нхела, почему  ты так зла? Я спрашиваю не за всех мужчин, а за
себя конкретно.
   - Разве ты не понимаешь?
   - Представь себе, не понимаю. Ты злилась на меня еще до того, как
я стал целовать тебя. Почему?
   Я думал,  что Анхела  не ответит,  но ошибался.  После  некоторых
колебаний она с вызовом взглянула на меня - и это был вызов на матч-
реванш.
   - Ты прав. Я возненавидела тебя с первого взгляда.
   - Но почему?
   - Потому что ты понравился мне.
   Я был  поражен такой странной логикой, и далеко не сразу нашелся,
что сказать.
   - У тебя в порядке вещей ненавидеть тех, кто тебе нравится?
   - Нет, но ты случай особый.
   - И что же ты нашла во мне особенного?
   - Это не я, а Рикардо. После возвращения из Магелланов он носится
с идеей поженить нас.
   Впервые за  много лет  я  сбился  с  ритма  танца.  Впрочем,  мое
замешательство длилось  недолго, и со стороны это вряд ли кто-нибудь
заметил.
   - Очень мило!  Я, конечно, признателен Рику за столь трогательную
заботу обо  мне,  но  благодарственных  дифирамбов  я  ему  петь  не
собираюсь.
   - Я тоже  не люблю,  когда кто-то решает за меня и вместо меня, -
сказала Анхела. -  Тем  более,  что  это  уже  входит  у  Рикардо  в
привычку - устраивать  мою личную  жизнь... - Последние  слова  были
произнесены с  горькой иронией. -  Но знаешь, встретившись с тобой в
саду, я  подумала, что  затея братца  не так  уж плоха...  и  тотчас
возненавидела тебя.
   - Приятно слышать, - произнес я. Такое признание мог сделать либо
очень  сильный,  либо  очень  слабый  человек;  Анхела,  безусловно,
принадлежала к  первой категории. -  Кстати, а  как же  твой...  гм,
прости за выражение, муж?
   - Я  развожусь.  В  любом  случае.  Поэтому  Рикардо  так  быстро
вернулся домой.  Он бы  еще подрался  за продолжение  финансирования
своих исследований,  но я  сообщила ему,  что подаю  на развод  и не
собираюсь отступать, благо сейчас я располагаю достаточной властью и
немалым авторитетом.  Пусть Рикардо  становится  номинальным  главой
государства, это  не очень  хлопотно и  даже приятно,  а  я,  как  и
прежде, буду возглавлять правительство.
   - Тебе не жаль расставаться с венцом королевы?
   - Нисколько, -  ответила   Анхела,   а   после   короткой   паузы
добавила: - Это терновый венец.
   Моей партнершей  в следующем танце была Дженнифер. Рик танцевал с
Анхелой и,  как я  заметил краем  глаза, что-то  втолковывал ей. Она
согласно кивала.
   - Мы решили, что пора уходить, - сказала мне Дженнифер.
   - Кто это "мы"?
   - Я и  Рик. Формальности  соблюдены, мы  с тобой  представлены ко
двору, теперь самое время сменить обстановку.
   - Мысль неплохая, - признал я.
   - Так вот,  слушай. Сейчас  Анхела уйдет -  это никого не удивит,
поскольку обычно  она уходит  после первого  же  танца.  Затем  наша
очередь.
   - Но ведь мы почетные гости, - возразил я. - Прием устроен в нашу
честь.
   - Плевать. Этикет  здесь не очень строг. Рик говорит, что если мы
скроемся незаметно,  все будет  в рамках  приличия. Главное,  что мы
уйдем после королевы.
   - А Рик?
   - Чуть позже  он присоединится к нам. Когда будет об®явлен третий
танец, мы  отойдем к  стене, давая  понять, что  хотим  передохнуть,
затем я выскользну через дамскую комнату, а ты - через мужскую. План
ясен?
   - Да. Где встречаемся?
   - Прямо апартаментах Рика. Спросишь у кого-нибудь дорогу.
   - А Анхела... - Я запнулся и покраснел.
   - Если тебя  волнует, проведет  ли она  вечер  с  нами,  то  будь
спокоен, да.  Хотя на  носу у  нее открытие парламентской сессии, не
думаю, чтобы Анхела отказала себе в удовольствии побыть пару часиков
в твоем блестящем обществе.
   Мы немного помолчали.
   - Дженни.
   - Да?
   - Я совсем запутался.
   - Я знаю.
   - А тут еще Рик...
   - Что - Рик?
   - Он хочет женить меня на Анхеле.
   - Ага... Так я и думала.
   - Ты догадывалась об этом?
   - Я сразу  заподозрила, что  тут не  все чисто.  Мы прибыли очень
вовремя, в самый разгар бракоразводного процесса.
   - Его затеяла Анхела.
   - Да, знаю.  А Рик,  по старой привычке, сразу принялся искать ей
нового мужа. - Дженнифер пытливо поглядела на меня. - Как ты к этому
относишься? Только честно.
   Я в замешательстве опустил глаза:
   - Боюсь, что положительно.
   - А почему боишься?
   - По многим причинам.
   - Если одна из причин я, то можешь сбросить меня со счетов.
   - Это легче сказать, чем сделать.
   - Ты постарайся.
   Я вздохнул:
   - Все не  так просто,  Дженни. Когда  ты  узнаешь,  насколько  мы
отличаемся от обыкновенных людей, то поймешь меня.
   Она вопросительно подняла брови:
   - Ты хочешь, что мы не такие, как все?
   - Да.
   - И в чем же наше отличие?
   - Скоро узнаешь.
   - Когда?
   - Ну... завтра. -  В этот  момент я  принял решение. - Потерпи до
завтра, а пока удовольствуйся тем, что я сказал. Добро?
   - Да.
   - Вот и  ладненько.  Кстати,  какую  побасенку  ты  сочинила  для
профессора Альбы? Нужно было предупредить меня.
   - Извини, не успела. Я сказала, что моя мать была замужем дважды,
и я  родилась еще  при жизни ее первого мужа, которого считала своим
отцом. Но,  как оказалось,  моим настоящим  отцом  был  брат  твоего
отца - второй  муж моей  матери, который  прежде был  ее любовником.
Дескать, на  нашей родине это считается предосудительным, поэтому от
меня скрывали мое истинное происхождение.
   - Боже! Ну ты и наплела!
   - Однако выкрутилась.
   - Что верно, то верно. Знаешь, Дженни, ты здорово напоминаешь мне
Бренду. Когда  ее уличают  во лжи,  она ничуть  не смущается, а лжет
снова - и очень часто это сходит ей с рук.
   - Кто такая Бренда?
   - Наша тетя. Я показывал тебе ее фотографию - белокурый ангелочек
с васильковыми глазами.
   - Да, помню. Она симпатичная.
   - К тому же умна и чертовски хитра. Настоящая ведьма.
   - Ты ее недолюбливаешь?
   - Напротив, очень люблю. Но и боюсь - до дрожи в коленках...

   Все произошло  так, как  и планировали  Дженнифер с  Риком. После
второго танца  Анхела попрощалась с присутствующими и ушла. Внимание
к моей персоне тотчас ослабло, и, когда начался следующий танец, мне
без труда  удалось выскользнуть  из зала.  В коридоре  я  спросил  у
одного из слуг дорогу, но, очевидно, неправильно понял его указания,
потому что  забрел  в  крыло,  где  располагались  правительственные
службы.  Охранник,   который  об®яснил   мне  мое  заблуждение,  был
настолько любезен,  что провел  меня к апартаментам Рика. По пути он
показал, где  находится рабочий  кабинет Анхелы,  и как  бы вскользь
заметил, что  в последнее время она много работает по ночам, порой в
ее окнах до самого утра не гаснет свет. Я так и не понял, был ли это
тонкий намек,  или же  охранник (кстати сказать, молодой человек лет
двадцати двух)  просто выражал  обеспокоенность состоянием  здоровья
своей королевы.  Уточнять, что  он имеет  в  виду,  я,  конечно,  не
собирался.
   В ярко  освещенной гостиной  я застал только Анхелу. Она сидела в
кресле пред  небольшим столиком,  сервированным на  четыре  персоны,
пила кофе и (к моему удивлению) курила.
   - Дженнифер еще не пришла? - спросил я.
   - Пришла. И Рикардо пришел. А потом они пошли искать тебя, потому
что твой пейджер не отвечал.
   Я машинально прикоснулся к своим наручным часам.
   - Я заблудился. А пейджер отключен.
   - Так мы и подумали.
   Между нами повисла неловкая пауза. Я стоял посреди комнаты и, как
смущенный мальчишка,  переступал с  ноги на ногу, не находя слов для
продолжения разговора. Наконец брякнул:
   - Я не знал, что ты куришь.
   - Я не  курю, - ответила Анхела, погасила в пепельнице сигарету и
поднялась с  кресла. - Просто  балуюсь, когда  нервы на пределе. Это
немного успокаивает.
   - Отчего ты разнервничалась?
   Она подошла ко мне и лишь затем ответила:
   - Я гадала, кто первый придет, ты или Рикардо с Дженнифер.
   - Ты выиграла?
   - Даже не знаю.
   - А ставки были высоки?
   Вместо ответа Анхела позволила мне обнять ее, и мы поцеловались.
   - Как я понимаю, это значит "да"?
   - Наверное...
   Мы снова  поцеловались - не  так жадно,  как в  первый раз, более
чувственно и нежно.
   - Хочешь  знать,   что  я  думаю  о  планах  Рика? -  спросил  я,
прижимаясь щекой к ее волосам.
   - И что?
   - Мне они  нравятся. Конечно,  я с  удовольствием отлупил бы его,
чтобы не  совал нос  не  в  свое  дело,  но  потом  бы  извинился  и
поблагодарил за хорошую идею.
   - Ты серьезно?
   - Вполне. С  той самой  минуты, как  я впервые увидел тебя... - Я
умолк и вздохнул. - Это звучит так банально...
   - "Люблю" тоже  звучит банально, -  заметила  Анхела. -  По  мне,
важно не как звучит, а правда ли это.
   - Это правда,  Анхела. Я  безумно люблю  тебя. Я  хочу, чтобы  ты
стала моей женой.
   - Даже не зная, хороша ли я в постели?
   Я подумал,  что мне  предстоит каторжный  труд по  преодолению ее
комплексов. Но  я был готов к этому. Я хотел помочь ей, во что бы то
ни стало,  потому что...  Да, опять банальность - потому что я любил
ее.
   - Я уверен,  что ты  хороша. Ты  хороша во всем. Для меня ты само
совершенство.
   Она ласково улыбнулась:
   - Ну, до  совершенства мне  далеко...  Как,  впрочем,  и  тебе. -
Улыбка напрочь исчезла с ее лица. - Что теперь будет с Дженнифер?
   - Поверь, я люблю ее как сестру и...
   - И ребенка ей сделал чисто по-братски?
   Я был так изумлен, что выпустил Анхелу из об®ятий.
   - О-о!.. Как ты узнала?
   - Это моя  работа, - ответила  Анхела, вернулась  на свое место и
закурила еще одну сигарету. - Я была бы плохой королевой, если бы не
знала, сколько  гостей ко мне пожаловало - двое или трое. А я не так
уж плоха... по крайней мере, как королева.
   Я сел в соседнее кресло и тоже закурил.
   - Я не знаю, что сказать в свое оправдание...
   - И не нужно. Все ясно без слов.
   - Что тебе ясно?
   - Что ты... Нет, ничего.
   - Я похотливый самец. Только и думаю о том, чтобы залезть женщине
под юбку. Ведь ты это хотела сказать?
   Анхела ничего не ответила, лишь бросила на меня сердитый взгляд.
   От продолжения  этого неприятного  разговора  нас  спасли  Рик  и
Дженнифер. Похоже,  они были  несколько разочарованы, увидев, что мы
спокойно сидим  в креслах,  а не прячемся где-нибудь в углу, держась
за руки.  По выражению лица Дженнифер я догадался, что она намеренно
пошла вместе  с Риком,  давая мне шанс, если мы разминемся, побыть с
Анхелой наедине. Заботливая сестричка!..
   - Ага, - сказал Рик. - Вот и наш беглец. Где ты пропадал, Кевин?
   - Заблудился  в  ваших  лабиринтах, -  невозмутимо  ответил  я. -
Только-только пришел.
   - Только-только? - Рик  вопросительно взглянул  на сестру,  но не
увидел на  ее лице  и тени  смущения. - Ну  что ж,  наконец-то мы  в
сборе, можно  начинать. Я велел никому нас не беспокоить. Этот вечер
принадлежит нам четверым.
   Он  подождал,   когда  Дженнифер   сядет,  затем  взял  со  стола
хрустальный графин.
   - Полагаю, вы,  как настоящие ирландцы, предпочитаете всему иному
хорошее виски.
   - Мы не  совсем  ирландцы, -  ответила  Дженнифер. -  И  в  любом
случае, сейчас  я с  большей охотой  выпила  бы  шампанского.  Самую
малость.
   Рик с  готовностью поставил  обратно графин  и вынул  из золотого
ведерка бутылку.
   - Желание гостя  для меня  закон. Тем более, такой очаровательной
гостьи... - Пробка  с громким хлопком вылетела из горлышка и угодила
в потолок. -  Вот видите  какой я  неуклюжий! - сказал  он, стараясь
держать бутылку так, чтобы пена не запачкала его мундир. - Плохой из
меня   будет    король.   Я    астронавт,   исследователь,   но   до
аристократического лоска  мне так же далеко, как простой дворняге до
колли. - Эти  слова  Рик  адресовал  сестре,  видимо,  продолжая  их
длительный спор.  Наполнив бокал Дженнифер, он обратился к Анхеле: -
Тебе тоже шампанского?
   - Да, но чуть-чуть. У меня еще много работы.
   - Ты совсем  не жалеешь  себя, сестренка, -  укоризненно произнес
Рик, наливая  ей "чуть-чуть".  Можно подумать,  что в правительстве,
кроме тебя, больше никого нет. Впрочем, иногда мне тоже так кажется.
Ты берешься  решать все,  даже самые  пустяковые вопросы, а министры
из-за твоего трудолюбия вконец обленились. Они бесятся от безделья.
   - Вовсе нет, - возразила Анхела. - Они тоже работают.
   - Но по  вечерам отдыхают,  а по ночам спят... Гм-м... Кевин, что
ты будешь пить?
   - Разумеется, шампанское.
   - Разумеется?.. Ах,  да! Опять  я  попал  впросак.  Мои  светские
манеры оставляют желать лучшего.
   - Это твои  актерские  способности  оставляют  желать  лучшего, -
заметила Анхела. -  Ты так  неубедительно  играешь  роль  грубого  и
неуклюжего космического волка, что тебя уже давно раскусили.
   Пропустив мимо  ушей ее  реплику, Рик  сел в  кресло и  взял свой
бокал.
   - Даже не  знаю, с  чего начать.  Можно выпить  за присутствующих
здесь дам,  но моя  милая сестренка  почему-то  считает,  что  такие
тосты - сплошное  лицемерие. Хотя,  уверяю, я  готов пить  за нее до
зеленых чертиков,  и это от всей души. Можно еще - за встречу старых
друзей, но,  помнится, мы  с Кевином выпили на прощанье столько, что
этого хватит  лет на  сто вперед.  Посему я просто расскажу вам одну
историю  четырнадцатилетней   давности,  о   которой  наслышана  вся
Галактика,  но   кое-какие  ее   подробности  до  сих  пор  остаются
неизвестными. - Рик  на мгновение умолк и многозначительно посмотрел
на меня. -  Дело было  так. Накануне  очередного учебного полета мы,
группа   курсантов-выпускников,    решили   устроить   своего   рода
соревнование - гонки,  но не простые, а, что называется, под кайфом.
По нашему  замыслу, это  должно  было  стать  испытанием  на  умение
управлять кораблем  в экстремальных ситуациях. Непосредственно перед
полетом мы  накурились проклятой  вегианской травки, против действия
которой, как  мы  полагали,  не  существует  нейтрализатора.  И  тут
случилось непредвиденное -  моему напарнику  стало так плохо, что он
обязательно выдал  бы нас  во  время  предстартового  смотра.  Тогда
ребята сказали  мне: "Возьми  этого молокососа,  своего подопечного.
Первокурсник - все равно что вдрызг обкуренный выпускник". Они нашли
это очень  забавным, ну  а мне  ничего  не  оставалось  делать,  как
последовать их совету.
   Рик поставил  бокал на  стол, взял  из шкатулки сигару и не спеша
раскурил ее.  Анхела и Дженнифер смотрели на него с плохо скрываемым
нетерпением.
   - Поначалу  Кевин  действительно  вел  себя,  как  болван,  и  мы
безнадежно отстали - продолжал свой рассказ Рик. - Я был страшно зол
на  него,   вот  и  решил  припугнуть.  Говорю:  "Здесь  рядом  есть
чудненький коллапсар.  Айда посмотрим,  что там  внутри". А  он  так
безмятежно улыбается и отвечает: "Давай". Я направил корабль прямо в
черную дыру и стал ждать, когда Кевин запаникует. Но он, чертенок, и
не думал  пугаться; сидел спокойно, хоть бы ему хны. И улыбался! Его
улыбка прямо-таки  взбесила меня:  она была  такой  снисходительной,
словно не  он, а  я был  сопливым юнцом...  Вот тогда-то  травка по-
настоящему ударила  мне в  голову. Вместо  того, чтобы  в  последний
момент изменить курс, я назло этой улыбающейся роже нырнул под сферу
Шварцшильда... Да, кстати, почему мы не пьем?
   - Я полагаю, - сказала Анхела, - ты хочешь закончить свою историю
каким-нибудь тостом?
   - Ничего подобного.  Я просто рассказываю о том, что произошло, а
тост... Черт  с ним!  Выпьем за  старую дружбу, новые знакомства, за
двух прекрасных женщин и двух отважных мужчин.
   Мы выпили. Поскольку Анхела сидела рядом, я не удержался и шепнул
ей:
   - В первую очередь, за прекрасных женщин.
   - И за отважных мужчин, - парировала она.
   - Так что было дальше? - спросила у Рика Дженнифер.
   - Я  совсем   потерял  голову.  Двигатели  работали  на  пределе,
компенсируя гравитационное  поле, все  системы корабля  извещали  об
аварийной ситуации, а я понятия не имел, что нужно делать. Любые мои
действия лишь  ухудшали наше  плачевное положение. Тогда Кевин встал
со своего места, хладнокровно двинул мне в челюсть, чтобы я перестал
буянить, и сделал какую-то ин®екцию, от которой я тотчас протрезвел.
Затем мы вместе... Ай, ладно! Уж если быть откровенным, то до конца.
Кевин взял  на себя управление кораблем, и то, что мы уцелели в этой
передряге, полностью его заслуга.
   - Ну, не говори, - возразил я. - Ты тоже не сидел сложа руки.
   - Я лишь следовал твоим инструкциям. В сущности, ты был шкипером,
а я -  только вторым пилотом. И вообще, я до сих пор не пойму, зачем
ты поступил в Академию, раз и так все умел.
   - Чтобы получить  диплом пилота-навигатора, - ответил я. - К тому
же моей  основной специальностью  была все-таки  физика виртуального
субпространства.
   - Постойте! - произнесла  Анхела, озадаченно глядя то на меня, то
на брата. - Значит, кораблем управлял тогда Кевин?
   - Да, - угрюмо кивнул Рик. - А я присвоил его заслуги. Как это ни
горько сознавать, но мой самый громкий подвиг в действительности мне
не принадлежит. Кевин великодушно уступил мне лавры...
   - Прекрати! -  сказал   я,  краснея  под  восхищенными  взглядами
Дженнифер и, особенно, Анхелы. - Великодушие тут ни при чем.
   - Ладно, назовем  это заботой  о  ближнем.  Ведь  если  бы  стало
известно о  том, чтч  произошло на  самом деле,  моей карьере был бы
конец. Даже самый захудалый флот не взял бы к себе на службу кретина
с волчьим  билетом,  которого  спас  от  неминуемой  гибели  зеленый
первокурсник.
   Анхела в растерянности покачала головой:
   - Просто невероятно! Даже мне ты ничего не рассказывал... А маме?
   - Тоже нет. Сначала не мог, а потом не решался.
   - Почему не мог?
   - Вроде  как  дал  слово,  но...  Короче,  пять  лет  назад  один
психотерапевт  обнаружил   у  меня   следы  давнего   гипнотического
внушения, по  времени совпадавшего  с теми  событиями.  Его  удалось
снять, хоть и с большим трудом.
   - В этом  не  было  необходимости, -  заметил  я,  чувствуя  себя
страшно неловко. Теперь Анхела смотрела на меня с опаской: наверное,
думала, не  загипнотизировал ли  я и ее. - Запрет действовал от силы
два года, а потом ты молчал по инерции. Гм... Я, конечно, извиняюсь,
но мне пришлось это сделать.
   - А зачем? - спросила Дженнифер.
   - Догадаться нетрудно, - вместо меня ответил Рик. - Кевин боялся,
как бы  я спьяну  не раскрыл  наш секрет и тем самым не погубил свою
карьеру. Так  что мне  пришлось молча страдать от угрызений совести,
даже с  матерью и  родной сестрой  я не мог поделиться тем, что меня
гнетет. К  счастью для  моей совести,  Кевину не  понадобились лавры
первопроходца  черной  дыры.  Ему  грех  жаловаться  на  судьбу.  За
четырнадцать лет  он стал  известным ученым  и богатейшим  человеком
Галактики.
   - Так-таки богатейшим? -  насмешливо произнес  я,  но  голос  мой
предательски  дрогнул:   на  губах  Рика  играла  довольная  ухмылка
победителя.
   - Еще   бы!    Единоличный   владелец   корпорации   "Авалон"   и
Пангалактического  инвестиционно-кредитного  банка  может  с  полным
основанием считать,  что весь  мир у  него в кармане. Кстати, ты уже
захватил контроль над "Итальянскими Астролиниями" и "Боингом"?
   Дженнифер изумленно  ахнула. Я  среагировал мгновенно и уставился
на нее сердитым взглядом.
   - Это ты разболтала?!!
   - Н-нет... Что  ты! - Все-таки  у нее  хватило  сообразительности
подыграть мне. - Я никому ничего не рассказывала... Ни словечка...
   - В самом  деле, - подтвердил  Рик. - Утечка информации произошла
другим путем.
   - Каким?
   - Можно сказать, через тебя.
   - Неужели?
   - Да. С  самого начала название "Авалон" казалось мне знакомым, я
был уверен,  что слышал его раньше, но долго не мог вспомнить, где и
от кого.  Только  в  прошлом  году  меня  осенило.  Во  время  нашей
прощальной пирушки  ты, пьяный  в стельку,  запел какую-то  песню на
своем языке  и раз за разом повт