не везет".
     И Пард подкрутил рукоятку громкости на приборной панели.
     Но у Бюса никаких неприятностей не произошло и не предвиделось. Голос у
гнома был сонный, видно он дремал на заднем сидении. Вольво вызвал следующую
машину; тотчас отозвался Иланд. Ас из четвертой машины тоже заверил, что все
в порядке.
     Вольво спокойно позвал пятую машину.
     Несколько секунд было тихо, только шуршал молчаливый эфир.
     - Михай!
     Тишина в ответ.
     - Эй, пятая! Отвечайте.
     Безмолвие.
     - Дьявол! Что у них там? Четвертая, гляньте назад, что с ними?
     Тип-Топыч из четвертой отозвался почти сразу:
     - Их не видно, шеф! Позади идет  колонна  грузовиков,  диких. Прут, как
безумные, не меньше ста десяти.
     - Может, у них рация выключена? - предположил Гонза.
     -  Рация  не выключается, -  сказал Вольво  без выражения, и мгновением
позже скомандовал: - Все машины - стоп! Прижимаемся к тротуару и выползаем.
     Едва четверка  "Черкасс"  замедлила  ход,  мимо на скорости  промчались
грузовики, обдав тугими порывами ветра.
     Пард отстегнулся и вышел из машины.
     Они  только  что миновали  небольшую горку и  трасса  позади  прекрасно
просматривалась. Две-три легковушки шли на юг, несколько встречных тянули на
гору, в направлении Центра. Белых "Черкасс" на дороге определенно не было.
     - Может, просто отстали? - предположил  Гонза. Кажется,  он склонен был
поискать простое и незамысловатое  об®яснение  случившемуся, но у  Парда уже
неприятно ныло под ложечкой, как всегда бывало при дурных предчувствиях.
     Подошли  Иланд,  Вахмистр,  и  Вася; чуть  в  стороне  стояли Зеппелин,
Роелофсен и Бюскермолен. Гномы, приложив  ладони к  лбу, глядели на  дорогу,
хотя солнце совсем не мешало им смотреть.
     Вольво  медленно  пошел  к  последней  машине.  Ас и  Тип-Топыч  вышли,
хольфинги - остались сидеть внутри.
     - Кто в последней? - запоздало спросил Гонза.
     -  Валентин, Сергей, Михай и Саграда, - негромко подсказала  Инси, тоже
решившая покинуть салон "Черкасс". - Пард, дай мне, пожалуйста, компьютер...
     Парда  осенило. Действительно! Полуэльфы ведь техники,  а  значит можно
нащупать их походные компы через сеть.
     Он в несколько прыжков приблизился к машине,  распахнул переднюю дверцу
и потянулся  к своей сумке. Знакомая  и приятная тяжесть  ноутбука почему-то
успокаивала и обнадеживала.
     "Кстати, - подумал Пард.  - Надо спросить  у нее, как она  отсылала мне
сообщения на отключенный  комп... Впрочем, сейчас она вполне может проделать
то же самое, а я посмотрю..."
     Пард не ошибся. Инси, не закрывая двери,  присела на краешек сидения  и
откинула крышку-матрицу. Компьютер  пискнул, загружаясь. Пард глядел во  все
глаза, боясь что-нибудь пропустить.

     @mailer%  -  запросила  Инси и  на  экране  услужливо открылось  окошко
bink'а.

     #enter net address, pls% - предложил bink.

     Инси быстро  прописала полл  на  адрес  Валентина и  посмотрела, что из
этого  выйдет.  Bink  через  ближайший  ретранслятор  нащупал  магистральный
сервер, потом отыскал нужный сегмент  сети и попытался дотянуться до нужного
адресата.

     #access not allowed% - равнодушно сообщила сеть.

     Все  шло  так,  как и полагал Пард: компьютер  Валентина  был  попросту
выключен.
     Попытка  пробиться  к Сергею увенчалась  тем  же  результатом. То есть,
ничем.
     И вот тут Инси применила незнакомую Парду формулу.

     @init alarm access device driver%
     #device ready%
     @crash sleep%

     Секунду компьютер обрабатывал команду. Всего секунду.

     #power accumulated%

     Клавиша "Enter" с тихим кликом возвестила, что формула исполнена.

     #access completed%
     #enter message, pls%
     @Валентин, ответь что случилось? Вольво%

     Компьютер снова на секунду застыл, потом высветил еще одну строку:

     #message transfer completed%

     - Все, - сказала Инси. - Если сейчас не ответят... Тогда не знаю.
     Пард наконец-то смог оторвать взгляд от экрана своего верного ноутбука.
     Девчонка  знала совершенно невозможные,  сказочные  формулы! Пард вдруг
почувствовал  себя  безмозглым  щенком.  Только  что,  на  его  глазах,   на
отключенный  комп-терминал  был отправлено  сообщение.  Успешно  отправлено,
насколько Пард разбирался в формулах управления компьютерами.
     Чем больше  Пард  узнавал о  компьютерах,  тем  сильнее крепло  у  него
ощущение  собственного  невежества. Но  сегодня  Пард  вдруг  понял, что его
знания  -  это просто рябь на  поверхности океана.  Он не  подозревает,  что
происходит даже  на  глубине метра. А уж  что  творится в самой  пучине -  и
представить не в состоянии.
     Инси, взглянув на Парда, мягко улыбнулась.
     - Ты чего? Не знал таких формул?
     - Нет, - честно ответил Пард. - Я даже не знал, что такое возможно...
     - Меня Вольво научил... А его - мой отец. Я ведь говорила, он был очень
сильным ученым.
     Пард только кивнул. Да. Говорила. Но Пард не мог представить, что  отец
Инси был настолько сильным.
     Впрочем... Сейчас Парду продемонстрировали одну-единственную формулу. А
что еще  есть  у Вольво в запасе? И все ли знание  отец Инси  передал  виргу
Вольво? Много ли унес в небытие?
     Осознание истинной мощи команды Техника Большого Киева ошеломило Парда.
То есть,  в  общем-то он понимал, что там техники покруче него с  Гонзой. Но
первая же демонстрация мощи повергла Парда в необ®яснимый ступор.
     Валентин и Сергей не ответили. Ни сразу, ни спустя десяток минут.
     - Надо  ехать, - сказал Бюскермолен и вопросительно взглянул на Вольво.
- На одной машине смотаться, а шеф? Не могли они сильно отстать.
     -  Ас,  Тип-Топыч, припомните, когда вы видели их в  последний раз? Ну,
там, в зеркале, или, может, оглядывался кто?
     - Да с полчаса до  остановки,  шеф, -  виновато  ответил  Ас. - Я назад
поглядывал  перед обгонами,  они маячили на  хвосте.  А  потом  их грузовики
обогнали, два, дикие. Нас они тоже потом обогнали... Но позади еще несколько
оставалось... Вот... Больше я пятую и не видел...
     Тип-Топыч  и  хольфинги  утвердительно загудели: мол  так все  и  было.
Вольво на миг задумался.
     - Вася, Зеппелин! Ну-ка, прошвырнитесь  назад, поглядите  по трассе. Не
могли они сильно отстать, действительно... Постоянно будьте на связи.
     -  Понял, шеф! - весело отозвался беспечный орк  и с готовностью уселся
за руль последних "Черкасс".  Зеппелин, молча проверив заряжен ли  пистолет,
уселся рядом.
     - Вот, возьми, - сказал Вольво и протянул ему ружье "Крок". - Зеппелин,
все время говори.  Что  угодно, но чтоб  мы здесь слышали, что у вас  все  в
порядке.
     Вася лихо развернул "Черкассы", пропустив два  порожних грузовичка, что
целеустремленно  мчали  на  юг,  и  погнал  назад,  вверх, на  гору.  Вскоре
легковушка  скрылась из  виду, только  ровный  голос  Зеппелина  долетал  от
работающих радиостанций.
     - Все тихо, трасса  обычная.  Наших не видно.  Движение жиденькое, даже
грузовиков нет... Город спокоен, ничего подозрительного.
     - Бюс, Роел, - окликнул Вольво. - Езжайте-ка следом... Не приближайтесь
к Васе и Зеппелину, просто держитесь позади и все. Для верности...
     "Это  называется подстраховка  дуплетом,  - подумал Пард с уважением. -
Осторожен наш вирг..."
     - А за руль сядет...
     - Я  сяду, - вызвался Пард.  - С  таким прикрытием  как наши  уважаемые
гномы и их пушечки...
     Вольво смерил Парда внимательным взглядом.
     - У тебя же голова болит.
     - Потерплю, - заверил Пард. - Меня отец когда-то учил: как заболел, так
и лечись.
     Вольво секунду помедлил.
     - Ладно, - разрешил он. - Езжай. Бюс, держись на запасной частоте...
     - Jawohl, Chef! Ich habe verstanden, я понял.
     Пард  сел  за  руль  ближайшей   легковушки;  машина  тотчас  услужливо
завелась. Бюскермолен сел впереди, Роелофсен  - назад. Свои помповые пушечки
они уже держали наготове.
     Пард уже собирался трогать, когда у окна возник Трыня.
     - На  держи, -  сказал  он  негромко  и  протянул  свой  скорострельный
портативный автомат. - На всякий случай...
     Пард  с  благодарностью  принял оружие  и  сунул  в кармашек  на двери.
Бюскермолен тем временем переключил рацию на резервный канал.
     Повинуясь   уверенной  руке,  "Черкассы"   развернулись  и,   наращивая
скорость, устремились к северу.
     Городские  дома  обычно стояли не впритык к магистральной  трассе, а  в
некотором отдалении. Широкая полоса зеленой, не успевшей выгореть  на солнце
травы отделяла  трассу  от улицы поуже.  А тротуар вдоль трассы  практически
всегда оставался пустынным.  Пард гнал легковушку  в  гору, пристроившись  в
хвосте плоского и приземистого "Стрижа".
     Пард  как раз  взобрался  на  горку  и  трасса, широкая,  как проспект,
открылась его взору. Далеко-далеко впереди белела  отчетливая  точка - такие
же "Черкассы".
     Они  отмахали  не  меньше  пятнадцати  миль,  когда  Зеппелин по  рации
сообщил:
     - Я их вижу, шеф... Точнее, все, что от них осталось.
     Пард видел, как сразу помрачнели гномы.
     "Снова  потери...  Жизнь моя,  что же творится-то? Кто встал у  нас  на
пути?"
     - Машина  мертва, в нее в®ехал здоровенный грузовик. Вокруг суета, даже
лекари уже подоспели, - рассказывал Зеппелин.  - Крови  не  вижу...  Да и не
увидишь после такого крови, по-моему.
     Повисла  тягостная пауза. А потом  Зеппелин, ничуть не  изменив голоса,
сообщил:
     - Вижу Валентина, целого и невредимого... Так,  только помят малость. И
Сергей  рядом  с ним.  Ага,  и  саперы  наши живы,  не  сразу их из-за  спин
разглядел.
     - Увозите их! - велел Вольво жестко. - Полиции нет?
     - Не видно пока. Эти редко спешат на...
     - Быстрее, Зеппелин, - оборвал его Вольво.
     Вася, видимо посигналил. Захлопали дверцы.
     - Пард, Бюс, вы далеко?
     - Рядом, - отозвался Бюскермолен.
     - Подтягивайтесь, они все к Зеппелину не влезут...
     - Понял, шеф!
     Пард немедленно бросил машину вперед, а потом вогнал в стремительный, с
визгом  покрышек,  разворот.  Полуэльфы  уже  садились  к  Васе и Зеппелину;
хольфинги  спешно   продирались   через  толпу.  Роелофсен  предупредительно
распахнул дверцу и подвинулся.
     - От®езжаем, шеф! Все на борту.
     - Повреждения есть?
     - Нет, - ответил за всех Валентин. - Так, мелочь, царапины.
     - Что произошло?
     -  Таран,  -  лаконично об®яснил  Валентин.  -  Помните,  шеф,  слухи о
сумасшедшем  эльфе Халькдаффе?  Который приручал  грузовики  и  делал из них
убийц-камикадзе? Это был один из его грузовиков.
     - С чего ты взял? - спросил Вольво недоверчиво.
     - На грузовике была метка. Кстати,  грузовик выжил, "Черкассы" для него
слишком мелкая дичь...
     - А как удалось выжить вам?
     - Удача,  шеф, -  голос полуэльфа подрагивал. Видно он  еще  не  вполне
оправился  от явившегося близкого лика смерти. -  Мы на светофоре  застряли,
когда  камикадзе показался. Слава  жизни, я метку Халькдаффа сразу приметил.
Мы еще скорость набрать толком не успели, другой грузовик нас притер, а этот
в корму нацелился. Короче,  пришлось  на ходу из машины сигать. Еле  успели.
Сергей руку вывихнул, а Мина едва под трейлер не угодил.
     -  Дешево  отделались...  -  проворчал  Вольво. -  Следите за  дорогой,
сегодня грузовиков что-то ненормально много... Кстати, Валентин! А я ведь не
знаю, как выглядит метка Халькдаффа.
     - Белый прямоугольник, и в нем красный круг. Знак восходящего солнца.
     Вольво что-то неразборчиво проворчал в ответ.


        18. Ньэнчентанглха - Заалай.

     Справа,  над  рекой,  висело  багровое  закатное  солнце. До  Николаева
оставалось всего ничего - неполных десять миль.  Имелся вполне реальный шанс
успеть в берлогу Парда еще до сумерек.
     Всю  дорогу Вольво молчал. Пард только с Гонзой парой фраз перекинулся.
Да и не хотелось говорить при подсевшем в машину Беленьком.
     Но  вот прекратить думать  было просто невозможно. Пард вновь  и  вновь
мысленно возвращался к хаотичным на первый взгляд событиям  последних  дней.
Никакой   логики  в  свалившихся  на  голову   команды  неприятностях   Пард
по-прежнему  усмотреть не  смог. Казалось,  слепая  судьба наугад  лупит  по
движущейся мишени, чудом промахиваясь, но разлетающиеся осколки вовсю хлещут
несчастную мишень, и мечется она, болезная, стараясь и под очередной выстрел
не угодить, и к цели своей заветной хоть на полшага приблизиться...
     Впрочем, чего бы там не затевала незрячая судьба, до Николаева  команда
все же добралась. С двухдневным опозданием, правда. Но все же.
     Значит даже судьбу-злодейку  можно перехитрить. Хотя это и трудно. Да и
небезопасно.
     Шоссе  упруго стелилось  под колеса притомившейся  четверке  "Черкасс".
Двухэтажные   коттеджики  Матвеевки  глядели   на   проносящиеся   машины  с
равнодушием  долгожителей, а над Бугом  висело огромное  закатное  солнце...
Пард вдруг остро почувствовал приближение дома.
     Такое  с  ним  происходило часто.  Пард много ездил по  Большому Киеву,
часто попадал  за  его  пределы, и на одном месте  дольше недели практически
нигде не оставался.  Но снова возвращаясь  в родной  район Большого Киева, в
Николаев, всегда переполнялся беспричинной радостью. Возможно, потому что он
здесь  родился и вырос. Возможно, потому что даже самый заядлый бродяга рано
или поздно  устает от  скитаний и  мечтает на некоторое  время послать все к
чертовой  матери и  залечь дома на любимый  диван,  потягивать пиво  и  тупо
глядеть в  мерцающий экран телевайзера, и знать, что сегодня, завтра, а то и
послезавтра  можно будет точно так же валяться, потягивать  пиво и глядеть в
телевайзер и ничегошеньки не делать...
     Если только у заядлого  бродяги  есть  место, которое он  может назвать
домом.
     У Парда такое место было.  В Николаеве,  в  райончике,  который издавна
называли  Старый  Юг.  Туда  Пард  и  гнал   легковушку,  обойдя  машину   с
эльфами-охранниками.  Гонза  уступил ему  руль  охотно, раз  уж  Пард  решил
полечиться по отцовскому методу.
     Северный.   Соляные.   Ингульский   мост.   Пушкинская.    Пограничная.
Октябрьский проспект. Улица Космонавтов, дом шестнадцать.
     Хотел бы Пард знать - кто такие космонавты?
     Стоп.
     Отсюда тоже  виднелась  река, и точно так же  над ней  висело  багровое
закатное солнце, только теперь оно почти касалось краем горизонта, а на фоне
потускневшего  вечернего неба четко  проступали силуэты кранов над стапелями
Черноморского завода.
     Пард с детства усвоил, что "завод" - это очень странный район города, в
котором  масса неподвижных,  но  живых  машин, и  где крайне неудобно  жить.
Кстати, с детства знакомое слово "стапеля" Парду тоже было непонятно.
     А теперь выясняется, что завод - это место, где удобно делать машины...
     Даже  звучит дико и  непривычно - делать машины.  Ну и  в историю они с
Гонзой ввязались...
     -  Приехали,  -  сказал  Пард  вслух и  вылез  из облегченно притихшего
автомобиля. - Вот  здесь я  и обитаю. В  случае чего,  можно и соседний  дом
занять, вот этот.
     - Дом? - скривился Вольво. - И эту жуткую лачугу здесь именуют домом?
     Одноэтажный домик был существенно меньше даже придорожных коттеджей.
     -  Ну, вот, -  не всерьез огорчился Пард и картинно всплеснул руками. -
Не угодил обитателям Центра... Ладно, входите.
     Он открыл калитку и тотчас  навстречу радостным черным комком выкатился
Плюх. Здоровенный пес-ньюфаундленд. Четверолапый и вислоухий любимец Парда.
     В окне горел свет - значит, Дюша был дома. Пард несколько раз стукнул в
стекло.
     - Эй, несчастный! Выползай, враги приехали...
     Плюх пару раз гавкнул на толпу, но вообще он был существом  покладистым
и незлобивым, и, несмотря на то, что был псом, в охрану никак не годился.
     - Ой, какой зверь! -  восхищенно сказала  Инси и присела рядом с Плюхом
на  корточки,  за  что  и  была мгновенно облизана  от шеи  до макушки. Инси
запустила пальцы в густую шерсть Плюха, и тот блаженно замер.
     - Что с машинами? - спросил Вася. - Мож, внутрь загнать?
     - Сейчас  я от соседнего  дома ключи возьму... Туда загоним, во двор. А
то здесь сам видишь, места нету...
     На крыльцо  наконец-то выполз Дюша. Естественно - в цветастых  семейных
трусах чуть не до колен, и  более ни в чем. Загорелый до того, что его легко
можно было принять за орка. Если не видеть лица, конечно.
     - Аха, - констатировал Дюша. - Приплыли. Что это у тебя с рожей?
     - Ключ от четырнадцатого давай,  -  вместо приветствия потребовал Пард,
но с Дюшей так и нужно  было  обращаться.  Меланхолично  развернувшись, Дюша
убрел в дом и оттуда мягко метнул несколько ключей на  металлическом кольце.
Пард  ловко  вынул  их  прямо  из   воздуха  и,  озоруя,   позвенел,  словно
колокольчиком.
     - Мясо есть, Дюша? Народ кормить надо.
     - Конечно есть, - проворчал Дюша из дома. - Только дров нету.
     - Опять вербу на переулке пилить? - ухмыльнулся Пард.
     - Ясен пень...
     Полузасохшее дерево за углом дома было исправным поставщиком  дров  уже
несколько  лет. Постепенно  темнеющие кругляши  на месте  спиленных  толстых
веток  усеивали  толстый морщинистый ствол до высоты  трех-четырех метров. И
все же  вверху еще хватало сухих древесных  ветвей, потенциальных дров... И,
вдобавок, рядом досыхала еще одна верба, пока Пардом и Дюшей нетронутая...
     Дюша вручил немедленно вызвавшимся добровольцам - Трыне и Тип-Топычу  -
ржавую ножовку и отправил на промысел.
     Когда  начало смеркаться,  машины уже были  загнаны  во двор  соседнего
дома,  команда  обосновалась там  же,  Жор  колдовал  на  кухне,  готовя  из
подножного корма салатики  к  ужину, перед воротами уютно потрескивал  живой
огонь,   Дюша  добыл  шампуры  и  величаво  руководил  нанизыванием  заранее
замаринованного  мяса,  а  Пард  слазил  в  подвал  и  выставил  живым энное
количество бутылок старых выдержанных вин, до которых он с  Гонзой  и  Дюшей
был большой охотник.
     Вольво,  Бюскермолен  и  Инси  остались  в  шестнадцатом.  Пард  и  сам
планировал  их разместить там, а Вольво, похоже, намеревался еще и  вечерний
совет устроить. Либо еще до ужина, либо в процессе.
     Во дворе четырнадцатого тоже развели  костер и Дюша отнес большую часть
мяса  туда. За едой Вольво решил о делах не говорить. Да и к тому же он явно
был знатоком и ценителем вин - во  всяком случае "Южную розу" он  смаковал с
неприкрытым восторгом.
     - Наше, -  похвастался довольный Пард. -  Такого нигде больше в Большом
Киеве не делают.
     - Прекрасное вино! - восхищенно сказал Вольво. - Поставишь мне ящичек?
     - Какой вопрос! -  улыбнулся Пард. - Я меня свои люди  есть на Бакалее,
где грузы со спящих поездов снимают. Хоть организованные поставки затевай...
     Инси  тоже пила вино - маленькими глотками, смешно  сжимая губы.  Плюх,
похоже, в  девушку влюбился,  потому  что валялся у  ее  ног  и даже к  мясу
особого интереса не проявлял. Впрочем, еще бы: Дюша в  жизни никогда его  за
ухом не чесал, разве что ногой пихнет иногда, если Плюх на дороге  окажется,
а Парда  дома вечно  нет... Инси  же за вечер уделила  псу столько внимания,
сколько он не знал за пять лет собачьей жизни. Вот и привязался с ходу.
     В  свете  уличного  фонаря  и  тускло  мерцающих  углей  круг  живых  у
низенького столика  казался  мирно  коротающей  вечер  семьей.  Беззаботной,
позабывшей о делах до утра.
     Когда испили фирменного Дюшиного чаю, Вольво наконец заговорил о деле.
     -  Итак, команда...  Попробуем  свести воедино все нити,  о  которые мы
судорожно спотыкались последнее время? А?
     - Попробуем, - согласился Пард и небрежно сообщил: -  Кстати, шеф, я не
говорил раньше - Андрей Исаков, в миру - Дюша, он тоже в  деле.  Он с самого
начала был в нашей с Гонзой компании. И он в курсе всех наших дел...
     Вольво внимательно в