ес к этому языку исчез с  окончанием школы. Очень
скоро  я  потерял  терпение и снова  уткнулся  в  телек,  предоставив  Фреду
барахтаться в одиночестве. Он владел французским  примерно  так же, как и я,
но про-должал  упорствовать,  щурясь на  паучьи следы  и что-то бормоча  про
себя. Через несколько минут он спросил:
     -  Вот... Как ты думаешь, что может значить rajuster? Это  звучит,  как
readjust - исправлять, что-то в этом роде.
     - А почему ты спрашиваешь?
     - Потому, что,  если  я не  ошибаюсь, здесь есть  форму-ла, связанная с
этим. Взгляни-ка!
     Если вы воображаете, что я приведу здесь сейчас саму формулу, то вы еще
наивнее, чем была миссис Фред  до этой истории.  Скажу только, что, порядком
попотев  и  поворочав мозгами,  поспорив  и  полистав  дешевый  разговорник,
который  мне  удалось  купить  для  этой  цели,  мы состряпали что-то  вроде
перевода. Выходило,  что Фред  совершен-но  прав. Перед  нами была,  видимо,
формула   соединения,   способного   "исправлять"...   Новое   патентованное
средство?.. Нечто универсальное?.. Называйте как угодно.
     - Все ясно, Фред, это просто бредни!
     - То же самое говорили и про радугу!
     - Что верно, то верно! И, знаешь... такие штуки всег-да идут  у публики
нарасхват. Формула  вполне пристойна. Насколько я понимаю, в ее составе  нет
ядов, хотя некото-рые  ингредиенты довольно  странные. Мы могли бы полу-чить
это соединение в какой-нибудь крупной лаборатории...
     Поначалу  все  казалось  совсем  простым. Формула  действительно  имеет
пристойный вид. Я  хочу  сказать,  что в ней нет ничего  несуразного,  вроде
вздоха  безумца, левой  зад-ней лапы  кривого  кролика с кладбища - ничего в
таком духе. Но теперь осторожность стала неотъемлемой частью моей натуры.
     - А нет ли там формулы антидота, Фред?
     Он только громко фыркнул,  но я дал понять,  что со мной этот  номер не
пройдет. Заставил его вчитаться. Мы оба вчитывались. Я не записываю все своп
мысли, подобно деду миссис Фред, но это вовсе не значит,  что у меня их нет.
Мы потеряли уйму  времени, пока  не  обнаружили,  что это  французское слово
conterpoison  как раз и значит  "анти-дот".  А мы-то думали, что "антидот" -
французское сло-во...  Удивляться тут нечему! Я  сам знаю  множество лю-дей,
которые уверены, что "меню" - тоже французское слово.
     Так или иначе,  мы перевели  все,  связанное с этой вто-рой формулой, и
убедились, что она выглядит тоже вполне пристойно. Поэтому я переписал обе в
свою  записную книжку. Эти формулы сопровождали устрашающие  мате-матические
выкладки, но по части цифр я не мастак, а по-тому опустил их. Математическим
гением в пашей группе был Фред. Покажите ему издали задачку с цифрами - и он
побежит за ней, забыв надеть шляпу. Но  на  этот раз он все предоставил мне.
Вот и пришлось попотеть.
     На это ушла целая  неделя.  Надо было придумать,  как самому изготовить
смесь в  количестве, достаточном для  испытания. Не хотелось впутывать в это
дело какого-нибудь химика, который будет  во все совать свой  длинный нос. Я
уже бывал в таких переделках. Мне все известно за-ранее.
     Я  разбил формулу  на части  и  каждую изготовил отдель  но. Это давало
известную гарантию: ничего не случится, пока  все вместе не будет растворено
в воде,
     В конце концов в моем распоряжении оказались три бутылки вместимостью в
двенадцать унций каждая, снабженные этикетками "А", "В"  и "С" и наполненные
серо-вато-зеленым  порошком. По моим  расчетам, достаточно было  смешать  их
содержимое в  определенных соотноше-ниях, и  вы получали то,  что нужно. Все
это время Фред надоедал мне телефонными звонками, излагал заумные планы, как
мы  это будем  рекламировать. Его  совершенно  не  заботило, будет  ли смесь
действовать как надо. Даже миссис Фиггинс - моя  квартирная  хозяйка,  очень
терпе-ливая  женщина,  начала  проявлять  признаки  недовольства,  поскольку
каждые полчаса ей приходилось звать меня вниз к телефону.
     Но  я был осторожен. Хотелось прежде всего убедиться в том, что все три
вещества смешиваются. Для начала  хоть в  этом. Затем, если все  пойдет  как
надо, я намеревался осу-ществить эксперимент  и использовать  для этой  цели
хо-зяйского  кота - толстую и ленивую тварь,  которая почти все  свое  время
проводила,  разлегшись на  единственной ступеньке, куда  не  падал  свет.  Я
всякий раз  рисковал сломать  себе шею, когда, поднимаясь  или  спускаясь по
лестнице,   пытался  перешагнуть  через   кота.  Так  вот,  Тибби  -  а  это
прозаическое имя  принадлежало  именно ему  -  предстояло,  возможно,  стать
мучеником науки.
     Наконец  я поставил в раковину умывальника пустую  банку  из-под джема.
Насыпал  туда  порошка из  трех  буты-лок,  перемешал стеклянной палочкой  и
тоненькой струй-кой пустил воду. Помешивая  содержимое,  я  наблюдал за ним.
Сначала жидкость сделалась темно-красной,  затем, по мере  добавления  воды,
стала розоветь. Ничего особенного не  происходило. И вдруг  очень  тихо, без
всяких там бур-лений, раствор стал кристально прозрачным, булькнул... и ушел
в  сточное  отверстие.  А  я  машинально  продолжал  по-мешивать  стеклянной
палочкой... помешивать ничто! Потому  что от банки из-под  джема не осталось
никаких следов. Битых пять минут я  как дурак стоял  неподвижно, вместо того
чтобы поскорее убраться подальше  - ведь я был уверен, что вот-вот раздастся
взрыв и трубу разорвет. Но  ничего не произошло.  Я  постарался  привести  в
порядок свои  мысли. Прежде всего я предположил, что смесь  растворила банку
из-под джема! По одному этому можете  судить, как  я был потрясен. Потом  до
меня дошло,  что я  все  еще  держу  стеклянную  палочку  и она  целехонька.
Зна-чит, моя догадка неверна. Но что же тогда случилось, черт побери?!
     Я додумался только до одного -  повторить опыт, на этот раз взяв  более
слабый раствор.  Порошка  поменьше, а банку  побольше. На  моих  дешевеньких
весах я мог отве-сить только вдвое меньше порошка - точнее не получа-лось. А
вот банки вдвое больше у меня не было. Пришлось обратиться к миссис Фиггинс.
Она  принесла мне огромный сосуд, о  назначении  которого я  не осмелился  и
помыслить.  Он  был  украшен  цветами,  купидонами  и  полустертой  надписью
"Сувенир из Блекпула". Я был вынужден преду-предить хозяйку, что сосуд может
оказаться поврежденным или вовсе разбитым, но она только фыркнула в ответ.
     - Голубчик вы мой, - сказала она, - да в  августе бу-дет ровно тридцать
лет, как  он у меня. Уж признаюсь, сколько  раз я старалась  будто ненароком
разбить  его,   про-клятущего.   Просто  так  его  кокнуть  мне  совесть  не
позволя-ет,   очень  уж  он  нравился  моему   Альберту,  тот  только  им  и
пользовался. А я и видеть не могу это уродство,  ну просто не могу.  Сколько
ни  пробовала  ронять,  от  него  только  оско-лочки отламывались, и  больше
ничего. Так что не беспо-койтесь, дорогой! Век бы мне его не видеть!..
     И вот, взяв половинную порцию порошка, я налил в сосуд воды и, чувствуя
себя очень глупо, принялся  помешивать раствор на расстоянии вытянутой руки.
Ничего  не  произошло. Битых  полчаса  я  мешал  розовую  жидкость,  запахом
напоминавшую сосновую эссенцию, применяемую для дезинфекции. Все это время я
размышлял, не  ослабла  ли моя  деловая хватка.  Наконец я потерял терпение,
вы-лил  жидкость,  вымыл горшок и в полном недоумении понес  его  обратно  к
миссис Фиггинс. Она первая заметила это.
     - Ух  ты! - воскликнула  хозяйка, держа сосуд на весу и разглядывая его
со всех сторон. - Разрази  меня  гром,  если  он  не  стал опять  совсем как
новенький.
     Тут  и  я  заметил,  что позолота  снова заблестела, все  краски  стали
свежими и яркими, трещин и царапин в глазури как не бывало. Горшок и в самом
деле   выглядел  совсем  как   новенький.  Миссис  Фиггинс  вперила  в  меня
пристальный взор, глаза ее расширились и округлились.
     -  Небольшое изобретение, над  которым  я  сейчас работаю,  -  поспешно
пробормотал  я.  -  Еще не все  отлажено... Пока  это  секрет... Пожалуйста,
миссис Фиггинс, никому ни слова.
     И, пошатываясь словно лунатик, я стал подниматься  по лестнице,  гадая,
чего же мы добились на  этот раз. Все ис-правляющее средство?..  Так, да  не
так... "Исправитель" -  он все исправлял с лихвой. А мы-то думали, что нашли
панацею от  всех  болезней! И почему только этот старый болван не мог писать
на обыкновенном английском? Повернул я себя с небес  на землю - что все-таки
произошло с банкой из-под джема?
     Сложная  проблема!  И  решить  ее  предстояло  мне одно-му.  Но  тут  я
сообразил,  что это  не совсем так. У меня есть компаньон! Почему  же только
мне расхлебывать эту кашу? Я и так уж слишком многое делал сам!
     После этого  я приготовил с полдюжины  порций  сухого  порошка, который
высыпал в  шесть  стеклянных  трубочек, в каких продают таблетки от головной
боли. У меня всегда в запасе куча таких  трубочек. Затем отправился к Фреду,
Они  живут в пригороде,  в симпатичном старинном доме  с отдельным участком.
Кажется, дом достался  жене Фреда в наследство. Я шел по садовой дорожке и в
тысячный  раз  думал о том, какой  же Фред обалдуй, если он согласился стать
моим компаньоном. И как всегда, отвечал себе, что это, быть может, совсем не
глупость, может, ему просто плевать, как пойдет дело - станет процветать или
лопнет.  Другое  дело -  я. Мне надо было  зарабатывать на хлеб с маслом или
джемом. И тут я снова вспомнил о проклятой банке из-под джема!
     Я подробно рассказал Фреду обо всем, Сначала он удивился  так же, как и
я.   А   миссис   Фред   просто  сидела  и   слу-шала,  точь-в-точь  нежная,
снисходительная мамочка, лю-бующаяся на двух своих малышей, которые пытаются
пус-тить пыль в глаза. Меня это бесило, да еще как!
     - Может  быть, тут имеет значение  температура, -  предположил  Фред, с
хмурым видом  встряхнув одну из трубочек. -  Может, та, первая  порция  воды
застоялась в кране и была нагретой или что-нибудь в этом роде?..
     - Ну и что?
     -  А то, что попробуем  растворить порошок в горячей воде и  посмотрим,
что получится.
     - Ладно, только возьмем сосуд побольше. При условии, что тут  действуют
обычные  законы,   тепло  ускорит  реакцию,  если  здесь  вообще  происходит
реакция... впрочем, я бы не стал биться об заклад, что она происходит...
     В конце  концов Фред, проявив недоступную мне широ-ту натуры, предложил
использовать ванну. Мне бы никогда не пришла в голову подобная  мысль. А ему
это представи-лось  само собой разумеющимся. Мы налили полную ванну  горячей
воды,  высыпали  в  нее  целую  трубочку  порошка,  вода  порозовела,  и  мы
почувствовали запах хвои.  И все тут! Подождав немножко, разочарованный Фред
стал  предла-гать один план  за другим Нет ли  у меня  какого-нибудь старья,
чтобы не жалко было  бросить в ванну? Посмотрим, не станет ли оно поновей? У
меня ничего  такого не было, разве что собственная голова, но  я предпочитал
носить па плечах  прежнюю, хотя и дырявую голову. Пусть лучше поищет  у себя
какую-нибудь рухлядь.
     - Ничего такого у нас нет. А не попробовать ли нам жидкость из ванны на
вкус?
     Я  без  колебаний  отверг это  предложение.  По правде  говоря,  мне  и
запах-то не  очень нравился,  а о том, чтобы взять эту  воду в рот, не могло
быть и речи.
     Вода в  ванне  постепенно  остывала,  зато  отношения на-ши  все  более
накалялись. Фред было совсем собрался выдернуть  затычку, произнеся при этом
краткую  речь,  отнюдь не  восхвалявшую мою  предприимчивость.  Миссис  Фред
стояла рядом с нами, наблюдая за опытом. Только я собрался проехаться насчет
ее мужа - я-де не заметил, чтобы он сам жаждал  сделать глоток-другой, - как
она вклини-лась в наш разговор.
     - Мне пришла в  голову одна идея, - ласково сказала  миссис  Фред, и мы
оба  заткнулись. - Возможно, дедушка  думал  о втираниях, о лосьоне,  жидкой
мази или о чем-то в этом роде. Смесь пахнет, как дезинфицирующее средство...
     - И что? - выдохнули мы разом.
     - Я, пожалуй, сейчас приму ванну.
     Что бы вы стали делать  на нашем месте? Мы умоляли, бранились, спорили,
протестовали. Разве что  не применяли грубой силы. Нельзя  же, в самом деле,
насильно  вытащить грациозную и прекрасную женщину из ее собственной ван-ной
комнаты. Во всяком  случае,  я не мог себе этого позво-лить.  Ее доводы были
неоспоримы. Ванна  наполнена теп-лой приятной водой. И  в это  время дня она
всегда купа-ется.  Раствор  хорошо пахнет,  а ее  милый дедушка  никогда  не
придумал бы ничего, что может повредить людям, - в этом она уверена.
     Услышав  последнее  утверждение,  я  чуть  не взвыл.  Дед-то  был  явно
чокнутый,  но как ей  об этом скажешь?! Конечно, она настояла на своем. А мы
потерпели пораже-ние. Еще  хуже было  то,  что нам пришлось убраться  прочь.
Нельзя  же  вести  протокол опыта, когда совершенно  очаровательная  женщина
принимает ванну, ведь правда? На-учные исследования тоже имеют свои пределы,
и в данном случав мы до них дошли. Поэтому, все еще  препираясь, мы неохотно
вынуждены были  отступить и предоставить мис-сис Фред ее собственной судьбе.
Мы медленно спустились вниз.
     - Фред, -  сказал я в отчаянии, - давай-ка еще  раз просмотрим записи в
книге  старого психа.  Может,  мы  пропустили что-нибудь.  Вдруг  мы  найдем
отмычку?! Черт по-дери, он-то должен был знать, что к чему,
     Только мы сошли с последней ступеньки, как Фред схватил меня за руку.
     - Тихо!- скомандовал он.- Ты что-нибудь слы-шишь?
     Я прислушался и, конечно, услышал.
     - Похоже, что плачет ребенок!
     - Плачет, - ухмыльнулся Фред. - Орет как зарезанный, словно...
     Совершенно верно. Мы  затаили дыхание. Нам обоим пришла в голову одна и
та же мысль. Дом стоит в  стороне от других, соседей поблизости нет, значит,
плачущий младенец здесь... наверху. Значит, он в ванной!..
     Когда Фред высаживал дверь, я отстал от него всего на один прыжок. О, я
знаю, мне не следовало врываться в ванную, но я ринулся за ним и увидел, что
в  воде, ставшей  те-перь прозрачной как  горный  хрусталь,  еле держится на
ногах маленькая  девочка девяти -  ну, десяти месяцев  от роду,  не  больше.
Чтобы не  упасть,  она смертельной  хват-кой уцепилась за висячую мыльницу и
яростно  вопила. На миг Фред и я просто оцепенели. Потом он бросился к ванне
и выхватил из  нее малышку, а я закутал ее  в  поло-тенце. Следующий кадр  я
увидел совсем вблизи. Малют-ка сжала пальчики в кулачок и решительно заехала
Фре-ду по носу - явно нарочно. После этого у меня не осталось сомнений.
     -  Ты думаешь то же,  что и я?.. - бормотал  Фред, пока мы спускались в
гостиную. При этом он вел себя как забот-ливый папаша. - Ведь  это... миссис
Фред, да?
     Мне пришлось согласиться.
     -  Похоже,  в ванной же  больше  никого нет, я своими глазами  видел...
Невероятно, конечно, но... Я пожал плечами. Младенец снова заорал.
     - И что теперь делать?
     -  Понятия не имею! Давай  попробуем опять  загля-нуть в  эту проклятую
книгу.
     Только  мы  раскрыли  ее,  я понял,  в чем наша  ошибка.  Скажите, если
угодно, что сработало подсознание. Теперь я ясно увидел, что  здесь написано
не rajuster, а rajeunir.  Обратившись к словарю, мы узнали, что это означает
"омо-лаживать".
     Я честил Фреда, он поносил меня, затем мы, объединившись, ополчились на
дедушку и его отвратительный почерк. Теперь, когда разобрались, что  к чему,
стали  понят-нее  и цифры.  Дедушка  и не думал  утверждать,  что  потра-тил
двадцать пять лет на совершенствование своего изобре-тения,  как мы  считали
раньше.  Он, оказывается,  написал, что его состав  отбрасывает предметы  на
двадцать  пять  лет  назад  или что-то в этом роде. Ну конечно! Я  знал, что
ме-сяца через два миссис Фред собиралась отметить свой два-дцать шестой день
рождения.
     Когда Фред понял, что все это значит, он чуть не поседел от горя.
     И   тут    я   вспомнил   о   составе   conterpoison.    Как    человек
предусмотрительный, я уже изготовил его.  Противоядие  состояло из  порошков
"Л"  и  "С"  с  примесью  обычной питьевой  соды. Насколько  я мог разобрать
ужасный  почерк  деда, состав оказывал  сильное воздействие на концентра-цию
ионов натрия в живых тканях. Итак, ключ у меня в руках.
     Я  торопливо  объяснил это  Фреду и убежал,  бросив его  с ребенком  на
руках.  Вернувшись в  свои  меблированныe  комнаты,  я заполнил таинственной
смесью весь запас трубочек. Затем  схватил такси  и опять  помчался к Фреду.
Приближалась  полночь. Я отсутствовал около двух часов, и за это  время Фред
явно постарел. Впрочем, ничего удивительного здесь не было.
     - Ты  уверен, что это моя жена? - застонал он, показывая следы укусов и
царапины на руках и лице. - У нее отвратительный характер!
     Галстук  его сбился  к уху,  волосы торчали во все сторо-ны.  Впервые в
жизни  он  выглядел  как  муж,  находящийся под  башмаком у жены.  Притом  у
жены-младенца!
     - Может, она отвыкнет от дурных привычек, когда подрастет, - пошутил я.
     Фред даже не улыбнулся. Мне тоже было не очень-то  смешно. Мы поднялись
наверх. Я  пустил воду из  крана,  попробовав ее локтем  -  это я  вычитал в
романах, - и высыпал в ванну антидот. На этот  раз вода помутнела, приобрела
золотистый оттенок и слегка запахла йодом. Фред прижимал младенца к себе, он
колебался.  Я не  осуждал его.  Но что еще оставалось делать?  Он  развернул
полотен-це и на  вытянутых  руках опустил крошку в воду.  Малютка отбивалась
изо всех сил. Вдруг  раздался  всплеск и крик,  который  сразу  же перешел в
бульканье.
     -  Я уронил ее в воду! - завопил Фред, делая отчаян-ные попытки выудить
ребенка. - Она утонет...
     Я бросил полотенце, ринулся на помощь и тут же отпрянул: в ванне стояла
миссис  Фред  и гневно глядела  на нас.  Такого выражения на  ее  лице я еще
никогда не видел.
     - Не смей тыкать меня в ребра!- взвизгнула она,
     стараясь отдышаться.
     Вода стекала с ее  спутавшихся волос. Мы так никогда и  не узнали,  как
именно миссис Фред  хотела нас обозвать, ибо  в этот миг она сообразила, что
стоит  по колено  в  прозрачной воде  совершенно  голая. Она  вся съежилась,
по-краснела  с головы до пят и  погрузилась в  воду. Мы  опрометью выскочили
вон.
     К тому  времени, когда она появилась  вновь, мокрая и взбешенная,  мы о
ней и думать забыли. Накопец-то мы разобрались, что означают проклятые цифры
в книге; я ведь уже говорил вам, что Фред - прирожденный матема-тик. Он весь
погрузился  в   эти  причудливые  каракули,   что-то  чиркая  карандашом   и
непрестанно бормоча себе под  нос. Результаты  получились поразительные. Для
удобства мы обозначили один состав знаком  "минус",  другой - знаком "плюс".
Растворенные  или   нерастворенные,  они  действо-вали   одинаково,  хоть  и
разнонаправленно: отправляли  на двадцать пять лет вперед или назад. Но если
их соеди-нить, то...
     -  Мы добьемся  заданного сдвига во времени,  понима-ешь? - Фред  прямо
искрился энтузиазмом, и на этот раз я разделял его чувства. - Если подобрать
правильные про  порции для смеси порошков, можно будет отодвигать  вре-мя на
любой срок в пределах двадцати пяти лет.
     Тут-то на нас обрушилась мечущая громы и молнии
     миссис Фред.
     - Вот два  придурка!  -  бушевала она. - Я  могла  утонуть,  а  вам все
трын-трава...
     Меня поразило, как изменился ее нрав. Фред был слишком поглощен делом и
не заметил этого.
     -  Хватит!  -  резко оборвал  он ее.-  Лучше  пошевели мозгами.  Подыщи
несколько однотипных предметов, чтобы срок их  изготовления был известен. Но
он должен быть разным. Займись-ка этим побыстрее.
     Фред превзошел  Цезаря,  отдающего  приказы:  она ста-ла покорной,  как
овца, ушла и принесла то, что нужно, раньше, чем я сообразил, чего он хочет.
Однотипные предметы, изготовленные в разное, но точно известное время?.. Я и
за тысячу лет не додумался бы, что же взять, а она за де