е  группы  разведчиков
переходил линию фронта. Как оказалось, пленный Аскера дал ценные  показания.
Кое-что важное сообщили и штабы соседних соединений - там  тоже  выходили  в
тыл врага поисковые  группы.  Все  эти  данные  предстояло  перепроверить  и
дополнить. Дело было весьма ответственное и не терпело отлагательства,
   Глава вторая
   1
   Самые опасные места группа разведчиков Керимова прошла в те минуты, когда
все вокруг было скрыто в тяжелом предрассветном тумане.
   Разведчики углубились в лес, который  начинался  сразу  же  за  позициями
гитлеровцев. Лес, собственно, и был главной их  целью.  Он  занимал  большую
территорию, и где-то в нем, как показал пленный, прятались прибывшие недавно
на этот участок фронта свежие танковые и  артиллерийские  дивизии  фашистов.
Разведчикам   предстояло   выяснить,   существуют   ли    эти    войска    в
действительности, сколько их и когда враг собирается использовать  эти  свои
резервы.
   Поручение было первостепенной  важности,  и  сейчас  горстка  разведчиков
находилась в центре внимания не только штабов дивизии и армии, но и фронта.
   Вначале все шло хорошо. Группа Керимова, вытянувшись в цепочку  и  выслав
дозоры, двигалась,  не  встречая  помех.  Командир  шел  в  центре  цепочки.
Движение замыкал лучший разведчик сержант Авдеев.
   Но вот дозор донес, что обнаружен гитлеровский патруль. Разведчики обошли
его. Вскоре поступило сообщение еще об одной группе фашистов - трое солдат и
ефрейтор держали под наблюдением тропу, которая вела на запад. Керимов и его
товарищи благополучно обошли и эту группу.
   В течение  следующего  часа  разведчикам  дважды  пришлось  уклоняться  в
сторону, чтобы не дать себя обнаружить другим патрулям гитлеровцев.
   Еще час пути, и лес поредел. Боец, шедший впереди, внезапно поднял  руку.
Все остановились. Керимов поспешил к бойцу. Он увидел  проволоку.  Она  была
едва заметна, тоненькая, тщательно  замаскированная.  Чтобы  обнаружить  ее,
нужен был острый и наметанный глаз разведчика.
   Мина!.. Аскер присел  и  обезвредил  ее:  по  этому  пути  им  предстояло
возвращаться после выполнения задания.  Но  вот  разведчики  увидели  вторую
мину, третью...
   Конечно, фашисты неспроста так тщательно заминировали  этот  участок,  да
еще расставили вокруг столько  людей.  Керимов  понял,  что  приближается  к
чему-то важному, быть может - к цели поиска.
   Группа продолжала путь ползком, старательно  очищая  от  мин  и  размечая
узенький безопасный коридор.
   Вскоре послышался приглушенный рокот. Разведчики двинулись в  направлении
звука. Примерно через километр они обнаружили дорогу, скрытую от  воздушного
наблюдения  кронами  деревьев.  По  ней  сплошным  потоком  шли  автомобили,
тянувшие орудия и минометы,  ползли,  громыхая,  танки,  самоходные  орудия,
бронетранспортеры.  Вся  эта  техника,  повинуясь  сигналам  регулировщиков,
сворачивала с дороги и исчезала между деревьев. Туда же въезжали грузовики с
боеприпасами  и  бензовозы.  В  воздухе  стоял  неумолчный  гул   и   плавал
голубоватый дымок, выбрасываемый из сотен выхлопных труб.
   Да,  пленный  не  солгал.  В  этом   лесу   фашисты   собирали   огромный
бронированный кулак.
   Керимов раскрыл планшет и аккуратно отметил на  карте  дислокацию  тайных
резервов противника.
   Задача была почти выполнена.  Оставалось  только  с  возможной  точностью
определить, как скоро собирается наступать враг. Аскер Керимов  принял  было
решение - брать "языка". Но приполз  один  из  разведчиков,  наблюдавший  за
тылом группы, и доложил, что большой отряд фашистских саперов начал  снимать
минное заграждение. Стало ясно, что гитлеровцы расчищают путь  для  техники,
собираются выйти на исходные для наступления рубежи в самое ближайшее  время
- быть может, уже нынешней ночью!
   Надо было немедленно возвращаться. Группа бесшумно снялась и двинулась  в
обратный путь.
   - Скорее, - торопил воинов Керимов. -  Скорее,  товарищи,  каждая  минута
дорога!
 
   2
   По лесу, вдоль минного поля, двигались большегрузные дизели. Впереди  шли
саперы, извлекая из земля мины и складывая  их  на  грузовики.  Одновременно
действовало  несколько  отрядов.  Немцы  торопились  закончить  операцию  до
наступления темноты
   Обер-лейтенант Густав Гартман с удовольствием наблюдал за тем, как  ловко
работает ефрейтор  Штрекер.  Маленький,  худощавый,  в  очках,  с  непомерно
большой головой, которая казалась еще крупнее от огромного  суконного  кепи,
надвинутого на самые глаза, он быстрыми и точными движениями нащупывал мину,
ловко вывинчивал взрыватель и равнодушно швырял обезвреженный снаряд в кузов
машины.  Штрекер  вообще  считался  лучшим  солдатом  подразделения:  быстро
соображал и отличался исполнительностью.
   - Хорош! - проговорил Гартман вслух.
   Услышав голос офицера, Штрекер вытянулся. Стекла его очков блеснули.
   -  Продолжайте,  -  махнул  рукой  Гартман,  -  продолжайте,  Штрекер,  и
торопитесь, черт вас побери! Скоро стемнеет.
   - Слушаюсь, герр обер-лейтенант!  Ефрейтор  вновь  опустился  на  колени.
Вдруг он удивленно вскрикнул.
   - Что у вас там стряслось? - спросил офицер.
   Штрекер, не поворачивая головы, поманил его пальцем. Гартман  поспешил  к
саперу. Он увидел мину. Та была вынута и прислонена к куче хвороста.
 
   - Я не трогал ее, - шепотом сказал Штрекер. - Это кто-то другой!
   Офицер закусил губу.
   Вновь раздалось восклицание сапера.  Штрекер  указывал  рукой  куда-то  в
сторону.  Гартман  увидел  вторую  извлеченную  из  земли  мину,  затем  еще
несколько.
   Он все понял, круто повернулся и побежал  к  машине.  В  кабине  рядом  с
шофером дремал радист. Гартман рывком распахнул дверцу, схватил  передатчик,
включил его и поднес к губам микрофон.
   Через несколько минут  в  штабе  группы  гитлеровских  войск  знали,  что
неизвестными  разминирована  часть  заграждения,   прикрывавшего   секретную
бронированную группировку. Сделать это могли партизаны или - что еще хуже! -
разведка противника. Под угрозой  провала  оказалась  вся  тонко  задуманная
комбинация со скрытно подтянутыми  резервами,  цель  которой  -  нанести  по
советским войскам внезапный сокрушительный удар и перейти в наступление.
   Гитлеровцы переполошились.
   - Когда прошла разведка русских?  -  спросил  начальник  штаба  армейской
группы.
   - Только что, - ответил Гартман и пояснил: - В лунку, где была мина,  еще
стекает вода из ближайшей лужи.
   - Куда ведет след разведчиков?
   - На восток.
   - Хорошо. Слушайте внимательно. На разминировании работает четыре отряда,
в каждом по двадцать саперов. Приказываю работу двух отрядов  приостановить.
Часть людей отправить в обход, других - в преследование. Ни один из  русских
не должен уйти. Учтите: сейчас буду связываться с частями, занимающими линию
фронта. Там тоже примут меры. Все поняли?
   - Да, герр оберст!
   И обер-лейтенант выключил рацию.
   3
   Разведчики очень скоро почувствовали внимание противника. Сзади, а  потом
и на флангах стали раздаваться  отдаленные  выстрелы  -  видимо,  гитлеровцы
прочесывали лес. Керимов и его бойцы прибавили  шагу,  но  вскоре  высланный
вперед дозор установил присутствие врага и в  направлении  движения  группы.
Она оказалась в кольце. Керимов понял: разведчикам не уйти, если  кто-нибудь
не отвлечет противника. После короткого раздумья он объявил, что  попытается
сделать это сам. С ним останутся два бойца. Остальные  должны  проскользнуть
на восток и перейти линию фронта.
   Руководить теми, кто уходил, Аскер  приказал  самому  опытному  из  своих
разведчиков, сержанту Авдееву, передал ему планшетку  с  картой  и  коротким
донесением, а карту сержанта забрал себе.
   С тяжелым сердцем принял  поручение  сержант.  Он  считал,  что  вряд  ли
когда-нибудь вновь увидит командира и своих товарищей-бойцов.
   Но Аскер вовсе не собирался погибать. Во время предыдущей вылазки  в  тыл
врага он обнаружил в лесу широкую  прогалину.  В  центре  ее  был  холм,  на
котором возвышались развалины небольшого  древнего  острожка,  сооруженного,
быть может, еще во времена Богдана Хмельницкого.  Кто  знает,  когда  и  для
какой цели поставили здесь эту маленькую крепость!  Служила  она,  возможно,
каким-нибудь раскольникам или беглым крепостным, решившим сменить неволю  на
трудную, но свободную жизнь в лесной чаще. Могло быть и так,  что  крепостцу
устроили как свой опорный пункт  ратники,  наблюдавшие  отсюда  за  шляхтой,
которая в те времена часто совершала набеги на древнюю украинскую землю. Обо
всем этом разведчики могли только догадываться.
   ...Развалины, когда они их  впервые  посетили,  были  безлюдны.  От  стен
острожка остались лишь  груды  заросших  мхом  камней.  Деревянные  строения
внутри тоже развалились. Доски превратились в труху, перемешались с  землей.
Лучше других  сохранилась  маленькая  часовня,  построенная,  видимо,  много
позже. Стены ее, сложенные из  дубовых  стволов,  густо  обмазанных  глиной,
уцелели. В часовне разведчиков подстерегала неожиданность. Когда Аскер вошел
в нее, одна из каменных плит, составлявших пол часовни, повернулась под  его
тяжестью, как на шарнире, и он провалился в неглубокое подполье.  Разведчики
подали туда  веревку.  Но  Аскер  подниматься  не  торопился.  Подполье  его
заинтересовало.  Он  позвал  к  себе  разведчиков  и  принялся   осматривать
помещение.  Оно  представляло  собой   правильной   формы   яму   с   плотно
утрамбованным покатым глиняным дном. В самой низкой его части оказался  лаз.
Пригнувшись, воины двинулись по нему. Лаз все круче уходил вниз. Все  больше
тянуло сыростью. Тоннель затем  сворачивал  в  сторону  и  обрывался.  Воины
оказались  на  краю  колодца.  На  дне  его  шумела  вода,  откуда-то  сбоку
пробивался свет.  Аскер  догадался:  колодец  прорыт  сквозь  крутой,  почти
отвесный западный склон холма - к берегу протекающей у его основания  речки.
Служил он, видимо, для того, чтобы защитники крепости могли  получать  воду,
не рискуя попасть под обстрел неприятеля.
   ...Аскер, разрабатывая свой план, знал,  что  холм  недалеко.  Только  бы
добраться до него! Там, на вершине, укрывшись  среди  развалин,  они  примут
бой. Можно надеяться, что удастся продержаться час  -  полтора,  привязав  к
себе врагов. Это  все,  что  нужно,  чтобы  группа  Авдеева  могла  обмануть
бдительность  фашистов  и  выполнить  задание.  А   потом   они   попытаются
воспользоваться подземным ходом к реке...
   Керимов и бойцы спешили вперед. Теперь следов своих они  не  маскировали.
Напротив, время от времени они роняли  какой-нибудь  предмет  -  то  носовой
платок, то пилотку. Солдат Сергей Крамаренко отстегнул на ходу и оставил  на
видном месте пятнистую плащ-палатку: враги должны были хорошо уяснить,  куда
уходят те, кого они преследуют.
   Вот и прогалина. Отсюда до холма метров  двести,  не  больше.  Разведчики
затаились в кустах. Аскер в бинокль оглядел  открытый  участок  местности  и
подступавший к ней лес, но ничего подозрительного не обнаружил. Видимо,  они
опередили противника. Затем офицер перевел бинокль выше. Обозначился крутой,
поросший мелким кустарником склон. Еще чуть  повыше...  Теперь  стала  видна
каменная россыпь - остатки  стен  крепости.  И  вдруг  перед  ним  отчетливо
возникла голова в рогатом шлеме, руки, сжимающие автомат! Вершина холма была
занята.
   Вражеский солдат внимательно  оглядывал  местность.  Аскеру  хорошо  были
видны его прищуренные глаза и полные, гладко выбритые щеки. Вот  солдат,  не
переставая глядеть вперед, зашевелил губами - что-то  сказал.  Из-за  камней
поднялась голова второго фашиста.
   Сколько их там? Что это, обычный пикет из  двух-трех  человек  или  более
многочисленная группа? Как враги вооружены  и  расположены?..  Ничего  этого
Керимов не знал и не имел времени на разведку. Надо было  немедленно  выбить
оттуда гитлеровцев.
   Офицер и бойцы поползли  в  кустарнике  вдоль  границы  прогалины,  чтобы
выбрать подходящее  место  для  осуществления  своего  замысла.  Вскоре  они
оказались  на  участке,  где  кустарник  вплотную  подбирался   к   подножью
возвышенности. Воины, маскируясь в траве, двинулись вверх  по  склону.  Холм
был невысок. Вскоре лишь десятка  два  шагов  отделяли  разведчиков  от  его
вершины.  Теперь  разведчики  почувствовали  себя  свободнее:  нависшие  над
склоном обломки, которые будто короной венчали верхушку холма, заслоняли  их
от вражеских взоров сверху.
   Воины вплотную приблизились к громоздящимся камням и залегли.
   - Теперь слушайте, - шепотом сказал Керимов. - Если что случится со  мной
- старшим  остается  Крамаренко.  -  Офицер  оглядел  невысокого  худощавого
солдата с темными, чуть косо посаженными глазами на широкоскулом  энергичном
лице.  -  А  если  и   Крамаренко   тоже...   Осетрову   тогда   действовать
самостоятельно!.. Ну как, понял, Осетров?
   Солдат Осетров, парень могучего сложения, первый силач среди разведчиков,
молча кивнул.
   - Добро, раз так... Пошли!
   Разведчики поползли вдоль склона. Вскоре двигавшийся  впереди  Крамаренко
обнаружил удобный выход на вершину. Дождевая вода промыла в склоне неширокую
канавку, почти  свободную  от  камней.  Не  было  обломков  и  наверху,  где
начиналось углубление.
   Крамаренко обернулся, вопросительно посмотрел на командира. Аскер кивнул.
   Разведчики поднялись по канавке к площадке на вершине холма, залегли у ее
границы. В руках у Крамаренко появился  кустик  чертополоха.  Его  осторожно
подняли вверх, над ребром площадки, и Аскер оглядел  сквозь  кустик  вершину
холма.
   Два солдата, те самые, которых он обнаружил в бинокль, лежали на  камнях,
окаймлявших площадку с противоположной стороны, и вели  наблюдение.  До  них
было  не  более  пятидесяти  метров.  Еще  один  гитлеровец  сидел  у  стены
часовенки, зажав между ног карабин. Он только что раскрыл банку консервов  и
сейчас подогревал ее  на  маленьком  костре,  старательно  разгоняя  ладонью
вьющийся над огнем дымок.
   Трое!.. Значит, обычный патруль. Аскер облегченно вздохнул. Все оказалось
проще, чем он думал. Ликвидировать трех  изолированных  на  холме  вражеских
солдат было нетрудно.
   Офицер подвинулся в сторону. Сквозь куст  площадку  поочередно  осмотрели
Крамаренко и Осетров.
   - Разрешите действовать? - прошептал Крамаренко.
   - Работайте, - кивнул Аскер. -  Только  не  шуметь.  Сначала  этого...  у
часовни. Ясно?
   - Так точно!.. Пошли, Осетров.
   И здесь  случилось  непредвиденное.  Осетров  неловко  повернулся,  задел
локтем валун на краю канавки. Камень покатился по склону, увлекая  за  собой
другие камни, гравий, песок.
   Фашист, сидевший у костра, услышал шум, вскочил, поднял карабин, шагнул к
разведчикам.
   Аскер вскинул пистолет. Выстрел, еще выстрел. Солдат  грохнулся,  выронив
оружие.
   - Вперед! - крикнул Керимов, хотя Крамаренко и Осетров уже мчались к двум
другим солдатам. Те, обернувшись, целились из автоматов.
   Но разведчики уже были под защитой бревенчатой стены часовни. В последний
момент Осетров сбоку, косо швырнул гранату.
   В грохоте взрыва захлебнулись и смолкли вражеские автоматы.
   Разведчики овладели вершиной холма.
   - К обороне! - скомандовал Аскер.
   4
   Обер-лейтенант Густав Гартман, двигавшийся по следу разведчиков во  главе
своей группы, вскоре услышал  автоматные  очереди,  доносившиеся  с  запада,
затем - отдаленный взрыв гранат. Значит, противник  обнаружен,  и  пути  его
отступления отрезаны. Следует торопиться. Нет никаких сомнений  в  том,  что
где-нибудь поблизости находятся и другие группы саперов.
   Гартман распорядился, чтобы солдаты рассыпались в цепь и ускорили шаг.
   - Ефрейтор Штрекер! - позвал обер-лейтенант.
   Штрекер, уже скрывшийся было в  кустарнике,  задержался  и  вопросительно
поглядел на офицера.
   - Идите за мной!
   Сапер пропустил офицера вперед, надел очки и пошел следом.
   Густав Гартман мысленно повторил приказ  начальника  штаба:  ни  один  из
преследуемых не должен уйти, во что бы то ни стало перехватить всю группу  и
уничтожить!.. Что ж, приказ будет выполнен. Ликвидация разведчиков-русских -
это наверняка  "железный  крест",  а  быть  может,  еще  и  месячный  отпуск
впридачу. Подумать только: на целый месяц можно будет послать в  преисподнюю
прокопченные землянки, свирепых, как волки,  вшей,  проклятую  артиллерию  и
снайперов-русских!.. Ради этого стоило рискнуть.
   Вскоре ефрейтор Штрекер обнаружил брошеную пилотку советского образца,  а
потом маскировочную плащ-палатку. Обер-лейтенант повеселел:
   - Вперед, - скомандовал он, - мы настигаем их!
   Через четверть часа Гартман и его  солдаты  оказались  у  прогалины.  Они
видели, как отовсюду  из  кустов  появляются  серо-зеленые  мундиры  немцев,
слышали выстрелы - это действовали саперы других групп.
   Гартман мгновенно  оценил  обстановку.  Конечно  же,  разведчики  русских
скрываются в тех развалинах, что торчат на макушке холма.  Надо  торопиться.
Скорее туда, чтобы успеть захватить доказательства своего активного  участия
в  операции  -  документы  разведчиков,  а  если  посчастливится  -   живьем
какого-нибудь русского!
   Он вытащил пистолет, дослал патрон в  ствол  и  движением  руки  приказал
солдатам ползти вперед.
   5
   Гвардии старший лейтенант Керимов видел, что все  больше  преследователей
собирается у холма. Когда  враги  показались  и  с  востока,  он  облегченно
вздохнул. Можно было надеяться, что  самая  большая  опасность  отведена  от
группы сержанта Авдеева.
   - Порядок, Осетров, - проговорил он.
   - Так точно, товарищ гвардии старший лейтенант.  Авдеев-то  проскользнул,
видать!
   - Да, похоже, что так. Офицера видите?
   - Вижу.
   - Попробуйте снять!
   - Есть!
   Осетров, лучший стрелок подразделения, прикинул расстояние  до  врагов  -
выходило что-то около ста метров, поставил прицел и  улегся  поудобнее.  Ему
была отчетливо видна голова  в  фуражке  с  высокой  тульей  и  длинная  шея
офицера. Гитлеровец полз позади  солдат.  Рядом  с  ним  двигался  фашист  в
большом кепи н в очках.
   Разведчик плавно подвел  мушку  под  подбородок  офицера,  выровнял  края
прорези прицела и осторожно потянул за спуск. Но выстрел был не точен.  Пуля
лишь сорвала фуражку с врага. Тот мгновенно спрятал голову за камень.
   - Что же вы! - с укоризной сказал Керимова.
   Осетров засопел, выстрелил в боковую кромку  укрытия,  за  которым  лежал
фашист. Каменные брызги  хлестнули  по  лицу  обер-лейтананта  Гартмана.  Он
вскрикнул и схватился  за  глаза.  Сильная  боль  заставила  его  забыть  об
осторожности. На секунду офицер приподнялся. Вновь прогремел выстрел, и враг
опрокинулся набок.
   - Не стрелять больше! - распорядился Керимов.
   Гитлеровцы ползли на холм с трех сторон. С каждой минутой  они  были  все
ближе. Вот уже только пятьдесят метров отделяло от них группу Керимова.
   Еще минута прошла - расстояние между противниками сократилось  метров  до
тридцати. Тогда разведчики открыли огонь. Автоматы  их  били  по  близкой  и
хорошо видимой цели. На склонах холма осталось десятка полтора трупов. Живые
поспешно укрылись и стали отползать назад. У  подножья  холма  они  залегли.
Этого и добивался Керимов.
   Бой разгорался. Огонь фашистов  был  так  силен,  что  не  давал  поднять
головы. Разведчики непрерывно меняли огневые позиции, стреляя  из  различных
мест, чтобы создать впечатление, будто обороняющихся много. Вначале  им  это
удавалось.  Но  вскоре  нападающие  стали  действовать  решительнее.   Часть
фашистов еще более усилила огонь, другие пошли в атаку.
   Атаку с трудом отбили, пустив в дело гранаты,  но  положение  разведчиков
облегчилось ненадолго.
   Вскоре у гитлеровцев появился пулемет. Под прикрытием его огня они  вновь
повели атаку на вершину холма.
   6
   Ефрейтор Штрекер поспешно покинул тело убитого офицера, отполз в сторону.
Нет, он не сожалел о  смерти  своего  командира.