представляю, как этот упрямый эльф держится
на  должном уровне, а есть все  основания полагать,  что  он  техник  не  из
слабых. Думаю, он или пользуется библиотекой Токио, или начал собирать свою.
В  любом  случае он отстал  от киевских техников  ненамного...  а  я  вообще
считаю, что не отстал он вовсе, а просто идет своим путем, непохожим на наши
традиционные.
     Пард, Гонза, да и все остальные слушали,  затаив дыхание.  Только Иланд
равнодушно  хлопотал на  камбузе,  но  ему эта  история, скорее всего,  была
прекрасно известна.
     - И  еще, -  добавила Инси в заключение. - У него нет учеников. Совсем.
Халькдафф всегда работает в одиночку.  Техники  коллегии по  привычке строят
ему  мелкие  пакости  -  перехватывают  заказы, отпугивают  клиентов.  А  он
держится, и никогда не отвечает на  подобные уколы.  Правда, и заказы у него
иной  раз случаются подпольные - взять хотя  бы те же грузовики-камикадзе...
Кстати,  не  чета тем,  что  он  приручал для  берлинской  войны. Те  против
теперешних,  что  велосипеды против  бульдозера... Жерсон одно время активно
прибегал  к  его  услугам.  Пока Жерсону не  намекнул  президентский корпус.
Пришлось дать задний ход. А потом  Халькдафф опять пропал - неизвестно куда.
Вот, теперь вот стало известно...
     Инси перевела дух и залпом допила остывший кофе.
     - Детектив, прямо, - проворчал из-за своего столика Зеппелин. - Упрямый
эльф, чего говорить.
     Инси поставила чашку на стол и поднялась.
     -  Пард! Хочешь  со мной? Сегодня  будем  вешать на  головной компьютер
управляющие операторы. Поучишься...
     Гонза  вопросительно  взглянул  на  Инси,  но  ему  девушка  ничего  не
предложила. Гоблин вздохнул, уповая на то,  что его друг не станет держать в
секрете  новые формулы. Как всегда запишет, а  потом даст  проглядеть файлик
ему, Гонзе, и заодно об®яснит что непонятно.
     - Конечно, - Пард глядел в стол. - Уже идем?
     - Уже идем.
     Остальные,  словно по команде, тоже стали расходиться.  Начинался новый
день на борту броненосца. Один из скольких? Пард не знал.


        29. Улугмузтаг - Нандадеви.

     Экран  ноутбука  почти  не мерцал:  матрица являла  собой  едва  ли  не
совершенство. В свите Техника паршивых машин не держали.
     -  И  вот здесь  еще  два  перехода...  - пояснил  Пард.  -  Собственно
оператор,  комментарий,  инит-строка, описание опознания  -  вот видишь,  по
пунктам?  После того,  как оператор опознан, машина должна определиться: тот
ли  перед ней, кого нужно  слушаться, или тот,  кого нужно игнорировать. Для
этого служит второй  переход. Тоже оператор, комментарий, инит-строка  и код
хозяина.  То,  что попросту  называют  "оператор  "хозяин".  Машинам  общего
пользования в качестве  кода хозяина прописывают  просто $ALL. И она каждого
живого  станет  слушаться, как  хозяина.  Машинам ограниченного  пользования
прописывают реальный код. Или несколько, если хозяев несколько.  В принципе,
единичные коды могут  заменяться  кодом группы, для этого нужно  выделить  в
кодах  будущих  пользователей  общие  области,  упростить  их, дополнить  до
стандартных кодовых групп и прописать в качестве кода хозяина...
     - М-да-а-а, - несколько обалдев от плотности информации протянул Гонза.
- Сложно, шахнуш тодд! Как ты это запоминаешь?
     Пард пожал плечами:
     - Не  знаю...  Мне  интересно.  Само  запоминается.  Главное  -  понять
принцип, а дальше легче.
     - Мне  бы точно понадобился  год для  всего  этого.  А ты  за  три  дня
в®ехал...  - гоблин сокрушенно вздохнул.  - Это все  оттого, братец,  что ты
человек - у тебя мозги реактивные.
     -  Жаль, сгорают быстро,  -  буркнул  Пард отводя  глаза. Почему-то  он
чувствовал себя виноватым  перед  Гонзой. Из-за того, наверное, что впитывал
новые знания  легко и быстро,  как губка влагу. Гонзе же приходилось корпеть
над каждым понятием "Магиструма" - учебника по приручению.
     - Ладно,  Гонза,  не шипи.  Привыкнешь  потихонечку. Времени у  тебя  -
завались.
     Пард даже  не подозревал, что похожее  чувство  вины гложет  Гонзу  уже
долгие года. Из-за того, что гоблины живут куда дольше людей. И чувство вины
это не покидало Гонзу со времен знакомства с дедом Парда, потом - с отцом, а
потом  и с  самим Пардом. И, наверное,  оно  перерастет в чувство вины перед
сыном Парда, если у того когда-нибудь будет сын.
     Но Пард ничего не знал. А Гонза - никогда не проявлял это чувство. Но и
не мог избавиться от него.
     Пард   уже   хотел   продолжить,   но   тут   в  дверь  постучали.  Оба
техника-николаевца одновременно повернули головы на стук.
     Дверь отворилась и вошел Зеппелин.
     - Заклинаете? - хмыкнул он, мельком взглянув на включенный компьютер. -
Ну-ну... Гонза, пойдем-ка со мной. Дело есть, чуть не до утра.
     -  Какое  дело?  -  уныло  переспросил Гонза.  -  Мне  еще  с формулами
разбираться, а башка так и пухнет! Нипочем не успею.
     - Пошли, пошли. Вольво зовет.
     У Парда  вверх поползли  брови. С каких это пор у  Вольво есть  дела  к
Гонзе отдельно от Парда? Странно даже...
     При упоминании имени  шефа Гонза покорно встал, исподлобья  взглянул на
Парда, чуть заметно пожал плечами, и сдался:
     - Ну, веди тогда,  друг сердечный. Я даже не помню в какой каюте Вольво
живет...
     Гоблинский  жим  плечами  означал  одно:  Гонза  не знает  зачем именно
понадобился  шефу.   И  сам  удивлен.  Язык  незаметных  знаков  давно  и  в
совершенстве был приятелями освоен.
     Он  вышел  вслед  за  полувиргом,  захлопнув  дверь.   Пард  озадаченно
вздохнул, почесал затылок, и  тут в дверь опять постучали. На этот раз вошла
Инси. Пард машинально вскочил.
     "Чем обязан?" - хотел спросить он, но сдержался. Уж слишком ядовито это
бы прозвучало.
     Инси села за стол. Туда, где только что сидел Гонза.
     - Пард, - напрямую спросила девушка. - Зачем ты меня избегаешь?
     Пард растерялся.  Он  ожидал  другого. И  не нашел  нужных слов. Так  и
молчал, глядя в пол.
     - Я  же  вижу,  что  нравлюсь  тебе.  С первой минуты нравлюсь - с того
самого дня, когда ты вошел в свою комнату. В таверне.
     - По-моему, мы уже об этом говорили, - глухо отозвался Пард.
     -  Намеками.  Я дала тебе  время  перегореть.  Но  ты  все  равно  меня
избегаешь.
     - А что мне остается?
     -  Позвать.  Просто  позвать. Разве это  трудно,  когда  тебе  нравится
женщина? И ты знаешь, что нравишься ей?
     Пард  промолчал. Опустился  на  маленькую корабельную  баночку  и  тупо
уставился в пустоту. Часы на стене равнодушно бумкнули два раза - над Черным
морем висела глубокая ночь.
     - Ты пришла только затем, чтобы спросить?
     -  Нет,  - ответила Инси  прямо. Неожиданно прямо.  - Я устала спать  в
одиночестве и грызть от тоски подушку.  Мне нужен мужчина. Конкретно - ты. И
Гонзу отсюда убрала я, если честно. Он не вернется до утра.
     Ее прямота обезоруживала. Пард боялся поднять глаза.
     - Отец учил меня не фамильярничать с начальством...
     - Не увиливай, Пард, -  перебила Инси. - Я пришла  к  тебе. И  не  хочу
уходить.
     - Ты - лонгер, - сказал он тихо.
     - Я - человек, - ответила Инси так же тихо.
     Двигалась она мягко и пружинисто, как большая кошка. Пард и моргнуть не
успел, как она оказалась у него на коленях.
     - Слышишь? Я - человек...
     Свет она отключила с клавиатуры ноутбука. Несколькими касаниями.  И они
остались  в  темноте,  едва  разбавленной  тусклым  свечением  прямоугольной
матрицы.
     Волосы  ее  пахли  лавандой. А губы  принесли горький  привкус  морских
брызг, но не было в жизни Парда ничего слаще, чем этот долгий поцелуй.
     -  Держись!  -  прошептала  она и  ловко  столкнула Парда  на пол. Пард
коротко охнул, но тут же приспела вторая порция сладкой горечи. И еще одна.
     В  следующие минуты  произошло много  всего, но Пард  временно  утратил
способность  связно  соображать. Куда-то  подевалась одежда - и  его, и  ее;
стало темнее, потому что включился какой-то ненавязчивый скринсейвер.
     Пард понял только одно - он счастлив. Как никогда.
     Три удара часов они встретили уже на узкой кровати. И четыре тоже, хотя
к тому времени совершенно обессилели, и просто лежали рядом, сплетая дыхание
и прислушиваясь к  ударам  сердец. Пард гладил  ее  кожу  и глупо улыбался в
темноту.  Инси жалась к его плечу  и  щекотала шею,  щеку и ухо непослушными
прядями.
     А  к пятому удару  Пард вдруг  подумал,  что  нужно  учиться  забывать.
Кое-что забывать.
     Он не заметил, как провалился в сон.
     Неудивительно,  что  завтрак  и обед они с Инси проспали. Пард очнулся,
когда  Инси  уже  успела  одеться  и  прихорошиться  -  сидела за  столом  и
сосредоточенно давила клавиши ноутбука.
     "Как она свет вчера погасила? Нужно будет спросить формулу... - подумал
Пард отстраненно. - Все-таки пацан я в сравнении с ней..."
     "Но ведь  ты только  техник, а не  Техник. Что тут странного? Учись", -
ответил кто-то внутри. Этот "кто-то" частенько вступал в диалог с  Пардом, и
нередко подбрасывал ценные мысли.
     Пард пошевелился. Инси повернулась к нему.
     - Выспался?
     - Ага...
     - Вставай. Кофе уже три раза приносили.
     Минут  десять ушло на  то-на се,  на одевание-умывание. Холодного  кофе
Пард все-таки хлебнул,  потому  что в  горле с ночи пересохло. Инси чмокнула
его в щеку.
     - Пошли.
     Пард боялся, что  спутники будут  коситься и шушукаться, но  зря: живые
встретили  их с  завидным  энтузиазмом, разве что не аплодировали. Почему-то
сегодня  никто  не  работал,  все,  включая  Иланда и  Халькдаффа, сидели  в
кают-кампании,  попивали вино, и многие  успели  уже основательно набраться.
Даже малопьющий Гонза.
     Инси приветственно помахала всем рукой и уселась во главе  стола. Парду
пришлось сесть рядом.
     И  пошло. Блюдо  за  блюдом, бокал за  бокалом. В голове вскоре приятно
зашумело,  и  перестали  одолевать разные  мысли.  Даже ощущение,  будто все
происходит не с ним, незаметно пропало.
     А  об®яснила  все  одна-единственная  фраза,  сказанная  виргом  Вольво
вполголоса. Обращался вирг к  Гонзе, но специально  говорил так,  чтобы Пард
тоже услышал.
     - Техником  Большого  Киева должен быть мужчина. Знания знаниями, но не
бабье это дело, поверь мне, друг-гоблин.
     Пард в упор  поглядел на Вольво. Взгляд у  вирга был насмешливый, но не
вызывающий, а какой-то одобрительно-снисходительный, что ли.
     Тогда Пард взглянул на Инси. Инси широко улыбалась.
     - Не понял,  - сказал Пард, и закашлялся.  - Кхе... Не понял. Значит ли
это...
     -  Значит,  -  немедленно перебил  Вольво. - Значит,  уважаемый.  Ты  -
кандидат в Техники Большого Киева. Единственный кандидат.
     Пард от такой откровенности растерялся.
     -  Я?  Но  почему, шахнуш тодд? Я  же в подметки вам не  гожусь,  тебе,
Инси... Халькдаффу. Что, в Киеве нет более достойных техников?
     - Есть, - спокойно ответил Вольво. - Но нам подошел именно ты. И знаешь
почему?
     - Почему?
     - Потому что ты хочешь учиться  и умеешь  думать. И еще не  закостенел,
как остальные. А это главное.
     Вольво говорил коротко, жестко и однозначно.
     Невольно  Пард взглянул на Гонзу -  тот слушал  напыжившись, и непохоже
было,  чтоб  он расстраивался или удивлялся. Напротив, кажется он  был  даже
рад.  Перехватив взгляд друга, гоблин  расплылся в улыбке, шевельнул ушами и
изрек:
     -  Мне  сегодня  ночью  все рассказали, Пард.  Поверь,  тебе  предстоит
выслушать весьма захватывающую историю. Правда, мы в ней выглядим эдакими...
э-э-э...  лопухами. Но  у  нас  не было выбора,  да и любой на  нашем  месте
оказался бы лопухом.
     - То есть? - ничего не понял Пард. - Нельзя ли поподробнее?
     - Можно, - охотно согласился Гонза.  - Помнишь  того живого-крымчанина,
который  дал нам сломанные часы? И все рассказал о Крыме и тамошних машинах?
Как его там - Игорь Чепурной, да?
     - Ну?
     - Он такой же крымчанин, как и мы с тобой.
     Пард нервно поскреб щеку и глотнул из бокала.
     - Он киевлянин. Живой из свиты Вольво. Вольво же его и послал  к нам, -
пояснил  Гонза. - И вовсе он не умирал  тогда. Он и  посейчас  жив, сидит  в
Центре, связь с Вольво держит. По сети.
     Пард быстро взглянул на Вольво, и тот кивнул.
     - Так,  значит, все  это была всего лишь  комедия?  Но  зачем?  -  Пард
беспомощно  переводил  глаза с Вольво на Инси, с  Инси - на  Бюскермолена, с
Бюскермолена  - на Халькдаффа и Иланда. Он глядел на живых, которые зачем-то
его обманули. Его и Гонзу. И только одно удерживало его, чтобы не встать, не
швырнуть бокал о стену и длинно выругаться.
     Только одно.
     В каждом взгляде, обращенном к нему, читалась надежда.
     -  Нам нужен  был техник, - заговорил Вольво. -  Более или менее умелый
техник.  Именно человек,  потому  что люди лучше  всего учатся. Решительный,
умный,  способный в нужный момент  сделать правильный выбор,  и  сделать его
быстро. У нас было несколько кандидатур... но они отпали.
     - Почему?
     - Потому что мне  нравился  ты,  -  вмешалась  Инси.  - Помнишь, Центр,
Бессарабка, полгода назад? В конторе Сидюкаса? Ты покупал свой ноутбук.
     - Ну? - не понял Пард.
     - Я там была  и  видела тебя. И  сразу поняла: ты - то, что  нам нужно.
Вольво не поверил, и пришлось устроить тебе несколько экзаменов. Собственно,
наш поход в Крым - это последний экзамен. Ты его выдержал.
     - Так что же это, - протянул Пард. - Значит все это... цирк?  Весь этот
поединок с системой, погибший поезд, двухколесники, турки,  броненосцы - это
все сплошная  чудовищная мистификация, чтобы  проверить сумеет ли один сукин
сын принять  верное решение,  когда  у него  над головой  пальба и в задницу
печет? Так, что ли?
     - Почти так. Почти, - отозвался  Вольво. - Нам и понадобился такой, как
ты, именно потому, что мы стали проигрывать поединок с системой. А поражение
не входит в наши планы. Да и в твои не входит, просто ты об этом пока ничего
не знаешь. Это вопрос, от которого зависит дальнейшая судьба Большого Киева,
а возможно - и всего мира.
     - Но... Как же Банник, Лазука? Как все, кто погиб в пути?  - беспомощно
спросил Пард.
     -  Это и есть  поединок с  системой, - пояснил Вольво. - Все, абсолютно
все, что ты знаешь о Крыме - правда. Правда до последнего слова. Мы пытались
несколько  раз  туда попасть... безуспешно.  Вот, и Халькдафф тоже, говорит,
пытался. И тоже безуспешно.
     В Крыму действительно умеют  делать  машины,  и добыть знания крымчан -
действительно значит сдвинуть с места  науку Большого Киева и других городов
Земли. Наш мир застыл в одной точке, оцепенел. В  нем ничего не меняется уже
тысячи лет, а  стоячий пруд неизбежно гниет  и  неотвратимо  превращается  в
непролазное болото...  Впрочем,  ты  все  это и  так знаешь.  С того  самого
момента, как  мы  сели  в поезд Центр-Николаев игры  закончились, Пард. Твой
последний экзамен проходит в боевых условиях, а не в  приближенных к боевым.
И нам действительно предстоит высадиться в  Крыму.  Так что готовься,  Пард.
Боюсь, командовать с сегодняшнего дня придется тебе.
     - Мне? - опешил Пард. - Но почему?
     -  Тебе. Тебе и Инси. Но больше тебе, потому что Инси все таки женщина.
А почему...  сколько раз тебе  повторять:  потому что  вы  -  люди. И еще не
успели закоснеть как мы. Потому  что вы умеете приспосабливаться и меняться,
а  мы  - вирги, эльфы, гномы, гоблины  -  мы нет.  Не  умеем. Запомни,  и не
задавай, пожалуйста, больше  этот вопрос. Не  думай,  что  говорить это  мне
особенно приятно, а  остальным долгоживущим  - приятно  слушать. То,  что мы
признали  очевидное, еще не значит, что  нам не обидно. Все-таки  мы владели
этим миром долго, очень долго... А  теперь, когда пришла пора разбудить его,
мы стали лишь обузой.
     - А  формулы?  -  растерянно спросил Пард. - Я  ведь знаю  куда  меньше
формул, чем ты, чем Инси...
     - Знать формулы - еще не все. Нужно еще успеть сообразить, какая именно
формула нужна в данную секунду. Вот  ты  и будешь соображать какая именно, а
мы уж подскажем саму формулу. Доступно?
     Пард только руками всплеснул. События приняли такой неожиданный оборот,
что требовалось некоторое  время,  чтобы хотя бы привыкнуть, не говоря уже о
том,  чтобы проникнуться.  Но  с другой стороны, слова Вольво многое,  очень
многое об®ясняли.
     "Вот она, игра на высшем уровне, - подумал Пард с  легким ужасом.  - Ты
хотел пойти вверх и ты пошел. Вознесся на самую вершину, если только все это
не какой-нибудь нелепый розыгрыш. Теперь только не оплошай."
     Тот, кто сидит внутри, на этот раз предпочел промолчать.
     Пард посмотрел на Инси, и снова  встретился с надеждой  в ее взгляде. И
понял, что  будет  из  кожи  вон лезть,  но  справится со  всем, что  на них
обрушится. С любой напастью.
     Разве можно обманывать надежды тех, кто тебе дорог?


        30. Нандадеви - Госаинтан.

     В дверь  громко  постучали.  Пард  рывком поднял  голову  и  неуверенно
отозвался:
     - Да?
     Вошел  Гонза,  и, не глядя на Парда, стал демонстративно собирать вещи.
Пард сел на кровати, ощутив ступнями прохладу корабельного пола.
     - Переселяешься? - спросил Пард, хотя вопрос был неуместен. Ясно  ведь,
что да.
     - Ага. К Васе-"Сексу".
     Пард  вздохнул.  Он никак не мог подавить противное чувство неловкости,
хотя глубоко в душе очень надеялся, что старый друг и приятель его понимает.
     - Ты не сердишься, Гонза? Я и сам не ожидал, что так все обернется...
     Гонза бросил сумку на ковер.
     - Ты чего, Пард? Оправдываешься, что ли?
     Он подошел и потрепал Парда по плечу.
     -  Да не рефлексируй ты!  Думаешь, я обиделся?  Да  ничуть!  Видишь ли,
прожитые годы учат глядеть  правде в глаза. А правда сейчас такова, что если
тебе  дать шанс,  ты действительно  заткнешь  практически  всех  техников  в
Большом Киеве, -  гоблин шевельнул ушами, но не  настороженно,  как в минуты
опасности,  а  скорее задумчиво. Пард неплохо  разбирался  в  "мимике ушей",
все-таки  с Гонзой они пережили немало.  -  Думаю, наши отношения не слишком
изменятся, что бы не произошло. Так ведь?
     - Наверное, -  в голосе Парда недоставало уверенности. - Я, собственно,
не о том спрашивал. Я хотел знать - не сердишься ли ты на них?
     - На кого? На Вольво и его команду? На эту непростую девчонку?
     Гоблин  ненадолго замолчал, разглядывая замысловатые  узоры на ковре  и
пузатую сумку в самом центре.
     - Ну... Слегка смутно на душе, спору нет. Но дело ведь не во мне. Киеву
действительно нужен новый Техник. Такой,  чтоб вывел Киев,  а заодно  и весь
мир из воронки. А как еще они могли тебя проверить? Мне сдается - никак.
     Пард секунду поразмыслил и решил уточнить:
     - И ты считаешь, что Техник на пути к цели волен обманывать?
     Гоблин удивленно воззрился на Парда.
     - Пард, ты чего?  Ты первый год на  свете живешь, что ли? Да взгляни на
этот мир! Тут же ложь и предательство на каждом шагу! Честный тут не выживет
и дня!
     - Получается, можно обманывать даже  собственную команду? - не унимался
Пард. - Так?
     -  Так! - отрезал Гонза.  -  Если нужно  - надо  обманывать! Ради такой
цели...
     -  Получается,  -  перебил  Пард,  -  что  ложь  борется  с  ложью?  До
предательства,  слава жизни, пока  еще не дошло...  Но до лжи -  увы...  Но,
тысяча чертей, Гонза, чем ложь Техника Большого Киева лучше  той лжи, против
которой Техник выступает? Это что, борьба с тенью?
     Гонза попятился к столу и опустился на банкетку.
     -  Пард, - сказал он  уже  спокойнее. -  Я  не  готов ответить.  Ты  же
понимаешь,  на  эти вопросы  ответа  вообще нет.  Кстати,  когда-то  ты  сам
произносил эти же слова... А что до  нас... Нет, я не сержусь ни на Инси, ни
на Вольво. Потому что понимаю: они не могли иначе.
     - Но ведь нас обманули, Гонза! Нас обманывали  с самого  начала, и  все
время глядели на нашу реакцию.