, рассказывать особо не нужно.
     Чистая  правда. У  эльфов  как-то  по  особому  устроены  глаза - им  и
оптического  прицела,  в общем-то, не нужно.  Муху с  километра сшибают,  не
целясь. Походя.
     - Никто тебя прямо сейчас хлопнуть не намерен, - добавил Вольво чуточку
другим  тоном. И  говор у него стал совсем  не тот, что вчера. Вчера это был
солидный охотник, со связями в верхах и положением в обществе. А сейчас речь
его  навевала  на мысли не то  о разведке, не  то о примитивной  уголовщине.
Странно это было донельзя.
     - Извините, - с некоторым сарказмом сказал Пард и медленно развел руки,
- не могу вас пригласить присесть. Некуда.
     Единственный  колченогий  стул  у  кровати  был  занят  курткой  Парда.
Бюскермолен твердым шагом приблизился  к нему, перебросил куртку на кровать,
на  валяющуюся там толстую  книгу в коричневом кожаном переплете, и выставил
стул в центр комнаты. Вольво щелкнул пальцами - словно бы из ниоткуда возник
давешний молодой вирг в круглых очках еще с двумя стульями, бесшумно оставил
их  у  двери и так же бесшумно канул в коридор. Дверь он  плотно  прикрыл за
собой. Ординарец у Вольво был на редкость вышколенный.
     Пард сел.  Бюскермолен  и  Вольво  сели  напротив. Девушка  осталась на
кровати,  справа от  Парда. Компьютер  она  так  и не выпустила. И  даже  не
выключила, только распечатывать перестала. Пард сомневался, что произошедшее
случайно - девушка явно знала формулы обращения с компьютерами.
     - Ну, - начал Вольво, - во-первых, здравствуй, николаевец.
     - Вчера здоровались, - буркнул Пард.
     - А что, сегодня это уже лишнее?
     Пард пожал плечами:
     - Здороваются с друзьями.
     - Так мы  друзья и  есть, - Вольво  снова щелкнул пальцами. Бюскермолен
тут же вскочил, подобрал отпечатанные листы, протянул Вольво, который сделал
знак отдать их Парду. Тот  взял, еще раз поглядел,  хотя нужды в этом особой
не было. Рассмотрел их Пард еще когда они валялись  на полу. Портрет шпика -
и мертвый шпик.
     - Сначала мы  решили, что  это ваш  живой, николаевский.  А вы  ломаете
комедию. Теперь мы так не думаем. А ты знаешь - кто он?
     -  Нет, -  честно ответил Пард. - Я его всего  два раза видел. Да и  то
издалека.
     - Он из команды Жерсона.
     - Ну и что?
     - Ты не можешь принадлежать  команде Жерсона. Иначе все твое  поведение
теряет всякий смысл. Ты пытаешь выйти на  другую команду, не  менее сильную,
но, в отличие от Жерсона, не бандитскую, а легальную. Я прав?
     - Ну, допустим.
     -  Ты  пытаешься обратить  внимание Техника  Большого Киева.  На  себя.
Выходит, ты знаешь нечто важное, но самому проглотить  тебе это не по силам.
Тебе, и твоим подручным. Так ведь?
     Пард  вдруг  вспомнил,  что изначально шел  в  комнату поискать  жучок,
подслушивающую  науку-технику. И от мысли,  что этот разговор сейчас слушать
может кто угодно, от Жерсона с его головорезами, до шефа пресловутой конторы
"Хватка", Парда прошиб холодный пот.
     Вольво  мгновенно  отсек  перемену  настроения   Парда  и   его  испуг.
Вопросительно поднял брови,  отчего лицо его вытянулось и нижние клыки стали
еще  более  заметны.  Пард непроизвольно  бросил  взгляд по  углам  комнаты,
соображая, где может прятаться жук. Если здесь всего один жук...
     И Вольво догадался.
     - Боишься прослушивания?
     Он  щелкнул  пальцами  -  похоже этот  жест  имел  массу  значений  для
подчиненных  Вольво.  Девушка  на  кровати  развернула  компьютер матрицей к
Парду.   На   экране   виднелась    стандартная   панель   хорошо   знакомой
программы-шумодава. Программа вовсю  занималась делом  -  наполняла  научный
эфир  бессмысленным  треском и  скрипением.  Если и работает в  комнате жук,
ничегошеньки  чужие любопытные уши не услышат, пока программу не успокоить и
не усыпить.
     -  Говори.  Кстати,  кто это тебя  предупредил насчет прослушивания?  -
ненавязчиво поинтересовался Вольво.
     - Опыт, - не слишком приветливо отозвался Пард.
     Вольво хмыкнул:
     - Ага... Так это  именно  твой  опыт  звонил  тебе  утром  и  предлагал
пересчитать уши? Ну-ну... Научил  бы формуле  отделения  опыта от тела,  что
ли...
     Пард промолчал.
     - Между прочим,  - сказал Вольво, - тобой  сильно интересовался Жерсон.
Не боишься?
     Пард угрюмо взглянул на машинолова.
     - В  моем  положении  выбирать не приходится.  Либо сразу... головой  в
окно, либо жить со страхом. И с оглядкой.
     -  Ты  выбрал  второе,  - понимающе  кивнул  Вольво.  - Понятно.  Тогда
переходи к нам. Нас сожрать даже Жерсону не по зубам.
     - А вы - это кто?
     - Команда Техника Большого Киева.
     - Ага, - Пард поморщился. - А сам Техник - это ты.
     - Нет, - ничуть не смутился Вольво, - не я. Я - только доверенное лицо.
Но  уверяю тебя,  что  Техник знает об этом разговоре... и возлагает на него
определенные надежды.
     -  Докажите,  - хладнокровно  обронил  Пард и картинно  сложил  руки на
груди.
     Вольво улыбнулся.
     -  Хочешь, чтобы тебе рассказали,  как ты пытался выйти на личную линию
Техника? Или  поведали о каждом твоем  шаге с того  самого  момента,  как ты
выпрыгнул из поезда на вокзале?  Не  дури Пард.  Мы -  как  раз те, кто тебе
нужен. Команда, способная взять то, о чем ты узнал, и -  главное  - удержать
это  в  своих  руках.  И можешь быть уверен, что тебя никто не  обидит и  не
обманет. Место  в команде Техника  Большого Киева  тебе  гарантировано.  Тем
более, что я уже убедился в твоих способностях. От подобной сделки выиграешь
и ты, выиграем и мы. Что тут еще думать?
     - Я не один, - честно предупредил Пард.
     - Это не меняет дела.
     - Я должен подумать. Все-таки... - сказал Пард.
     -  Подумай,  - милостиво  разрешил  Вольво. -  Только недолго. Мы  даже
уходить не будем.
     Пард растерялся - он ожидал, что ему дадут хотя бы день.
     - То есть? Вы хотите, чтоб я принял решение за пять минут? Это смешно.
     - Если ты не примешь решения за пять минут, через пятнадцать тебя могут
найти в  канаве со  вспоротым  брюхом. И  это  совсем не  смешно, можешь мне
поверить.
     - Да кому это нужно?
     -  Живым Жерсона, например. Они узнают,  что ты решил довериться нам, и
решат: ни себе, ни живым. И грохнут тебя с легкой душой.
     - Кстати, - вдруг заинтересовался Пард, - а кто убил этого шпика?
     Он указал пальцем на листки с распечатанными картинками.
     - Иланд, - без колебаний ответил  Вольво. - Или Вахмистр,  они всегда в
паре работают.
     - А Жерсон? Думаешь, ему это понравится?
     - Думаю, что не понравится. Но Жерсон знал, на что посылал шпика. Исход
весьма закономерен.  Ты не отвлекайся, Пард,  не отвлекайся. Две минуты  уже
прошли.
     - Я могу позвонить? - решился Пард.
     - Звони.
     - А глушилка? - Пард ткнул пальцем в собственный компьютер.
     Девушка, дождавшись щелчка пальцами, пошуршала клавиатурой  и выключила
пардову технику.
     - Звони.
     Пард достал сотовый и набрал номер коммутатора в "Славутиче".
     - Алло! Шестнадцать-двадцать пятую, пожалуйста...
     Пауза.
     - Гонза?
     - Я, - отозвался приятель-гоблин.
     - Приезжай немедленно.
     - Свершилось? - в голосе Гонзы засквозила радость пополам с надеждой.
     - Еще не знаю, - ответил Пард устало. - Может быть.
     - Еду, - сказал Гонза и отключился.
     Вольво картинно поаплодировал:
     - Браво, Пард. Ты оказался умницей. Я тобой горжусь.
     -  Гляди,  машинолов, - сказал  Пард сквозь зубы, -  не перехвали. А то
придется стыдиться, что связался с нами.
     Вольво ухмыльнулся:
     -  Если это угроза, то довольно нелепая. А что до будущего,  я  в  него
верю. И в тебя верю. И в то, что сработаемся верю. Я  редко ошибаюсь в живых
- даже в людях.
     -  Посмотрим, - уклончиво  ответил  Пард и впервые за  утро обратился к
Бюскермолену:
     - Где там твой приятель? Может, пива пока выпьем?
     - Легко!  - гном улыбнулся в бороду.  - Ты не  сердись, Пард, должны же
были мы тебя проверить. А пива - легко! Роел!
     Последние  слова  Бюскермолен  выкрикнул  могучим  басом,  который  мог
обитать только в широченной гномьей груди.
     -  Роел!  Вели  хозяину  стол  накрыть! Прямо здесь, в комнате!  А пока
возиться будет - пива!
     -  Момент!  -  донесся из коридора ответный  гномий  бас и тяжелые шаги
затопали, удаляясь, к лестнице в зал.
     "Кажется, начинается, - подумал Пард со  вздохом  и втихую покосился на
девушку, все еще сидящую на кровати. - Спросить, что ли, как ее зовут?"
     Хозяин  пригнал  накрывать  принесенный тут  же  стол Гриня  и шустрого
половинчика-поваренка. Взгляд у хозяина был  скользящий, но  не скажешь, что
неодобрительный.   Не  то  что   на  Жерсоновских  молодчиков:  тех  хозяин,
несомненно, воспринимал как  неизбежное  зло.  А  вот  Вольво  и  иже  с ним
тавернщик,  похоже, уважал.  Это  Парду  понравилось:  хозяин показался  ему
формулопослушным  живым,  а  раз  Вольво  ему  по  нраву, значит  у Вольво с
властями мир и согласие.  Это хорошо укладывалось в  его  же слова, дескать,
команда Техника Большого Киева и все такое. Впрочем, Пард уже и сам подумал:
даже если Вольво не имеет к Технику ни малейшего отношения, можно попытаться
провернуть дело и  с ним. Не с  Жерсоном же и  орками-бандитами? Спасибо,  с
этими пытаться  сотрудничать -  верное самоубийство. Но если Вольво - третья
сила,  тогда  кого  он  представляет?  В  оперативной  группе,  пожалуй,  он
начальник.  Но ведь кто-то за ним стоит, стоит на самом верху, иначе  Вольво
не был бы так спокоен и уверен в себе.
     Пард задумчиво потягивал подольское темное и думал,  думал, думал... По
комнате    иногда   предостерегающе   шарили   тоненькие    красные   лучики
лазер-прицелов, напоминая, что надлежит оставаться разумным и сговорчивым.
     Он то и дело косился на девчонку, а она  ловила его взгляды и загадочно
улыбалась. Попытался  Пард разглядеть и что  за книга  лежит рядом с ней, но
название было полузакрыто его собственной курткой, так что виднелись  только
обрывки слов:
     Вос...
     Гима...
     и Карак...
     И кусок рисунка на обложке - полгоры с половиной снежной шапки.
     "Наверное,  какой-нить  дамский   роман  о  диком   горце,   похитившем
возлюбленную, и тэ  дэ... - подумал Пард  с легким раздражением. - Что они в
этой чешуе находят, не пойму? Лучше бы детективы читали."
     Примерно   через  полчаса   в  дверь   постучали.  Вольво  улыбнулся  и
выразительно поглядел на Парда, словно бы говоря: "Ну? Ты ведь хозяин!"
     - Да! - хрипло отозвался Пард.
     Вошел  хольфинг Мина. По  совместительству  -  сапер.  Он вопросительно
поглядел на Вольво, и, безошибочно угадав мысль хозяина, обратился к Парду.
     - Там гоблин в кепочке пожаловал. Назвался  Гонзой.  Говорит,  к  тебе,
Пард. Звать, или как?
     - Ну, если в кепочке, - вздохнул Пард, - тогда зови...
     Мина кивнул и удалился, а  спустя пару  секунд в комнату вошел худой  и
высокий  гоблин Гонза  Аранзабал.  Старинный приятель  Парда, Дюши и Судера.
Пард шагнул ему навстречу и они обнялись.
     -  Знакомься,  -  сказал  Пард.  -  Это  Вольво,  специалист  по  диким
грузовикам, потенциальный партнер. Это - Бюскермолен, гном. Тоже специалист,
но скорее практик.
     Гонза  пожал  руки  виргу  и  гному  и  покосился  на  девчонку,  молча
отсиживающуюся в углу.
     - Это моя секретарша, - пояснил Вольво. - Присаживайся, Гонза. Полагаю,
разговор предстоит долгий.
     Пиво с шумом хлынуло в чистую глиняную кружку.
     - Шеф, - сказала вдруг девушка. - Налейте и мне, пить что-то хочется.
     Пард  ожидал, что  Вольво отмахнется или цыкнет на  секретаршу,  но тот
просто наполнил доверху еще одну кружку и отпустил гребень дракона. Краник в
виде несуществующего зверя.
     - Ну, - сказал Вольво коротко, - за взаимопонимание.
     Пять кружек с тихим стуком встретились над уставленным закусками столом
и темно рыжие капли с белесыми точками пены ненадолго взвились в воздух.
     Выпили,  закусили.  Вольво  и  гномы  приглядывались  к  Гонзе.  Гоблин
держался прекрасно: непринужденно, раскованно и спокойно.  Даже Пард немного
успокоился, хотя утро все же стоило ему немалых нервов.
     - Итак, живые, - поторопил Вольво,  -  займемся-ка  делом. Я  вас самым
внимательным образом слушаю.
     Гонза снял кепочку и задумчиво почесал между ушами. У гоблинов, если вы
не знаете, потрясающие уши. И размерами потрясающие, и формой, и даже цветом
- они черно-зеленые, как ряска в стоячем осеннем пруду.
     -  А,  могу  я, сначала, задать  несколько вопросов,  судари хорошие? -
осторожно и достаточно обтекаемо поинтересовался Гонза.
     - Только коротких. И чтоб не требовались ответы на полчаса.
     Тон Вольво  возражений  не допускал. Исключал тон всякие  возражения, с
ходу и начисто.
     - Ладно,  - согласился  Гонза.  - На  что мы  можем рассчитывать,  если
доверимся вам?
     - На сотрудничество. И, понятно, на  покровительство с самого верху. Но
вообще-то, вопрос расплывчатый.
     -  Ответ тоже, -  достаточно нагло отозвался  Гонза, но Вольво  стерпел
наглость молча и без эмоций.
     - Ты что скажешь? - спросил Гонза Парда.
     Пард пожал плечами:
     - Не все ли равно, с кем начинать? Если контора серьезная, я -  за. Без
риска все равно не получится.
     - Понял, - вздохнул Гонза, нахлобучил кепочку и полез в карман.
     Достал  он  самые  обычные  наручные часы на  серебристом металлическом
ремешке.
     - Вот, - он протянул часы Вольво, - полюбопытствуйте.
     Вольво  мельком  глянул  на  часы,  повертел  их в  руках.  Непонимающе
уставился на Гонзу.
     - А что в них особенного?
     Вольво выглядел озадаченным.
     - Они не ходят. Стоят.
     Вольво пригляделся, брови его медленно уползли вверх.
     - То есть как - стоят?
     Он внимательно оглядел часы еще раз,  потряс их, пострекотал колесиком,
поднес  к уху, задумчиво хмыкнул, отколупнул  ногтем крышку и тупо уставился
на механизм, на таблетку-источник техники.
     - Не понимаю, - протянул Вольво, хмурясь. - Как часы могут не работать?
Они же целые, не разбитые...
     Он взглянул на гномов, на девчонку-секретаршу, но те  молча следили  за
происходящим и явно ждали продолжения.
     -  Эти  часы, -  внятно  и раздельно  сказал  Гонза, -  сделаны живыми.
Техниками и учеными.
     Лицо Вольво приобрело презабавнейшее выражение.
     - Живыми?
     - Да,  сударь. В  месте, где  живые сами мастерят машины.  Не приручают
дикие, а  делают  сами.  Именно такие,  какие хотят,  и  эти машины умеют не
только то, что умеют,  а то, что в  них вкладывают живые. Понимаете? Если им
нужен грузовик,  они делают грузовик, если экскаватор  - делают  экскаватор.
Если  нужно -  сделают одну машину, которая будет уметь и ямы рыть,  и грузы
возить. И эти машины не нужно приручать, они заранее приручены.
     Вольво  молча  сглотнул слюну. Почему-то он  поверил  сразу.  Сразу,  с
первого слова. Впрочем, неработающие часы могли убедить кого угодно.
     -  Но, -  продолжал  Гонза, - смешно думать, что самодельные машины  не
имеют недостатков.
     - А что, имеют? - осторожно спросил Вольво и покосился на Бюскермолена.
- По-моему, любые недостатки таких машин окупаются с лихвой.
     -  Как сказать, - Гонза пожал  плечами. - Что ты скажешь,  например, на
такое: чтобы эти машины работали нормально, за ними нужно постоянно следить.
Как за больными. Ухаживать. Лечить. Но все равно,  они спустя какое-то время
умирают. Поработают, и умирают.
     - Как живые? - Бюскермолен даже привстал  и отодвинул бокал  с пивом. -
Болеют и умирают? Высокое напряжение! Поверить не могу.
     Вольво задумался.
     -  Трудно  ли делать машины?  -  спросил  он с некоторым  сомнением. Он
подозревал,  что  на этот вопрос Гонза и Пард могут и  не  знать ответа.  Но
Гонза ответил:
     - Достаточно непросто.  Впрочем, если есть место под названием "завод",
где  все  для этого  приспособлено  и  подогнано -  не  очень.  Но  хитрость
заключается вот  в чем: чтобы сделать  машину,  нужны другие машины, которые
изменяют  металл, пластик, дерево  -  любые  части любых машин. Но  ведь эти
изменяющие машины  тоже нужно  сначала  сделать,  и тоже  с  помощью  других
изменяющих машин... в общем, получается замкнутый круг.
     - Погоди,  -  вмешался Вольво.  -  Но кто же  тогда создал самую первую
машину? Ту, на которой стали изменять металл и пластик?
     Гонза развел руками:
     -  Откуда  я знаю?  Это, кажется, один  из  вечных  вопросов. Я  думаю,
ответить на него просто невозможно.
     Вольво крепко задумался.
     -  М-да... Ошарашили вы меня, скажу честно. Но почему-то я вам верю. Ну
и где это ваше научное место находится?
     Гонза и Пард переглянулись.
     -  А  нельзя ли  сначала уяснить ваши планы? Обрисовать,  так  сказать,
ближайшую перспективу?
     Вольво не колебался ни секунды:
     - Планы?  Попасть туда и  научиться  строить  машины.  Вы-то сами  хоть
понимаете, насколько это уведет вперед науку? Е-мое, да это же просто  новая
эра!
     - Это-то мы понимаем. А вот... более конкретно?
     - Ну, - протянул Вольво, -  добраться  до этого вашего места. Сколотить
команду живых из двадцати, чтоб по городам без помех ходить, и вперед. Ну, и
на месте уже разбираться.
     - Мы с Пардом должны войти в  команду. Мы станем сотрудничать только на
равных условиях, надеюсь понятно?
     - Да уж, понятно. Конечно, вы  войдете в состав команды.  Без сомнений.
Это я гарантирую.
     - Тогда, - Гонза шел по  горячему, - по рукам? Мы с Пардом - в команде,
и первое дело уже начато?
     Вольво,  не  задумываясь, подал  руку сначала  гоблину, потом человеку.
Гонзе  и Парду. Двоим живым, которые принесли в Центр самую важную тайну  со
времен возникновения Большого Киева.
     - По рукам! По рукам, судари-техники...
     "Да, - подумал Пард  отрешенно, - все  получилось куда проще, чем  мы с
Гонзой ожидали. Стоило ли две недели изображать из себя крутого?"
     Но скорее всего, стоило. Иначе Вольво так быстро не вышел  бы на Парда.
Вольво и тот, кто за ним стоит. Техник Большого Киева.
     Бюскермолен снова наполнил кружки.
     - Ехать придется на юг, - сообщил Гонза. - К морю. Думаю, лучше всего в
Николаев. А дальше... посмотрим.
     Больше Гонза говорить не стал. А Вольво - не стал спрашивать.
     И  все-таки Парда  беспокоила  кажущаяся легкость сделки.  Впрочем, это
только начало. Какую цену придется заплатить за  новое знание -  Пард еще не
знал.
     Ведь наивно  думать, что подобное знание не придется платить. Придется.
И дорого. Ибо так уж устроен мир.


        7. Сахама - Дарваз.

     Зал таверны в послеобеденное время был наполовину пуст. Многие охотники
разбрелись кто куда:  кто отдыхать,  кто прогуляться, кто по  делам.  Пард с
Гонзой  спустились подкрепиться и  хватить еще пива, чтоб  пригладить нервы.
Ну, и, конечно, еще раз обсудить предстоящее дело.
     Любое  дело  требует  обсуждения, а  Пард  с Гонзой,  Дюшей  и  Судером
провернули уже больше десятка. Судер с Гонзой - и того больше.
     Пард вертел в руках глиняную кружку, не забывая изредка прикладываться.
Бочонок на столе неотвратимо и катастрофически пустел.
     -  Как-то кривовато  все получилось,  не находишь? - вздохнул  Пард.  -
Слишком мы на лохов похожи. Вольво нас чуть прижал, а мы и лапки кверху, тут
же и раскололись...
     Гонза неопределенно пошевелил ушами.
     - Да не кипи ты. Все идет как надо.
     - Все равно, - не унимался Пард. - Я тут  две недели  дурака валял... И
вдруг  бац!  Шпика  моего  хлопнули. Жерсона  не побоялись...  Тебе, вот, не
страшно было сюда ехать, когда  я позвонил? Вдруг, тут у них  гнездо, лежка?
А? Скажи, не страшно?
     - Нет, - сказал Гонза убежденно. - Я ведь прекрасно понимал,  насколько
мы рискуем. Что я - ребенок по-твоему?
     Пард только вздохнул.
     -  Меня  другое волнует,  -  Гонза  отхлебнул.  -  Нам не  все гово