оне как раз в тот  момент,  когда
задержали  паренька  с  этой запиской.  Мне понравился ее инфантильный
настрой,  и я отпустил курьера, предварительно отчитав за легкомыслие.
Остальное,  как понимаете, было делом техники. Рассуждая от обратного,
я размотал клубок и вышел на старого знакомого.  Это  некто  Нго  Конг
Дык, монтер из "Сентраль электрик".
  - Не помню, - наморщив лоб, покачал головой Жаламбе.
  - А я помню.  Костоломы из второго отдела испортили мне всю игру.
Они так  отделали  бедного  мальчика,  что  пришлось  положить  его  в
лазарет. Сейчас он отдыхает на Пулокондоре.
  - Далее, - нетерпеливо бросил Жаламбе.
  - Далее  я  взялся  за  записку.  Вновь  поднял  дело о "Сентраль
электрик" и нашел там милейший групповой снимок костюмированного бала.
В костюме цветочного Гермеса был не кто иной,  как господин Конг.  Все
стало ясно. "Сентраль электрик" - "Мамаша", а "Дочь", вернее, дочернее
предприятие  -  "Юзин  электрик" в Намдине.  Именно там с моей помощью
Конг,  предварительно погрузив весь город во  тьму,  угнал  в  джунгли
состав с рисом.  Бесподобное предприятие, снискавшее ему славу героя и
любовь товарищей.  Видите,  как просто.  Правда, должен сознаться, что
чертовски помогла фотография. Сентиментальные забавы юных электриков и
хорошеньких продавщиц,  оказывается, тоже приносят пользу. Итак, стало
совершенно  ясно,  что Конга проверяют,  а когда проверят,  попытаются
убрать.  Поскольку теперь он не наш  человек,  можно  даже  сказать  -
совсем не наш человек, я предпочел выждать.
  - Умница!  Вы всегда были умницей,  господин Лефевр!  - впервые в
жизни Жаламбе обратился к подчиненному в вежливой форме.
  - Что с вами, патрон? - удивился Лефевр.
  - Я  очень  доволен  тобой.  - Жаламбе с облегчением вздохнул.  -
Предоставим мальчишку Конга его судьбе.
  - Я  так  и  подумал,  -  по-своему  понял  его  Лефевр.  - Когда
свершится то, что должно свершиться, мы цап-царап - и вытащим мышку из
норки. По-моему, хорошая ожидается мышка.
  - В самом деле? - встрепенулся Жаламбе. - Куда привели следы?
  - Прямехонько в Пагоду Благоуханий.
  - Опять "Красный бамбук"?
  - Похоже на то, патрон.
  - Жаль,  -  огорчился  Жаламбе.  -  Мне  бы  не  хотелось   вновь
сталкиваться  с  буддистами.  Принц Кыонг Дэ раззвонил о том случае на
весь мир.
  - Не надо преувеличивать, патрон. Я уже планирую охоту. Дичь того
стоит. Постараемся взять без излишнего шума.
  - В этих горах и пещерах? Ты с ума сошел, мой бедный Виктор.
  - Ничуть.  Не забывайте,  что теперь мы станем ловить  на  живца.
Неужели не выманим на такую приманку, как Конг? Быть того не может.
  - Думаешь, он сам захочет убрать Конга?
  - Все   равно   будет  пожива,  а  там,  глядишь,  и  новый  след
обнаружится.
  - Что ж, твоя логика, как всегда, безупречна... Действуй, в таком
случае.
  - Значит, даете благословение?
  - Разумеется. Не понимаю, почему ты раньше молчал.
  - Хотелось  собрать  побольше фактов.  - Лефевр бросил на патрона
насмешливый  взгляд.  -  Не  думал,  что  вы  так  скоро  дадите  себя
уговорить. Учитывая деликатность момента... - Он не договорил.
  - Что ты имеешь в виду?
  - Господина Уэду.
  - Мы не в ответе за действия коммунистов.  - Жаламбе бросил папку
на  стол.  -  Возьми.  Не говоря уже о том,  что я полчаса назад отдал
приказ об аресте японских шпионов по  всей  стране.  Только  это  пока
сугубо между нами.
  - Ну! - не поверил Лефевр. - Неужели началось?
  - Да,  мой  мальчик,  считай,  что  битва  за Францию в Индокитае
началась!  - напыщенно изрек  Жаламбе,  почесывая  грудь.  -  Тебя  не
шокирует мой вид?
  - Ну, что вы, патрон, я привык.

x x x

  Вем угостил дорогого гостя  сваренным  в  стволе  бамбука  рисом,
приправленным   бальзамкой.   Извинился   за   скверный  рыбный  соус,
красноватый и мутный.
  - Обойдемся без него. Дрянной соус - не приправа к свиным почкам,
- пошутил Танг. - Был бы рис.
  - Плохо с рисом.  Отнимают у людей последнее.  Ни на что внимания
не обращают.  Плевать им на засуху,  на неурожай,  скидки  не  жди.  Я
слышал, что крестьянам приходится покупать рис на черном рынке?
  - Так обстоит дело почти повсюду,  чу,  - подтвердил Танг. - Люди
продают с себя все,  только бы выполнить поставки. Чтобы предотвратить
голод,  мы призвали народ захватывать продовольственные склады. Отряды
спасения родины раздают по деревням почти весь отобранный у врага рис.
  - Трудное  это  дело.  Кругом  шпионов  понасажали.   За   каждым
зернышком следят: сколько, мол, и откуда.
  - За этим,  собственно, я и пришел, дядюшка. Нужна ваша помощь. -
Танг  разложил  крупномасштабную  карту  и  прибавил света в лампе.  -
Лягушки-то как раскричались.  - Он прислушался к  трубному  мычанию  в
прибрежных лугах. - Я сперва подумал, что это буйвол ревет.
  - Радуются, что пришли дожди. Спасения от них нет. Так и лезут на
баркас.  Я,  конечно,  не  против:  мясо у них белое и нежное.  Только
надоели.
  - Значит, так, чу, - Танг отогнал надоевшего комара, - пришел час
расплаты. Лисица, которую мы вырастили, разоблачена. Подозрения нашего
Дыка подтвердились.
  - Кто этот оборотень? - спросил Вем, сцепив задрожавшие пальцы.
  - Через пять дней он придет сюда. - Танг указал место на карте. -
Проток Иен перед переправой Дук.
  - Я возил туда моих детей. Счастливое было время...
  - Мы встречались с Дыком на горе,  а  предатель  будет  ждать  на
мосту за островом. Он осторожен и сам выбрал место встречи. Я понимаю,
чем он руководствовался.
  - Да,  туда незаметно не подойдешь. - Вем склонился над картой. -
Река, обтекающая остров, кругом болота, а мостик отовсюду виден как на
ладони.
  - В этом вся  трудность,  чу.  Это  ловушка.  Жандармы  наверняка
спрячутся  у  переправы  и  в  зарослях на горе.  От моторных лодок не
скроешься. Вся надежда на ваш опыт.
  Старик долго смотрел на карту, освещенную красноватым керосиновым
язычком, словно надеялся прочитать на ней свою судьбу.
  - Я вот что надумал,  ученый человек, - поднял он глаза на Танга.
- Пустите меня. Отомстить палачу за моих детей я должен сам. Да и жить
мне осталось недолго. Пусть жизнь завершится достойно.
  - Такая работа не для вас.
  - Почему?   Даже   уродливый,   как  черт,  может  волочиться  за
девушками. Справлюсь.
  - А как же Будда?
  - Он все поймет.
  - Что ж,  дядюшка,  - Танг кивнул с печальной улыбкой,  - если вы
твердо решили,  не стану  отговаривать.  Отправляйтесь  на  реку  Дай.
Только  с  одним  условием.  Я  не хочу посылать вас на верную смерть.
Попробуйте придумать что-нибудь  получше.  Никогда  не  поверю,  чтобы
старый  ловец  водяных  змей  не нашел способа незаметно подобраться к
врагу.  - Сложив карту,  он передал ее Вему. - Поищите, дядюшка, а я к
вам завтра зайду.
  - Нечего ждать до завтра, - проворчал старик. - Я и так знаю все,
что нужно.

  С наблюдательной  вышки у переправы Дук хорошо была видна залитая
водой низина протока Иен.  Сквозь дождевую дымку проступали деревья на
дамбе  и  желтый  извив  ручья,  раздваивающегося  перед островом,  за
которым смутно чернела трапеция бревенчатого мостика.
  - Не повезло нам с погодой,  - сказал Жаламбе, тщательно протирая
окуляры бинокля. - Все смазано. Прямо как нарочно.
  - Вы слишком мрачно настроены,  патрон, - возразил Виктор Лефевр,
- не стоит портить кровь из-за шального муссона. Денек не так уж плох.
Не  ливень  -  и  то  слава  богу.  Пусть  себе капает.  Уж как-нибудь
человеческую фигуру не проглядим.
  - Все разлилось, взбухло. Могут и ускользнуть.
  - Куда им деться?  Лодка - не иголка.  Притом на равных  с  нами,
патрон. Для выстрела им придется подойти ближе.
  - Более удобного места не нашлось?  - буркнул Жаламбе, приникая к
биноклю. - На горе могут не увидеть ракеты.
  - Мне казалось,  что Конг представляет  для  вас  вспомогательный
интерес.  -  Лефевр прикурил от окурка новую сигарету.  - Когда хочешь
выгнать зверя,  лезешь к нему в  логово.  -  Он  приставил  бинокль  к
глазам.  - Его еще нет?  Ну что ж,  наберемся терпения. Я почему-то не
сомневаюсь, что Конг придет.
  - Он ничего не заподозрил?
  - Кто его знает. Мне пришлось идти ва-банк. Иначе бы мы просто не
узнали, где состоится столь нежное рандеву.
  - И не надо, - сплюнул Жаламбе. - Коммунисты превосходно обошлись
бы без нашей помощи.  Поймаем мы кого или нет, еще неизвестно, а Конга
твоя непомерная щедрость могла насторожить.
  - Щедрое обещание,  патрон,  не щедрость. Я искренне надеюсь, что
мне не придется  отсчитать  ему  две  тысячи  пиастров.  Но  пообещать
пришлось.  Только  так  удалось  уговорить его еще разок поработать на
старушку Марианну!1 Да заодно и рот заткнуть.  Едва ли он проговорился
об этом Уэде.
  1 То есть на Францию.
  - Почему?
  - Кэмпэйтай в таком случае не преминула бы вмешаться, это сорвало
бы операцию.  Нет добычи - нет и денег.  Я дал ясно понять,  что монах
нужен мне лично... Из карьеристских соображений.
  - Человека,  который способен швырнуть на ветер две тысячи,  едва
ли ждет успешная карьера.
  - Не будьте сквалыгой, патрон. Зачем мертвецу деньги?
  - Ты так уверен в успехе?
  - Коммунисты  рискуют  много  больше   нас.   Надеюсь,   они   не
промахнутся.
  - А если?
  - Тогда  Уэда может узнать о наших шалостях,  и вам придется меня
прикрыть, - меланхолически ответил Лефевр.
  - Меня  бы  кто  прикрыл,  -  огрызнулся  Жаламбе.  - Хорошо тебе
рисковать, богатенькому наследничку. Тоже мне игрок?
  - Разве  у  нас  есть  где  поиграть?  - Лефевр курил сигарету за
сигаретой.  Волнение он прикрывал бесшабашной  бравадой.  -  Настоящая
игра  только  в  Гонконге  или  в Макао.  Вот бы махнуть на недельку в
Гонконг, пока там еще сидят наши японские союзнички... Стоп, патрон! -
Он крепко сжал плечо Жаламбе. - Будь я проклят, если это не так! Слева
от острова!
  - Где?  -  Жаламбе навел бинокль в указанную точку.
  На глинистой ленте ручья различался челнок и гребец в нем,  ловко
орудующий кормовым веслом.  Скрываясь порой за травами, челнок заметно
приближался к мосту.
  - Почему  ты думаешь,  что это именно он?  Дьявольщина!  Словно с
неба свалился.
  - Наверняка  скрывался  где-нибудь в зарослях.  Осматривался.  Он
всегда был чертовски осторожен. Клюнул все-таки, каналья.
  - На нем, кажется, коническая шляпа. Это, часом, не вьетминец?
  - Не смешите меня,  патрон.  Они не явятся  первыми  на  подобное
рандеву.  Тоже  небось  прячутся  в какой-нибудь заводи.  Придется нам
попотеть, прочесывая такое болото.
  - Лишь бы все сошло.  - Жадамбе поменял руку на бинокле. - Теперь
я вижу: это действительно он.

  Когда на мосту возникла фигура в  шляпе  нон,  старый  Вем  начал
раздеваться.  Спрятав одежду от дождя под широкими листьями, он прижал
к  животу  деревянное  ложе  арбалета  и  с  усилием  натянул   тугую,
сплетенную  из  волокон  лианы тетиву.  Затем сунул в рот тростниковую
трубочку и,  лежа на спине,  сполз по мокрой траве в воду. Она приняла
его без всплеска.
  Жаламбе и Лефевр не выпускали биноклей.  Конг стоял к ним спиной,
ожидая,  видно,  что  лодка  появится из-за поворота со стороны Пагоды
Благоуханий. Положив локти на деревянный брус, он глядел в неспокойную
мутную реку, пронизанную отвесными спицами дождя.
  - Что-то они не торопятся,  - выказал признаки нетерпения Лефевр,
бросая недокуренную сигарету. - Пора бы уж и появиться.
  - Появятся, - уверенно изрек Жаламбе. - Другого пути у них нет.
  - Наконец  вы воздали мне должное.  Благодарю,  патрон.  - Лефевр
зарядил ракетницу. - Скорее бы, что ли.
  - Мне тоже не терпится быстрее промочить глотку.
  Но прошел час,  а на мосту ничего не изменилось. У людей на вышке
затекли   руки.  В  глазах,  покрасневших  от  напряжения,  замелькали
назойливые стеклянистые червячки.
  - Если так будет продолжаться, он уйдет, - сказал Лефевр, опуская
руки.  Придерживая  бинокль  на  груди,  сделал  несколько  энергичных
приседаний. - Давайте наблюдать по очереди, патрон.
  - Заткнись,  - уронил Жаламбе, не повернув головы. - Если они так
и не появятся, то придется тебе это взять на себя.
  - И не подумаю,  патрон.  Вы же знаете,  что я не мастак на такие
штучки.
  - А если я тебя очень попрошу?
  - Неужели  вы  настолько боитесь Уэду?  По-моему,  нам давно пора
перестать пресмыкаться перед японцами.  Чем дальше,  тем их дела  идут
все  хуже  и  хуже.  Американцы  перешли  в наступление на Маршальских
островах.  Того  гляди,  начнут  бомбить  Индокитай.  Тут  уж  не   до
государственного переворота, которого так боится наш милый Жан.
  - Еще один политик на мою голову выискался.  Если ты  не  хочешь,
чтобы тебя прижали за старые грешки, а это можно сделать хоть сейчас -
сам знаешь,  - он не должен уйти отсюда живым.  Учти,  Виктор. Ты меня
знаешь.
  - Хватит стращать!  - Лефевр топнул  ногой.  -  Приказы  отдавать
легко.  А  как  это сделать?  Как?  - Он почти кричал.  - Вы же знаете
Конга! Он всадит в меня отравленную деревяшку, едва я успею схватиться
за пистолет. Дайте пару жандармов с автоматами, и я привезу его труп.
  - А что потом  станешь  делать  с  этими  жандармами?  Постой!  -
испуганно  вскрикнул  Жаламбе.  -  Что  же  это такое?!  - трясущимися
пальцами он протер линзы.  Человек на мосту исчез.  - Я же не сводил с
него глаз! Не мог же он растаять в воздухе?
  - Почему   бы   и   нет?   -   Лефевр   быстро   обрел    прежний
дерзко-иронический  тон.  -  По-моему,  вы  плохо  протерли стекляшки,
патрон. Дело сделано. Он валяется на бревнах настила.
  - Но  это  немыслимо!  -  Жаламбе  обдало жаром.  - На расстоянии
выстрела из снайперской винтовки никого не было.  Готов дать голову на
отсечение!
  - В таком случае,  ее уже нет у вас на плечах.  -  Лефевр  пустил
малиновую ракету. - Быстрее на катер!
  Вздрогнув от выстрела,  Жаламбе взглядом проследил за  извилистой
дымовой линией.
  Видит бог,  он скромный человек и не требует  от  судьбы  слишком
многого.  Меньше всего он был расположен сейчас кого-то ловить.  Чутье
подсказывало,   что   не    следует    создавать    вокруг    убийства
переметнувшегося элемента большой шум.
  Уже в моторке,  которая неслась,  заливая  низкие  берега  мутной
волной,  он  еще  раз взглянул в бинокль,  но ничего не увидел,  кроме
бескрайнего травяного поля под тихим дождем.
  Когда они,  зачалив катер за сваи,  взбежали на мост, послышалось
тарахтенье моторов.  Это мчались моторки  с  жандармами,  сидевшими  в
засаде у подножия горы.  Все шло по плану.  И ракету увидели, несмотря
на дождь, и вовремя поспели к мосту, чтобы захватить неприятеля с двух
сторон. Только некого оказалось окружать.
  Конг лежал ничком, разметав сведенные судорогой руки.
  - Вот оно как, - вздохнул Жаламбе, обнаружив в затылке бамбуковую
стрелу с оперением из пальмового листа.
  - Выстрел,  очевидно,  произведен  из-под  воды,  - констатировал
Лефевр. - Слыхал я о таких фокусах, а видеть не приходилось.
  - Теперь любуйся,  сопляк! - взорвался Жаламбе, играя на публику.
- Такого человека не уберегли. А?
  Разыграв свою  партию,  он  позволил  себе  на  минуту забыть про
третьего партнера  -  японскую  секретную  службу.  Это  была  роковая
ошибка.