полне  нормально,
разве что  кожа немного  покраснела) и  прижал к  бицепсу  отверстие
пневмошприца. Укола  я не почувствовал - впрочем, при таком зуде это
было неудивительно.
   Обезболивающее подействовало достаточно быстро. Вскоре зуд в руке
прошел, жжение  в глазах  прекратилось, а  головной боли  как  и  не
бывало. Туман  вокруг меня рассеялся, и я обнаружил, что по-прежнему
нахожусь в  холле. Мысли  мои работали четко, но медленно, а во всем
теле чувствовалась  невероятная слабость. Снаружи едва-едва светало,
из чего  я заключил,  что пробыл  без сознания  совсем недолго.  Или
ровно сутки... Или двое суток...
   Александр небрежно  смахнул со  столика оба  стакана и  уселся на
него.
   - Наука будущего  великая сила, -  самодовольно сообщил он мне. -
По моему  заказу группа  здешних  биохимиков  разработала  препарат,
который надолго  блокирует Дар,  а  при  регулярном  употреблении  в
больших дозах и вовсе уничтожает его.
   От этих  слов меня обуял ужас. Признаться, я ждал, что Александр,
поизмывавшись надо  мной, в  конце концов  убьет  меня,  и  если  не
смирился с  этим, то,  по крайней  мере, был  готов достойно принять
смерть, как подобает принцу королевской крови. Но участь, которую он
уготовал мне,  была гораздо  хуже любой  смерти,  даже  медленной  и
мучительной, под самыми изощренными пытками.
   - Ага, мерзкое  отродье, испугался! -  Глазах Александра  засияли
дьявольским торжеством. -  Так я  и думал,  что тебя  это проймет. У
меня на  примете есть один чудный необитаемый мир с быстрым течением
времени, где  год проходит  меньше чем  за  шестнадцать  стандартных
дней. Там  я тебя  поселю и  буду ждать, пока ты не состаришься и не
умрешь, а  потом отошлю  твоему папаше  посылочку - гроб  с  дряхлым
стариком, в которого превратился его дорогой сыночек.
   Представив это, я содрогнулся. Боже, что будет с мамой?!.
   - Да лучше уж я...
   Ухмылка Александра стала не просто противной, но отвратительной.
   - А вот  и нет.  Ты не  покончишь с  собой. До  самого последнего
момента ты  будешь лелеять  надежду, что  твои родственнички разыщут
тебя или  прикончат меня  до истечения  отмеренных тебе  лет  жизни.
Должен сказать,  что в  твоем случае  окончательная и  безповоротная
потеря  Дара   невозможна,  поскольку   он  уже  пробужден  и  будет
сопротивляться  полному  уничтожению.  Слишком  большие  дозы  убьют
вместе с  ним и  тебя. Однако  не  обольщайся -  действие  препарата
рассчитано на  два года,  а я  для пущей верности буду навещать тебя
раз в  год или  полтора твоего  суб®ективного  времени  и  вкалывать
очередную порцию.  Это будет  хлопотное дело, но в целом приятное...
Хотя, конечно,  жаль, что я не могу одним махом уничтожить твой Дар,
как сделал это с внуком Артура.
   - С каким еще внуком?
   - Да так,  с одним ублюдком. - Александр прямо-таки замурлыкал от
удовольствия. - Эта  история началась  незадолго до  того, как Артур
отправился на  поиски вашего отвратительного Источника. Тогда - как,
впрочем, и  сейчас - он  грешил  с  Дианой,  но  не  упускал  случая
потрахаться на  стороне. Особенно  на Земле Гая Аврелия, где женщины
становились в  очередь, чтобы  лечь под  него. Еще  бы -  доблестный
воин, герой!  Одна из таких блядей родила дочь, но Артур о ней так и
не узнал.  Я нашел эту маленькую сучку в возрасте одиннадцати лет и,
выяснив, кто  ее отец,  определил ее  в один из борделей Ордена. Все
это время  она ублажала  моих рыцарей,  и ею были довольны; но когда
Артур об®явился  и подло  убил моего сына Харальда, я велел сжечь ее
на  костре  как  ведьму.  Правда,  не  сразу -  она,  как  на  грех,
забеременела, и  я дождался,  пока она  родит ребенка.  А  потом  ее
сожгли, причем  живьем, на  подсыревших дровах.  Я получил  огромное
удовольствие, наблюдая,  как она медленно поджаривается. - Александр
умолк, и  на его  лице появилось  мечтательное выражение,  точно  он
вспоминал о грандиозном пире в доме Лукулла.
   Меня едва не стошнило.
   - Господи! - потрясенно воскликнул я. - Да ты просто чудовище!
   Александр устремил на меня жесткий, пронзительный взгляд:
   - Значит, я  чудовище? Выходит,  Артуру  позволено  убивать  моих
детей,  а   мне  и   отомстить  ему   нельзя?  Поступок  Артура  все
приветствовали, считали,  что он совершил чуть ли не подвиг. А когда
я ответил ему той же монетой, то получается, что я - чудовище!
   Я не  стал вступать  с ним  в  дискуссию.  Спорить  с  безумцем -
безумно вдвойне.
   - Так что же ты сделал с внуком Артура? - спросил я.
   - Я уже  сказал что.  Я решил  не убивать  его, а  лишить Дара  и
превратить в простого смертного. К тому времени я уже подготовился к
переселению в  этот мир  и присмотрел  несколько кандидатур  на роль
приемных  родителей   маленького  ублюдка.  Молодая  чета  Бельфоров
оказалась наиболее подходящей.
   На миг позабыв о своей слабости, я вскочил на ноги.
   - Так это Морис?!!
   Небрежным жестом  Александр толкнул  меня  обратно.  Я  рухнул  в
кресло, как мешок с тряпьем.
   - Да, да,  да! - сказал  он. - На  самом деле Морис внук Артура и
твой двоюродный  племянник. Я  точно рассчитал  время и подменил его
сразу после  рождения у  жены Франсуа  де  Бельфора  сына.  А  затем
проследил, чтобы подмена не была обнаружена.
   - А как ты поступил с настоящим Морисом де Бельфором?
   Александр проигнорировал мой вопрос и продолжал:
   - Впоследствии был  создан биохимический  блокиратор  Дара,  и  я
использовал его  на Морисе.  К шести  годам Дар  Мориса был  успешно
уничтожен. - Последовала  очередная гадкая ухмылка. - К тому времени
я уже  заменил Франсуа  де Бельфора.  Предвидя твой глупый и наивный
вопрос, отвечаю:  разумеется, настоящего  Франсуа де Бельфора я убил
и, когда изредка появлялся на Земле, принимал его облик. А последние
восемнадцать лет  я бчльшую  часть своего времени являюсь Франсуа де
Бельфором.
   - И тебе удается так долго удерживать искусственный облик?
   - Я могу  удерживать его  сколько  угодно.  Говорят,  что  Хаос -
бесформие; на  самом же  деле он -  бесконечное многообразие форм. В
отличие  от   Властелинов  и  даже  адептов  Источника,  я  способен
принимать любой  облик и  удерживать его  без малейших усилий. Кроме
того, я  могу скрывать свой Дар - ты сам убедился в этом. Да и Кевин
однажды проверял меня и получил отрицательный результат. Вот так-то.
   Воцарилось недолгое  молчание. Я  тщетно ломал  голову в  попытке
найти  выход   из  западни,   в   которую   попал   по   собственной
неосторожности и невероятному стечению обстоятельств, но все лазейки
были надежно  перекрыты. Я  полностью находился во власти одержимого
местью безумца, в чьем распоряжении было могущество Хаоса.
   Александр достал из кармана сигарету.
   - Будешь курить?
   Я не  отказался, но  и  не  стал  благодарить  его.  Прикурив  от
протянутой зажигалки, я спросил:
   - Что ты собираешься делать с Морисом?
   - То же,  что и с тобой. С тем только отличием, что держу его при
себе, а  не отправляю в быстрый поток. Я хочу растянуть удовольствие
на многие-многие  годы. Морис считает меня своим отцом и восхищается
мной. Когда  же он  состарится и придет его смертный час, я расскажу
ему правду  о том,  кто он  такой, и  последние дни  его жизни будут
сущим адом.  А потом  я пошлю  Артуру  посылочку -  гроб  с  мертвым
стариком, его внуком.
   Я зябко  передернул плечами,  но приложил все усилия, чтобы голос
мой не дрогнул.
   - Весьма изощренная месть.
   Александр самодовольно кивнул:
   - Думаю, Артур тоже оценит ее.
   - Однако не  кажется ли  тебе, - продолжал  я, - что после первой
посылки, отправленной  моему отцу, вторая уже не произведет должного
эффекта? А ведь прежде всего ты стремишься насолить Артуру.
   Не знаю,  чего  я  этим  добивался.  Быть  может,  надеялся,  что
Александр, поразмыслив  над моими  словами, решит  сразу  прикончить
меня, чтобы  не портить  сюрприз, приготовленный для дяди Артура. Но
как бы  то ни  было, я  не стыжусь  проявленного мной  малодушия.  Я
никакой не  герой, а  обыкновенный человек,  и по  мне лучше быстрая
смерть,  пусть  даже  мучительная,  нежели  долгое,  безрадостное  и
бессмысленное существование  в ожидании  смерти от старости - да еще
отягощенное призрачной, несбыточной надеждой на чудо...
   Александр хмыкнул:
   - Отчасти ты  прав, Эрик-гаденыш.  Но я не убью тебя сейчас, нет.
Даже не  мечтай о  легкой смерти.  Вообще-то я не собирался марать о
тебя руки -  по крайней  мере, в  ближайшее время. У меня есть более
важные дела, чем мстить твоему отцу, возбуждая лишние подозрения.
   - И все же ты...
   - Это твоя  вина, вернее,  беда. Ты  сам нарвался. Тебе крупно не
повезло, что  ты встретился  с Софи,  прежде  чем  я  успел  принять
необходимые меры.  Ты обнаружил  у нее Дар и тем самым подписал себе
смертный приговор.
   - Она твоя дочь?
   - Нет. Но это я продал ее в гарем шаха. И когда Морис нашел ее, я
был не  просто удивлен, а по-настоящему потрясен. Воистину, как все-
таки тесен мир!
   - Только не говори, что она внучка Артура.
   Александр захохотал:
   - А ведь Софи в самом деле внучка Артура. Представь себе!
   Я не удержался и присвистнул - чем дальше в лес, тем больше дров!
   - И чья же она дочь?
   - Джо Кеннеди... Джоны. А по-еврейски - Ионы.
   - Кто это такой?
   - Вот как! -  Александр внимательно посмотрел на меня. - Разве ты
не слышал  об этом  ублюдке, который  прикончил королеву Рахиль и ее
деда, царя Давида, а потом чуть было не уничтожил Вселенную?
   - Постой! - озадаченно  произнес я. -  Ты  говоришь  о  Ионе  Бен
Исаие, сыне Исаии Бен Гура?
   - О нем  самом. Только  одно маленькое  уточнение: Джона  не  сын
Исаии. Он твой кузен, паршивый ублюдок твоего дядюшки Артура.
   - А?! - От удивления я широко разинул рот.
   Александр широко ухмыльнулся:
   - Вот то-то  же. Как  я вижу, ты не осведомлен об этом эпизоде из
ваших семейных хроник. - Он на секунду задумался, что-то взвешивая в
уме. - Пожалуй,  я удовлетворю  твое любопытство,  но  как-нибудь  в
другой раз.  А пока  с тебя  хватит и того, что Софи твоя двоюродная
племянница.
   - Ее  ты   тоже  лишишь   Дара? -  спросил  я,  едва  лишь  обрел
способность говорить.
   Александр отрицательно покачал головой:
   - Нет, начет  Софи у  меня другие планы. Я никогда не воспринимал
ее как  орудие мести  Артуру. Ведь  она дочь Джоны, которого в вашей
семейке любят не больше, чем меня.
   - Однако ты продал ее в рабство.
   - Это была  моя месть  Джоне за то, что он пытался убить меня. Он
не знал  о существовании  Софи, зато  я знал  о  ней.  В  будущем  я
собирался использовать ее, чтобы приструнить этого выскочку, если он
станет сильно мешать мне, но затем...
   Александр умолк,  загасил в  пепельнице окурок  сигары и  тут  же
закурил  снова -  на  этот  раз  сигарету.  И  все  молчал.  Похоже,
продолжать он не собирался.
   - Так какие  же у  тебя планы насчет Софи? - не выдержав, спросил
я.
   - Не твое дело! - резко бросил Александр.
   Тут до  меня дошло.  Несмотря на  плачевность моего  положения, я
громко и с издевкой рассмеялся:
   - Старый козел! Ты влюбился в нее!
   Лицо Александра  исказила злобная  гримаса. Он  поднял было руку,
намереваясь ударить меня, но в последний момент передумал. Выражение
злобы на его лице уступило место злорадству.
   - Ага, ясненько!  Ты тоже  влип? Что ж, тем хуже для тебя. Помимо
всего прочего,  теперь ты  будешь мучиться  мыслью, что после Мориса
Софи достанется мне.
   Еще одно  очко  в  пользу  Александра.  Я  чуть  не  застонал  от
отчаяния, когда представил Софи в об®ятиях этого чудовища...
   - Гм, - произнес  я, стараясь изобразить сарказм. - Так почему же
ты не  воспользовался ситуацией,  когда Морис  исчез? Мало  того, ты
строил из  себя заботливого  папочку и  даже подыскивал  Софи нового
мужа.
   Александр фыркнул и пожал плечами:
   - Если ты рассчитывал задеть меня, то промахнулся. Софи еще юна и
не готова  воспринять меня  как мужчину,  а я  не столь  глуп, чтобы
форсировать события.  Пусть все  идет своим  чередом, времени у меня
вдоволь, и  я добьюсь  своего.  А  что  касается  поисков  мужа... -
Александр  метнул  на  меня  злой  взгляд. -  Это  все  ваша  дурная
наследственность! Сонимще  извращенцев! После  исчезновения Мориса у
Софи не  было ни одного мужчины, а все девушки,  п о д р у ж к и . Я
не хотел, чтобы это вошло у нее в привычку... Проклятые ваши гены!
   - Почему только   н а ш и ? -  спросил я. -  Ведь это и  т в о и
гены. Отрекшись от семьи, ты еще не избавился от наследственности.
   Пропустив мое  замечание мимо  ушей, Александр  встал со  стола и
деловым тоном заговорил:
   - Значит так,  Эрик, сын  Брендона. Твоя  участь  уже  решена,  и
приговор обжалованию не подлежит. Теперь, что мне делать с Морисом?
   В  груди  у  меня  похолодело.  "Что  делать  с  Морисом?"  Разве
Александру мало  того, что  он   у ж е  сделал с ним? Что он  е щ е
задумал?..
   - Так, так,  так! - довольно  произнес Александр,  глядя на  меня
сверху вниз. -  Ты обеспокоен  его судьбой. Значит, Морис был прав -
вы с ним подружились.
   - Ну и что с того? - как можно безразличнее осведомился я.
   - Тогда, боюсь,  у меня  для тебя  еще одно  неприятное известие.
Морису придется разделить твою судьбу.
   - В каком смысле?
   - Его тоже ждет ссылка в необитаемый мир. Но не обольщайся - не в
тот, где будешь ты, в другой.
   Я не обольщался. Лишь спросил:
   - Разве это так необходимо?
   - Боюсь, это  неизбежно. Сам  посуди: если  ты  исчезнешь,  Морис
забеспокоится и в конце концов обратится к Кевину. Согласен?
   Я вздохнул:
   - Да, безусловно.
   - Далее. Убедившись,  что ты  нигде не  появлялся,  Кевин  начнет
расследование, возможно,  даже привлечет  других родственников.  Они
станут копать  в непосредственной  близости от  меня,  будут  крайне
подозрительны - а это опасно. Есть, конечно, шанс, что они ничего не
обнаружат: ведь  я умею скрывать свой Дар, а Дар Софи я заблокирую -
очень осторожно,  чтобы не  повредить его.  Но вместе  с тем  велика
вероятность, что  меня разоблачат.  На такой  риск я  пойти не могу.
Поэтому я  буду вынужден  убрать Мориса,  а  также  принять  меры  в
отношении Софи.
   О Боже! Софи...
   - А она тут причем?
   - А притом,  что  слишком  много  знает.  Она  знает,  что  Морис
вернулся. Знает, чтч с ним произошло. Знает, кто на самом деле Кевин
Макартур. Я  не смог  помешать Морису  рассказать ей  это. Я не смог
предотвратить их  встречу - все  произошло  слишком  стремительно...
Проклятье!
   - И что же ты сделаешь с ней?
   - Ничего такого страшного. Официально она отправится в длительное
путешествие по  Галактике, а  на самом  деле я поселю ее на одной из
своих баз в соседнем мире. Что дальше - видно будет.
   А  дальше,   тоскливо  подумал   я,  Александр   отбросит  всякую
обходительность  и  возьмет  Софи  силой.  Впрочем,  не  обязательно
насилуя ее.  Скорее всего,  он просто подчинит ее своей воле. Софи с
детства приучили к покорности, она сама признавалась мне, как трудно
ей дается  осознание свободы,  а неполные  два года -  слишком малый
срок, чтобы после многих лет рабства стать полностью самостоятельным
и независимым человеком. Разумеется, как и всякий мужчина, Александр
хотел, чтобы Софи полюбила его по собственной воле, без принуждения,
но если обстоятельства складываются неблагоприятно, то...
   И еще  Морис... Его  мать сожгли  на костре, у него самого отняли
Дар, он  жил во  лжи,  искренне  восхищаясь  человеком,  который  на
поверку оказался  его злейшим  врагом. Теперь  у него отнимут и этот
обман, отнимут  любимую женщину, отнимут свободу; он узнает страшную
правду и остаток своих дней проведет в сущем аду...
   - Вот  если   бы  удалось  пустить  Кевина  по  ложному  следу, -
продолжал Александр. - Убедить его, что твое исчезновение не связано
с Морисом или Софи...
   Да, подумал  я, это  был бы  выход. Так  или иначе  я попался, но
почему из-за этого должны страдать Морис и Софи?..
   - Например, -  вел   дальше  Александр, -   с  тобой  разделалась
Звездная Палата.  Допустим, тебе пришлось вернуться в Сумерки Дианы.
Ты вспомнил,  что в  спешке не замел все следы, отправился обратно и
после этого  больше не  появлялся. Узнав  обо всем  от Мориса, Кевин
решит, что это - дело рук Звездной Палаты...
   Скорее всего, подумал я, скорее всего...
   Александр вперил в меня взгляд.
   - А теперь, - проникновенно произнес он, положив на столик передо
мной мои  блокнот и  ручку, - бери и пиши записку Морису. Тебе нужно
срочно вернуться  в Сумерки Дианы. Ты кое-что забыл. Придумай что-то
убедительное. Пообещай, что будешь осторожен и вскоре вернешься. Ну!
   Я открыл блокнот, нашел чистый лист и начал писать:
                                "Морис!
   Черт возьми, я растяпа! Совсем забыл..."
   О чем  бишь я  забыл?.. Так, это я взял... и это... об этом Морис
знает... Ага, лэптоп! Я ничего не говорил ему про лэптоп...
   "...о том  проклятом лэптопе.  На  диске  остались  навигационные
карты и  мои расчеты.  Оставлять  их  опасно.  Их  нужно  немедленно
уничтожить.
   Не беспокойся, я буду осторожен и скоро вернусь. На обратном пути
воспользуюсь помощью  отца, так  что все будет в порядке. Мой привет
Софи.
                                                              Эрик".
   Когда  я  закончил,  Александр  взял  у  меня  блокнот,  прочитал
записку, удовлетворенно  хмыкнул и вырвал листок. Записку он положил
себе в карман, а блокнот и ручку - в карман моего пиджака.
   - Вот так-то  лучше. Теперь  мне не  нужно прятать Мориса и Софи.
Напротив, я  использую  их  в  качестве  шпионов.  Морис  уже  горит
желанием сотрудничать  с Кевином, а по причине своей осведомленности
он вскоре  станет его  доверенным помощником - но в действительности
он будет работать против него. Уж об этом я позабочусь.
   Я постепенно  приходил в себя. Во мне закипала бессильная ярость.
Я снова попался! Причем так глупо...
   Александр ненавязчиво направил мои мысли в нужное для себя русло,
затем как  бы вошел  с ними в унисон и сделал мне мощное внушение. Я
выполнил  его  требование,  будучи  в  тот  момент  убежденным,  что
действую исключительно по своей воле, без принуждения. Я даже мыслил
трезво и логично. Проклятье! Проклятье!..
   Я уже  открыл было  рот, чтобы  выругаться и  сообщить Александру
все, что о нем думаю... и чуть не рассмеялся.
   На сей  раз хитрец  перехитрил себя. Александр не знал, что Кевин
посвятил в  свою тайну  Дэйру и  Бренду; он  также не  знал,  что  о
космической цивилизации  известно Диане.  Если Кевина и удовлетворит
версия насчет  Звездной Палаты,  то девочки  на этом не остановятся.
Можно не сомневаться, они отыщут всех судей, где бы те ни прятались,
и выяснят,  что Звездная  Палата непричастна  к моему  исчезновению.
Тогда  снова   возьмутся  за   записку,   проведут   графологическую
экспертизу, установят,  что я  написал ее, находясь под внушением, и
тогда... тогда...
   О, Митра! Ведь это мой шанс!
   И не только мой шанс - но и Мориса, и Софи...
   Только бы Морис сохранил эту записку, только бы сохранил...
   Впрочем, я  надеюсь, что  Александр позаботится  об этом. Себе на
беду...
   - Не торжествуй, -  спокойно сказал  Александр. -  Я  позабочусь,
чтобы Морис уничтожил эту записку сразу после прочтения.
   Я обомлел. Неужели он читает мои мысли?..
   Александр ухмыльнулся:
   - Небось, ты  думаешь, что я читаю твои мысли? Напрасно. Просто я
не дурак,  вот и все. А в сущности, записка не столь важна, как тебе
могло показаться.  Просто было  желательно заполучить ее - для пущей
убедительности. А  если бы  не удалось,  я бы  не  очень  огорчился.
Передал бы  Морису на словах, что тебе срочно понадобилось вернуться
в Сумерки Дианы.
   Он пересек  комнату, взял валявшуюся в углу шпагу, затем вернулся
и вложил ее в ножны. Вновь соприкоснувшись с чуждой сило