к Дюше.
     - Открыто, - донеслось изнутри.
     Дюша валялся на диване с книгой в руках.
     - Короткое совещание, - об®яснил Вольво. - Перед от®ездом.
     Дюша отложил книгу и встал. Вошли Пард, Гонза и Бюскермолен.
     - Я молчал, - сказал Вольво. - Не хотел раньше времени поднимать волну.
В общем... Придумал я один ход. Надеюсь, у нас все получится.
     Он  придвинул  стул и сел,  положив локти  на  спинку.  Бюскермолен  по
обыкновению опустился прямо на ковер. Пард с Гонзой остались стоять.
     -  Если  против  нас  играет  город, ни яхту,  ни  катер  он в  море не
выпустит.   По-моему,   это   очевидно.   Значит  нужно  город  перехитрить.
Перехитрить  систему. Мне  кажется, что город и система - это  одно и то же.
Покинув  город мы можем ускользнуть  от  системы, уйти из-под ее  неусыпного
ока.  Значит нужно  убраться  за город,  в  степь,  на  побережье. И уже там
грузиться на судно. Яхту город сжег и утопил. Джипы он не тронет, потому что
на джипах Крыма не достичь. А кораблик наш до поры до времени к команде  как
бы и не относится. Зачем городу его топить?
     Вольво помолчал.
     -  Ну, как идея?  -  спросил  он.  Воцарилась  неловкая тишина.  Вольво
усмехнулся: -  Бред,  правда? Но  действовать станем именно так.  На  джипах
доберемся до  побережья. А  там  нас подберет  катер  Тюринга. И  в  Крым...
Выезжаем через час-полтора. Полным составом.
     - Шеф... Вы и вправду верите, что таким способом перехитрите систему? -
негромко спросил Дюша.
     - Нет, - честно ответил Вольво. - Но ничего другого я придумать пока не
смог. Я не  хочу  вторично пробовать  отплыть  прямо из  Николаева. Не  могу
об®яснить почему. Называйте это предчувствием, если угодно. Я доверяю  своим
предчувствиям.  Тем  более,  в  атаках  системы  я  наконец  уловил некую...
э-э-э... систему, простите за каламбур.
     - Какую? - оживился Гонза.
     Вирг улыбнулся одними губами.
     -  Едва  мы  наметим  какой-нибудь  достаточно  долговременный план,  -
пояснил  Вольво, - план этот мгновенно  становится невыполнимым в результате
одного короткого и расчетливого удара.  Мы решили ехать поездом - нас лишили
такой  возможности.  Мы  договорились  с  Жерсоном  -  нас  пытались  с  ним
поссорить.  Мы  отбили  Инси  и  раздобыли легковушки - нас  пытались  убить
сумасшедшие  грузовики Халькдаффа. Мы решили нанять яхту -  нас лишили яхты.
Просто. Все просто.
     - Но, - недоуменно спросил Пард. - Какой прок  системе было отбивать  у
нас Инси? Разве это остановило бы вас, шеф?
     -  Остановило  бы,  юноша,  -  улыбка  Вольво  была  усталой и  чуточку
снисходительной. -  Как  ты полагаешь, пленение  руководителя команды сильно
повредило бы команде, или это так, пустячок?
     -  Руководителя? -  переспросил Пард недоуменно.  И вдруг он все понял.
Осознал то, что лежало на самой поверхности.
     - Инси  - Техник Большого  Киева, а никакая не  секретарша,  -  развеял
Вольво последние  сомнения.  -  Но, право, не стоит об этом орать  на каждом
углу.
     - О  как! - пробормотал Гонза. -  А мы уже  на кого только не думали...
Даже на Бюса и Иланда.
     - Пусть  не в  яблочко,  но  и  не  в молоко, -  успокоил их  Вольво. -
Правильно  думали. Бюс,  Роел,  Иланд  и  Вахмистр - единственные, кто знает
правду. Остальные считают ее просто секретаршей. И немного моей  любовницей.
Но  Дюша,  каков  зубр!  Мы  и  подумать не  могли, что  ты  отследишь  пути
маскировочных мессаг. Инси долго смеялась.
     - Случайность, - Дюша пожал плечами. - Просто случайность.
     -  Но  мы  ее  не  предусмотрели.  А  значит могли  проколоться. Теперь
проблема подправлена. Так что спасибо вам, судари. Зачтется.
     - Скажите, шеф, - спросил Пард, и  горло у него враз пересохло. - А она
правда ваша любовница?
     Улыбка исчезла с лица Вольво. Но  неприязни или недовольства  все же не
возникло.
     -  Нет, - ответил  Вольво.  -  Она  мой учитель. Теперь. Когда-то  было
наоборот.
     И тут Пард  понял, что  с плеч  его  рушится  гора. Рушится тяжесть,  о
существовании которой он еще недавно не подозревал.
     -  Но  вернемся к нашей новой  тактике, - Вольво явно  увел разговор от
неприятной ему темы. - Впрочем,  не слишком-то и новой - мы к ней интуитивно
уже склонились ранее. Тактика заключается  в том,  чтобы не строить  никаких
долговременных  планов.  Тогда  и  расстраивать  будет  нечего.  Действовать
сообразно с текущим  моментом, с настоящей ситуацией. Вести себя так, словно
будущего не существует. Я думаю, система растеряется и отступит. Или хотя бы
не сможет существенно вредить нам. Что и нужно.
     -  Шаткий какой-то  принцип, - с  сомнением  покачал  головой Гонза.  -
Неубедительный.
     - Другого нет, -  развел руками Вольво. -  Я  по-прежнему не верю в то,
что мы боремся с городом как системой.
     - Тогда откуда же взялась эта идея?
     - Это не моя идея.  Это идея Инси.  И, кстати, не забывайте, что  шефом
следует называть не ее, а меня. Как и раньше.
     - Не забудем, - пообещал Гонза.
     - Это все, - сказал Вольво и встал. - Готовьтесь. Скоро выезжаем.
     Он уже вышел из комнаты, а  в  ушах у Парда  продолжал звучать недавний
диалог.
     "Она ваша любовница? - Нет."
     И падающая с плеч  гора. И еще - медленно  поднимающееся в душе чувство
близкой дороги.


        23. Кокшаал-Тау - Бадахшань.

     Парду  и  Гонзе на двоих  достался  целый  джип.  Весь багажник  забили
припасами - сразу после  полудня приехал грузовичок и высыпал перед воротами
Дюши  ворох пакетов и коробок с самым разнообразным содержимым.  Пакеты даже
во двор заносить не стали - тут же рассовали по джипам. Пард заметил мешки с
продуктами-консервами, строгие прямоугольные брикеты  с боеприпасами, и даже
несколько  палаток. Переносных  матерчатых  домиков,  в  которых можно  было
пересидеть непогоду  или спрятаться от комаров.  Пард ведь  вырос  на  самой
окраине  Большого Киева и часто  бегал в степь,  в  пугающую  пустоту  узкой
полоски земли  между  морем  и городом.  Поэтому  он знал  для  чего  служат
палатки. И даже умел их ставить. Гонза когда-то научил.
     Своих вещей у  Парда  не  прибавилось  -  сумка с компьютером, дискеты,
телефон,  фонарь  да  пистолет.  Ну,  зубная  щетка  еще.  Единственное  что
добавилось -  выгреб  он из  ящика  стола  специальный шнур, чтобы компьютер
можно было подключать к автомобильному источнику техники.
     За  городом  ведь нет домов.  И подпитать верный ноутбук  будет  негде.
Только  в  машине. А  без компьютера  техник  Пард чувствовал  себя голым  и
беспомощным.
     Да и любой другой техник, наверное, тоже.
     Еще не успело отступить дневное тепло, Вольво дал сигнал расходиться по
машинам. "Черкассы" оставили во  дворе  четырнадцатого  дома;  Дюша испросил
разрешения  одной машиной попользоваться  и получил  его. Вольво  никогда не
мелочился  и не скупился  для своей свиты. Точнее,  для  свиты Инси. Техника
Большого Киева.
     Пард до сих пор удивлялся, как они с Гонзой  проглядели  сей совершенно
очевидный   факт.  И  ведь   знание  редких   формул  девушка   неоднократно
демонстрировала, и на важных советах всегда присутствовала, и вытаскивать ее
из логова  мотоциклистов Вольво кинулся с таким  ожесточением и  решимостью,
что теперь казалось - правда должна была открыться гораздо раньше.
     - Это  все от  инерции  мышления, - об®яснял  Гонза,  лениво  следя  за
дорогой. - Талдычили, понимаешь: "Техник, Техник"... Сами  приучили  себя  к
мысли, что Техник  - мужчина. Потому Инси даже в расчет не бралась. Впрочем,
и я сейчас не могу понять, как женщина, да еще человек, да еще такая молодая
сумела стать Техником Большого  Киева. Тут, Пард, знания  нешуточные  нужны,
научные навыки,  целая  библиотека книг с формулами - настоящих книг,  а  не
тривиальное собрание файлов, к которым любой ловкач доступ прокопает...
     - Ну, положим, все это ей мог папаша в наследство оставить, - проворчал
Пард. - А он, говорят, разве что звезды с неба хватать не умел.
     - Это Инси говорит. А я  ее отца только  по имени и знал.  Правда, я не
знал и того,  что  он  Техник  Большого  Киева.  Вообще, похоже  на то,  что
личность  Техника всегда хранится в  тайне и  кому попало  не  разглашается.
Разумно, ничего не скажешь.
     - Разумно, - Пард вздохнул. - Только не понимаю я этих секретов. К чему
Технику Большого Киева скрываться?
     - Не  скажи...  Есть  причины, -  продолжал болтать  Гонза. - А я, вот,
Вольво не понимаю.  Неужели у него никогда не возникало искушения убрать эту
девчонку и самому  стать  Техником? Вроде  бы, мысль лежащая на поверхности.
Такому тертому  виргу  это и труда не составило  бы, уж поверь  мне, старому
пню...
     - Отец Инси был его близким другом.
     - Ну  и что? Милый мой, в борьбе  за власть не  то что друзей - детей и
отцов  режут, как  размороженные  туши  из вскрытых  холодильников. А  ты  -
друг... - гоблин громко фыркнул.
     -  Да ну тебя,  Гонза, - сердито отмахнулся от приятеля Пард. - В конце
концов,  случается и настоящая дружба, без всяких там дворцовых игрищ. Когда
предательство просто невозможно.
     -  Случается,  -  с  готовностью  согласился  гоблин.  -  Жаль  только,
невероятно редко.
     - Не так  уж и редко. Просто те, кто по-настоящему ценят дружбу,  редко
лезут  в  политику. Вот  и остаются  в  тени.  И мне кажется, они счастливее
владык, которых ежечасно предают все, кто совсем недавно клялся в верности.
     Гонза с уважением покосился на Парда.
     -  Я  всегда говорил,  что от  вашей  расы  можно  многого  ожидать,  -
одобрительно сказал он. - Ты мудреешь прямо на глазах, дружище. И не фыркай,
не фыркай, я серьезно. Без дураков. Я это понял только прожив на белом свете
сто с лишним лет.
     Джип вильнул, об®езжая выбоину на дороге.
     - А девчонка-то, - вздохнув, добавил Гонза, - к тебе неровно дышит.
     - Брось, -  отмахнулся  Пард с непонятным  ожесточением.  -  Я для  нее
просто кладезь информации о знании острова Крым. Книга  с  новыми формулами,
не более. Дискета с нужным файлом.
     -  Ну,  вот,  -  проворчал  Гонза с  легкой насмешкой.  - Стоило  тебя,
человека, похвалить, как ты на глазах поглупел. Не огорчай меня, пожалуйста,
мне не нужен глупый сообщник.
     Пард  отмолчался.  Он знал - то, во что  очень  хочется поверить,  чаще
всего оказывается досужими выдумаками.
     Джипы катили по узкой улице,  сжатой маленькими одноэтажными домишками.
Домишки утопали в зелени, и над дорогой нависали непокорные ветви, усыпанные
листвой, и часто - белыми цветами.
     - Как бы дождь не ливанул, - задумчиво протянул Гонза, приблизив лицо к
боковому  стеклу и глянув на небо. - Не  нравятся  мне  эти тучки... Мрачные
слишком.
     - Подумаешь, дождь, - бросил Пард беспечно. - Намочит тебя, что ли?
     - Намочит...  - проворчал  Гонза. - При  чем  здесь это? Нам  за  город
выезжать,  а там нет асфальта. Ты когда-нибудь пытался гонять легковушки  по
раскисшей земле?
     - Нет, - признался Пард с  легким замешательством. - Я и  не подумал об
этом... Слушай,  у нас ведь не  просто  легковушка.  Джип  все-таки. Да еще,
Босвельт говорил, хорошо натасканный. Думаешь, застрянет?
     -  Судя  по  тучкам, так может ливануть  -  не  то  что  джип,  "Белаз"
застрянет...
     И в этот же миг их "Хорив" вырвался на степной простор, оставив  позади
последние, самые южные дома Николаева и Большого Киева. Дорога уводила туда,
в  пугающе плоскую и абсолютно  пустую равнину, покрытую только колышущимися
травами. Над степью гулял ветер...
     - Все! - выдохнул Гонза, косясь в зеркало. - До встречи, город!
     Пард  стал  внимательнее  смотреть  на  дорогу;  вскоре  слева мелькнул
столбик-указатель:  "Большой Киев". Надпись была перечеркнута жирной красной
чертой;  а спустя минуту  асфальтовая  лента под колесами джипа  оборвалась,
уступила место пыльной накатанной колее.
     -  Слушай, - спросил  гоблина  Пард. -  Мы ж, вроде,  в  Голую Пристань
направляемся? Это же еще город, вроде?
     -  Город, -  подтвердил  Гонза.  -  Самая окраина, за  Херсоном. Думаю,
Вольво... и  его,  хм...  секретарша  решили  под®ехать  степью, вдоль моря.
Боятся они  города. Впрочем,  правильно боятся. Я  бы  тоже боялся, особенно
после пожара в яхт-клубе и безобразий у солистов в гараже.
     Ровное гудение двигателя прервал трескучий раскат грома, и  Гонза снова
недоверчиво взглянул на небо.
     - Ей-жизнь, сейчас ливанет... Вот ведь невезуха какая!
     Едва он  это произнес, по капоту  забарабанили первые  капли - крупные,
как горошины, и пока еще редкие. Пард взглянул в зеркало, и тихо обмер.
     Их догоняла сплошная стена дождя, серебристая, как паутина на солнце. И
вечер спустился  на добрых два часа раньше, чем положено: стало  сумеречно и
неуютно, как зимой в стылом под®езде.
     Ожила рация:
     - Эй, живые!  Дорогу,  похоже, сейчас развезет. Всем  стоп,  пережидаем
дождь!
     - Спохватились, - проворчал Гонза.
     Потоки воды обрушились  на "Хорив",  залили лобовое стекло. Дворники не
справлялись.  Дорога  намокла  мгновенно, джип  повихлял,  притормаживая,  и
остановился чуть не доехав до переднего собрата. Позади смутно темнел силуэт
пристроившейся к багажнику машины, где ехали гномы и Зеппелин.
     - Второй, стоим... - доложил Пард головному "Хориву".
     - Третий, порядок, - сообщил Бюскермолен.
     - Четвертый, аналогично, - Пард узнал голос Тип-Топыча.
     - Пятый, порядок, -  не то  Валентин-полуэльф, не  то  Сергей,  Пард не
разобрал. Ну, а голос Васи-Секса спутать с чьим-нибудь было трудно:
     - Шестой, мокнем в хвосте, а пиво все в джипе Тип-Топыча, тля...
     - Разговорчики! - буркнул Вольво.  - Все,  ждем... - и  после  паузы. -
Пард, к вам гости.
     К  машине бегом метнулась  с®ежившаяся фигурка.  Гонза предупредительно
распахнул дверцу и его обдало прохладной влагой.
     В машину  юркнула Инси,  промокшая за считанные секунды.  Она  дрыгнула
ногами, стряхивая с эльфийских сапожек налипшую грязь, и захлопнула дверцу.
     -  Гонза,  -  попросила она  негромко.  -  Ты  не  мог  бы пересесть  к
кому-нибудь?
     Гоблин  ухмыльнулся и  коротко  взглянул  на Парда, словно говоря: "Ну,
что? Кто оказался прав?"
     Пард отвел глаза; Гонза потянулся к рации.
     - Бюс, я к вам погостить. Пустите?
     -  Не вопрос!  - с  готовностью согласились из  из третьего "Хорива". -
Давай, если дождя  не боишься. Кстати, а  почему к  нам,  а не к Тип-Топычу?
Пиво же вроде там...
     -  К вам  зато ближе, - вздохнул гоблин, и услышал, как гномы у  дружно
ухмыльнулись в ответ.
     Гонза натянул кепочку потуже, распахнул дверцу и с  залихватским криком
умчался к гномам и  Зеппелину. А Инси ловко перебралась на переднее сидение.
Пард, глядя в мутное дождливое марево за стеклом, нервно постукивал пальцами
по рулю джипа. Джип к дождю  оставался равнодушным, и, похоже, решил малость
вздремнуть.
     - Ну и льет! - тихо сказала Инси. - У вас так часто?
     - Часто, - признался Пард. - Особенно весной.
     Пард Замариппа  не знал,  о чем говорить  с  ней. С  девчонкой, которая
нравилась и манила. И одновременно - с Техником Большого Киева.
     - Скажи, - все так же тихо спросила она. - Зачем ты все это затеял?
     - Что? Экспедицию в Крым?
     - Да.
     - Не я один.
     - Брось. Я  же вижу. Если бы не ты - ни Гонза, ни твой  друг  Дюша и не
шевельнулись  бы. Разве  что поговорили бы  вечерком за бокалом вина  - вот,
неплохо бы. Это ты их накрутил, я ведь чувствую.
     - Правильно, в общем-то... Я их долго уламывал.
     Пард задумался. Действительно, зачем он все это затеял? Из-за денег? Но
он и другими делами успешно зарабатывал. Достаточно зарабатывал, чтоб жить в
своем Николаеве безбедно и еще вдобавок раз®езжать по всему Киеву и соседним
городам. Из-за  зуда  в  одном месте,  который не  позволял  ему сидеть  без
движения в одном районе? Так можно было выбрать цель и побезопаснее.
     -  Не  знаю... Наверное, оттого,  что  хотелось изменить что-нибудь.  В
жизни.
     - А чем тебе не по нраву твоя жизнь?
     Пард усмехнулся:
     - Ты... Вы полагаете, что на этот вопрос можно внятно ответить?
     - Обращайся ко  мне  на  "ты", - попросила Инси.  -  Я  ведь всего лишь
секретарша Вольво... Для остальных.
     - Ладно, - ответил Пард, чувствуя, что для  этого потребуется некоторое
усилие.
     -  Ты осознаешь, как изменится мир, если мы добудем секрет изготовления
машин?
     - Ну... - протянул Пард. - Изменится, наверное...
     Дождь гулко барабанил по крыше.
     - Сколько тебе лет? - спросила вдруг Инси.
     - Двадцать восемь, - неохотно ответил Пард. - Летом будет. А что?
     Инси ненадолго умолкла.
     - Я слышала твой разговор с Гонзой. Тот,  где Гонза сказал: "Если в мир
пришли  короткоживущие люди, значит это кому-нибудь нужно". Как  ты думаешь,
кому нужен приход людей? И какова их миссия в этом мире?
     -  Инси...  Ты  требуешь от меня ответов на вечные вопросы. Я просто не
знаю истины. Откуда  мне  ее знать? Мне  всего двадцать восемь. Спроси лучше
Гонзу - ему скоро сто восемьдесят. Он изучал этот мир гораздо дольше меня.
     - И все  же,  - настаивала  Инси. - Я не требую от тебя истины.  Я хочу
услышать твои соображения на этот счет.
     - Ну... - протянул Пард. - Если коротко, то люди пришли для того, чтобы
расшевелить  этот  мир. Слишком уж долгожители...  одинаковы, что ли. Они не
меняются из поколения в поколение, а вместе с ними остается прежним и мир.
     Инси глядела на Парда с неподдельным интересом.
     - Ты сам до этого додумался?
     - Нет, - неохотно  признался Пард. - Это Гонза так  считает. Но я с ним
вполне согласен.
     -  Правильно, -  кивнула  Инси.  - Чтобы это  осознать,  нужно  прожить
полтораста  лет.  Не меньше.  Долгоживущие расы слишком консервативны. Им  и
голову  не  приходит,  что  мир может  когда-нибудь  измениться. Он остается
прежним, таким же, каким был пятьсот, тысячу, десять тысяч лет назад...
     -  Да?  - спросил Пард с  легкой иронией. - Десять тысяч? А ты  об этом
откуда знаешь?
     - Из книг, - хладнокровно парировала Инси. - У меня богатейшее собрание
Хроник Техников  Большого Киева.  За последние четырнадцать тысяч  лет. Отец
оставил... А кроме того, мне  Иланд много  рассказывал, еще когда я ребенком
была и только начинала обучение.
     - Эльф? А когда он родился?
     - Больше шести тысяч лет назад. Он самый старший в команде Техника.
     Пард  содрогнулся.  Шесть  тысяч лет. Два миллиона двести тысяч дней  -
одинаковых,  как капли  дождя, что бушевал снаружи. Для  того, чтобы вынести
груз  этой бездны  времени и не сойти с ума нужна была нечеловечески крепкая
душа.
     Душа эльфа.
     - Пард, наш мир застыл, как будто его сняли на "Полароид", а фотографию
повесили на стену. Жизнь - это  вечное движение. Если стоять на месте,  тебя
неизбежно  догонит  смерть. Я думаю, она уже близко  ко всем нам.  Ко  всему
миру.
     - И ты решила, что мир нужно расшевелить и заставить тронуться с места?
     - Это не я решила. Это сам мир решил, ведь он обязан пытаться спастись.
Поэтому пришли люди. Живущие очень недолго, но жадные к новому, к переменам.
Мир защищается. Защищается нашими руками и нашей тягой к переменам.
     - Постой, -  Пард задумался. -  А как  же  система,  которая  наоборот,
борется с переменами?
     - Мир и  система - это не одно и то же. Система  - это всего  лишь сеть
городов на поверхности мира. Здания и машины. А  мир  - он  вокруг нас.  Это
солнце. Это звезды.  Это  море, к  которому мы приближаемся.  Это  земля под
ногами.
     - Под ногами у нас все чаще всего асфальт.
     - В том-то и дело. Пришло время изгнать из мира систему.
     -  Скажи... А  как возникла система? Почему  вырос первый город? Откуда
взялась первая машина?
     -  Хроники  об  этом  умалчивают. Впрочем,  вернемся  -  почитаешь сам.
Извини, я их, конечно, не выкладывала в свободный