись, когда за ней закроется дверь, я поднял глаза  на  Джорджа
Каттера.
   - Думаю, на сегодня хватит. Я приду позднее и задам вам еще кое-какие
вопросы. Надеюсь, что к тому времени вдова справится со своей истерикой.
   Он открыл было рот, чтобы ответить, но передумал и крепко закрыл его.
Я вышел в холл.
   - Уилер, - произнес я в трубку.
   - Я звонил Шеллу в Санта-Байя, - сказал Лейверс. - Передал  ему,  что
мы хотели бы узнать. Он не мог ничего сообщить с ходу, но  его  молчание
было напряженным.
   Потом он заявил:  если  вам  нужна  информация,  можете  подъехать  в
Санта-Байя... И повесил трубку.
   Я на минуту задумался. Санта-Байя находилась в сотне с чем-то миль  к
югу от нас, не более чем в трех часах пути.
   - Ладно. Еду туда немедленно, вернусь назад к вечеру.
   - Вы считаете это настолько важным? - с сомнением  в  голосе  спросил
Лейверс.
   - Любовником оказался младший братец Джордж, алиби на время  убийства
ему обеспечивает жена, - объяснил я угрюмо. -  Вот  почему  я  так  хочу
встретиться с Шеллом.
   - Хорошо. - По голосу шерифа чувствовалось, что он не в восторге. - Я
поручу кому-нибудь из прокуратуры проверить компанию Донована, а Полника
пошлю дразнить ее владельца.
   - Прекрасно. До завтра, шериф.
   - А почему не сегодня вечером?
   - Весьма любезно с вашей стороны, но, признаться, вы не в моем вкусе!
   Я поспешил повесить трубку прежде, чем она успела взорваться.

Глава 7

   Шелл откинулся на  спинку  стула  и  закурил  сигарету,  являя  собой
картину отдыхающего человека.
   - С вашей стороны было крайне любезно угостить  меня  обедом,  Эл,  -
подмигнул он мне. - И ради этого приехать сюда из Пайн-Сити!
   - Я не хотел бы подгонять вас. Дон, - заговорил я со вздохом, - но на
мне висит это проклятое дело об убийстве.
   - Вы слишком тревожитесь... -  Голос  у  него  звучал  благодушно.  -
Относитесь ко всему философски. Если вы и не  поймаете  убийцу,  он  все
равно когда-нибудь умрет от старости, верно?
   -  Объясните  это  окружному  шерифу!  -  хмыкнул  я.  -   Он   очень
нетерпеливый, ему подавай все сию минуту!
   - Значит, он похож на  вас?  -  Шелл  тихонечко  хохотнул.  -  Ладно,
поехали!
   - Назад, в ваш офис?
   - Но с остановкой в пути. Есть один человек, с  которым  вам  следует
встретиться.
   Я оплатил счет и  скрестил  пальцы,  чтобы  Лейверс  счел  эту  сумму
законными служебными расходами, а затем направился  вслед  за  Шеллом  к
машине. Высокий малый с коротко подстриженными седыми волосами и темными
глазами, прикрытыми тяжелыми веками, - вот  и  все,  что  можно  сказать
вкратце о внешнем облике  моего  сослуживца.  А  если  кого  интересует,
добавлю следующее: он, как говорится, себе на уме и самый настоящий коп.
Дон Шелл мне нравился, что вовсе не означало, что я ему  слепо  верил  -
точно так же, как он мне, надо думать.
   Мы сели в его машину и минут десять ехали в полном молчании, пока  он
не  остановился  у  небольшого  каркасного  домишки  в  одном  из  самых
бедняцких районов города.  Я  прошел  следом  за  Доном  по  коротенькой
бетонной дорожке к крыльцу. Игнорируя звонок,  лейтенант  широко  открыл
рот и гаркнул:
   - Чарли!
   Секунд через десять  дверь  распахнулась.  На  пороге  стоял  высокий
изможденный тип. На мой взгляд, ему было за шестьдесят, а  если  точнее,
то под семьдесят.
   Кожа на его лице была туго натянута и казалась восковой, а  выцветшие
голубые глаза были затуманенными, почти незрячими.
   - Лейтенант? - Тонкие губы  изогнулись  то  ли  в  улыбке,  то  ли  в
болезненной гримасе. - Не видел вас целую вечность!
   - Как поживаете, Чарли? - участливо спросил Шелл.
   - Не жалуюсь, - пожал плечами старик. - Да и  кто  бы  стал  слушать,
если б я решил жаловаться?
   - Познакомьтесь с моим приятелем, лейтенантом Уилером из Пайн-Сити. -
Голос Шелла звучал энергично. - Эл,  это  Чарли  Прейхен,  уволенный  из
полиции пару лет назад.
   - Сделал блестящую карьеру, - подмигнул мне Прейхен. -  Начал  службу
патрульным и  им  же  закончил.  Рад  с  вами  познакомиться.  -  Уилера
интересует Пит Силвер, - ровным голосом сообщил  Шелл.  -  Я  думаю,  вы
смогли бы рассказать ему, что произошло тем вечером.
   - Почему бы и нет? - Ухмылка  исчезла  с  лица  старика.  -  Конечно,
когда-нибудь мне придется все это позабыть,  но  пока  не  получается...
Случилось это вечером, около половины десятого. Из бара выскочил толстяк
и закричал, что в баре какой-то пьянчуга крушит все  налево  и  направо.
Ну, мы с Лоу Штерном пошли туда. Там бушевал этот детина, лет  двадцати,
не больше. Забавлялся тем, что ломал мебель. Когда мы подошли ближе,  он
поднял над головой стул. Я велел ему бросить его, но он  швырнул  его  в
Лоу, сбил того с ног и буквально затолкал  под  стол.  Поэтому  я  решил
слегка отрезвить его своей дубинкой,  хотел  ударить  по  плечу,  но  он
ухитрился отскочить в сторону. - Прейхен  покачал  головой.  -  В  жизни
своей не видел, чтобы кто-нибудь двигался так быстро, как  этот  детина!
Он вырвал у меня из рук дубинку и тут же огрел меня  ею  по  затылку.  Я
упал, а он продолжал дубасить меня по спине. У стула, которым он стукнул
Лоу, были металлические ножки. Одна из  них  раскроила  Лоу  лоб,  кровь
заливала ему глаза. Но все же Лоу удалось вытащить пистолет. Он приказал
молодчику ложиться. Но тот и ухом не повел и продолжал меня избивать.  И
тогда Лоу выстрелил ему в ногу.
   - Пуля раздробила молодчику кость,  -  сообщил  Шелл  тем  же  ровным
голосом. - Я не знаю медицинских терминов, но в  конечном  счете  сейчас
одна нога у детины на два дюйма короче другой и ему придется таскать  ее
за собой до конца жизни.
   - Пита Силвера судили? - спросил я.
   - Кое-кому в Санта-Байя он нравился,  -  хмыкнул  Шелл.  -  Для  него
отыскали ловкого адвоката и полдесятка  подставных  свидетелей,  которые
единодушно присягнули, что в то время находились в  баре  и  видели  все
своими глазами. Если послушать их, молодчик был пьян, но и  только.  Они
не заметили, чтобы он крушил мебель или швырял стулом в Лоу Штерна. Зато
видели, как двое копов ворвались в  бар  и  принялись  избивать  дитятко
дубинками. Дитятко рассердилось, отняло  дубинку  у  ближайшего  копа  и
стало возвращать то,  что  само  получило.  Тогда  второй  коп  выхватил
пистолет, прицелился и  выстрелил  в  ногу  несчастному.  Жюри  признало
Силвера невиновным. Все только что не обливались слезами, созерцая,  как
парень ежедневно появляется в суде в инвалидной коляске. Так что вот как
оно было. Когда Чарли ровно через три месяца вышел из больницы, его  тут
же отправили на пенсию - он не мог больше работать... Чарли,  объясни-ка
лейтенанту, что у тебя обнаружили, когда привезли в больницу?
   Старик кивнул:
   - Что бы вам ни говорили, лейтенант, у меня был перелом  пяти  ребер,
одна отбитая почка и четыре трещины в позвоночнике, уж не помню, как это
по-научному называется.
   Шелл хмуро добавил:
   - С тех пор Чарли носит специальный корсет, да и ходить-то  долго  не
может, сразу же начинаются боли.
   - Доктор все время дает мне специальные пилюли, - пояснил Прейхен,  -
но я стараюсь обходиться без них...
   Лейтенант, почему бы вам и еще парочке  ребят  не  собраться  ко  мне
как-нибудь вечерком на покер?
   - Неплохая  мысль,  -  кивнул  Шелл.  -  Что  скажете  про  следующий
вторник?
   - Прекрасно! - заулыбался Прейхен, потом обратился ко мне:
   - Надеюсь, мы с вами как-нибудь еще увидимся, лейтенант.
   - Непременно.
   Я молча следил, как старик медленно - буквально  на  дюйм  за  раз  -
повернулся и с трудом зашаркал назад в дом.
   Когда мы вернулись в машину, Шелл закурил сигарету.
   - Чарли всего сорок шесть лет, - глухо сказал он. - Его  пенсии  едва
хватает на оплату  квартиры  да  на  самые  необходимые  продукты.  Жене
пришлось пойти работать уборщицей, и  лишь  таким  образом  они  кое-как
сводят концы с концами. Если его кто-то купил в тот  вечер,  то,  должно
быть, бедняк из бедняков!
   - Да, я понял, - сказал я.
   - Я хотел, чтобы вы все увидели собственными глазами.
   Он включил мотор и отъехал от обочины.
   - Если бы кто-то рассказал мне здесь такую же историю и  сказал,  что
она произошла в Пайн-Сити, думаю, я все равно продолжал бы  сомневаться,
даже если бы поговорил лично с вами по телефону... - Он искоса  взглянул
на меня. - Не то чтобы я усомнился в ваших словах, Эл, но, как известно,
"пока не увижу - не поверю". Ведь так?
   - Я все понял. А теперь расскажите мне  про  Каттера  и  Эванса.  Как
проходила борьба между ними?
   - Полагаю, истоки вам известны. Эванс был здесь сам себе хозяин, пока
не появился Капер. Я наблюдал их обоих в то время: один  другого  стоил.
Соперничество было нешуточным, игра становилась все  ожесточеннее,  и  в
ход шли любые средства. В конце концов Ленни Силвер  совершенно  открыто
принял сторону Эванса.
   После случившегося с его братом он стал всюду кричать, что  все  было
подстроено Каттером, и организовал настоящую схватку между людьми Эванса
и парнями, работающими на Каттера. Было столько разбитых голов, что  нам
пришлось вызвать отряд  для  их  успокоения.  К  счастью,  обошлось  без
убитых. Каттеру ничего не стоило доказать, что все затеял  Силвер,  или,
иными словами, Эванс. Общественное мнение было настроено против  Эванса.
Он понял, что проиграл, и поспешил отступить.
   Я не могу этого доказать, но не сомневаюсь, что у Каттера рыльце было
сильно в пушку, именно поэтому он и не настаивал на суде над Силвером  и
его людьми. На этом все и кончилось.
   - Каттер здесь женился? - спросил я.
   - Точно. Выдающееся общественное событие. Три сотни приглашенных. Как
раз после того, как он  выставил  Эванса  из  города.  Его  рейтинг  был
необычайно высок.
   - А его жена местная жительница?
   - Да, Мириам Перкинс. - Он покосился на меня. - А что?
   - Вам что-нибудь известно о ней? Чем она занималась до замужества?
   - Немного... -  Его  губы  сложились  в  узкую  линию.  -  Почему  вы
спрашиваете об этом, Эл?
   - Вы же знаете, как это бывает  при  расследовании  убийств,  Дон,  -
пояснил я весьма неопределенно. -  Иногда  ты  сталкиваешься  с  людьми,
которым буквально не терпится рассказать вам о других людях,  проходящих
по делу. И когда они лезут вон из кожи, ты начинаешь сомневаться, что  в
их показаниях правда, а что - ложь, рассчитанная на то, чтобы  заставить
тебя смотреть в неверном направлении. За последние дни чего я только  не
наслушался о Мириам Каттер! Так что заглянуть в ее прошлое не мешало бы.
   - Ладно. Перед тем как вы отправитесь  назад  в  Пайн-Сити,  посвятим
этому минут пятнадцать. Я бы не стал этого делать, если бы не чувствовал
себя в долгу за превосходный обед!
   - Спасибо, но мне кажется... - Я  посмотрел  на  него.  -  О  чем  вы
говорите?
   - Вообще-то я не принадлежу  к  категории  сентиментальных  копов,  -
проворчал Шелл. - Но я по-прежнему считаю, что если кто-то ставит  крест
на рэкете и хочет стать честным,  такой  человек  заслуживает  уважения.
Надеюсь, вы думаете так же, лейтенант?
   - Пожалуй, да, лейтенант... Мы что, больше не друзья?
   - Мы никогда ими и не были, - усмехнулся он. - Возможно,  мы  немного
симпатизируем друг другу, Эл, однако оба прекрасно знаем, насколько один
коп может доверять другому.
   - Я как-то раньше  об  этом  не  задумывался,  -  ответил  я,  -  но,
возможно, вы и правы.
   - Прав, прав, и вы это знаете, чертов лжец!
   Он завернул на парковочную площадку и поставил машину  туда,  где  на
асфальте темной краской было выведено его имя. Поднявшись на второй этаж
управления, мы прошли в какой-то кабинет.  Его  единственным  обитателем
оказался довольно тучный парень с добродушной физиономией, добросовестно
изучающий цветной вкладыш в мужской журнал  -  на  нем  была  изображена
полногрудая блондинка.
   - Это  сержант  Хенсон,  -  представил  его  Шелл.  -  Джек,  я  хочу
познакомить тебя с лейтенантом Уилером из Пайн-Сити.
   - Привет, лейтенант! - Упитанный сержант  помахал  рукой,  не  отводя
глаз от вкладыша. - Послушай, Дон!
   Ты  знаешь,  что  здесь  написано?  Что   хобби   этой   красотки   -
коллекционирование старых пивных кружек. Бьюсь об заклад, она насобирала
уйму старых пивных кружек, но только на уме у них была не выпивка, а?  -
Он закатился хохотом. - Чего вы, ребята, от меня хотите?
   - Хочу на несколько минут позаимствовать  у  тебя  дело  "троицы",  -
спросил Шелл.
   - Ради Бога, если только  сумеешь  его  разыскать,  -  пожал  плечами
Хенсон. - По-моему, пару лет назад  мы  подложили  эту  папку  к  старым
делам.
   - Я отыщу ее,  -  сказал  Шелл  и  направился  к  стеллажам  в  конце
кабинета.
   Сержант снова вернулся к нагой красотке на вкладыше.
   - Вот видите, лейтенант? Им пришлось сложить страницы,  и  эту  шлюху
тоже - в самом интересном месте Если бы моя  жена  без  одежды  хотя  бы
вполовину выглядела так же привлекательно,  я  бы  сжег  все  ее  ночные
рубашки и пеньюары!
   Появился Шелл с синей папкой под мышкой.
   - Пошли в мой кабинет, Эл.  -  Он  мельком  взглянул  на  увлеченного
сержанта. - Спасибо, Джек! Я поставлю это на место.
   Через несколько минут я сидел глядя на него  через  стол.  Он  открыл
папку, извлек из нее большую фотографию и  перебросил  ее  мне  На  меня
смотрели  встревоженные  глаза  молодой  миссис  Каттер   с   нервически
поджатыми губами.
   - "Мириам Перкинс, незамужняя, возраст -  двадцать  пять  лет,  ранее
приводов не имела", - зачитал Шелл. - Дело это приблизительно трехлетней
давности. Тогда она была девушкой по вызову.  Из  очень  дорогих.  -  Он
усмехнулся. - Брала по сотне баксов за визит, а  чтобы  в  нашем  городе
девушке по вызову  получить  такие  деньги,  она  должна  отлично  знать
ремесло. Мы получили жалобу от одного типа, достаточно  пожилого,  чтобы
разбираться в подобных  вещах,  ну  и  вызвали  ее.  По  ее  словам,  он
пожаловался потому, что она отказалась остаться у него  на  всю  ночь  и
ушла. МЫ проверили ее подноготную. Она из хорошей  семьи,  отец  ее  был
вице-президентом какой-то оптовой компании средней  руки.  Дома  -  куча
денег и никаких эмоциональных проблем  с  родителями.  Проституцией  она
занималась ради острых ощущений - так она заявила.
   Возможно, это и было правдой, но как она дошла до жизни такой?  Через
своего приятеля, сказала она. Этот приятель познакомил Мириам  с  другой
девицей, постарше ее.
   Та играла роль организатора, договаривалась о свиданиях и получала по
сорок баксов с каждой сотни, заработанной девушками.
   - "Троица"? - спросил я.
   - Правильно. - Он несколько раз кивнул. - Мы сразу же проверили  двух
других. У второй было почти такое же прошлое, как и  у  Мириам  Перкинс.
Та, что постарше, была иной - В каком смысле?
   - Тертый калач, занималась рэкетом несколько лет.
   Если бы не эти девицы, мы бы до нее ни за что не добрались. Я считаю,
у  нее  был  подлинный  талант  подбирать  подходящих   девушек,   таких
"любительниц острых ощущений", как Мириам Перкинс, Тони Моррис и...
   - Минуточку! - завопил я.
   - Что-нибудь не то съели? - Он с удивлением взглянул на меня.
   - Повторите-ка еще разок второе имя.
   - Тони Моррис.
   Он вытащил из папки вторую фотографию и протянул ее мне. Тони Моррис,
только более молоденькая,  довольно  хмуро  смотрела  на  меня  большими
невинными глазами.
   - "Тони Моррис, незамужняя, двадцать три года, приводов не имела",  -
прочитал Шелл. - Была девушкой по вызову. Занималась этим из "интереса",
да и деньги ей  были  не  лишними.  Средств,  получаемых  от  папочки  -
пятьдесят долларов в  неделю,  было  недостаточно  на  приобретение  тех
красивых тряпок, до которых она была большой охотницей. По временам  она
подрабатывала еще манекенщицей в шикарном магазине готового  платья.  Но
постоянной работы не искала, потому что, как она  выразилась,  "было  бы
слишком  нудно  ежедневно  высиживать  положенное  количество  часов   в
каком-нибудь скучном старом офисе". Трогательно, не так ли?
   - Могу я взглянуть  на  фотографию  вдохновительницы  всего  дела?  -
спросил я.
   - Конечно!
   Он бросил мне через стол третий снимок. Обрамленное длинными  черными
волосами лицо, на которое я  смотрел,  было  почти  прекрасным.  Женщина
слегка улыбалась, как будто то, что ее фотографировали для постановки на
учет  в  полиции  нравов,  забавляло  ее.  Полураскрытые  губы  капризно
изогнуты, нижняя губа чуть ли не вывернута.
   - Лиза Неттхейм, - сказал Шелл. - "Двадцать восемь лет, незамужняя, в
Калифорнии ранее приводов не имела". Мы  не  стали  проверять  в  других
местах, но я убежден, что  она  -  фигура,  известная  еще  в  двух-трех
штатах.
   - Она вышла замуж за парня по фамилии Ландау, - заметил я. - Он умер.
   - Как вы узнали? - искренне изумился он. - Она сообщила нам об этом в
тот вечер, когда мы  привезли  сюда  всех  троих.  Попросила,  чтобы  мы
оставили в покое двух других, они - всего лишь глупые девчонки и  теперь
настолько перепуганы, что больше не будут этим  заниматься.  А  что  она
может сказать о себе, спросил я  ее,  и  тогда  она  поведала  нам,  что
собирается выйти замуж. - Шелл медленно покачал  головой.  -  Вы  бы  ее
видели! Сидела здесь словно титулованная особа и  выглядела  на  миллион
долларов. Ландау, старикан чуть не семидесяти  лет,  был  ее  постоянным
клиентом. Он надумал жениться на ней главным образом потому,  призналась
она, что хотел сэкономить деньги. И она решила принять его  предложение.
Но последним-то, как оказалось,  смеялся  старик.  Он  умер  три  месяца
спустя и оставил ей состояние, обремененное такими долгами, что весь  ее
реальный доход составлял не больше сотни в неделю. Я иногда думал, что с
ней случилось.
   - В данное время она живет в  Пайн-Сити,  -  буркнул  я.  -  По  всей
вероятности, мне следует назвать сегодняшний день днем открытий или даже
днем разоблачений. - Я поискал в кармане сигарету, нашел одну и поднес к
ней спичку. - А каким  образом  Мириам  Перкинс  превратилась  в  миссис
Каттер?
   - Каттер присоединил предприятие ее отца к  своей  империи.  Полагаю,
именно так они и повстречались...  Мы,  как  положено,  предупредили  их
всех: в следующий раз.., и так далее и тому подобное, - и  отпустили  на
все четыре стороны. Представляете,